* * *
Несмотря на молодость, Ковальчук был достаточно опытен для того, чтобы не броситься в погоню очертя голову. На войну он не успел, но в училище галок не ловил, а после участвовал не в одной боевой операции на границе. К тому же очень хотел продвинуться по службе и дожить до подполковничьих как минимум погон, счастливой старости и кучи внуков. А потому, почуяв слабый, но явственный след, оставленный подозреваемым на топчане, где он спал, и немногочисленных личных вещах, старший лейтенант согласно межведомственной инструкции принял на себя командование опергруппой инквизиции и сотрудниками милиции. Двоих наиболее расторопных постовых отправил в ближайшие участки с приказом поднять по тревоге свободных сотрудников и выдвигаться вслед за передовой группой. Для связи отдал одному из постовых портативную рацию - новинку, которой только начали оснащать органы безопасности. Сбор назначил на перекрестке проспекта Мира и Воланского, после чего велел сразу выходить на связь и выдвигаться по адресу, который будет назван.
След тянулся через весь город. Читать его было трудно, и все же он вывел Ковальчука, после недолгого петляния по припортовым закоулкам, прямо к месту гибели Глеба. После этого оставшиеся сомнения отпали. Так-так, гражданин Мигачев, кто ж вы на самом деле?
Затем след привел группу к небольшому уютному дому в тихом квартале, где предпочитали селиться удачливые купцы и чиновники городской администрации - не высший эшелон, но люди весьма респектабельные. А вот рабочему Чирка тут вряд ли что-то могло понадобиться, среди ночи - Уж точно. Должно быть, Мигачева припекло, коли он решил ломиться сюда, не боясь разрушить легенду и рискуя вызвать подозрения у случайного патруля. Хотя знающий высокого уровня мог бы и навести такую маскировку-камуфляж, что патруль простецов запросто принял бы его за подвыпившего купца-полуночника или даже даму, возвращающуюся домой после ссоры с любовником. Всякое бывало.
Дом принадлежал почтенному купцу Дронову, про которого участковый не мог сказать ничего дурного. Человек как человек. Документы в порядке. Не женат, но есть постоянная подруга, сильно моложе, но не настолько, чтоб этим неравным союзом могла заинтересоваться милиция. Воевал. Налоговое ведомство им никогда не интересовалось, инквизиторы… Простите, управление! В общем, тоже запросов не было.
Стоило обыскать дом. Старший лейтенант со вздохом прикинул, сколько времени уйдет на то, чтоб получить ордер. Но ему повезло. В переулке неожиданно показалось такси, которое остановилось прямо у дома. Из него выпорхнуло молоденькое создание в модном полупальто, ботиках на высоком каблуке, длинных перчатках и шляпке-менингитке.
Завидев серые мундиры, девушка ойкнула и застыла, словно манекен в витрине дорогого магазина. Но через полминуты согласилась сотрудничать, безропотно отдала ключи от дома, избавив Ковальчука от тягостной повинности добывать ордер, и сама предложила помочь чем может.
Дверь в дом оказалась не заперта. Ковальчук присвистнул - ой, не верится, что этот почтенный купец такой растяпа, что гостеприимно распахнет двери незваным посетителям. Это при том, что одни только часы на камине тянули на месячное жалованье Ковальчука - включая паек и премиальные. Лиза Баранова - так звали дроновскую любовницу, - похоже, подумала то же самое. Ее лоб прорезала взрослая вертикальная морщинка, девушка рванулась к каминной полке и растерянно обернулась к старшему лейтенанту:
- Ничего не оставил.
- А должен был?
- Да! - Лиза кивнула. - Если мы договаривались, что я приезжаю, а ему понадобилось срочно уйти, Толик… - Девушка бросила взгляд на инквизитора и поправилась: - Анатолий Павлович всегда оставлял записку на одном и том же месте. Под часами. - Она зябко поежилась: - Что с ним? Его околдовали?
- Почему вы так решили? - быстро спросил старший лейтенант.
Лиза растерянно пожала плечами:
- Ну… Вы же здесь, а он всяко не из "этих"… Не из магов. Ну и вообще.
В последнее время Дронов был каким-то странным. Лиза решила уже, что он хочет с ней расстаться, но Анатолий так нежно и горячо заверил ее, что беспокоиться не надо, просто неприятности в бизнесе, что она почти успокоилась. На сегодняшней встрече, правда, пришлось настоять. Звонила ночью, из общежития. Около полуночи он был дома. Обещал ждать. И вот оно как.
Лиза - с ума сойти, студентка педагогического техникума! - оказалась девушкой довольно неглупой и наблюдательной. Она быстро вычислила, в какой одежде Дронов ушел из дома - темный деловой костюм, один из тех, в которых он обычно ходил. А вот туфли домашние, из тонкой мягкой кожи. Следов борьбы не оказалось - почтенный купец без всякого сопротивления ушел в ночь в тапочках. Ой, Мигачев, до чего ж ты занятный тип!
Запиликала рация, послышался взволнованный незнакомый голос какого-то лейтенанта Марфина. Милиционер был бодр и весел, он уже явно чувствовал в своем кармане приятное похрустывание премиальных и рвался в бой. Проинструктировав его о необходимости максимально скрытного приближения, Ковальчук приказал своей группе отдыхать, дожидаясь подкрепления. Конечно, можно было продолжить преследование, но неизвестно, какая окажется обстановка там, куда приведет след. Пока Ковальчук различал его достаточно отчетливо, хотя концентрироваться приходилось все сильнее, и от этого неприятно ныло в висках.
Наконец подкрепление прибыло. К тому времени дом господина Дронова надоел Ковальчуку хуже горькой редьки, а еще больше надоела бедная Лиза. Расстроилась она всерьез - то ли боялась кормильца потерять, то ли и правда привязалась к содержателю, но она тихонько ныла, хлюпала носом, порывалась снова осматривать вещи и всячески мельтешила перед глазами, так что пришлось командным тоном приказать не беспокоить и не мешать следственным действиям. Уходя, старший лейтенант оставил практиканта, как самого неопытного, разбираться с дроновской личной жизнью, велев вытянуть у девушки все подробности о привычках и поведении пропавшего купца, какие она только сможет вспомнить. Мальчишка заметно скис, ему подвигов хотелось, а не бумажной работы. Но слабое звено - желторотик с амбициями - ни к черту на операции не сдалось. Вслух Ковальчук этого не сказал, всего лишь сухо повторил распоряжение.
Явился Марфин. Лейтенант оказался полноватым, сильно потеющим парнем с круглым деревенским лицом. С собой он привел шестерых патрульных и шестерых же оперов, державшихся особняком. Троих из них Ковальчук сразу же выделил и включил в свою группу, поскольку по повадкам в них чувствовались люди опытные и обстрелянные. Остальным приказал держаться сзади.
Разросшийся отряд растянулся вдоль узкой улицы, и это инквизитору категорически не нравилось, но другого варианта не было. Редкие прохожие с удивлением смотрели на бегущих милиционеров, а заметив серые мундиры Ковальчука и его людей, жались к стенам или сворачивали в подворотни.
След вел к окраине. Вскоре пришлось пробираться среди покосившихся заборов и подслеповатых домишек. К счастью, почему-то не попалось ни одной собаки, так что отряд продолжал скользить в глухой тишине осеннего утра никем не замеченный. Ковальчук отослал одного из милиционеров за местным участковым. Вскоре к нему привели плотного, с выпирающим над ремнем пузом мужичка в лихо заломленной фуражке.
- Вон в том доме кто живет? - тихонько спросил участкового Ковальчук, показывая на черную, в неопрятных завитках гнилого рубероида крышу кособокого, врастающего в землю домишки, окруженного остатками забора - часть досок завалилась на улицу, часть уже растащили, зато калитка стояла ровно, да еще и заперта была на тяжелый ржавый засов.
- Там-то? - переспросил милиционер и сделал паузу: - Федор Бурлагин, он же Федька Бурый.
- Кто таков?
- Пьянь сиделая, - поморщился участковый.
- Опасен?
Участковый снова помедлил перед ответом. Эта его манера бесила Ковальчука, но он задавил раздражение - участковый излагал факты, а как именно, было совершенно неважно.
- Не то чтобы после отсидки за ним что-то конкретное водилось, - заговорил наконец участковый, - но мужик он здоровый и злой. Здесь же местечко - сами видите, даже если и порежут кого, ни одна собака не сообщит. Если только кровищу сам не увидишь.
- Ясно, - кивнул старший лейтенант. - Значит, так. Ваша задача: пройти через двор, постучать. Если хозяин откроет, разговорить, узнать, нет ли кого в доме. Если не открывают, возвращаетесь сюда, ждете моих указаний. При малейшем подозрении - слышите, малейшем, пусть хоть мышь заскребет, - отходите. Понятно?
- Понял, чего уж там, - шмыгнул носом участковый и передвинул кобуру с табельным пистолетом так, чтобы сподручнее было доставать.
Свою группу Ковальчук разбил на две тройки и отправил обходить лачугу с разных сторон. Первая тройка, по мысли старлея, должна была зайти в тыл и перекрыть подозреваемому пути отступления. Остальных Ковальчук тоже расставил, как мог, исходя из своего опыта, после чего сосредоточился и потянулся мысленным зрением к ветхому молчаливому домишке.
И тут же в ужасе открыл рот, чтобы, послав к чертям всякую маскировку, заорать участковому: "Назад! Бегом назад!"… Но не успел.
Дом и двор переливались густым черным глянцем, из которого во все стороны выстреливали тонкие острые иглы. И прежде чем Ковальчук успел издать хотя бы один звук, глянцевая чернота раскололась - и из нее стремительно вылетел ослепительный оранжевый сгусток косматого пламени.
Участкового испепелило в долю секунды. Сгусток ударил в забор и растекся по нему ревущей огненной стеной, из-за которой в разных направлениях вылетели еще три огненные бомбы, разорвавшиеся там, куда старший лейтенант отправил своих людей.
Огненный ад набирал силу. Ревело пламя. Люди сгорали, оплывая, словно черные свечи, поставленные в честь жестокого смертоносного божества. Ковальчук оглянулся, махнул рукой остолбенелым постовым и наконец заорал:
- Назад, все назад!
Но было поздно.
Земля позади взорвалась, массы глинистой грязи взлетели в воздух, словно сработал адской силы заряд взрывчатки, заложенный в виде неправильной петли. По грязной раскисшей земле прошла трещина, развалился забор дома напротив. Домишко со скрежетом раскололся, точно грецкий орех, и из трещины ударило холодное зловоние.
Поднялся ветер, с каждой секундой он крепчал и вскоре достиг ураганной силы. Ковальчук стоял, согнувшись пополам, зачем-то придерживая рукой фуражку, и все старался нащупать того, кто засел в доме. Нащупать, ударить в него всей силой, всем умением… Вот! Вот он!
- Ковальчук! - хрипела рация голосом Ворожеи. - Мать твою, Ковальчук, уводи всех, преследование отменяется! Ответь!
Со стороны дома, разметывая остатки забора, выстрелили новые огненные полотнища. Одно из них попало в стоявший неподалеку бревенчатый сарай, и в воздух взлетели бревна, щепки, горящие обломки крыши. Одно из бревен обрушилось на стоявшего поблизости постового, вдавило в землю, сломало, как куклу.
Ковальчук закричал от ужаса, падая на колени. Лейтенант чувствовал, как его тренированное сознание сминает, расчленяет, препарирует, стараясь высосать все, до чего можно только дотянуться, кто-то очень холодный и могущественный. Он ощущал волну нечеловеческой равнодушной ярости, которой было удостоено само мироздание, все, что окружало людей. Да и Тот, Кто смотрел на это с Небес, тоже был личным врагом неизвестного. А лейтенант в этой вражде был насекомым, ничтожеством, маленькой помехой на пути к неведомой цели, ради которой можно пойти на все. "Когда колесница направлена ко благу, то возница не отвечает за раздавленных червей", - произнес чей-то бесцветный голос. Старший лейтенант не знал, правда ли он это слышит или просто вспомнилась слышанная когда-то фраза.
Он и чувствовал себя червяком, ничтожеством, покорно ждущим великолепного сверкающего колеса. Вся его жизнь превращалась в ненужное, серое ничто, и самым ярким пятном в нем была эта колесница. Ему нестерпимо хотелось хоть как-то приобщиться к ее великолепию. Позволить раздавить себя, самому лечь в грязь… И рассказать все, что он знает о преследовании, о своих догадках, о том, почему он, ничтожная мокрица, посмел оказаться на пути Возничего.
"Говори! Говори!" - снова и снова слышался проклятый голос.
Невероятным последним усилием Ковальчук сумел на долю секунды остановить это разрушение, грабеж и распад своей личности, но сопротивляться дальше сил уже не было. Отработанным движением старший лейтенант выхватил пистолет из кобуры, приставил к нижней челюсти и нажал на курок.
* * *
Дольше всех прожил немолодой матерый опер Никита Васильевич Хорошев. Он дожил до своих лет не столько благодаря смелости или острому уму, сколько благодаря невероятному чутью на опасность. Операция инквизиторов, к которой его припахали, не нравилась Васильичу с самого начала. Деваться было некуда - пошел как миленький, но когда его и еще двоих отправили обходить халупу слева, старался держаться чуть позади, а потому первый огненный шар, прилетевший со стороны дома, задел его только краем. Хорошев взвыл, завалился назад, в кучу прелой травы и листьев и, пытаясь вдохнуть куда-то вдруг девшийся воздух, Успел увидеть, как огонь поглощает его напарников.
Потом пришли тишина и боль.
Хорошев неподвижно лежал на спине и смотрел в очень высокое серое небо. Боль приходила волнами, достигала немыслимой силы и переходила во что-то настолько невероятное, что не оставалось слов, чтобы это назвать. Хорошев ждал, когда очередная волна затопит его и можно будет умереть, а пока кричал.
Точнее, это ему казалось, что он кричит. Сожженная гортань и обгоревшие легкие не могли уже исторгнуть ни звука.
Так прошла вечность в аду - и вдруг он увидел человека. Невысокий пожилой мужчина в поношенном, со свисающей сзади подкладкой, пиджаке, шел к нему через двор, аккуратно обходя обугленные обломки дерева и человеческие тела. Хорошеву почудилось, что на уровне плеч мужчины чуть подрагивали в воздухе… Крылья? Нет, рыбы! Две серебристые рыбки зависли у него над плечами и чутко поводили головными плавниками, словно прислушиваясь к безмолвным приказам. Бред. Это он от боли бредит…
Мужчина повернул голову и взглянул на Хорошева. Одна из рыбок стремительно метнулась к умирающему, расплываясь в блестящий мазок, и легонько уколола в сердце, после чего пришла долгожданная прохладная темнота.
* * *
Мертвым неподвижным взглядом смотрел Воронцов на развороченную сожженную землю. Перед глазами порхала бабочка. Веселая желтая бабочка, порхающая в густом, полном черного жирного дыма июльском воздухе.
Она прилетела из того дня, что он старательно хоронил, вычеркивал, вытравливал из памяти…
Гарью тянуло оттуда, где застыли бесформенные глыбы, еще недавно бывшие тремя имперскими "тиграми".
Только что уши разрывал пронзительный вой горящей заживо пехоты и кошмарный аккомпанемент рвущихся внутри танков боеприпасов. А сейчас, в оглушительно звенящей тишине, Владиславу самым громким звуком казался шелест крыльев нестерпимо желтой бабочки.
Низко нависшее небо грозилось вот-вот разразиться дождем, вздыбленная и закаменевшая в колдовском огне земля нетерпеливо ждала прохладных струй, что омоют ее, успокаивая и залечивая раны. В преддождевом влажном воздухе особенно остро чувствовался запах жженого тряпья и сладковатое зловоние горелого мяса.
Крылья бабочки с грохотом рвали неподвижный воздух…
Рывком, словно пробудившись от кошмарного сна, он перенесся в настоящее и чуть не столкнулся с двумя следователями, которые, тихо переговариваясь, шли мимо. Один был в сером инквизиторском мундире, второй в штатском - видимо, Ворожея выдернул его из дома. Воронцов извинился, шагнул в сторону и наткнулся взглядом на поднятую к небу мертвую руку со скрюченными черными пальцами. В безымянный вплавилось тонкое золотое колечко.
Подошел Ворожея. Неловко потоптался, потом положил на плечо тяжелую руку и сжал пальцы так, что Владислав поморщился:
- Опоздал… Опоздали… Слушай, как же я так? Эх, Ковальчук, Ковальчук…
- Раскис, Марк Тойвович, - тихо ответил Воронцов. Он увидел, как дернулся Ворожея и каким каменным стало его лицо, но продолжил: - Потом жалеть старлея будешь. Сейчас думать надо, куда и как ушел этот… огнеметчик. Еще очень интересно: откуда он взял столько силы.
Ворожея руку убрал, отодвинулся и как-то по-новому глянул на Воронцова. Холодновато, по-деловому, устанавливая дистанцию.
"И черт с тобой, - подумал, глядя на подобравшегося инквизитора, Владислав. - Давай считай меня бесчувственной сволочью, только дело делай, ты это умеешь, просто размяк в тишине да уюте. У тебя же после войны самое сложное дело было, когда Олежка Глазок на купца Семенюка трясучую навел да под это из его счетовода номера депозитов фирмы вынул. Это ты думаешь, что я не знаю, а я за такими делами всегда слежу очень внимательно. Тогда тебя и оценил и все про тебя решил. Так что сейчас я тебя буду злить, тебе это на пользу. Со злости ты на многое способен".
Ворожея уже шел широким шагом к следакам, попутно громогласно матеря милиционеров, выставляющих оцепление вокруг проплешины, запекшейся посреди скопища грязных домишек. Местные - неопрятные толстые бабы в обрезанных стоптанных сапогах на босу ногу, то и дело запахивающие засаленные халаты, и неопределенного возраста мужики в телогрейках - уже собирались вокруг, неприязненно сплевывали подсолнечную шелуху, курили в синие от тюремных наколок кулаки и возбужденно гудели.
Кто-то хрипло и отчетливо высказался о ментах, которые только за трупаками и приезжают. Ворожея резко обернулся, голос тут же умолк на полуслове.
- Капитан, немедленно опросить жителей. Отправьте людей по домам, рапорт через два часа, - резко бросил инквизитор милицейскому офицеру из центрального участка, оказавшемуся рядом. На Владислава Ворожея не оглядывался.
"Граев. Полковник Граев… Что же вы такое ищете, полковник, что готовы столько трупов за собой оставить? - думал Владислав, медленно следуя за Ворожеей. Милиционер из оцепления попробовал было преградить ему дорогу, но Воронцов махнул перед ним полученным от инквизитора удостоверением, и тот взял под козырек. - И вот еще вопрос: почему вас так быстро узнал Трансильванец? Чем-то вы ему очень интересны, полковник. И это мне не нравится, поскольку Трансильванца интересуют только очень страшные вещи. По-настоящему страшные, такие, к которым и приближаться не стоит. А он… он не боится. И не просто приближается, он их изучает. И думает, как их можно применить… Ради блага Республики, конечно, только вот очень не по себе мне делается, когда я думаю, что Трансильванец может счесть благом. А вы, полковник, за каким чертом ищете?"
Он размышлял, позволяя мыслям скользить по поверхности сознания, и вместе с тем не упускал из виду мир вокруг себя, примечая мелкие детали, ощущения, запахи и звуки. Крупица за крупицей подбирались фрагменты, которые, он это знал, могут в какой-то момент сложиться в единую мозаику.
- Мартин Тойвович! Тут живой!
Возле развалин махал рукой один из двух следователей, тот, что в мундире.
Ворожея ускорил шаг, не обратив внимания на то, что следователь - новенький, наверное, - переврал его имя.
На ходу он закурил и бросил через плечо, не оборачиваясь:
- Владислав Германович, идите за мной, могут понадобиться ваши услуги.
Обратился на "вы". Должно быть, Владислав его серьезно задел.