В мрачной тьме далекого будущего, бесстрашные космические десантники предстают величайшими защитниками человечества. И орден Железных Змеев Итаки поклялся защищать Звезды Рифа от разорения любой ценой.
Когда на Баал Солок вторгается таинственная раса ксеносов, граждане оказываются парализованы страхом. Без особой надежды, от отчаяния, они впервые за шестьсот лет используют древний ритуал, чтобы попросить о помощи. Они совершенно ошеломлены, когда на их призыв приходит ответ, и поражены, когда выясняется, что один-единственный космодесантник способен преуспеть там, где потерпели поражение целые армии.
Вот вам история подвигов брата-сержанта Приада и его доблестного отделения "Дамокл". Они сражаются, чтобы уберечь человечество от бесчисленных врагов. И неважно, будут то изощренные темные эльдары, или банды зеленокожих орков!
Содержание:
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - СЕРЫЙ РАССВЕТ - Миссия на Баал Солоке 1
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - ЧЕРНОЕ ЗОЛОТО - Миссия на Розетте 14
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ - БЕЛЫЙ ЖАР - Миссия на Эйдоне 18
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ - КРАСНЫЙ ДОЖДЬ - Миссия на Церере 23
ЧАСТЬ ПЯТАЯ - БАГРОВЫЙ ПРИЛИВ - Итака 28
ЧАСТЬ ШЕСТАЯ - ГОЛУБАЯ КРОВЬ - Миссия на Йоргу 36
ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ - ЗЕЛЕНАЯ КОЖА - Миссия на Ганахедараке 43
ОБ АВТОРЕ 68
Примечания 68
Дэн Абнетт
БРАТЬЯ ЗМЕЯ
Бойтесь Змея не за его коварство и бесшумное приближение,
Бойтесь его за стремительность броска,
За силу сдавливающих колец,
За неуязвимость чешуи,
И за смертельный укус!
Бойтесь Змея, о, враги Человека,
Ибо мы надежно обвиты его кольцами,
И его сияющие глаза, не мигая, будут следить за нами до скончания века!Из "Баллад о гордой Итаке"
В те дни объявился орден братьев, воинов, доблестью своей превосходивших всех в мирах созвездия Рифа, и звали их Железные Змеи Карибдиса.
И в клятве, которой они поклялись, взяли они на себя священную миссию.
Обещание того, что, пока существует их орден, они будут стоять на страже миров созвездия Рифа и силой оружия защищать их от многочисленных сил смерти и разрушения.
И не ведали они страха…
Из "Карибдиады"
Посвящается Рейчел Сондерс
Автор хотел бы поблагодарить за добрые советы Грэма Макнилла, а также редакторов Энди Джонса и Кристиана Данна, содействовавших появлению Змеев в виде книги.
Сорок первое тысячелетие.
Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он - Повелитель Человечества и властелин мириад планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он - полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.
Даже в своем нынешнем состоянии Император продолжает миссию, для которой появился на свет. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его на бесчисленных мирах. Величайшие среди его солдат - Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины.
У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы планетарной обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов. И много более опасных врагов.
Быть человеком в такое время - значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить.
Забудьте о достижениях науки и технологии, ибо многое забыто и никогда не будет открыто заново.
Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, о взаимопонимании, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
СЕРЫЙ РАССВЕТ
Миссия на Баал Солоке
I
В конце Сезона Жатвы, жарким вечером, предвещавшим грозу, в северных районах Пифоса, сборщики, допоздна работавшие на полях кормовой пшеницы и клубневых лилий, увидели вспышку в небе. Молния ударила где-то за грядой Пифосских холмов.
Они решили, что это была грозовая молния, потому что… А что еще это могло быть? Вспышка белого света на фоне голубеющих вечерних облаков была столь ослепительна, что крестьяне долго не могли проморгаться. Когда же от молнии откололся кусок и ударился о землю - где-то далеко за пределами видимости - раздался гром, какой бывает во время сильной грозы. В душную, знойную пору последних дней лета бури были нередки и порой чрезвычайно яростны. Вот и эта молния наверняка является предвестником очередной грозы. Так решили в деревне.
Однако через день или два после описанных событий новость о случившемся достигла, наконец, двора Сэмиала Кейтера Хенфайра, первого законодателя Пифосских кантонов. Под оцинкованную крышу дворца на холме слух принес с базара, вместе с ящиком ягод, один болтливый торговец фруктами. Прежде, чем достичь ушей Хенфайра, известие о падении молнии получили поваренок, две служанки-сплетницы и исполнительный дворецкий. Законодатель Хенфайр, как и подобало в его положении, был человеком мудрым и образованным. В свое время, пройдя курс обучения в Академии в Фуче, он много путешествовал и в своих странствиях однажды добрался даже до колючих лесов Западного мыса. И он был достаточно образован, чтобы знать: молния не разваливается на куски, которые могут упасть на землю в виде материального объекта.
На базарную площадь, лавки которой в тот день уже закрылись, был послан раб, и торговца повторно вызвали во дворец. Там этот маленький, тщедушный человечек пересказал всю историю Хенфайру. Оробев в присутствии столь высокопоставленного лица, он не знал, куда девать свои руки, синие от ягодного сока, и то и дело пытался спрятать их в складках своего замызганного фартука.
Хенфайр внимательно его выслушал, а затем попросил повторить историю, в то время как миниатюрный металлический голем, сидя у подножия деревянного трона первого законодателя, отстукивал этот отчет на механической печатной машинке. Выслушав и поблагодарив торговца, Хенфайр предложил ему затем немного вина и блюдо с закусками, от которых торговец отказался, а также три монеты из электрума. Монеты торговец суетливо принял, после чего юркнул к выходу и выскользнул из дворца.
Хенфайр, которому пришлось обедать в одиночестве, просмотрел отпечатанные листы, вытолкнутые валиками ручной машинки голема, и ко времени, когда его слуга внес в столовую горячий фруктовый поссет и маленькую хрустальную стопку амасека, законодатель уже знал, что ему теперь, как представителю власти, нужно сделать.
В Фуче, к верховному законодателю, без промедления был послан гонец с докладом, в котором содержался написанный Хенфайром от руки запрос о немедленном направлении в Пифос ответственного чиновника по крушениям.
Ответственный чиновник по крушениям - высокий, сухощавый человек по имени Хеншер - прибыл с сопровождением на своей быстроходной повозке. После консультаций с первым законодателем Хенфайром, ответственный по крушениям решил отправиться на плоскогорье, чтобы обследовать территорию. Хенфайр вызвался его сопровождать. Обстоятельство не совсем обычное, но Хенфайр считал себя образованным человеком и был на редкость любопытен и охоч до всего, что касалось иных миров.
Чем выше над уровнем моря располагалась местность, тем суше и жарче становился воздух. Летние бури проносились над плоскогорьем, и небо было усеяно облаками, напоминающими темные пятна на кожуре сбитого ветром плода. Вереница повозок уверенно продвигалась вверх по петляющим узким дорогам, делая остановки лишь у стоящих на их пути деревень, где можно было собрать нужную информацию. И у каждого такого поселка местные жители толпами вываливали навстречу. Никогда прежде не видели они воочию столь важных лиц, столь разодетых солдат, столь роскошных повозок. Не приходилось им видеть ранее ни сшитых на заказ костюмов, ни лазерных винтовок, не говоря уже о совершенно невообразимом маленьком металлическом големе.
Робея, как давешний торговец, люди пересказывали первому законодателю и сухощавому ответственному чиновнику и то, что знали, и то, что знать никак не могли. С каждым пересказом история становилась все красочнее, обрастая подробностями. Да, с неба упал кусок молнии. Упав на землю, он произвел оглушительный шум. Где? Ну там, за холмами, где-то в районе долины, известной как Черикон. Там все еще что-то гремит, скрежещет и тарахтит, и время от времени затихает, оставляя местный люд теряться в догадках. А иногда по ночам небо там вспыхивает, как во время фейерверка…
Хенфайр слушал внимательно. Ответственный по крушениям, казалось, был впечатлен услышанным и проследил, чтобы его голем все старательно занес в протокол. В деревушке Перос, недалеко от бурлящих истоков Пифойи, местные жители клятвенно уверяли, что упавший кусок молнии произвел пожар, охвативший обширные территории леса за Чериконом - сущий ад бушевал там несколько дней и ночей, пока его не потушил грозовой ливень. В Тиммах, крошечном хуторе, состоящем всего из нескольких приземистых каменных построек, крестьяне рассказали, что слышали непонятный шум после наступления тьмы, а пастухи, выгонявшие на пастбище свой скот, рассказали также о странных фигурах среди холмов.
Когда процессия достигла деревушки Геллин, та выглядела странно пустой: будто все ее население в спешке покинуло дома.
- Простой люд боится подобного, - промолвил Хеншер, обращаясь к Хенфайру и давая отмашку следовать дальше. - Это их естественная реакция. Следовало ожидать.
Хенфайр сидел, откинувшись, на обитом замшей сиденье и наслаждался ветерком, создаваемым вращением воздушных винтов повозки. Первый законодатель лишь пожал плечами:
- Они что же, бежали из своих домов? Посреди ночи?
- Кусок молнии упал на них, оторвавшись с неба, - отозвался ответственный чиновник, и Хенфайр в первый раз увидел улыбку на лице Хеншера. - Это может быть опасно.
- Но ведь это не так… - вопросительно произнес первый законодатель Хенфайр.
- Вы бы не вызвали меня сюда, если бы сами так думали, - отозвался чиновник по крушениям, перелистывая страницы доклада, составленного его големом. - Конечно вы поступили правильно, вызвав меня. Я восхищаюсь вашей житейской мудростью, сэр!
Хенфайр понял, что удостоился комплимента, но не понял, за что именно.
- Простите?
Ответственный чиновник поднял голову, пристально глядя на него сквозь серповидные стекла очков.
- Совершенно ясно, что это корабль. Космическое судно, которое, как вы и предполагали, пыталось совершить посадку, но потерпело крушение. Действуя от имени верховного законодателя и Бога-Императора, хранящего всех нас, мы должны определить место крушения и обеспечить его надежную охрану.
- Значит, это опасно? - спросил Хенфайр.
Ответственный чиновник достал с багажной полки экипажа металлическую коробку. Это был странного вида измерительный прибор, который трещал, как сверчок, без умолку весь прошлый день и добрую половину дня нынешнего.
- Видите? - спросил Хеншер.
- Я не совсем понимаю… - отозвался Хенфайр.
Ответственный чиновник подкрутил циферблат, и треск усилился.
- Радиация, - пояснил он. - Радиоактивное загрязнение. Оно отравило весь окружающий нас ландшафт. Как только мы обнаружим место крушения, вся эта территория должна быть изолирована. Вы прежде сталкивались с подобным? - спросил Хенфайр.
- Я - ответственный чиновник по крушениям, - заявил Хеншер. - Это моя работа. С небес все время что-то падает, и, благодаря людям вроде вас, становится предметом моего изучения. Там могут быть сказочные сокровища, которые от имени верховного законодателя надо взять под охрану! Неизвестные технологии… Приборы… Драгоценные металлы. А если это корабль нашего Святого Империума, там могут находиться живые человеческие существа, которые отчаянно нуждаются в помощи!
До этого момента Хенфайр в полной мере наслаждался своим путешествием по холмам с ответственным чиновником. Для него это была благоприятная возможность сменить обстановку и провести время в компании всесторонне образованного человека, но теперь он ощутил некоторую тревогу. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Ответственный чиновник был настолько сведущ! Он знал так много разных вещей! Ему было известно о чудесах, выходящих далеко за пределы понимания простого смертного. Он знал о космосе и его тайнах. И говорил о них словно между делом.
- Вы когда-нибудь… - нерешительно начал Хенфайр.
- Я когда-нибудь - что, сэр? - переспросил ответственный чиновник.
Хенфайр чувствовал себя глупо, задавая такой вопрос, но ему действительно нужно было знать:
- Вы когда-нибудь были за пределами Баал Солок?
Ответственный по крушениям вновь улыбнулся.
- Я родился на Эйдоне, сэр, меня привезли сюда ребенком.
Это ошеломляющее признание тяжелым бременем упало на первого законодателя и заставило его умолкнуть более чем на час.
Они опять тряслись в повозке, когда Хенфайр решился другой вопрос:
- А что, если все совсем не так?
Хеншер, держа в руках серебряное перо, делал пометки на страницах доклада, распечатанного големом. Он недоуменно поднял глаза на первого законодателя.
- Сэр?
Хенфайр снял с руки перчатки и, хотя вечер был теплый, нервно потер ладонями друг о друга.
- Что если корабль не наш? Что если он… чужой?
Ответственный по крушениям откинулся на спинку сиденья и отложил в сторону свои бумаги.
- Мы используем термин ксеносы, сэр. Означает представителей чуждых рас. Это возможно, но такие случаи очень, очень редки.
- Но что, если это окажется так? - снова спросил Хенфайр.
В глубине души он бранил себя за то, что выглядит сейчас столь глупо: прежде такая мысль даже не пришла бы ему в голову.
Ответственный по крушениям и приему космических обломков приподнялся и потянул на себя коммуникационный провод. Быстроходная повозка прекратила движение, и сопровождающая ее процессия также остановилась. Хеншер поднял шторы на окнах и что-то отрывисто скомандовал.
Двадцать вооруженных людей поспешно выдвинулись вперед и встали перед повозкой по стойке смирно. Ответственный чиновник Хеншер привез их с собой из Фуче. Воины и в самом деле были превосходные: высокие, сильные, закованные в прочные боевые доспехи цвета хаки. Таких современных лазерных карабинов, что они имели при себе, Хенфайр никогда прежде не видел.
- Ординат Клу! - выкрикнул из окна повозки ответственный чиновник. - Напомните мне, каково главное предназначение вашего отряда?
- Обеспечение надежной охраны космических обломков и уничтожение всего, что имеет отношение к ксеносам! - отрапортовал командир вооруженной группы, половину лица которого закрывал визор.
Ответственный чиновник повернулся к Хенфайру:
- Это хорошие люди. Лучшие. Можно сказать, специалисты в своем деле. Не завидую чужеродной дряни, если эти ребята сойдутся с ней в вооруженном столкновении. Мы в полной безопасности!
- Они и в самом деле великолепны, - произнес Хенфайр и, довольный, вновь уселся на свое место.
- Клу! Продолжить движение! - выкрикнул Хеншер, и процессия вновь покатила вперед. - Мне удалось унять ваши страхи, сэр? - спросил он через некоторое время.
Хенфайр смущенно улыбнулся.
- Мне прежде доводилось слышать много разных историй, сэр. Рассказов, темных слухов… Пугающих повествований о Губительных Силах. И об ужасных зеленокожих… Говорят, они неожиданно налетают на обитаемые планеты и уничтожают там все живое. А есть еще существа, тощие и темные…
- А, примулы! Теперь от них остались лишь страшные сказки.
- Поговаривали, что они с неслыханной жестокостью разорили множество миров в системе Рифовых Звезд.
- Некогда примулы были реальностью, с которой приходилось считаться. Но здесь их нет. Не думаю, что они остались еще где-то, кроме преданий и легенд, первый законодатель.
Однако Хенфайр чувствовал потребность поговорить об этом.
- Но если это они… Тогда ведь даже ваш отборный отряд не сможет с ними совладать, разве не так?
Ответственный чиновник Хеншер тяжело вздохнул.
- Нет, сэр. Если истории о них хотя бы отчасти правдивы, то не сможет. Всегда, однако, существует возможность вызвать спасательный отряд.
Тут он привстал и показал Хенфайру кольцо на пальце. На перстне было филигранное изображение свернувшегося двумя кольцами змея.
- Если печальная судьба когда-либо постигнет Баал Солок - таким будет наш ответ!
Хенфайр несколько мгновений смотрел на печатку, а затем прыснул смехом.
- Рассказывайте, сэр! Знак Змея?! Это ведь фольклор! Детей учат, что мы надежно обвиты его кольцами, и что его глаза, не мигая, следят за нами… Но ведь это все бабушкины сказки!
- Почему сказки?
- Потому что это так, Хеншер! Просто миф! Непревзойденные воины в серых доспехах, которые только того и ждут, чтобы спасти нас?! Детский лепет!
- А Бог-Император всего Человечества тоже, по-вашему, миф, первый законодатель?
- Конечно, нет!
- А вы когда-нибудь его видели?
- Нет!
- И все же вы в него верите?
- Клянусь моей жизнью, сэр! - решительно заявил Хенфайр.
- Вот и Змеев Итаки не сбрасывайте со счета. Они реальны. Они дали обет оберегать нас до конца времен! Я в это верю, и вам рекомендую поступить также! Если мы обнаружим здесь признаки настоящего бедствия, если мой отборный гвардейский отряд не сможет справиться… Тогда я отошлю в Фуче соответствующую инструкцию, и Братству Змея будет отправлена петиция. Они связаны клятвой и непременно откликнуться.
- Прежде такое уже случалось? - спросил Хенфайр.
- Конечно, - ответил чиновник по крушениям и приему космических обломков.
- Когда же?
Погрузившись в размышления, Хеншер нахмурился.
- Если память меня не подводит, последний раз это было шестьсот тридцать три года назад, во время правления верховного законодателя Эбрегана.
- И Змеи Итаки пришли на помощь Баал Солоку?
- Так говорится в хрониках.
Хенфайр пожал плечами и откинулся на сиденье. Он не поверил ни единому слову.