Ночь выдалась теплой и светлой. Раскаты грома грохотали так, что, казалось, будто огромный камень перекатывается по небесному барабану, а нежное мерцание зарниц заливало холмы бледным, почти незатухающим сиянием, похожим на неверный свет сумерек. Пора уже было остановиться на ночлег и дать отдых упряжке из четвероногих сервиторов, которые тянули повозки. Но тут первый законодатель Хенфайр сообщил ответственному чиновнику по крушениям, что деревушка Турмель лежит всего в получасе пути, если продолжить движение по выбранной ими дороге. Там они могли бы найти приют, или, по крайней мере, удобное место, чтобы разбить палатки для ночлега.
- Долина Черикон менее чем в часе пути от Турмели. Мы могли бы попасть туда уже на рассвете.
Это предложение ответственным чиновником было встречено с одобрением, и процессия продолжила свой путь - теперь уже со включенными фонарями - подскакивая на ухабах узкой дороги, прорубленной в дебрях мускусных и сандаловых деревьев.
Внезапно повозки остановились.
Хенфайр вслед за ответственным чиновником вылез из экипажа. Вооруженное сопровождение выстроилось вдоль обочины, напряженно вглядываясь в темный лес, обступивший дорогу. В небе пророкотал раскат грома. В дрожащем свете зарниц, фигуры солдат выглядели как застывшие статуи.
- Что такое? - спросил Хенфайр, но чиновник в ответ только шикнул.
Первый законодатель нервно сглотнул. Ему вновь стало не по себе, сердце заколотилось чаще.
- Ординат Клу! - прошипел в темноту ответственный чиновник.
- Что-то движется среди деревьев, сэр! - тихо отозвался солдат. - Оно следует за нами последние десять минут.
- Может это отбившаяся от стада коза, или… - начал было шутливо Хенфайр.
- Пожалуйста, сэр! - раздраженно прошептал Хеншер. - Тише!
Внезапно один из солдат поднял руку и указал куда-то во тьму. Клу кивнул и жестом приказал своим людям двинуться в чащу. Растянувшись в широкую цепь, они крадучись вошли под кроны высоких деревьев. Хеншер последовал за ними.
Он оглянулся на Хенфайра.
- Оставайтесь возле повозок, первый законодатель.
Хенфайр подчинился. Вооруженный отряд с чиновником по крушениям растворился в чаще. Опустившуюся на дорогу тишину нарушали лишь отдаленный рокот бури и приглушенное пыхтение запряженных сервиторов. Хенфайр неспешным шагом вернулся к повозке. Возницы и слуги сбились в мелкие группы, тихонько переговариваясь и тревожно вглядываясь в окружающую темноту. Хенфайр отметил, что многие напуганы.
Пытаясь продемонстрировать самообладание, которое вроде как должно было отличать высокопоставленного сановника, Хенфайр вернулся к своей повозке и, усевшись на свое место, принялся просматривать какие-то данные о выплате десятины, которые он взял с собой в путешествие. Он достал стило и при свете ламп повозки стал делать заметки на полях бухгалтерских бланков.
Через несколько минут он услышал, как где-то вдали прозвучал глухой хлопок. Это удивительно напомнило ему тот резкий звук, который получается при выбивании пробок из бочонков игристого фучеанского вина. Вскоре за первым раздался еще один хлопок, а за ним, быстро следуя друг за другом, еще два.
Хенфайр отложил стило и снова вылез из повозки. Лакеи и возницы по-прежнему безмолвно вглядывались во тьму.
Еще два хлопка. Затем странный скрежет - будто мелкие камешки скатились по полотну ручной пилы. Вслед за этим, приглушенный и отдаленный, последовал еще один звук. Похоже на крик.
- Это человек! - уверенно сказал один из возничих.
- Успокойтесь! - одернул его Хенфайр.
- Это был человек, сэр! - настаивал возница. - Он кричал!
Хенфайр обернулся и строго посмотрел на возничего. Того звали Петтерс, и он уже восемь лет служил у первого законодателя, управляя его повозкой. Хенфайр не смог заставить себя сделать выговор такому честному и преданному слуге.
Но в этом уже и не было нужды. Один лишь взгляд на недовольное лицо Хенфайра - и возничий Петтерс виновато потупился.
- Приношу свои извинения, первый законодатель.
Хенфайр улыбнулся.
- Нам нечего бояться, - сказал он обступившим его людям. - Разве вы не видели тех отборных молодцов, что привел с собой ответственный чиновник Хеншер? Я не уверен, что даже верховный законодатель может похвастаться столь грозным отрядом!
На лицах людей появились неуверенные улыбки. Хенфайру было приятно, что его подействовали таким образом, однако в глубине души, второй уже раз за сегодня, сам он не поверил ни одному слову.
Они подождали еще немного. Сквозь приглушенные раскаты грома донеслись еще несколько хлопков и уже знакомый скрежет. Затем снова раздался крик - на этот раз ошибки быть не могло.
Слуги, все как один, уставились на Хенфайра. Он буквально кожей мог ощутить их страх.
- Всем занять свои места! - приказал он им. - Готовьтесь ехать. Кестер! Отпереть оружейный сундук и раздать ружья возничим!
Слуги поспешили занять свои места. Хенфайр обернулся, чтобы еще раз взглянуть на черные заросли кустарника. Послышались еще хлопки - четыре или пять, которые слились в торопливые, отчаянные очереди.
Затем Хенфайр почувствовал в ночном воздухе запах - странный запах, сухой и словно принадлежащий чему-то неживому. Первый законодатель пытался осмыслить это ощущение. Много лет назад в своих путешествиях он посетил Марблволт - город, стоящий на самом краю Древней Пустыни. Тамошние суховеи, продувая обширные пустые пространства, наполняли город ее ароматом: запахом иссушенной земли и раскаленных солнцем минералов.
Тот запах был похож на этот, но не совсем.
- Сэр, мы готовы ехать! - донесся сверху голос Петтерса, уже сидящего на козлах.
Хенфайр поднял вверх правую руку.
- Подожди… Нам надо еще чуть-чуть подождать.
И они ждали. Четвероногие сервиторы тревожно фыркали, перебирая ногами. Вдруг у себя за спиной Хенфайр услышал быстрое пощелкивание и подумал, что один из водителей повозок вставляет патроны в свою автоматическую винтовку.
Но как оказалось, то была цинковая коробка ответственного чиновника, что лежала на багажной полке, - прибор, замеряющий радиацию. Сейчас он трещал как кастаньеты на пальцах танцовщиц из Марблволта, часто и громко.
Хенфайр почувствовал, что у него пересохло в горле, и в очередной раз нервно сглотнул.
- Едем! - крикнул он слугам.
- Сэр! - воскликнул вдруг Петтерс. - Смотрите! Смотрите сюда!
Хенфайр посмотрел. Что-то двигалось среди деревьев. Что-то к ним приближалось. Человеческая фигура! Бегущая фигура.
Хенфайр услышал, как взводятся курки.
- Не стрелять! - крикнул он слугам.
Бегущая фигура становилась все ближе, в спешке продираясь сквозь спутанный подлесок. Наконец человека стало возможно разглядеть.
Это был чиновник по крушениям.
Одежда его была разодрана, а суровое лицо исцарапано в колючих кустах ежевики. Он бежал к Хенфайру.
- Ну, что там было? - спросил Хенфайр.
- Трогайте! - воскликнул Хеншер. - Сейчас же!
- Что происходит?
Ответственный чиновник не ответил. Он подбежал к багажному ящику быстроходной повозки и стал судорожно стягивать парусиновый чехол, которым был накрыт вокс-передатчик, надежно закрепленный на багажной полке.
- Что происходит? - настойчиво требовал ответа Хенфайр, устремившись за ним следом.
- Бегите, первый законодатель! - произнес ответственный чиновник, лихорадочно переключая кнопки, активирующие вокс-передатчик. - Все бегите! Немедленно! Скажите… Прикажите своим людям… Во имя Золотого Трона, бегите на юг!
- Вы меня пугаете, сэр… - пробормотал Хенфайр.
- Это хорошо. Я так и хотел. Все, что мне надо, я увидел. О, Святая Терра - мои люди! Все мои люди…
Хенфайр оглянулся на темный лес и затем вновь перевел взгляд на Хеншера.
- А что случилось с вашими людьми?
- Они мертвы, - коротко ответил чиновник.
Первый законодатель почувствовал спазмы - будто что-то очень тяжелое и холодное опустилось в низ его живота.
- Что вы имеете в виду? - переспросил он, медленно проговаривая каждый слог.
- Что тут иметь в виду? Они мертвы! - рявкнул Хеншер. - У вас что, дерьмо вместо мозгов? Я, черт возьми, вроде простыми словами выражаюсь!..
- Не нужно оскорблять друг друга, - сказал Хенфайр.
Ответственный чиновник посмотрел на Хенфайра и тяжело вздохнул.
- Извините… - сказал он. - Я правда сожалею о своей несдержанности. Эмоции захлестывают. Мы в опасности, сэр. В очень серьезной опасности. Я прошу вас отдать приказ всей вашей компании спасаться. Бегом. Так быстро, как они только смогут. Сейчас вы еще можете затеряться в лесах. Скажите, что бы они двигались на юг. Пожалуйста, сэр!
Говоря так, ответственный чиновник аккуратно настроил включенный им вокс-передатчик на спецканал, а затем раскрыл оптический ридер, вмонтированный в фасцию передатчика. Прибор мигнул и зеленый огонек замерцал внутри его защищенного оправой объектива.
Ответственный Чиновник снял с перстень и вставил его в специальный паз на ридере.
- Боже мой! - пробормотал Хенфайр.
Нетвердой походкой он сделал несколько шагов назад, после чего возвысил свой голос, отчаянно желая, чтобы он не так заметно дрожал:
- Слушать всем! - крикнул он. - Всем! Бегите! Бегите немедленно! Прямо в лес! Не мешкайте! Бегите! Бегите на юг! Бегите!
Возничие и слуги, как стая спугнутых ворон, выпорхнули из неподвижного транспорта и пустились бежать со всех ног. Хенфайр увидел, как, охваченные паникой, они врассыпную бросились к темнеющим за повозками деревьям и быстро исчезли из виду. Дальше он мог только слышать испуганные вскрики и топот ног, стремительно удаляющихся от него во тьму.
Ответственный чиновник вытащил перстень из оптического ридера и вновь натянул его на свой палец. Затем он щелкнул на передатчике кнопкой "повторить/отослать". На мониторе сначала замерцали, а затем запульсировали яркие огоньки. Чиновник повернулся и обнаружил, что Хенфайр все еще стоит у него за спиной.
- Вы еще здесь? - удивился чиновник, и глубокая печаль послышалась в его голосе.
- Разумеется, - ответил Хенфайр. - Я - первый законодатель этих кантонов! Я не собираюсь бежать, как дурак какой-нибудь!
- Так было бы разумно, сэр, - грустно промолвил Хеншер.
- Я останусь здесь, - твердо сказал Хенфайр. - Это моя земля, моя территория! Я отвечаю за нее перед самим верховным законодателем! Будь я проклят, если покину землю, которую был избран защищать.
- Значит, будете прокляты, - сухо сказал ответственный чиновник.
Он снял с ее багажной полки небольшой ящик, лежащий рядом с беспрерывно щелкающим прибором для замера радиации. Ответственный чиновник отомкнул ящик - внутри обнаружились две единицы огнестрельного оружия - пара украшенных золотой насечкой болтерных пистолетов, лежащих на бархатной подложке. Быстрыми, уверенными движениями он зарядил оба и передал один из них Хенфайру.
- А вы не робкого десятка, первый законодатель Хенфайр, - промолвил чиновник по крушениям. - Жаль, что не довелось познакомиться с вами раньше.
- У нас еще будет время… - начал было Хенфайр.
- Нет. Времени у нас не будет, - отрезал Хеншер. - Очень сожалею, сэр. Прежде я неверно оценивал положение. Мы не в большой опасности. Мы в безнадежном положении.
- Хотите сказать… вы и я?
- Хочу сказать, Баал Солок.
Первый законодатель Хенфайр тяжело вздохнул и понимающе кивнул, усевшись на свое место в повозке рядом с ответственным чиновником.
И тут появились примулы. Сначала двое - одинокие тощие фигуры в нежном мерцании зарниц. Затем еще. Дюжина… Две дюжины. Очень черные и плотные костлявые фигуры, которые в блеске молний одна за другой бесшумно выступали из густого подлеска. Что-то в их облике заставило Хенфайра подумать шипастых ветках, глянцево-черных и искривленных.
Ответственный чиновник по крушениям поднял свой пистолет. Сэмиал Кейтер Хенфайр сделал то же самое.
- Я действительно очень сожалею, - сказал ответственный чиновник по крушениям.
- Не стоит, - ответил первый законодатель.
Они открыли огонь.
Между тем за их спинами, неслышных в грохоте болтерных пистолетов, неутомимо продолжал трещать прибор для измерения радиации, а вокс-передатчик беспрерывно посылал импульс-сигналы в пространство.
II
Все это казалось дурацкой шуткой, хотя смысл ее был совсем не очевиден.
Пьеретта Суитон Антони, главный секретарь верховного законодателя в Фуче, еще раз прочла официальный запрос и не разглядела там ничего, что по форме своей могло походить на розыгрыш. Тридцати трех лет от роду, эта примечательная не только проворством своих пальцев, но и быстротой ума особа относилась к своей работе весьма ответственно. Настолько ответственно, что это уже стоило ей замужества и сильно проредило круг ее друзей. Лишь недавно женщины на Баал Солок получили возможность служить в законодательном департаменте, но столь высокой и амбициозной должности смогла достичь одна лишь Пьеретта Суитон Антони. Потребовались упорство и недюжинная энергия, чтобы на карьерном пути преодолеть косные, давно изжившие себя взгляды окружающих на ее пол и профессию. Даже теперь, когда старые правила были изменены и закон признал за женщиной право голоса, ей, чтобы успешно продвинуться по службе, приходилось работать вдвое усерднее и эффективнее любого мужчины.
Антони была стройной женщиной и выглядела намного моложе своих лет. Пребывание на государственном посту предполагало буквальное утопание в парче и мехах официальных одежд, но, как говорили многие - большинство из которых были мужчины - еще глубже Пьеретта утонула в делах своего департамента. Каждый проведенный там день был для нее как сражение, в ходе которого она заставляла мужчин относиться к себе серьезно.
- Это, несомненно, шутка, - произнесла она наконец.
Дежурный рубрикатор при коммуникационной палате дворца лишь сокрушенно пожал плечами.
- Насколько мы можем судить, это подлинное сообщение, мэм. Если приглядитесь, то заметите штрих-пунктир, который удостоверяет авторство отправителя - ответственного чиновника по крушениям и приему космических обломков.
Антони уже заметила. У нее давно был наметан глаз на такие вещи, и она совсем не нуждалась в том, чтобы ей на это указывали.
- Но ведь это запрос на… - она осеклась и смущенно рассмеялась.
Рубрикатор в ответ тоже рассмеялся, но как-то натужно, явно стараясь подладиться к собеседнице.
Антони оборвала смех, и рубрикатор тут же умолк.
- Такого прежде никогда не случалось, - сказала она.
- Вы, пожалуйста, извините меня, мэм, но случалось…
- Когда же?
Рубрикатор пожал плечами.
- Э… Мне надо навести справки. Может лет пятьсот тому назад…
- Это шутка, - сказала она снова.
- Надеюсь, что так, мэм - ответил рубрикатор. - Придется заполнять столько бумаг, если все это на самом деле…
Антони вновь взглянула на официальный запрос. Она знала, что могла его просто проигнорировать: это вполне в ее власти. Она могла проигнорировать все, что угодно, если считала, что этим лишь понапрасну потревожит верховного законодателя.
Однако она не добилась бы своего положения в этом мире, если бы игнорировала правила. Никто так досконально не изучил правила законодательного департамента, как Пьеретта Суитон Антони. Эта женщина знала все тонкости процесса управления, знала также и силу буквы закона. На этот ордер, каким бы смехотворным он не казался, была наложена печать неотложного рассмотрения, и он был составлен с соблюдением всех предусмотренных на этот случай процедур. Антони знала, что подобный протокол нельзя просто проигнорировать, даже если он выглядит идиотским. Даже если что-то случается раз в тысячелетие, это никак не умаляет его важности.
- Собери необходимую информацию, - велела Антони рубрикатору. - Мне придется отнестись к этому, как к подлинному сообщению. Информируй всех штатных сотрудников. Если это мистификация, мы скоро выясним, кто за ней стоит, а пока будь наготове. Придется мне принять это сообщение за чистую монету. Придется доложить о нем верховному законодателю.
- Лучше уж вы, чем я, - согласился рубрикатор.
Антони кивнула.
- Пойдем, - сказала она.
Пока она быстрой походкой шла по длинному, продуваемому сквозняком коридору, рубрикатор направился к своим штатным сотрудникам и, звонко хлопнув бугристыми ладонями, велел им подготовиться к работе в условиях чрезвычайного положения.
Фра Квеш Азур, верховный законодатель Фуче, вооружившись маленькой зеленой лейкой, поливал свой висячий сад. Висячий сад представлял собой длинную террасу на крыше дворца, чудесно украшенную зарослями буйно разросшихся трав и гирляндами вьющихся растений, которые верховный законодатель никому не позволял ни подстригать, ни пропалывать. Он мнил себя выдающимся ботаником, и очень дорожил своей драгоценной коллекцией редких видов. Он уже написал на эту тему несколько монографий, сразу же роскошно изданных и теперь пылившихся в дворцовой библиотеке. В прежние годы посетителям висячего сада открывался прекрасный вид на крыши Фуче, теперь же в этих джунглях трудно было разглядеть даже перила ограждения, не то что окрестности.
Верховный законодатель был одет по-домашнему: длинный шелковый халат складками ниспадал к его ногам. Кушак давно уже куда-то запропастился, и верховный законодатель придерживал одной рукой края запахнутого халата на своем дородном теле. Принцепс, бойцовый пес, чье тело представляло собой сплошное переплетение мускулов, покрытых черной атласной шерстью, бродил поблизости в зарослях, капая слюной с жутковатых клыков.
- Господин Азур! - позвала его Антони, стоя под аркой, ведущей в сад.
Верховный законодатель скрывался в зарослях моховой ворты и ползучих побегов дредла.
- Гос-по-ди-и-н!
Принцепс замер и зарычал, выгнув спину как бык на корриде.
- Тихо, Принцепс! Хороший мальчик… - поставив лейку на землю, пробормотал верховный законодатель. - Это всего лишь Антони… Ты знаешь Антони, верно? Ты знаешь. Ты знаешь…
Пес перестал рычать и, шлепая лапами, побежал по заросшему саду навстречу гостье. Антони сжалась, когда увидела приближающуюся к ней собаку. Та дважды обежала вокруг нее.
- Дай ему тебя обнюхать! - донесся до нее голос верховного законодателя. - Антони, дай ему узнать твой запах. Тогда он не причинит никакого вреда.
Антони вытянула перед собой сжатый кулак. Подойдя, бойцовая собака обнюхала его и затем лизнула. Шерсть на загривке улеглась.
Невольная дрожь пробежал по спине у Антони.
Гавкнув - звук напомнил раскат грома - бойцовый пес вновь пошел бродить в зарослях.
- Антони?
- Господин!
Из зарослей появился Азур.
- Привет, моя дорогая. Что стряслось?
Антони молча протянула верховному законодателю ордер.
- Шутка, я полагаю, - сказала она. - Однако, согласно протоколу, я вынуждена отнестись к ней серьезно.
Сощурив глаза, Азур вгляделся в протянутый ему лист бумаги.
- Это прислал Хеншер?