Когда-то давным-давно, теплым сентябрьским вечером, еще не побитый Зоной и жизнью Лешка-Звонарь в очередной раз направился за Барьер. Вылазка, по всем признакам, обещала быть удачной, недавно прошел мощный выброс, и артефактов в Кривом бору, что немного в стороне от Радара, должно быть, скопилось пруд пруди. "Выжигатель мозгов", взорванный в свое время небезызвестным Меченым, частично восстановили, но пока что он работал неровно, с перерывами. Да и на мозги давил значительно слабее, чем раньше. Во всяком случае, опасные участки Лешка пройти мог, если, конечно, все время "думал музыку", другим сталкерам было труднее, и полегло их на старом извилистом шоссе в таких вот вылазках - ой сколько. Кто сам под пулю полез, когда "выжигатель" выплюнул очередной импульс, кто в перестрелке погиб, кто в фанатики перекинулся, а кто-то прорвался и пошел дальше, в Припять, чтобы уже никогда не вернуться. Поговаривали, будто бы "выжигатель" отремонтировался сам собой, но Лешка в эти дурацкие байки не верил и знал, что это даже не братцы-"монолитовцы" подсуетились. Без помощи с Большой земли ни черта бы эти фанатики не сделали. Не очень-то ясно было с этими "монолитовцами". С одной стороны, сектанты - они и есть сектанты, поклоняются "Монолиту", кумирни ему какие-то уродские строят где ни попадя, балдеют около этих кумирен, словно наркоманы под кайфом, так что их во время камлания чуть ли не голыми руками передавить можно. А с другой стороны, Радар - сооружение явно военного назначения, ничего сверхъестественного в нем нет и быть не может, а что на мозги давит - так российская власть и ее последыши уже какую сотню лет только этим и занимаются, что на мозги нормальным людям давят. И денег для разработки всякой хитрой техники для этого самого давления на мозги не жалеют. Так что Радар, работающий в режиме "выжигателя мозгов", без комплектующих материалов с Большой земли отремонтировать было никак нельзя. Да и видел Звонарь, видел своими собственными глазами, как на территории "Монолита" садился здоровенный военный вертолет, похожий на селедку с вырванным брюхом, очевидно, транспортник, не то что-то новенькое российские конструкторы смастрячили, не то наоборот, древний Ми-10К, "летающий кран", со здоровенным контейнером под тощим фюзеляжем. Такой вот получался союз сектантов со спецслужбами - поганый, надо сказать, союзик, мутненький и страшный. Хотя казалось бы, что может быть общего у "Монолита" с небезызвестным Комитетом?
В общем, проскочил Лешка простреливаемый участок, можно сказать, на одном везении и свалил влево, туда, где разбитая "монолитовская" дежурка да лес искалеченный. Добрался до знакомой аномалии, той, которая "оно", протиснулся меж скрученных винтом стволов - посмотрел на прибор, а в аномалии-то пусто! Нету хабара. Прозвонил аномалию, как это он умеет, то есть вслушался в нее, - и снова ничего. "Медузы" паршивенькой или, там, "ломтя мяса" и то нет. Чем-нибудь стоящим, например, "золотой рыбкой" или "огненным шаром", так и вовсе даже не пахнет. А выброс, между прочим, всего несколько часов назад был. И аномалия отменная, жирная такая аномалия, уловистая. Тут тебе и "жарка", и "трамплин", и "пси", и еще черт знает что, и все в одном стакане. Пей - не хочу! А вот следы разные, что от любого артефакта остаются, - следы имеются. Значит, кто-то успел раньше.
- Что, сталкер, облом? - неожиданно услышал он за спиной. - Поворачивайся медленно, ручки держи на виду, ножки на ширине плеч, да не вздумай трепыхнуться, мигом жакан схлопочешь.
Голос был хрипловатый, прокуренный, но не злой. Значит, не "Монолит". "Монолитовцы" - те вообще с вольными сталкерами не разговаривают, сразу стреляют, так что мужик явно не из сектантов, и то хорошо.
Лешка медленно, как было сказано, повернулся и увидел шагах в пятнадцати от себя бомжеватого с виду сталкера в резиновом противохимическом костюме, болотных бахилах и шапке-ушанке. Морда у мужика была темная, обветренная, рубленая грубо и жестко и здорово смахивала на физиономию какого-нибудь истукана с острова Пасхи. Сходство усиливала нелепая шапка с торчащими вверх кургузыми ушами. В руках чудной сталкер держал старенькую двустволку Иж-54, а рядом валялся слабо шевелящийся мешок и, что удивительно, новенький сверкающий лаком спиннинг с безынерционной катушкой.
- Ба! Да это же Рыбарь! - догадался Лешка. - Вот попал!
- Ты кто такой будешь, сталкер? - настороженно спросил Рыбарь. - Где-то я тебя уже видел, только вот никак не припомню где. Ага, вспомнил, тебя ведь Звонарем кличут? Так чего ты, Звонарь, позабыл на моем месте?
- Как это на твоем месте? - удивился Лешка. - Ты что, откупил эту аномалию? У кого, интересно, у Зоны-матушки?
- Омут-то? - Рыбарь присел на камень, положил ружье на колени и принялся скручивать цигарку. Ствол все это время так и смотрел в Лешкин живот, так что особо дергаться резона никакого не было. Успеет, сволочь, выстрелить. А Рыбарь послюнил цигарку, не спеша, с тщанием заклеил, затянулся деревенским махорочным дымком и сообщил между затяжками: - Откупить не откупил, а прикормить - прикормил. Так что проваливай отсюда, покуда цел, Звонарь. И скажи спасибо, что я тебя сразу не стрельнул, не люблю я, когда мне на рыбалке через плечо заглядывают. Зашибить могу. Звонарь не батюшка, звонаря мне Бог простит. Ведь правильно я тебя угадал?
Лешка кивнул.
- Ну да, мне еще про тебя Ведьмак рассказывал. Вот что, Звонарь, парень ты вроде бы правильный, да и любят тебя все, так что не стану я тебя стрелять, - рассудил Рыбарь. - Только про то, что видел и узнал, прочей сталкерской братии ни гу-гу. Молчок, понимаешь? А то много вас на прикормленное место налетит, халявщиков, мать вашу за ногу!
Лешка снова кивнул.
- Ну, тогда лады. - Рыбарь с кряхтением поднялся с камня, подобрал спиннинг, на котором вместо блесны болталась "капля" с прицепленным неведомо как могучим растопыренным тройником, и совсем уж было собрался уходить, но передумал. Покосившись на Звонаря, он развязал свой мешок, вытащил оттуда извивающуюся "пружину", положил на камень, снял с пояса туристический топорик и со всей дури шарахнул по артефакту обушком. Лешке даже почудилось, что пискнуло. "Пружина" задергалась, словно карп, которого глушат, прежде чем почистить, выпотрошить и отправить на сковородку, и распалась на множество маленьких пружинок, которые так и норовили расползтись в разные стороны. Рыбарь, однако, был настороже. Он ловко сгреб норовящие сбежать артефактики в грубую ладонь и с размаха зашвырнул их в самый центр аномалии.
- Вот теперь порядок, - довольно прогудел Рыбарь. Потом повернулся к Лешке и осекся. - Ты еще здесь?
- Ага! - сказал Лешка.
Заело его, что Рыбарь такого опытного сталкера, каким он себя считал, словно бы и всерьез не принимает. Вот и ударила моча в голову - его SPAS-12 смотрел прямо в обтянутое резиной пузо Рыбаря. - Интересно все-таки, чем это ты тут занимаешься? Первый раз вижу, чтобы в аномалии рыбу удили, да еще и артефактами прикармливали. Вот просто не могу пройти мимо и не полюбопытствовать. Такой уж я любознательный от природы. Да и как ты сюда попал, дружище Рыбарь? Как мимо "выжигателя" пробрался? Не иначе, секрет какой-то знаешь или словцо щучье. Расскажи брату-сталкеру.
- Ружьишко-то свое убери, - попросил поскучневший Рыбарь. - Я же к тебе по-людски, а ты сразу за пушку. Могу, конечно, и рассказать, все равно у тебя ничего не получится, тут особый талант надобен. Я ведь раньше мировые чемпионаты по спиннингу выигрывал, за сто метров блесной могу бабочку на лету подцепить. Этому всю жизнь учиться можно, все равно без природного таланта ничего не получится.
- Рассказывай, - продолжал настаивать Лешка, понимая, что сглупил сгоряча, и опустил ружье, только выстрелить-то он мог и от бедра, с такого расстояния картечью - не промахнешься. Хотя стрелять совершенно расхотелось. Занятный он был сталкер, этот самый Рыбарь. И тоже с прибабахом, как и сам Лешка. Звонарю вдруг стало стыдно, он щелкнул предохранителем и демонстративно опустил дробовик.
Рыбарь снова опустился на насиженный камень, достал из шевелящегося брезентового мешка с артефактами четвертинку водки, ловко сдернул "бескозырку", глотнул и протянул оставшиеся сто грамм Лешке.
Звонарь выплеснул водку в горло, после чего забросил ружье за плечи и присел на какую-то валежину. Вроде бы безопасную.
- Вот я и говорю, - начал Рыбарь. - Спиннингист я, что называется, от Бога, понимаешь? Где только не рыбачил - и на Волге, и на Енисее, и в Амуре, в Байкал снасть забрасывал и даже в Карибском море меч-рыбу лавливал. А уж про реки и прочие ручьи я и не говорю, всех не сочтешь, да и не помню я каждую. Рыбалка, понимаешь ли, Звонарь, это не просто увлечение, это - страсть! Вроде везде побывал, все перепробовал, да вот захотелось мне в Зоне порыбачить. Только какая рыба в Припяти? Позор один, а не рыба. Вот я и приспособился рыбачить в аномалиях, и знаешь, понравилось! Я эти аномалии "омутами" называю, там мне привычнее. Иногда пока вытащишь какую-нибудь "ночную звезду" или "снежинку", так намаешься, словно полупудового судака вываживаешь. Вроде как я и на рыбалке, во всяком случае, удовольствия не меньше, а может быть, даже и больше. Только вот вместо лески приходится стальную струну использовать, ну ничего, мне Сидорович проволок от старых ПТУРСов целую бухту подогнал, так что со снастью у меня полный порядок. А блесны я сам наловчился делать, когда из гильз, а когда из тех же артефактов. Ведь хороший артефакт не на всякую снасть взять можно. Вот, скажем, та же "золотая рыбка"…
Вот так Звонарь и познакомился с Рыбарем.
И теперь Рыбаря следовало непременно отыскать.
Но, как говорится, Рыбарь рыбаря сыщет без фонаря.
И Лешка отправился в Затон, потому что, по информации, проданной ему известным всему сталкерскому городку на Ростоке сталкеру по прозвищу Яндекс за три штуки и артефакт "грави" в придачу, Рыбарь нынче рыбарил именно там, в Затоне. Не то "зыбь" хлестал своим спиннингом, не то пытал счастья в "разломе".
И "ведьмино сердце", возможно, все еще оставалось у него, Лешка очень надеялся, что Рыбарь его не продал какому-нибудь барыге.
Но отыскать Рыбаря было полдела, надо было уговорить отдать или продать такой ценный артефакт, как "сердце". Хотя если покупать, то на такую покупку никакого Лешкиного хабара не хватит. Вариант с отъемом артефакта Звонарем даже не рассматривался. Рыбаря он считал хорошим человеком и надеялся все-таки уговорить. В конце концов, насколько ему было известно, артефакт был многоразовый, так что можно было и одолжить, оставив что-нибудь ценное в залог.
Ценного у Лешки была только гитара, но ценность уникального инструмента для Рыбаря казалась сомнительной.
Вот если бы спиннинг какой редкий или набор блесен "от кутюр" - тогда да…
Но Лешка решил не думать о возможной неудаче, в крайнем случае Ведьмак поможет. Ведьмак, говорят, с Рыбарем накоротке, и сталкер-спиннингист, кажется, был ему чем-то обязан.
Чем-чем? Скорее всего жизнью, чем еще в Зоне может быть обязан один сталкер другому?
Жизнью, конечно!
10
Сталкеры ждали "монолитовцев", и те все-таки пришли. Однако в аномалию сразу не полезли, а расположились лагерем где-то рядом, появляясь в пределах досягаемости "винтореза" только затем, чтобы убедиться, что "ведьмин пузырь" еще не схлопнулся и вожделенного артефакта в нем нет. Одного такого наблюдателя Бей-Болт достал-таки пулей, но потом перестал обращать на сектантов внимание. Одного пристрелишь - на смену приползут двое других. Сектанты в сталкеров не стреляли, видимо, откуда-то знали, что "ведьминому пузырю" для того, чтобы исторгнуть из себя драгоценное "сердце", требовалось убить живых.
И хотя живых подлому пионерлагерю скорее всего все равно бы не досталось, но наблюдение "монолитовцы" все-таки не снимали. Мало ли что? Вдруг у кого-то не хватит храбрости пустить себе пулю в висок в последний момент? Или удастся кого-нибудь подранить так, чтобы добила уже аномалия. Чувствовалось, опыт в таких делах у фанатиков имелся, и немалый.
- Ага, вот и стервятники пожаловали, - сплюнул Берет, поднял "винторез" и вразвалочку направился к баскетбольной вышке.
В отличие от старшего товарища он, несмотря ни на что, считал отстрел сектантов делом в любом случае полезным. Да и не сидеть же сложа руки, когда эти гады вокруг так и ползают? Вот он и не сидел. Точнее, именно сидел, неведомо как умостив тощий зад на баскетбольном кольце, и старательно выцеливал "монолитовцев", отмечая каждый удачный выстрел зарубкой на прикладе.
Васька-Мобила тоже не сидел без дела, по очереди с Бадбоем обходил по периметру оставшееся пространство аномалии. Впрочем, что там было обходить, почитай, одна баскетбольная площадка только и осталась.
И только Бей-Болт, казалось, ни на что не обращал внимания. Все время думал о чем-то, потом сказал:
- В общем, ребятки, кончайте суетиться и послушайте, что я вам скажу. Есть небольшой шанс, что сектанты смогут вывести вас отсюда. Сами понимаете, они не впервые здесь шакалят. Но кто-то один должен остаться, потому что, если здесь не останется ни одного живого человека, "ведьмино сердце" не образуется. А вас, я думаю, они отпустят, потому что вы им на хрен не нужны. Деформация запущена, теперь аномалия уже не остановится. А ты, Бадди, если ты думаешь, что к нам кто-то придет на выручку, то, дай Бог, ошибаешься. Лучше будет, если никто не придет, потому что первыми нас услышали, как я и предупреждал, сектанты. Но все равно ты молодец, ты старался.
- Ну и что, что "Монолит"? - зло сказал Мобила. - С каких это пор вольные сталкеры стали "монолитовцев" бояться?
- Не все я вам, ребятушки, рассказал, - с трудом выдавил из себя старый сталкер. - Не хотел рассказывать, да, видно, придется, ведь я не просто так сюда попал, я здесь от "Монолита" скрывался, а теперь они знают, что я здесь. Такие дела.
- Нашел, где скрываться, - буркнул Берет. Бывший наставник начинал ему нравиться все меньше и меньше.
- Скрываться следует там, где враг меньше всего ожидает. Для них это место священно, табу, они здесь не убивают. "Ведьмин пузырь" - сакральная аномалия, а "ведьмино сердце" они почитают почти так же, как и свой Главный Камень. Монолит. Потому что оно не просто позволяет проходить через аномалию и нырять в телепорты, но еще и помогает им держать какую-то непонятную связь с их главной святыней. Если, конечно, его, это "сердце", активировать, а у них имеются… ну, вроде как шаманы, которые умеют это делать. Именно этот артефакт должен находиться в центре каждого капища, чтобы камлание удалось. А после камлания "сердце" умирает навсегда, и они приходят сюда за новым. Заталкивают пленных в аномалию, отбирают оружие, чтобы те не убили себя, связывают - и ждут. Я-то сам пришел, потому и с оружием. Если бы они вас захватили, то непременно сюда бы приволокли, но им было не до вас. Вы тоже пришли сами. Так что, в сущности, свое они так или иначе получат.
- Ни хрена они не получат, - зло сплюнул Берет. Потом добавил: - А ты-то откуда все это знаешь?
- Потому что когда-то я тоже состоял в группировке "Монолит". Как туда попал - долго рассказывать, но когда Меченый взорвал Радар, я словно проснулся. Взял оружие и ушел. В результате я оказался еще с группой таких же очнувшихся "монолитовцев" рядом с железнодорожным полустанком, где мы, что мы - не понимаем. Как нас сталкеры не перестреляли - ума не приложу, но не перестреляли, нашелся какой-то толковый военный, отговорил. Я еще долго не мог приспособиться к нормальной жизни, потом понемногу разобрался, что к чему, сначала прибился к "Свободе", только мне вся эта анархическая чепуха быстро надоела, и я ушел в вольные сталкеры. Осточертели эти пьянки во имя свободы да постоянные разборки с "Долгом". Хотя, по правде говоря, "Долг" местами уж больно на ранний "Монолит" смахивает. А уже позже я поселился на Кордоне. Желторотикам вроде вас помогал, учил, как в Зоне выжить.
- Так и сидел бы себе на Кордоне! - заорал Берет уже почти не сдерживаясь. - Чего тебя, старого пердуна, сюда понесло?
- Дела у меня кое-какие остались на Радаре, - спокойно ответил старый сталкер. - После "Монолита" у меня иммунитет к "пси" выработался, словно я прививку от излечения получил. Для сектантов ведь излучение Радара не смертельно, а я уже один раз после него оклемался, да еще и разум сохранил. Поэтому я прошел на Радар под видом своего и взорвал пост управления. И Радар на время сдох. А потом отправился сюда, потому что назад вернуться не мог. Назад-то дороги не было, видели бы вы, что там поначалу творилось! Разве я знал, что вам приспичит ломануться за Барьер?
- А на кой болт ты его вообще взрывал? - спросил Мобила. - Не взрывал бы, и ничего этого сейчас бы не было. Жили бы нормальной жизнью, таскали хабар помаленьку то Сидоровичу, то Тедди, то кому еще. Мутантов бы постреливали, друг с другом собачились. Про "исполнитель желаний" байки травили.
В "Монолите" остались мои бывшие товарищи, - тихо ответил Бей-Болт. - Они ведь тоже когда-то были людьми, и мне хотелось, чтобы они снова ими стали. Хотя бы некоторые. Хотелось дать им шанс вернуться к людям. Я же вернулся, значит, и им можно.
- Типа миссионер, - сплюнул Берет. - Сожрали мутанты твоих товарищей, другие сгорели, ну а третьи - вон они, за нами пришли.
- Плохо ты его взорвал, - в сердцах сказал Бадбой. - Его вон как быстро восстановили!
- Ну, - Бей-Болт затянулся сигаретой, - у меня же нет высшего технического, учителем я в прошлой жизни был. Гуманитарием. Я даже и не знал, что у них есть резервный пульт управления. А на тех, что правит "Монолитом" и управляет Радаром, "пси" и вовсе не действует. Они-то как раз не фанатики, а очень трезвые и расчетливые люди. Если их, конечно, можно назвать людьми.
- Знаешь, Болт, напрасно ты думаешь, что с ними, - Берет ткнул стволом в сторону "монолитовцев", маячивших вдалеке, - можно договориться. Радар же заработал, правильно? Значит, договариваться с ними бесполезно, не люди они сейчас, понимаешь? А вот мы - твои ученики, ты ведь нас учил, как правильно по Зоне ходить, как от выбросов прятаться, стрелять учил, аномалии различать. Ты многих научил жить в Зоне, не только нас. И они придут. Ученики учителя не бросают. Придут, а, Бадди?
- Придут, - уверенно сказал Бадбой. - Как же им не прийти? Они же люди, а не сектанты какие. И это… "сердце" притаранят. Так что выберемся мы отсюда, отец, не беспокойся.
- Ну, если придут… - Бей-Болт дрогнул ртом, улыбнулся, что ли? И стало заметно, что он уже почти старик. - Тогда патроны надо беречь, когда придут - поддержим их огоньком. Изнутри.