– Командующий клана норохов Алан Рид, – коротко ответил Алан. Лицо адмирала исказила кривая улыбка. – Что вы хотели, адмирал?
– Согласно межгалактическому закону я обязан предложить вам добровольно выдать Рича Айвара и всех предателей Конфедерации Деус и Империи, – сухо произнес адмирал. Было видно, что он просто выполняет требования, чтобы Конфедерацию Деус не обвинили в пиратстве и беспочвенном нападении на свободную систему, независимость которой была признана Республикой Вейту. – В случае отказа флот его величества Мартиньяна-первого имеет право применить силу и доставить обвиняемых на верховный суд Конфедерации Деус, где будет доказана их вина и вынесен справедливый приговор.
– Это все? – спросил Алан. – Тогда у меня к вам встречное предложение. Независимая система Норх временно предлагает вам свою помощь.
– Какую помощь, в чем? – удивленно спросил адмирал, выискивая подвох. – Вы хотите сдаться? Прошу пояснить ваше предложение…
За спиной адмирала раздалась серия тревожных писков и бормотание десятков офицеров, занимавших боевые посты. На схеме системы Алан видел, что к разведывательным кораблям Конфедерации подходит корабль-улей, окруженный пятью "Разрушителями". Одна красная точка на схеме заморгала и потухла, сменив цвет на темно-серый. Тут же за спиной адмирала послышался взволнованный доклад офицера:
– Сэр, боевое столкновение в квадрате ОР-81-5. Легкий крейсер "Эн-405В" уничтожен, – на лице адмирала заиграли желваки. – Противник опознан… Это… живые корабли.
Связь прервалась. Центральный экран в очередной раз моргнул и вывел полную схему системы, оставив вертикальные полосы с двух сторон экрана. Алан криво усмехнулся, теперь это было похоже на арену. Три враждующие стороны сошлись в одной системе, и победитель будет только один.
– Корабли Конфедерации вошли в зону поражения орудийных платформ, – доложил офицер, Алан это видел на схеме. До появления ирков он был уверен, что с удовольствием отдаст приказ на уничтожение кораблей конфедератов, но с приходом расы ирков начал колебаться. С каждым выстрелом шансы на заключение спасительного союза будут уменьшаться.
– Отправить предупреждение, – приказал Алан, понимая, что это ничего не изменит. Флот конфедератов уверенно продолжал втягиваться в зону поражения, а за ними из гипер-прыжков выходили все новые корабли. – Открыть огонь.
Красные точки начали гаснуть, меняя цвет на темно-серый. От нахлынувших эмоций Алан сжал кулаки, не понимая упрямства конфедератов. Спесь и гонор закрыли от них настоящего врага, с которым точно невозможно договориться и который лишит будущего расу людей, подведя всех под единый статус пищи. Уничтожая друг друга, люди только ослабляют себя, значительно помогая иркам. Эти твари могли вообще немного подождать, а затем просто собрать "урожай". Прибывшие корабли ирков разделились на две группы и начали движение. Одна группа шла по окраине системы, намереваясь зайти во фланг кораблям Конфедерации, вторая направилась к планете Норх.
– Корабли ирков в зоне поражения орудийных платформ, – вновь доложил офицер и его палец застыл напротив красной иконки с надписью – "Активировать". После этого управление орудийными платформами и все расчеты передавались хранительнице станции. Оператор боевого поста мог только корректировать огонь по конкретной цели, управлять расположением и деактивировать орудийную платформу.
– Открыть огонь, – приказал Алан и подошел ближе к центральному экрану.
Красные и желтые точки вокруг их крохотной планеты быстро тускнели. Сменяя потухшие, на окраине системы вспыхивали новые и, сбиваясь в группы, очередные корабли вновь устремлялись к планете. Вскоре начали гаснуть синие обозначения орудийных платформ. Орбитальная станция выпустила рой легких истребителей под управлением хранителя, а вслед за ними потянулись более медлительные корветы, управляемые кошачьей расой мзимов.
– Я переживаю за Аарона, – рядом с Аланом остановилась Лорна. – У меня плохое предчувствие.
– Успокойся, Лорна. Аарон не маленький мальчик и сможет о себе позаботиться. Тем более, что рядом с ним находится его верный Тодл, – улыбнулся Алан, пытаясь подбодрить Лорну. – А нам сейчас надо беспокоиться о незваных гостях. Подготовить новый информационный пакет. Надеюсь, на этот раз конфедераты прислушаются к нам.
Глава 26
Алприка никак не могла успокоиться. Внезапная смерть матери, ранение "Разрушителя", да еще этот огромный самец Тодл изводил ее своими переживаниями о судьбе мягкотелого. Алприка плохо помнила, как смогла взять под свой контроль гибридных пауков и заставить истекающий кровью корабль совершить гипер-прыжок.
Жесткие волоски на ее теле задрожали, когда Алприка вспомнила погибающих ирков. Резкий ментальный обрыв связи между кораблем и королевой мгновенно убил часть гибридов, несколько получили смертельные ранения, которые лишь немного отсрочили гибель пауков. Отдельные особи перестали подчиняться приказам Алприки и пребывали в каком-то аморфном состоянии. Молодая принцесса растерянно перемещалась по кораблю, мешая рабочим паукам заделывать пробоину. Напротив, нее неожиданно вновь появился Тодл. Его странный защитный костюм, созданный мягкотелыми, вызывал у Алприки непроизвольное волнение.
– Мы должны вернуться, – быстро проговорил Тодл и пластины, закрывающие его голову, начали сдвигаться. Через несколько секунд они замерли под головой, образовав надежную защиту. На Алприку уставились восемь глаз Тодла, эмоции которого не обещали ничего положительного. Паук едва сдерживал свой гнев, чтобы не выплеснуть его на Алприку.
– Мягкотелые наши враги. Я не понимаю, почему ты защищаешь их. Мы должны уничтожить их, – ответила паучиха, приготовившись дать отпор Тодлу. Усилив ментальное давление, Алприка попыталась взять самца под контроль, но он, почувствовав это, тряхнул головой, резко приблизился и злобно прошипел:
– Только попробуй, и я убью тебя, – пластины на броне Тодла колыхались, создавая неприятный шелест. Алприка мысленно усмехнулась, разгадав замысел создателей брони Тодла. Вибрация и шелест брони не позволял Алприке сосредоточиться, значительно снижая ее ментальную силу.
– Ты хочешь вернуться и опять служить мягкотелым, словно… – в ее голове закрутились образы, полученные от людей. Алприка пыталась найти сравнение и ее память выдала образ мохнатого животного, выполняющего трюки за кусок вкусной подачки. – … примитивное создание. Переубеди меня, что я ошибаюсь и, может быть, я поверю тебе.
Тодл ничего не ответил, шагнул к паучихе, и его броня перестала шуршать. Алприка успокоилась и, присев на задние лапы, легко вошла в транс. Она чувствовала, что самец полностью открылся ей, предоставив Алприке возможность окунуться в самые глубокие слои его сознания, поднять на поверхность воспоминания, прожить часть его жизни и испытать эмоции.
Перед глазами Алприки потемнело, раздался осторожный хруст, кусок темноты сдвинулся и появился просвет. Через несколько мгновений дрожащий осколок вернулся на место, и Алприка снова оказалась в темноте. Сердце паучихи бешено заколотилось, когда она поняла, что видит рождение Тодла. Послышался более уверенный треск, верхняя часть яйца отлетела в сторону, и голова с восемью глазами высунулась из своего укрытия.
Алприка ахнула, поняв, что Тодл родился на корабле мягкотелых. Большая кровать, стальные стены с закрывающимися проемами, яркие лампы на потолке, вещи, прикрывающие слабые тела мягкотелых, окружали фиолетового паука. Толстая дверь с вкрадчивым шипением отъехала в сторону, впустив в помещение мягкотелого, с которым самец прибыл на "Разрушитель". Алприка была удивлена, что она не чувствовала от этого мягкотелого опасности, наоборот, он излучал мягкие чувства заботы и волнения…
Воспоминания самца стремительно ускорились. Принцесса наблюдала за взрослением Тодла, видела его игры и занятия с мягкотелыми, после чего они с удовольствием поглощали какую-то питательную субстанцию. Алприка не чувствовала к Тодлу пренебрежения или ненависти со стороны этой расы, фиолетовый паук был окружен симпатией и восторгом. Время неустанно бежало вперед, и Тодл занял среди людей равное положение, иногда даже используя свою уникальность. Лапы Алприки подтянулись под брюхо, а волоски на теле недовольно затрещали…
Перед ней находился знакомый зал улья. Чиелла сотни раз показывала гибель своей матери от руки мягкотелого, но сейчас Алприка смотрела на это другим взглядом. Она чувствовала эмоции Тодла, видела давление королевы на него и его отчаянное сопротивление.
Королева вторглась в систему мягкотелых, желая пополнить пищевые запасы и завладеть редким пауком, который был необходим для развития ее улья. Угрожая уничтожением, королева вызвала Аарона и Тодла к себе. Вот королева рванула к Аарону, занося лапу для смертельного удара, но Тодл опередил ее. Через пару мгновений королева лишилась головы. Сознание Алприки наполнилось гневной злобой. Как мог этот предатель Тодл выбрать жизнь среди мягкотелых, которые лишили жизни его мать?
Алприка уже хотела разорвать связь, но вдруг перед ней появилась принцесса ирков. Недолгий разговор Аарона с мягкотелым, после чего сестра Чиеллы добровольно оказалась среди расы людей. Волна удовольствия накрыла Алприку. Эти два ирка не знали, что такое голод и борьба за выживание. Им больше не требовалось постоянно рыскать по космосу в поисках пищи, держа под контролем тысячи своих сородичей. Алприка почти умилилась, глядя на яйцо этой пары пауков, которое они бережно высиживали. Появившийся детеныш пополнил колонию мягкотелых, подрастая среди заботливого окружения. Создавая себе прочную защиту, мягкотелые не забыли и про пауков, изготовив и для них удобные доспехи. Эта раса уважительно относилась к паукам, искренне переживала и боялась потерять их, приравнивая этих созданий к своим друзьям.
Прежняя информация начинала обретать другой смысл. Смотря на жизнь этого самца, Алприка поймала себя на мысли что и сама не отказалась бы от такого будущего, но ей не хватит знаний. Отгоняя от себя нарастающий соблазн, Алприка вновь окунулась в сознание Тодла, стараясь найти негативные моменты, за которые можно было зацепиться и разрушить эту радужную картину. Нетерпеливо погружаясь в память Тодла, она извлекала наружу его опасения и тревоги…
Чем старше становился Тодл, тем отчетливее формулировались его волнения. Он опасался появления ирков, с приходом которых их спокойная жизнь закончится, а их детенышу придется сражаться, отстаивая право на свой выбор. Больше всего Тодл не желал возвращаться к образу жизни ирков. Перед Алприкой бежали последние воспоминания Тодла: проводы его наследника на корабль мягкотелых, которые отправились в неизвестность. Сейчас на поверхности сознания Тодла лежало переживание за друга и огромное желание отыскать его…
Все, во что верила Алприка, грубо рухнуло. Кровь предков твердила о великих походах, неустанных поисках пищи и героической гибели в битве во имя роя. Наследие ирков твердило, что ни одна раса не сравнится с ними, и все остальные годятся только для удовлетворения жизненных потребностей ирков, а оказалось, что все это весьма спорно и сомнительно, если не сказать больше. Этот самец легко разрушил незыблемые устои тысяч поколений ирков, предложив расе другой вариант развития. Он ни на чем не настаивал, он просто говорил, что ничего невозможного нет, нужно просто оглянуться вокруг…
– Если хочешь вновь увидеть своего… друга, – последнее слово Алприка едва выговорила. Ее сознание было устремлено к Тодлу, она старалась заметить его малейшее сомнение или колебание. – …нам необходимо восстановить "Разрушитель" и мне понадобится твоя помощь.
Тодл, соглашаясь, кивнул и тут же получил от Алприки отчетливые образы того, что следует сделать в первую очередь. Сорвавшись с места, Тодл быстрыми прыжками скрылся в темных коридорах. Он не слышал последних слов Алприки:
– Друзья… Не знаю, не знаю… У каждого своя правда. Возможно, это означает поворот и в моей жизни, – глаза Алприки вспыхнули красным светом и, представив образ Аарона, она прошептала: – Вы скоро встретитесь, …друзья.
– Рич Айвар, принявший имя Аарон Самвел, вы обвиняетесь в измене, пиратстве, работорговле, убийстве мирных жителей, – Аарон стоял перед капитаном имперского линкора. Его руки были заведены за спину, а запястья плотно обхватила сталь наручников. Рядом с Аароном расположились два десантника, готовых в любой момент применить силу к тому, о ком в Империи ходили устрашающие слухи. – Список ваших преступлений можно продолжать долго. Я не буду утруждать себя этим. Чему вы улыбаетесь?
От надменного взгляда капитана не ускользнула снисходительная улыбка Аарона, который получил информацию от Алприки. Теперь он знает, что с Тодлом все в порядке и в скором времени, возможно, у клана Хамсов появится новый союзник. Капитан возмущенно вскочил, предчувствуя подвох. Его спокойствие превратилось в пыль, и он уже почему-то не чувствовал эйфории от поимки Рича Айвара, из-за кого Империя Вейту готовила огромные флоты, чтобы наказать наглеца, посмевшего нанести оскорбление самому императору Конфедерации. Капитан волновался, что этот драгоценный приз, открывающий заманчивые перспективы в карьере, могут попытаться отнять.
– Вы не осознаете тяжесть ситуации, в которую угодили, – уже более уверенным голосом произнес капитан, видя, что привлек внимание Аарона. – Верховный суд империи Вейту приговорит вас к смертной казни…
– Вы ошибаетесь, капитан. Я думаю, что это будет суд Конфедерации Деус, – Аарон перебил капитана, переведя взгляд за его спину, где находился первый помощник капитана. Чтобы не выдать преданного слугу конфедерации, Аарон осмотрел верхнюю часть капитанской каюты и сказал: – Передайте Мартиньяну, что я готов выслушать его предложение о сотрудничестве, пока это еще не слишком поздно. Я буду в каюте.
Аарон протянул снятые наручники десантнику, развернулся и, указав на дверь, добавил:
– Прошу проводить меня в гостевую каюту, – Аарон знал, что этого капитана линкора он больше нет увидит.
Глава 27
– Начали, – пристегнувшись, скомандовал Ритон.
Поверхность под ногами завибрировала, крейсер несколько раз вздрогнул и начал осторожно покидать мертвую тушу улья. Корабль наполнился противным скрежетом металла и мерцанием освещения. Ариана посмотрела на что-то бормотавшего Назира. Если бы не его инженерный планшет, который лежал на коленях, можно было подумать, что он разговаривает сам с собой.
– Нарушение целостности корпуса, второй отсек, – быстро отрапортовал офицер, но Назир поднял руку, показывая, что он об этом знает и бригада техников уже занимается этой задачей.
С каждой минутой крейсер стонал и жаловался все громче. Техники с дройдами носились по кораблю, устраняя возникающие проблемы. Два долгих и напряженных часа Назир и Ритон управляли "Вогоргом", то приостанавливая движение, то возобновляя вновь. Ариана старалась не мешать, поручив освободительную операцию этим двоим. Когда корабль сбросил с себя ярмо ирков, Ариана вернулась к управлению.
– Активировать сканеры, приступить к маневру разворота, – они медленно отдалялись от улья. Носовые маневровые двигатели начали разворачивать клиновидный корабль в сторону груды обломков, в которой хранитель корабля Мансур определил носовую часть тяжелого крейсера норохов. – Активировать маршевые двигатели, квадрат АР-4312.
– Что ты задумала, Ариана? Ты же обещала пояснить, – устало сказал Ритон, подходя к схеме системы. Через несколько секунд рядом с ним уже стоял Назир. – Что мы ищем?
– У меня предчувствие, что останки этого корабля хранят что-то очень важное для нас. Более точно я сказать не могу, – ответила Ариана. Ей совершенно не хотелось оглашать информацию о проснувшихся способностях.
– Хорошо, давай проверим твою интуицию, – Ритон правильно понял уклончивый ответ Арианы. – Но я хочу напомнить тебе, что в любую минуту здесь может появиться очередной улей ирков…
– Я понимаю, Ритон, но прошу просто довериться мне. Подведите "Вогорг" как можно ближе к скоплению. Назир, мне нужен десяток техников с дройдами.
Носовые маневровые двигатели ярко вспыхивали голубым пламенем, гася скорость большого клиновидного корабля. Ритон плавно вводил корабль в поле обломков, стараясь уклоняться от увесистых частей погибших кораблей, при этом не растревожив более мелкие обломки. Останкам понадобилось больше тысячи лет, чтобы столкновениями и воздействием магнитных полей системы погасить их инертную скорость. Это хрупкое спокойствие может нарушить один неверный маневр, превратив пространство в бурлящий смертоносный океан.
– "Вогорг", бот номер один к вылету готов, – доложил пилот-мзим и заглянул в десантный отсек, где расположились семь техников с дройдами и Ариана.
– Бот номер один, вылет разрешаю. Старайтесь придерживаться указанного маршрута, – через секунду пилот бота получил ответ.
Ариана не знала, что происходит снаружи, так как десантный бот – не прогулочная яхта и смотровые иллюминаторы здесь отсутствуют. То, что полет проходит не совсем гладко, свидетельствовали довольно резкие маневры бота. Генераторы компенсации то и дело надсадно взвывали, и тихие ругательства пилота, раздававшиеся в наушниках шлема "пассажиров", заставляли техников нервничать.
Произведя еще несколько маневров, бот резко сбавил скорость, и его наружная обшивка испытала плотное трение. Прошла минута, раздались гулкие удары магнитных манипуляторов, гул маршевого двигателя начал стихать, и в динамике раздался голос пилота.
– Капитан, мы на месте, – бодро доложил мзим. – Мне удалось втиснуться между обломками.
– Вас понял, Кхаро, начинаем выгрузку, – ответила Ариана, отстегивая ремни безопасности. Техники быстро активировали своих дройдов, построив их в салоне бота. – Мы готовы, открывай.
– Удачи, будьте осторожны.
Пилот закрыл стальную дверь, отделяющую кабину пилота от внутреннего отсека. Над шлюзовой дверью загорелся красный индикатор, загудели, издав громкое шипение, насосы, удаляющие воздух из десантного отсека, и тут же щелкнули магнитные подошвы на ботинках скафандров. Красный индикатор несколько раз мигнул, сменил цвет на зеленый, и шлюзовая дверь медленно опустилась вниз.
Первым покинул бот маленький дройд и, пробежав по двери, заменяющей трап, спустился на решетчатый пол останков тяжелого крейсера норохов. Осмотревшись по сторонам десятью оптическими сенсорами, дройд засеменил дальше.
– Чисто, – оповестил техник и последовал за дройдом.
Из десантного бота начали выходить технические дройды разных конструкций, вслед за ним потянулись техники. Последней спустилась Ариана. Сделав несколько шагов, она замерла, охваченная нахлынувшими эмоциями тоски и отчаяния. Сердце словно разгоняющийся поршневой двигатель стучало все быстрее.
– Капитан, нам сюда, – в шлеме прогремел голос Литто, который указывал в сторону остановившегося маленького дройда. – Коридор и лестница деформированы, но вторая лифтовая шахта уцелела, по ней мы сможем подняться на третий ярус.
Ариана кивнула, стараясь отстраниться от эмоций. Она продвигалась за парнем, осматривая серый искореженный металл. Завернув за оплавленный обломок, маленький дройд на шести тонких кривых лапах остановился. Несколько раз пискнув, он повертел своей приплюснутой головой и замер, ожидая дальнейших распоряжений.
– Что там? – спросила Ариана, обходя Литто и заглядывая в планшет управления дройдом. Парень неуверенно тыкал перчаткой скафандра в планшет, пытаясь заставить прибор предоставить отчет.