Соленый для пробы ткнул пальцем в самую большую кнопку и ощутил, что гитара включилась. Дека завибрировала, задрожала, раздалось что-то вроде тихого стона.
- Стонешь, падла, - сказал сержант, вспоминая почему-то лейтенантскую жену, - ну стони, стони…
И со всей дури шарахнул по струнам.
Ох, лучше бы он этого не делал!
7
Гитара взревела так, что у Соленого заложило уши. Из бункера выскочил тот самый малахольный сталкер, только оказался он вовсе не таким уж малахольным, потому что сразу врезал сержанту с ноги по голове, и если бы не шлем - тут бы Соленому и кранты, но шлем не подкачал. Соленый привычно схватился за автомат, да только сталкер оказался проворнее - его дробовик смотрел сержанту прямо в лоб, а лицо у сталкера было такое, что сразу становилось понятно - выстрелит, не задумываясь, поэтому пришлось ствол опустить и вступить в переговоры.
- Ты чего, совсем охренел? - заорал сержант, ожидая, что бойцы с соседних точек все видели и сейчас скрутят аборигена-наглеца, осмелившегося поднять руку на их боевого товарища. Ну, пусть не руку, пусть ногу… - За нападение на караульного знаешь, что полагается? Расстрел на месте!
Но сталкер не обратил внимания на разъяренного сержанта. Да и вокруг бункера ученых начало твориться что-то неладное. Военные сталкеры перегруппировывались, откуда-то выскочил взъерошенный командир и диким голосом заорал:
- Соленый, твою мать, быстро на крышу к пулемету.
И сержант, отложив на время расправу с зеком-сталкером, кляня тяжеленный бронекостюм, полез на крышу бункера к пулеметному гнезду с установленным в нем станковым "Кордом".
А сталкер полез за ним.
Второго номера на крыше не было, видно, спустился по скобам с другой стороны и отошел к костру покурить и позубоскалить с товарищами - затишье же! Соленый заглянул вниз и понял, что второго номера скорее всего и не будет.
С крыши было видно, как со стороны заброшенного завода к бункеру ковыляют группки зомби. Пока еще они были далеко и двигались медленно, но упорно, так что через каких-нибудь десять минут должны были оказаться совсем рядом. Но у ворот в бункер, тех самых, которые выходили на заболоченное озерцо, возникло стремительное движение. Хрипло заперхали автоматы, кто-то упал и заорал диким голосом, но стрелять из тяжелого "Корда" в невероятно быстрых существ, отдаленно напоминающих людей в противогазах, было нельзя, чтобы не попасть в своих. А у подножия бункера между ошалевших солдат метались странные большеголовые псы, в которых вообще, казалось, невозможно было попасть. И вот уже упал один боец, потом другой… Тонко и жалобно закричал старлей, схваченный жуткой тварью, появившейся ниоткуда. И замолк, только хлюпнуло разорванное горло, а тварь, встряхнув окровавленной бородой, сделалась словно стеклянная, но сгинуть не успела, потому что прямо над сержантским ухом несколько раз подряд бухнул дробовик сталкера, и тварь покатилась по желтой траве, задергалась и замерла рядом со скорчившимся командиром.
Зомби были уже совсем близко, когда сержант наконец открыл огонь. Крупнокалиберные пули рвали гнилые тела пополам, но и эти половинки продолжали ползти к бункеру, а Соленый все стрелял и стрелял длинными очередями, пока не перегрелся пулеметный ствол, а потом пулемет заклинило.
Сержант дико посмотрел на сталкера и прохрипел:
- Это ты их вызвал, сука!
Сталкер не обратил на него внимания. Он стоял посредине крыши со своей гитарой и не то готовился к чему-то, не то молился.
И Соленый понял, что этот страшный человек, сталкер, зек - часть Зоны, что спасение только одно - любой ценой пробиться в бункер к ботаникам, к яйцеголовым, под металлокерамическую броню, туда, где безопасно… Он бросил пулемет и спрыгнул на крышу тамбура, оттуда на землю и всем весом навалился на ручку шлюза. Но бункер был заперт, суки-ученые наклали в штаны и заперлись, эти сволочи бросили сталкера, солдат и его, сержанта Соленого, снаружи умирать страшной и непонятной смертью. Сержант колотил в тяжелую дверь ногами, стрелял в нее из автомата - все было бесполезно. И если бы ему сейчас удалось ворваться в бункер, первым делом он прикончил бы проклятых умников, бил бы их прикладом, а потом ногами, пока их вонючие мозги не растеклись по полу, смешиваясь с мочой и дерьмом. Сейчас он ненавидел ученых больше, чем тварей Зоны, рвущих в клочья его товарищей, и даже больше того сталкера, который на крыше настраивал свой жуткий инструмент.
Боковым зрением Соленый увидел приближающегося к нему старлея. Горло у бывшего командира было разорвано, и сержант точно знал, что старлей мертв, но и мертвый идет к нему, чтобы отомстить за жену. Соленый выпустил в бывшего командира весь рожок, и тот упал, но продолжал тянуться к сержанту скрюченными пальцами…
И когда сержант окончательно понял, что вот сейчас он умрет, и не будет ничего, ни тачки, ни денег, ни женщин, ни собутыльников во дворе, откуда-то с мутных небес Зоны грянула страшная музыка.
Этот сталкер, Звонарь, стоял на крыше бункера и играл ту самую музыку, от которой шарахались завсегдатаи бара "100 рентген". Только там, в баре, у него только и получалось, что сыграть небольшие обрывки чего-то огромного и почти нечеловеческого, а здесь, в окружении тварей Зоны, начавших гон, это "нечто" обозначилось как единое целое и со страшной силой обрушилось на "Янтарь". И твари Зоны попятились, отступили и стали откатываться к корпусам полуразрушенного завода.
Уходили зомби. И вместе с ними уходили мертвые бойцы-контрактники, теперь сами превратившиеся в зомби, прижав огрызки ушей, бежали прочь лобастые чернобыльские псы-волки, уводя за собой бестолковых слепых собак, прятались в гнилых камышах снорки. Ныряли в вентиляционные колодцы кровососы.
И бывший человек, сержант Соленый, скрученный страшной музыкой, уходил вместе с тварями Чернобыля, еще живой, но уже мертвый. Ни женщины, ни автомобили, ни деньги ему были уже не нужны, человеческого в нем становилось все меньше и меньше. Его и раньше-то было не так много, а теперь, когда он стал частью Зоны, почти и вовсе не осталось.
Но желание убивать никуда не делось, только теперь оно превратилось в необходимость. Но сейчас убивать было нельзя, жуткая музыка, гремевшая, казалось, прямо с небес, запрещала убивать и гнала его прочь от бункера. И поэтому он уходил вместе с такими же, как он, только неживыми убийцами. Но он вернется позже, когда будет можно убивать, и тогда он убьет. Ему скажут, кого разрешено убивать, а кого нет, и он, как полагается солдату, выполнит приказ. Может быть, поэтому ему в отличие от остальных спецназовцев была оставлена крупица жизни. Он стал контролером, сохранив остатки человеческого сознания, потому что у тварей Зоны нет памяти, а у людей она есть, у мертвых нет цели, а у живых - есть.
Неизвестно, сколько прошло времени от того момента, когда Звонарь начал свою жуткую симфонию. Когда он спустился с крыши бункера, местность вокруг была чиста от живых мутантов. Только возле тамбура, рядом с убитым кровососом, шевелился обрубок того, кто совсем недавно был молодым офицером.
Обрубок что-то сипел разорванным горлом и пытался уползти прочь.
Звонарь поднял дробовик и разнес бывшему старлею череп.
Потом нажал кнопку рядом с входом в бункер и стал ждать, когда ему откроют.
Ждать пришлось долго. Когда наконец ученые убедились, что вокруг бункера чисто, и открыли тамбур, Звонарь дремал, положив небритый подбородок на уставленную меж колен гитару.
- Нашли мы твоих сталкеров, - сказал ему Сахаров. - Еще до того, как все это безобразие началось, нашли. Координаты я уже скинул тебе на ПДА. Сообщение от Бей-Болта тоже. А сейчас тебе лучше уйти. Через час здесь будут "вертушки" с военными, и мне почему-то кажется, что тебе лучше с ними не встречаться.
Звонарь молча кивнул и неторопливо зашагал прочь.
Сахаров долго смотрел ему вслед, потом вздохнул и закрыл дверь тамбура.
- Похоже, в Зоне скоро появится новый мутант, - пробормотал он. - Долго он еще останется человеком или нет - неизвестно, но лучше бы он больше сюда не приходил. Второго такого концерта мне не выдержать, старый я уже. На всякий случай надо провести частотный анализ записи, может быть, удастся определить спектр акустического сигнала, действующего на этих тварей. Лариса, - позвал он лаборантку. - Сделай, пожалуйста, частотный анализ записи этой… - он поморщился, - музыки. Спектр сними. И поскорее. И отправь саму запись на Большую землю, пусть там попробуют разобраться, что к чему.
- Нет никакой записи, профессор, - растерянно ответила перепуганная лаборантка. - Я проверила, аппаратура в порядке, переговоры военных на ней есть, стрельба… а того, что играл этот человек, - нет. Все есть, только этой… - она помедлила, не решаясь назвать то, что недавно слышала, "музыкой", - нет. Нет никакой записи, профессор.
8
"Ведьмин пузырь" сжимался. Теперь уже его и шагами мерить было не обязательно, и так было заметно. Аномалия давила, медленно, но верно загоняя людей на баскетбольную площадку, туда, где через неделю-другую, а может быть, и раньше появится новый "термитник" с пульсирующей алой каплей на вершине - "ведьминым сердцем".
Теперь стало видно, что и мачтовые сосны, и аккуратные, ухоженные домики пионерлагеря, и чистое небо с легкими белыми мазками перистых облаков в невообразимой глубине были всего-навсего иллюзией, созданной пси-полем аномалии. Аномалия сжималась, обнажая неприглядную действительность - изуродованные, словно опаленные верховым пожаром стволы деревьев, серая, испятнанная кислотными дождями вагонка, которой были облицованы стены корпусов бывшего пионерлагеря, - привычное до боли, жестокое убожество Зоны. Но внутри аномалии, там, где находились сталкеры, по-прежнему днем ярко светило солнце, а ночью на небе проступали уже забытые созвездия. Только сталкерам было не до красот, которыми напоследок потчевала их аномалия. Они пытались найти способ вырваться отсюда, вырваться любой ценой, но лучше все-таки не самой высокой, тем более что большинство из них были молодыми людьми и умирать не спешили. Хотя разве старики спешат умереть? Вовсе нет, просто старики воспринимают смерть как конечную станцию, какими бы ни были твои попутчики, а сойти все равно придется. И для каждого на дороге длиной в жизнь найдется свой полустанок. Но… нас ждут на том свете, но пускай нас там подождут, потому что мы не торопимся, как говорил один несостоявшийся поэт. Пусть подождут.
Бадбой все-таки перехитрил коварный шест-флагшток, на который так и не удалось вскарабкаться, несмотря на пару артефактов-грави в контейнерах комбинезона, - не пускало что-то наверх, и все тут. Покопавшись в своем ПДА и взятой у Мобилы старенькой "Нокии-1100", он соорудил из них нечто, на первый взгляд несуразное, но это нечто, по его словам, "должно было работать". Потом настроил получившийся гибрид на передачу, записал в примитивный диктофон голосовое сообщение, спустил с флагштока флаг некогда гордой, а нынче не существующей державы и поднял его вновь с привязанным прибором. Бей-Болт, Мобила и Берет некоторое время наблюдали за стараниями сталкера-новичка со скептическими ухмылками, но когда их ПДА зарегистрировали сигнал такой мощности, что приборы пришлось отключить, поняли, что новичок взялся за дело всерьез.
- Ты чего, и впрямь что-то понимаешь во всей этой электронной мешпухе? - спросил Берет.
- Бауманка, - скупо и вроде бы даже неохотно пояснил Бадбой. - Специальность такая есть - технотроника. Так что не беспокойтесь, все будет работать как надо. Проверьте-ка лучше оружие.
- Ишь ты, технотроника… - протянул Берет. - Чего же тебя, технотронный ты наш, в Зону-то понесло? За идеями? Так нету здесь идей! Артефакты вот есть, аномалии имеются, мутантов навалом, фанатики всякие, военные, разные сталкерские группировки, которые чуть что, горло друг другу готовы перегрызть. "Исполнитель желаний", и тот, говорят, есть, а вот идей - нет.
- Чего надо, того и понесло, - неожиданно огрызнулся Бадбой. - Все лучше, чем за гроши штаны протирать в каком-нибудь полудохлом НИИ. А потом тебя выкинут, как устаревший микрочип, и заменят кем-нибудь другим. У меня отец всю жизнь космические ракеты строил, с полигонов не вылезал, а там иногда бывает пострашнее, чем здесь, в Зоне, и что теперь? Пенсия у него такая же, как у соседа-кладовщика, который тридцать лет просидел на толстой жопе в своем складе, всю жизнь только воровал, водку жрал на халяву да молоденьких сотрудниц портил. Вот так там, снаружи, в Большом мире! А я не хочу жить так, как мой отец, не хочу ждать его смерти, чтобы вселиться двухкомнатную развалюху в спальном районе! И вообще я хочу доказать, что все могу сам. И квартиру, и все остальное… А насчет идей, так за что же они глотки друг другу рвут, эти "долговцы" да "Свобода", как не за идею? Только идеи у них в принципе одинаковые, первые намерены всех построить, а вторые, хотя и ратуют за свободу, но, в принципе хотят того же самого. Разница не в идеях, только в упаковке!
Он замолчал, неожиданно все поняли, что никакой он не чечако и не так уж и юн, а уж что не придурок - вот это совершенно точно.
- А малый-то совсем не так прост, - заметил Бей-Болт. - Ладно, сталкеры, посмотрим, как у нас там с боеприпасами. Не исключено, что наше молодое дарование своего добьется. А значит, здесь скоро будет "Монолит".
Сталкеры понимали, что скорее всего за ними никто не придет, а если и придет - то это будут именно "монолитовцы", но умереть от пули все-таки лучше, чем быть раздавленными. Да и осточертело бездействие - пусть приходят, встретим в три ствола, как полагается встретим!
Вот только патронов оставалось мало.
Но и "монолитовцев" пока что видно не было.
Берет уже всерьез подумывал о том, хватит ли у него духу, чтобы взять, да и покончить с этим ожиданием? Стволы-то, вот они, только до спуска дотянуться, и все. Сталкерам - покой, а Госпоже Зоне и ее любимой ведьме-проглотке - облом!
Да только неунывающий Бадбой каждый вечер, словно по команде горна, спускающий флаг, всю ночь копающийся с пинцетом и паяльником в сооруженном из чего попало приборчике, чтобы утром снова поднять его на флагшток, не давал таким мыслям слишком уж развиться. Потому что этот парень надеялся. Может быть, собирался все-таки вернуться в свою Бауманку, чтобы закончить то, что не успел закончить его отец? Может - еще чего.
Но упорство и надежда - штуки по-хорошему заразные.
А "ведьмин пузырь" продолжал сжиматься. Медленно, но неумолимо, как и полагается самой жуткой аномалии Чернобыля.
Проверять границы сжавшейся аномалии Бей-Болт строго-настрого запретил. Теперь сталкеры расположились лагерем прямо на спортивной площадке, неподалеку от флагштока.
Все съестные припасы, которые удалось разыскать в заброшенном пионерском лагере, были аккуратно сложены в центре аномалии, тут же стояли канистры с водой. Воды было литров сто, пока что ее можно было добыть из родника, но запасы сталкеры сделали, хотя трудно было предсказать, что закончится раньше - жизнь или вода.
- Картина Репина "Охотники на привале", - мрачно пошутил Васька-Мобила.
- Шишкина, - поправил его Берет. - Репин - это "Бурлаки на Волге".
- Один черт - приплыли, - отмахнулся Мобила.
Иногда Бадбой вынимал из контейнера для артефактов слегка помятую губную гармонику, но, покрутив ее в руках, вздыхал и прятал обратно. Музыки не хотелось. Не хотелось ничего, хотя поначалу все казалось не таким уж плохим, ведь выходили же они из разных передряг. И потом, молодые считают себя бессмертными, впрочем, как и все остальные представители рода человеческого. Бессмертными до самой смерти. Но вместе с аномалией сжималась и надежда, уступая место апатии. И теперь дни тянулись жутко и вечно.
- Эх, похоже, никто нас не слышит, - вздохнул Васька-Мобила. - Хоть бы "монолитовцы" пришли, постреляли бы, все-таки какая-никакая, а развлекуха. Да и остохренело все в этом Божьем уголке. Уж скорее бы!
Но их услышали. Услышали на "Янтаре", и Лешка-Звонарь уже отправился в Затон на поиски Рыбаря со спасительным артефактом.
Услышали и на Радаре, где про жутковатый пионерский лагерь, конечно же, знали, но не спешили прикончить маленькую команду сталкеров, невесть каким образом оказавшуюся в тылу группировки. Да и то сказать: зачем выполнять работу, которую Зона сделает сама? Но когда аномалия наконец сожмется, бойцы "Монолита", фанатики, придут, чтобы забрать "сердце". Они знают, как это сделать, и знают, как им пользоваться. Не в первый раз. Точнее, знают их хозяева. Потому что такие редкие артефакты не должны попадать в чужие руки, они слишком ценны для дела "Монолита". Когда аномалия схлопнется, шаманы "Монолита" заберут алую каплю и поместят ее в центр капища, и тогда можно будет беседовать с хозяевами Зоны, тогда все, кто участвовал в камлании, получат в Зоне временный статус неприкосновенности и станут угодными "Монолиту". И весь мир немного изменится. Совсем чуть-чуть, но слуги "Монолита" умеют ждать. И они дождутся.
9
Лешка-Звонарь был немного знаком со сталкером по прозвищу Рыбарь. Они даже чуть было не сцепились один раз, но, к счастью, первая встреча двух ветеранов Зоны закончилась довольно мирно. А во вторую они даже выпили вместе и еще песни пели, что, как известно, сближает…