Спрыгнув в желтое месиво, Аарон, не обращая внимания на десяток клацающих пауков, направился по коридору. Следом за ним спрыгнул Тодл, заставив пауков замереть от неожиданности и быстро присесть на передние лапы, демонстрируя покорность.
Аарон почувствовал эмоции торжества матери пауков, разбавленные раздражением. Паучиху совершенно не радовало, что ее воины посмели признать силу противника. Оглянувшись на Тодла, Аарон двинулся дальше, тревожа массивной обувью податливую субстанцию.
Последний раз он ступал на корабль ирков больше двадцати лет назад, но его память сохранила устройство корабля. Аарон отметил, что пауки-самцы стали намного крупнее и массивнее своих прежних сородичей, увеличилась и толщина стен с костными образованиями. Он успокаивал себя мыслью, что принял правильное решение и надо попытаться не выдать своих намерений.
– "Это он?" – перед Аароном появилась огромная фиолетовая паучиха. Ее длинные лапы, покрытые молодой броней, постоянно двигались. Она словно танцевала вокруг Аарона, замирая на несколько мгновений и прислушиваясь к чему-то. Голову Аарона сдавило, виски запульсировали, пытаясь сбросить нагрузку. Тодл дернулся в сторону Аарона, но остановился под властным взглядом фиолетовой паучихи. Этих мгновений Аарону хватило, чтобы сосредоточиться и мысленно отбросить паучьи лапы, протянувшиеся к его сознанию.
Взревев, тварь бросилась на Аарона, но громкий и властный цокот остановил ее. Фиолетовая паучиха виновато присела и быстро скрылась в смежном зале, где находилась мать улья. Ментальная сила ирков очень сильна и если они объединят усилия, то Аарон может не выдержать, предоставив паучихам подготовленный план. После этого он просто превратится в питательную смесь. Убрав волнение с верхних слоев сознания, Аарон прошел в соседнее помещение, где минуту назад скрылась фиолетовая самка.
– "Наконец-то…" – процокала дородная паучиха, привстав с ложа, сплетенного из плотной паутины. Под ее брюхом находилась кладка разноцветных яиц. Размяв ноги, она опустилась обратно. – "Долгих двадцать лет я ждала этого момента, мечтая увидеть твою мучительную кончину".
– Я имею честь встретиться с принцессой, которая сбежала из системы и бросила свою мать… – опасность для Аарона стремительно нарастала. Он решил спровоцировать паучиху на необдуманные действия.
– "Заткнись!" – взревела она, вновь приподнявшись на своих длинных лапах. В зал вбежали небольшие пауки и, пробежав у нее под брюхом, схватили яйца и скрылись с ними в коридоре.
– "Мать улья, разреши мне вонзить в его тело клыки?" – меньшая паучиха сделала несколько шагов к Аарону. Впервые в жизни перед ней стоял столь наглый мягкотелый, не испытывающий страха.
– "Терпение, моя дочь…" – ответила мать улья. Аарон заметил, что взгляд матери улья скользнул по его мечу и, возможно, она осознавала его опасность. – "Он должен умирать медленно, чтобы я успела насладиться его мучениями…".
– В том, что ты пережила, виновна только твоя мать, – сказал Аарон, стараясь следить за каждым движением матери улья. Он чувствовал, что Тодл пытается освободиться от их контроля и это явно не нравилось матери улья.
– "Почему ты служишь ему?" – к Тодлу подскочила фиолетовая паучиха, недовольно клацая желваками перед его головой.
– Он мой друг, а не слуга, – ответил Аарон молодой паучихе и тут же почувствовал, что в ней зародилось любопытство. – Загляни в его сознание…
– "Я не дам тебе посеять сомнения в моем улье…" – взревела мать улья и ринулась на Аарона. Он уклонился от ее огромной лапы и меч уже проделал половину пути, когда удар второй лапы отбросил Аарона. Доспех полностью погасил урон, но сильная встряска на пару мгновений дезориентировала его.
Аарон полностью положился на свои инстинкты, позволив телу действовать самостоятельно. Благодаря сотням тренировок, он довольно легко уклонялся от атак матери улья, а загудевший молекулярный меч начал наносить паучихе резаные раны, пробивая ее тяжелую костяную броню. Сделав очередной выпад, Аарон отвлекся на фиолетовую паучиху, замершую напротив Тодла, и это едва не погубило его.
Чувство тревоги взвыло подобно сирене, заставив его крутнуться вокруг себя и попытаться уйти с линии атаки, но сильный удар вновь отбросил Аарона. Рухнув в потревоженную массу, он увидел приближающийся к его голове кривой коготь матери улья, но успел активировать припрятанный подарок.
Единственная боеголовка малого кваркового заряда, хранившаяся на складах баронства сотни лет, нашла свое применение не в планетарном штурме планеты, а в борьбе с безжалостным противником всего человечества. Боеголовка, которая заняла больше половины трюма малого транспортника, получила сигнал от передатчика Аарона и сдетонировала.
Поверхность под Аароном вздрогнула, верхнее перекрытие разлетелось на мелкие осколки, и вслед за этим пришла ослепительная вспышка. Аарона с огромной силой дернуло в сторону, а через мгновение – в другую. Он ничего не видел и совершенно не чувствовал своего тела, прерывисто глотая воздух. Снова раздался оглушающий взрыв, и новая ударная волна окончательно все смешала. Аарона несколько раз перевернуло, и он почувствовал, что теряет сознание.
Он не знал, как долго был без сознания. Открыв глаза, он увидел, что отдаляется от "Разрушителя" ирков. Малый кварковый заряд не смог уничтожить корабль пауков. Подобно разгневанному хищнику он только вырвал огромный кусок из его правого борта, откуда сейчас вытекала светлая субстанция. Раненый "Разрушитель" пытался скрыться от идущих в атаку имперских кораблей. Аарон гневно стиснул зубы, наблюдая, как два уцелевших двигателя "Разрушителя", выплевывая зеленое пламя, пытаются увести поврежденный корабль.
– Неужели все напрасно… – растерянно прошептал Аарон. Он собственными глазами видел, как погибла мать улья, но кто тогда управляет "Разрушителем". Если власть над кораблем перешла к ее дочери, то сейчас самое время нанести завершающий удар. – Тодл?
Аарон осмотрелся, надеясь увидеть барахтающегося в открытом космосе большого паука. Оптики шлема не хватало, чтобы хорошо рассмотреть сотни разлетевшихся обломков корабля.
– Аарон… – сквозь треск динамика раздался встревоженный голос Фатлума.
Что-то огромное заслонило яркое светило, и Аарон увидел медленно приближающийся десантный бот, на фоне которого был виден огромный корпус тяжелого крейсера с нанесенным гербом Империи Вейту. Над замершим крейсером показалась носовая часть линкора, устремленная в сторону отходившего "Разрушителя". Аарон усмехнулся, представив себя крохотной песчинкой на фоне огромных кораблей.
– Фатлум, найди Тодла и возвращайся домой, – приказал Аарон, активировав внешнюю связь. Он надеялся, что мощности передатчика шлема хватит, чтобы довести его приказ до капитана "Ирмита". В системе Норх сейчас каждый корабль на счету.
– Но сэр? – судя по растерянному голосу, Фатлум явно не ожидал услышать это.
– Это приказ… – связь прервалась. Аарон почувствовал, как его подхватил манипуляционный луч и уже через минуту за ним закрылись серые двери десантного бота.
Глава 24
Придя в сознание, Ариана увидела перед глазами прозрачную крышку медицинской капсулы и прислушалась к своему ноющему телу. Боль в спине почти отступила, но в конечностях еще чувствовалось заметное покалывание. Попытку пошевелиться прервала голова, призвав пульсирующую боль. Тут же зажужжали механизмы, вонзившие жало иглы в правое плечо и Ариана снова погрузилась в сон.
– "Седьмая эскадрилья, прикройте транспортники!" – Ариана пыталась разорвать мешающую пелену. Голос быстро приближался. Тревога настойчиво сжала сердце, а в следующее мгновение пространство вспыхнуло и расцвело, окунув Ариану в смертельную схватку в системе.
Курносые истребители, разбившись на тройки, сплелись в смертельном хороводе с легкими кораблями ирков. Огромный корабль тиутинов, маневрируя среди обломков своих товарищей, вел беглый огонь по приближающимся ульям. Из-за туши корабля тиутинов вынырнул тяжелый крейсер норохов и его носовые орудия открыли огонь, сжигая "Разрушители". Клиновидные штурмовики, обогнув крейсер, устремились к надвигающимся ульям, но, не пройдя и половины пути, были вынуждены вступить в бой с легкими кораблями пауков.
Два овальных транспортных корабля, которые не принадлежали норохам и тиутинам, огрызаясь уцелевшими орудиями, пятились к желтой планете. Транспортники выжимали всю мощь из своих маршевых двигателей, желая разогнаться и уйти в гипер-прыжок. В стороне от них кипел бой, корабли сгорали в синих вспышках, но ни один из них не пытался спастись.
– Нас отрезали, уходите в систему Листои-7… – голос явно принадлежал нороху. – Координаты и коды доступа отправ…
Шесть зеленых сгустков впились в броню тяжелого крейсера, а в следующее мгновение яркая вспышка разорвала корабль на две громадные части. Не прошло и минуты, как судьбу крейсера повторил корабль тиутинов. Ариана с замиранием сердца смотрела на отчаянное сопротивление истребителей и штурмовиков.
Овальный транспортник начал заваливаться на левый бок, его два маршевых двигателя потухли, и на Ариану накатилась волна отчаянья. Два "Разрушителя" ирков с двух сторон подходили к поврежденному транспортнику. Через несколько минут на его тонкой броне замелькали паучьи силуэты. Второму транспортнику повезло больше. Получив несколько попаданий, он все же сумел разогнаться и уйти в гипер-прыжок, оставив после себя длинную синюю полосу.
– Простите…, я подвел вас… – прошелестел шипящий голос.
Ариана пришла в сознание, и этот раз ее тело не сопротивлялось ей. С тихим шипением крышка медицинской капсулы поднялась и над Арианой нависла девушка в белом комбинезоне.
– Капитан, как вы себя чувствуете? – спросила она, внимательно глядя на Ариану.
– Нормально, – ответила Ариана и, приподнявшись на локтях, посмотрела в уставшее лицо Гиарды. Девушке едва исполнилось семнадцать лет, но она прекрасно прошла обучение и, сдав положенные экзамены, была зачислена в медицинскую группу корабля. – Давно я здесь нахожусь?
– Восемнадцать часов, – сверившись со своим коммуникатором, ответила девушка, протягивая Ариане пушистое полотенце. – Ваш первый помощник Ритон просил сообщить, когда вы придете в себя.
Ариана кивнула, продолжая вытирать себя. Интересоваться у Гиарды состоянием корабля и результатами боя она не решилась. В эмоциях девушки Ариана отчетливо слышала растерянность. Облачившись в скафандр, Ариана покинула медицинский отсек и быстро направилась к межпалубному лифту, ведущему в центр управления.
Коридор встретил ее суматохой и суетливыми перемещениями. Ариана посторонилась, пропуская бойцов, которые несли в медицинский отсек раненого сержанта, спешно пробежала группа техников, за которыми семенили технические дройды. На корабле чувствовалось напряжение.
– Капитан в центре управления, – оповестила голограмма, как только открылись тяжелые двери центра. Гул голосов на минуту стих и вскоре возобновился с новой силой.
– Назир, мне нужен результат… – Ритон хотел выругаться, но, взглянув на Ариану, сдержался. – Все, все, Назир, у тебя час. Это максимум.
– Ритон, доклад, – приказала Ариана, дождавшись, когда ее первый помощник закончит раздавать распоряжения. Тот с обидой посмотрел на Ариану. – Что, Ритон, все так плохо?
– Ариана, твои неожиданные действия… Скажем так, смешали все планы, – Ритон укоризненно посмотрел на смутившуюся Ариану. – Только благодаря слаженным навыкам бойцов мы остались живы. После гибели матери улья пауки словно с ума сошли.
– Скольких мы потеряли? – спросила Ариана, чувствуя тоску и гнев Ритона.
– Шесть убиты и сорок шесть ранены, – глухо ответил он. Теперь Ариана поняла, почему ее разместили во втором медицинском отсеке, который являлся вспомогательным и предназначался для оказания помощи при легких ранениях. Заметив ее потухший взгляд, Ритон повернулся к основным экранам и начал доклад о состоянии корабля. – Через час Назир со своими техниками должен расширить пробоину, в которой застрял "Вогорг". После этого мы попытаемся вырваться из этой туши.
Ариана кивнула и указала Ритону в сторону постов управления. Как только первый помощник продолжил корректировку действий экипажа, Ариана развернула перед собой голограмму системы с кладбищем погибших кораблей. Ее интересовали последние данные сканеров дальнего и ближнего обнаружения.
– Мансур, тебе что-то известно о сражении, которое произошло здесь? – тихо спросила она. Рядом тут же появилась голограмма ящера.
– Да, капитан, – ответил хранитель. – В древние времена система Эрми была крупной торговой точкой. Здесь заключались сделки между кланами и представителями других рас. Система Эрми связывала отдаленные сектора. За охрану системы, контроль сделок и их выполнение отвечал клан шиттори. Во время вторжения ирков клан отказался покинуть систему и присоединиться к защитникам системы Норх. До сегодняшнего момента о судьбе клана информации не было.
Слушая хранителя, Ариана вновь и вновь прокручивала в голове свое странное видение. Зная историю норохов и их культуру, Ариана была удивлена, что клан шиттори отказался покинуть свою систему, чтобы принять участие в войне против агрессивной и прожорливой расы ирков. Ведь система Норх для представителей клана шиттори была священна, так как все их правители были выходцами из этой системы, там они воспитывались и давали клятвы.
– Вывести данные о клане шиттори, – распорядилась Ариана, пытаясь вспомнить хоть одно упоминание этого клана. Ритон, закончив с постановкой задач, подошел к ней и тоже начал всматриваться в бегущие строки.
В базах данных хранителя Мансура информация о клане шиттори оказалась весьма скудной. Этот скрытный клан участвовал в первой гражданской войне и после поражения повстанцев был изгнан из родных систем норохов, но через сто лет был помилован Верховным советом и включен в состав кланов без права голоса и членства в совете. Клан шиттори был отправлен в приграничную систему Листои-2, где представлял интересы норохов при заключении сделок. На них также возлагался контроль выполнения договоров и стягивания неустойки при нарушениях.
– Интересно… Для истинного нороха заниматься этим делом весьма унизительно, – удивленно проговорил Ритон.
– Но только не для нороха, запятнавшего свою честь, – ответил хранитель, не поворачиваясь к Ритону. Даже спустя столько лет этот вопрос остался болезненным для норохов. Клан шиттори наложил клеймо позора на весь род ящеров и сильно раздражал норохов, поэтому провинившемуся клану после прощения было поручено это не очень почетное дело.
– Мансур, сколько времени займет анализ и распознавание погибших кораблей? – спросила Ариана, убрав информацию о клане и вернув изображение системы.
– Сто двадцать семь часов, – ответил Мансур, быстро определившись с ответом.
– У нас нет столько времени, – Ритон сокрушенно покачал головой. – Необходимо как можно скорее покинуть систему, пока не появился новый улей. Второй бой нам не по силам, мы его не выдержим.
– Мансур, а если сузить анализ и распознать только корабли норохов? – Ариана посмотрела на задумавшегося хранителя.
– Сорок три часа, – выдержав паузу, ответил Мансур, продолжая смотреть перед собой.
– Что ты опять задумала? – в голосе Ритона чувствовались тревожные нотки. – Ариана, я прошу посвящать меня в твои замыслы.
– Мансур, меня интересует тяжелый крейсер норохов… Точнее то, что от него осталось, – сказала Ариана. – Ритон, я тебе потом все поясню.
– Приказ ясен, начинаю анализ, – монотонным голосом ответил хранитель, растворившись в пространстве.
Глава 25
– Хранительница Леокадия, активировать оборону, – приказал Алан, входя в центр управления станции и занимая место командора. Все боевые посты были уже заняты, каждый офицер прошел сотни виртуальных сражений, и им не нужно было объяснять их задачи. Широкий центральный экран выводил данные обо всем, что происходило в системе. – Пассажирской станции начать маневр отхода за второе кольцо обороны. Линейному крейсеру "Лод" занять квадрат АО-19-1.
Алан, потирая рукой подлокотник кресла, внимательно смотрел на экран, где с интервалом появлялись красные точки и идентификации кораблей. В систему Норх вошли уже больше десятка кораблей Конфедерации Деус и с каждой минутой их количество увеличивалось. В основном это были корабли старой постройки: линкоры, сопровождаемые крейсерами.
– Что случилось, Алан? – в центр управления вошла Лорна и направилась к креслу командора. Ей хватило несколько секунд, чтобы понять: объявленная тревога – это не очередное учение. – Мы не успели, Алан…
– Как говорит Аарон: поживем, – увидим, – не поворачиваясь, ответил Алан. – Не будем впадать в панику. Мы знали, что это произойдет и готовились. Во всяком случае, легко им наше поражение не достанется…
– Фиксирую выход из гипер-прыжка. Квадрат ОР-99-7, – доложил офицер, переводя взгляд на центральный экран.
– А вот и наши старые знакомые, – глухо сказал Алан. Его слова всего на пару мгновений опередили идентификацию корабля. Над новой желтой точкой на схеме системы появилась надпись: "Корабль-город, раса – ирки".
Центр управления заполняли тревожные сигналы боевых постов. Рядом с желтой точкой появилась вторая, потом третья и четвертая. Столь плотный и точный выход кораблей пауков свидетельствовал, что в систему входит рой.
– Первую линию орудийных платформ оттянуть ко второй, – приказал Алан и добавил: – Не будем им мешать выбрать добычу.
Лорна задумчиво смотрела на происходящее. Они много лет изучали сущность ирков, опираясь на знания хранителей норохов и на собственный опыт. Огромные массивы работали, выдавая результат гипотетической возможности людей противостоять прожорливой расе пауков. Сбылись худшие опасения людей, и неустанно растущая раса пауков требовала новых жертв. Столкновения уже не избежать, вот только победитель будет известен не в этой битве.
Центральный экран мерцал красными и желтыми точками. Первый флот Конфедерации, перегруппировавшись, не спешил переходить в атаку. От него отделился десяток кораблей и по дуге начал обходить систему. Алан понимал, что конфедераты запеленговали вспышки выхода из гипер-прыжка на другой стороне системы, но дальности сканеров не хватало, чтобы определить тип и класс прибывших кораблей.
Система быстро заполнялась кораблями, которые едва успевали занять установленные позиции. Корабль Конфедерации, вынырнув из гипер-прыжка, налетел на маневрирующий корабль. Корабли-города ирков появлялись в системе группами по десять кораблей. За ними начали выходить "Разрушители", похожие на сигары. Они быстро сформировали своеобразный купол вокруг кораблей-городов.
– Входящий сигнал с линкора "Рат-271А", – отрапортовал офицер и замер над пультом, ожидая приказа.
– Выводи на экран, – ответил Алан и жестом попросил Лорну отойти, дабы не попасть в кадр.
Центральный экран моргнул и разделился надвое. Левая часть сохранила схему системы, а с правой части экрана на Алана смотрел подтянутый мужчина в адмиральской форме. Идеально выбритое лицо, короткая стрижка и строгий мундир. Мужчина выглядел так, будто они уже захватили систему Норх и были готовы принять капитуляцию.
– Я адмирал Шог Килтори, с кем имею честь говорить? – спросил адмирал, заложив руки за спину. Он внимательно смотрел на Алана, ожидая ответа. Адмирал знал, кто перед ним, но все же решил соблюсти протокол.