- Да уж. Это страшнее всего.
Друзья просидели так несколько часов. Затем к ним вошел улыбающийся разбойник и бросил на пыльный пол две тарелки, доверху наполненные кашей, и полную фляжку воды.
- Жрите! Очень скоро вам потребуется много сил!
Смеясь, охранник ушел.
Пленники не спешили наседать на еду, несмотря на крайнюю степень голода и обезвоживания.
- И в чем подвох?
- Хотел бы я это знать, - согласился Финист, нюхая кашу.
Но нет, никаких незнакомых или заведомо лишних запахов она не содержала, как, впрочем, и вода. Каша как каша, вода как вода. Но это не значит, что туда что-нибудь не подсыпали.
- Будем рисковать? - поинтересовался Рон.
- Двум смертям не бывать, одной не миновать, - кивнул Джек, беря свою тарелку бобовой каши. - Чего бы они нам ни подмешали, убить дважды они нас не смогут.
На том и порешили. Друзья быстро съели свои порции и напились воды. Следующего визита им пришлось ждать еще несколько часов. Никаких изменений они в себе не чувствовали и решили, что еда и питье были обычными.
- Выходите! Повелитель ждет вас!
Под конвоем друзья прошли к уже знакомому холму с креслом, навесом и развевающимися знаменами. Вот только народу тут собралось до черта и больше. Тысяч двадцать. Все похищенные первой и второй партии. Новичков тоже уже успели переодеть в матросскую робу.
Эти люди заняли места по окрестным холмам, устроившись точно в каком-то цирке.
"В Колизее", - пришедшая в голову аналогия Рону очень не понравилась.
Воссел на свое кресло Кэрби Морфеус.
- Подведите их ко мне поближе, прежде чем мы начнем, - потребовал он.
Охрана быстро исполнила приказание. Пленников привели к возомнившему себя императором бандитскому главарю и ударами прикладов по ногам поставили перед ним на колени.
- Вот вы какие, шустрики… - промолвил Кэрби, закончив разглядывать лица пленников. - Зачем вы это сделали?
- А то не понятно?.. - с вызовом бросил Рон.
- Как ты разговариваешь с Повелителем?! - тут же вспылил один из охранников, ударив Финиста палкой по спине.
Рон от такого удара упал ничком.
- Не стоит, - остановил ретивого помощника Морфеус. - Еще будет время для наказаний и дополнительного обучения… если, конечно, будет, кого обучать.
Все же близость смерти заставила Рона невольно содрогнуться.
- Признаюсь вам, ребятки, я очень долго думал, какому наказанию вас подвергнуть, какую казнь для вас выбрать. Я думал над этим все время, с того самого момента, как узнал, что вы обезврежены. Я выбирал самые изощренные способы убийства, которые только смогло придумать человечество за все тысячелетия своего существования. Начиная от сдирания с вас живьем шкуры и заканчивая скармливанием муравьям…
- И к чему же пришел ваш маниакальный ум? - нашел в себе силы усмехнуться Джек.
- Я подумал, что незачем городить огород, и остановился на очень простой и, на мой взгляд, весьма элегантной вещи… Отвести их…
Друзей отогнали от Морфеуса обратно в центр площади - Колизея.
Кэрби тем временем взял в руки микрофон, чтобы его слышал каждый, и заговорил:
- За преступление против своего Повелителя, за убийство шести моих верных слуг, один из этих двоих преступников приговаривается к смерти! Почему только один? Я решил, что глупо терять еще двух слуг после потери шести, но и без наказания тоже нельзя. За любой проступок против меня, вашего Повелителя, провинившегося ждет суровое наказание!!! Но вы, наверное, хотите узнать, кто именно приговорен к смерти? А вот это они уже решат сами и сами же приведут приговор в исполнение!!!
Друзья недоуменно переглянулись, не понимая, что еще придумал извращенный разум этого маньяка. И он прояснил:
- Объявляю бой до смерти! Дайте им ножи…
Один из охранников сбежал с холма вниз и бросил приговоренным два ножа.
Ножи остались без внимания. Рон и Джек продолжали стоять на месте, никак не реагируя.
- Деритесь, - снова взял в руки микрофон Морфеус. - Если вы не станете биться друг с другом, то обещаю, вы оба горько пожалеете об этом. Я превращу вашу жизнь в бесконечное мучение. Буду каждый день отрезать от вас по кусочку и скармливать нубису на ваших же глазах, совать ваши раны в кучу с муравьями, а там, может, придумаю что-нибудь еще… И тогда у вас не останется возможности даже покончить с собой, а вам захочется этого больше всего на свете… Я вам обещаю! А я свое слово держу.
47
Друзья взглянули друг другу в глаза.
- Сдается мне, что он и в самом деле сделает это, - пробормотал Джек, искоса взглянув на холм, на котором Морфеус, окруженный охраной, вальяжно развалившись в кресле, попивал пиво, - а нам захочется…
Рон кивнул, вспомнив, что он уже хотел прикончить себя во время спуска еще в шаттле.
- Ты что, предлагаешь пойти у него на поводу, и действительно драться до смерти?! - не смог удержать удивления Финист.
- А что тут еще можно поделать, Рон?
- Не знаю… но мы столько знаем друг друга…
- С самого детства… рыбачили, воровали на чужих огородах арбузы… пили…
- Да уж… - вздохнул Финист, вспомнив, что, по сути, именно злоупотребление алкоголем и привело их к столь печальному результату.
- И я не хочу вымаливать смерть у этого ублюдка, корчась от боли и опорожняясь…
Вильямс поднял один нож.
- Возьми свой…
Рон, точно загипнотизированный, поднял второй клинок.
- Вот уж воистину он выбрал самую изощренную казнь, какую только можно выдумать.
- Да, в этом он мастер, - согласился Джек.
Несмотря на принятое решение, друзья продолжали стоять друг напротив друга не в силах начать схватку. Им в этом помог Кэрби Морфеус. Один из его людей дал короткую очередь из автомата, взметнув дорожку фонтанчиков возле ног товарищей, и Кэрби произнес:
- Быстрее, ребятки… не заставляйте нас ждать. Сегодня что-то жарче обычного.
Пираты засмеялись шутке главаря.
- Если не начнете прямо сейчас, я сделаю, что обещал.
Рон протянул правую руку.
- Прощай, Джек… ты был для меня хорошим другом. Лучшим.
- Прощай, Рон…
Друзья обменялись рукопожатиями, быстро обнялись и, отойдя друг от друга, приняли боевые стойки, зажимая в руках ножи.
Пираты восторженно закричали. Краем глаза Финист видел, как они между собой делали ставки. Рекруты наблюдали молча, если не сказать - отстранено.
Джек начал первым. Он сделал длинный выпад, целясь Рону в район груди, но Финист без труда отклонился, и началось кружение. За эти месяцы им привили хорошую реакцию, натаскали в кулачных боях, но вот с таким специфическим оружием, как ножи, они обращаться еще не умели.
Долго кружить им не дали, прозвучал новый выстрел, и в атаку перешел Рон. Его удар также не достиг цели. Джек даже предпринял попытку перейти в контратаку, но лишь порезал левую руку Финиста.
- Ай…
И снова кружение, и снова стимулом к новой атаке послужил выстрел, подстегнувший невольных противников к одновременной атаке друг на друга. Каждый из друзей-противников схватил свободной рукой держащую нож руку оппонента, и таким образом они продолжали кружить, меряясь силами.
Это ни к чему не привело, и тогда они начали наносить друг другу удары коленями по бокам живота. Джеку это давалось труднее из-за раны, нанесенной нубисом, и он разорвал сцепку.
И новые атаки. На этот раз сомнительная удача улыбнулась Рону, и Джек с шипением отскочил назад, прижимая рукой легкий порез на ребрах.
В какой-то момент образовалась свалка. После очередной атаки Джек глубоко порезал руку Рона, и тот выронил свой нож. Но и клинок Джека недолго оставался в руках хозяина. Финист схватил его руку и вывернул запястье.
Противников захлестнула волна злости. Они превратились в двух одичавших собак, сцепившихся за кость. Они и действовали, как животные, катались по земле и, не чувствуя боли, молотили друг друга руками, ногами, что-то рыча и выкрикивая.
Кэрби Морфеус улыбался, глядя на это. Препарат, заказанный у одного подпольного химика, показывал чудесные результаты. Зомби с подобной накачкой будут весьма эффективны, особенно при употреблении полной дозы, а не одной двадцатой, как в данном случае…
"Армия таких зомби разорвет любую преграду, - удовлетворенно думал он. - А остановить такого сможет только выстрел в голову или сердце".
Видимо, препарат, употребленный с пищей и водой, стал разрушаться, потому как накал схватки начал стихать. Окровавленные борцы продолжали месить друг друга, но в их глазах появлялось осмысленное выражение. Приходила усталость, и движения их начали замедляться.
В руках Джека появился нож. Он схватил его, когда сцепившиеся в драке противники катались по земле. Началась борьба за обладание холодным оружием. Рон пытался вырвать нож, но в итоге борьба перешла в другое русло. Теперь каждый из них пытался направить острие на друга.
Пока еще действовал препарат, борьба проходила с переменным успехом и клинок нацеливался то в грудь Рона, то Джека. Но вот борцы смогли рассчитывать только на собственную мощность, и Финист оказался в заметно проигрышном положении. Сказывались раны, полученные в схватках с другими рекрутами, а также рана, полученная при борьбе с нубисом.
Они пыхтели, кряхтели, продолжали кататься по земле. Но вот Финист оказался на спине. Сверху навис Джек Вильямс и медленно, но верно, несмотря на все попытки Рона защититься, начал приближать острие клинка к груди соперника.
В какой-то момент их взгляды встретились. Они подумали примерно об одном и том же, но поступили по-разному.
Рон, глубоко вздохнув, полностью расслабил руки, ожидая, что клинок вонзится в грудь и прекратит все это безобразие и дальнейшие мучения. Но, к его удивлению, этого не произошло.
Джек перевел острие на себя и с сиплым хрипом упал на Финиста.
Толпа разбойников взревела, не почувствовав подвоха, но Рон этого не слышал.
- Зачем? - спросил он.
- Я подумал… что так правильнее…
- Почему?
- Ты сильнее…
- Но…
- Я не об этом… не о физической силе… Ты сильнее морально… духовно…
- О чем ты?
- Только у тебя есть шанс… шанс что-то исправить…
- Джек…
- Хватит слов… Доведи дело… до конца… Добей…
- Я не могу…
- Добей меня, Рон… Я уже не жилец… ты это знаешь… Окажи последнюю милость… Прерви мои мучения…
- Это очень больно… У меня… не хватило сил… в последний… момент… я струсил… Добей…
Финист взялся за окровавленную рукоять ножа, торчащего в груди Джека.
- Прости, Джек…
- Прощаю…
Рон, так же глубоко вздохнув, как тогда, приготовившись к смерти, резко всадил клинок в грудь друга по самую рукоятку.
- Спасибо… - выдохнул Джек Вильямс, выгнувшись в судороге.
Финист поспешил закрыть другу глаза. Он видел, что сюда уже спешат приспешники главаря, и забормотал:
- Упокой, Боже, раба Твоего, и учини его в рай, идеже лицы святых, Господи, и праведницы сияют, яко светила: усопшего раба Твоего упокой, презирая его вся согрешения…
Бормочущего молитву Рона подхватили под руки и потащили на холм.
- Поздравляю с победой, - сказал Кэрби. - Вы представили отменное зрелище. Что касается тебя, пятнадцатый, то когда ты пройдешь все стадии обучения, ты станешь моим личным рабом. Будешь выполнять мои малейшие капризы. А теперь окажите ему медицинскую помощь! Он обошелся мне слишком дорого, и я не хочу потерять такое дорогое имущество из-за какой-нибудь гангрены.
48
Шон Роддем наблюдал за прибывающим шаттлом с особым нетерпением. На нем должен прибыть долгожданный груз.
Роддему пришлось приложить немало усилий, воспользоваться всем своим авторитетом и влиянием, чтобы уговорить Совет в правильности принятия решения. Тогда, в угаре праведного гнева, спустя несколько дней после похищения тысяч сограждан, они согласились на отделение от Земли. После, немного поостыв, многие из депутатов попытались повернуть все вспять, подсчитав, во сколько им это все обойдется.
Особенно они заметались, когда с самой Земли прилетели немалые чины для разбирательства происшествия. Им собственно и вручили результаты референдума об объявлении независимости Ра-Мира. Чиновники с Земли угрожали, просили, но последовал ответ:
- Как найдете и обезвредите бандитов, а также возвратите на родную планету похищенных, жители Ра-Мира подумают о том, чтобы вернуться обратно в лоно Земли, а до тех пор они намерены защищаться сами и самостоятельно отвечать за все последствия.
Как ни вертелись приспешники Земли, Шон Роддем все же смог уговорить инертное большинство. Хотя аппетиты пришлось урезать и вместо полноценной орбитальной истребительной базы заказать всего десять устаревших самолетов класса "атмосфера-космос". Многие члены Совета считали, что и этого много, мол, достаточно нескольких обычных самолетов или вообще обойтись без них, организовав хорошую наземную вооруженную охрану.
- Меньше нельзя, - говорил им Роддем. - Тем более нельзя совсем обойтись без самолетов. Мы должны иметь возможность полноценного перехвата нарушителей еще в космосе.
- Но это дорого! - говорили ему оппоненты. - Ведь кроме стоимости самой покупки придется тратиться на обслуживание и прочее!
- Да, дорого, - соглашался Шон, - и в первое время, как я уже говорил, придется затянуть пояса. Но мы и получать будем больше, так что все вскоре вернется на круги своя!
Покупки вооружения, действительно, обошлись населению весьма дорого. Более того, объявлялся сбор частных пожертвований, и люди охотно понесли свои кровно заработанные. Пиратский налет сделал свое дело - население хотело чувствовать себя в безопасности.
Эта кампания по обеспечению Ра-Мира надежной защитой от внешней угрозы так сильно подняла популярность Шона Роддема, что он даже стал президентом на следующих выборах и занял место спикера в Большом Совете.
В небе громыхнуло, и вскоре встречающие увидели точку идущего на посадку шаттла. К приземлившемуся транспорту поспешили тяжелые грузовики, а также высокопоставленные встречающие.
Когда Роддем прибыл к челноку, из него уже вовсю шла выгрузка длинных пластиковых ящиков зеленого цвета.
- Здравствуйте, мистер Роддем.
- И вам добро пожаловать… мистер Сэм. В ящиках…
- Да. Именно то, что вы подумали, - закивал Сэм.
- Можно взглянуть?
- Конечно. Но чтобы не копаться в ящиках, я все подготовил… Руперт! Иди сюда!
Из челнока на зов мистера Сэма выбежал солдат в полной амуниции и встал по стойке "смирно", перехватив винтовку у груди.
- Это матрос… я попросил его примерить, чтобы, так сказать, показать товар лицом, - пояснил Сэм. - Вот смотрите, господа, это то, что мы вам привезли.
Автоматическая винтовка "МФ-100" на тридцать патронов в магазине. На поясе в кармашке разрывная граната "С-1". Тело солдата защищает бронежилет третьего уровня, кевларового исполнения. Такая же каска. Ну а комплекты формы в подарок от нашей корпорации. Всего в шаттле вооружения на пять тысяч бойцов. Вы довольны?
Шон Роддем медленно кивнул. Бронежилет, каска, винтовка и тем более бесплатная униформа его не впечатлили. Как-то хлипковато. Каски не имели даже забрала из пуленепробиваемого стекла. Не говоря уже о всяких там электронных системах сопряжения оружия. Но это все, что они могли себе пока позволить. Даже такого оружия требовалось в десять, а то и в двадцать раз больше. Впрочем, как заверял мистер Сэм, с этим проблем не возникнет. Были бы деньги, а они уж достанут все, что требуется покупателю, в любых количествах…
Но именно финансовый вопрос и был пока не решен. Все свободные средства планеты ушли на покупку перехватчиков - старых самолетов СТ-21 "Секач". Небольшие машинки блокового исполнения, называемые еще конструкторами, и вооружение к ним: снаряды для пушек и некоторое количество ракет. А также топливо.
Ра-Миру придется расплачиваться за эти машины несколько лет.
- А самолеты? Они на корабле?
- Увы, сэр… Они придут со вторым транспортом через три месяца. А пока мы привезли тренажер и трех инструкторов, которым предстоит обучать ваших летунов-кукурузников!
- Хорошо…
- Я тут подумал, сэр… может, вы в чем-то еще нуждаетесь?
- Например?
- Танки… штук пять-шесть…
- Мистер Сэм, - взглянул Роддем на собеседника, нахмурившись, - мы едва осилили самолеты… У нас нет средств на то, чтобы купить новые трактора, а они нам ой как нужны, чтобы увеличить производительность и расплатиться с вами. А вы говорите о каких-то танках! И что могут сделать пять танков? По одному на город?
- Руководство все понимает и может пойти вам навстречу… Срок расчета - десять лет.
- Щедро… - не смог не оценить Шон.
- Вот и я про то! Если не нужны танки, мы можем предложить боевые машины пехоты. Штук двадцать. Защищенность у них хуже, чем у танков, но огневая эффективность почти такая же… да еще людей перевозить может. Согласитесь, двадцать-двадцать пять машин - это уже кое-что…
- Мы подумаем…
- Я не говорю уже о том, что вам просто необходимы РЗК.
- Что?
- Ракетно-зенитные комплексы.
- Мистер Сэм, - укоризненно покачал головой Шон Роддем.
- А как же, сэр?! Если пираты прорвутся сквозь самолеты на орбите, то вы их сможете встретить в воздухе на подходе к поверхности планеты! Понимаю, что стационарные комплексы слишком дороги для вас, но ручные типа РК-12 "Игла" вам просто необходимы! С высотой поражения до трех километров и удалением в десять.
- Вы, как я погляжу, мистер Сэм, весьма неплохо разбираетесь в оружии…
- Что поделать, сэр… Нужно же чем-то занять себя во время трехмесячного путешествия. Вот и приходится изучать аннотации боевых систем, раз уж пошла такая пляска. Опять же, это позволит мне в случае чего не упасть в грязь лицом.
- Что ж, мы подумаем, - снова кивнул Роддем. - Предложение кажется мне весьма разумным… А пока предлагаю пойти отметить нашу первую сделку и надежду на дальнейшее столь же плодотворное сотрудничество.
- Буду только рад…
49
- Стройся, ежи стриженые! - вскричал очередным вечером сотник Гром.
Хромая сотня, поредевшая за все время обучения до шестидесяти человек, спешно строилась перед сотником. Впрочем, многие сотни поредели еще больше, чем Хромая. Некоторые отряды с сотни человек сократились до восьмидесяти. Несчастные случаи во время драк, жертвы исступления сотников, забивавших своих подчиненных до смерти. Кого-то перевели в рабы из-за увечий, не позволяющих стать солдатом. Гибли от наказаний на столбах от солнечных ударов днем или клыков нубисов ночью.
- Смотреть на вас противно, - вышагивал перед строем Гром. - Выглядите, как бомжи какие-то…
Рон Финист украдкой взглянул на соседей и на самого себя. Выглядели они все действительно весьма непрезентабельно. За прошедший год даже сверхпрочная форма изрядно износилась. Обгорела на жарком солнце Цербера, став из сине-черной бело-серой, изорвалась на камнях, когда рекруты ползали, кувыркались, падали, дрались… Роба покрылась многочисленными заплатками и просто строчками починки.
- Но я хочу вас порадовать, теперь вы возводитесь в ранг солдат. И что это мы молчим?
- Да здравствует Повелитель!
- Не слышу!