* * *
Эмиссар Барона покинул территорию гостиницы, где проживала большая часть обслуживающего персонала делегации, ровно в восемнадцать тридцать и под мелким холодным дождиком устремился к остановке автобуса. Транспорт в Республике, надо сказать, ходил точно по расписанию, и нужный автобус раскрыл свои двери в расчетное время.
Олег Павлович затесался среди людей, штурмующих двери, и протиснулся в центр тесного салона. Филер, разумеется, уже спешил к дверям и в последний момент сумел заскочить в автобус. Но на несколько драгоценных секунд он подопечного из виду потерял, чем тот не преминул воспользоваться.
Обычно в таких случаях применяли личину - меняли внешность. Но в первый же день Варан понял, что все филеры, приставленные к делегации, оснащены простыми, но крайне надежными амулетами, позволяющими распознавать морок. Поэтому, спокойно проехав пару улиц, Олег Павлович, как только автобус начал тормозить перед очередным ярко-зеленым павильоном остановки, сложил пальцы в один из жестов концентрации и пристально всмотрелся в пожилого мужчину, пробивавшегося к дверям. Моментально насторожившийся филер закрутил головой. Вышедший мужчина очень кстати раскрыл огромный зонт, полностью скрывший его от взглядов тех, кто остался в салоне, и двинулся в глубь квартала. Филер, придержав закрывающиеся двери, выпрыгнул следом.
Затея удалась.
Трюк был прост и изящен: если не можешь сменить облик сам, смени его другому. Амулет филера сработал, но поскольку был прост и незамысловат, то отреагировал на наиболее сильный источник магии - а им сейчас был мужчина, на которого эмиссар Барона наложил заклятие. Сейчас он с удовольствием наблюдал, как полноватый низенький топтун спешил вслед за блестящим от дождя черным грибом зонта.
Сойдя через две остановки, Олег Павлович перебежал через улицу и сел на трамвай, идущий к вокзалу. Предстояла ночь в плацкартном вагоне скорого поезда. Время, оставшееся до отправления, он собирался потратить на покупки необходимых дорожных мелочей в многочисленных лавочках, круглосуточно работавших в здании вокзала.
…Все прошло отлично. Попутчики оказались приветливыми, но неназойливыми, проводник - аккуратным и умелым. Свободных мест было много, но, разнося чай, проводник обмолвился, что набьется народ в основном в Синегорске, где поезд стоял двадцать минут. Так что больших перемен ждать не приходилось.
Лежа на верхней полке, Варан прислушивался к успокоительному перестуку колес, негромкому разговору командированных-полуночников и другим звукам, наполнившим полупустой вагон.
Закрыв глаза, он позволил ночным звукам превратиться в чуть слышный успокаивающий фон и принялся снова прокручивать в голове варианты использования троицы наемников, которые уже должны были ожидать его в Синегорске.
Каждый из них обошелся ему, точнее, казне Барона, в небольшое состояние, но Варан не жалел о потраченных деньгах.
Дело предстояло крайне опасное, фактически - самоубийственное, и найти подходящих людей для группы силовой поддержки было непросто. На такое могли пойти либо Фанатичные смертники, либо люди безнадежные: смертельно больные, прижатые долгами или угрозой семьям. Или тупицы, не понимающие, куда влезли. Профессионалы, которые обычно специализировались на выполнении рискованных заданий, послали бы его к черту, услышав всего лишь десятую часть того, что он мог сказать про шансы на благополучное возвращение. Силовая операция в центре Республики? Спасибо, без нас. Хорошо платите? Все равно не надо. Какая радость от крупной суммы на счету для мертвеца?
И все же были люди, к которым именно в таких случаях имело смысл обратиться. Все они состояли в небольшой секте, о которой мало кто знал. Хотя время от времени в моду входили легенды, большей частью надуманные, о таинственных ритуалах, жертвоприношениях, похищениях и зловещих убийцах. Которых ни разу не удалось захватить живыми. Потом авторитетные люди выступали с опровержениями, легковерных высмеивали, писаки кропали бульварные романы - и общество вновь и вновь убеждалось в том, что всерьез принимать тайные заговоры крайне глупо и что годятся эти истории только для дураков, а умным людям такое негоже. Умные люди и не верили.
Они ошибались.
Учение Церкви Предначертания было крайне сложным и рассчитанным на людей определенного склада. Полностью воспринять его могли только знающие - настоящие, искушенные в Искусстве. Для ординаров существовало упрощенное изложение тайной науки, они не могли продвинуться наверх и довольствовались тем, что лелеяли надежду в следующем воплощении родиться знающими. А пока им полагалось повиноваться, соблюдать некие несложные правила и быть готовыми в любой миг пожертвовать всем, чего потребуют высшие.
Высшими были знающие, изведавшие искушения Темной Вечности, которую Иоанн Делатель называл Золотоглазой Бездной. Именно этой Золотоглазой Бездне и поклонялись адепты Церкви Предначертания. Как именно - не знал никто. Или почти никто. Варану, по личной просьбе Барона, разрешили наблюдать несколько ритуалов, и он был столь впечатлен, что не пожелал производить дальнейших изысканий. Он не был сентиментален, мораль у него если и осталась, то весьма своеобразная, и все же существовала грань заглянуть за которую он не решался. А эти люди - с виду такие же, как все, - там, похоже, жили.
Но сейчас философствования и рассуждения о добре и зле никого не интересовали. Достаточно того, что церковь гарантировала: нанятые люди беспрекословно выполнят приказ нанимателя и, не задумываясь, умрут в случае необходимости. Все эти наемники были сильными и прекрасно тренированными боевыми магами, дело свое знали. Брали за свои услуги дорого, и плату следовало вносить вперед. В случае их гибели гонорар поступал в распоряжение Церкви Предначертания, а та уже щедро заботилась о вдовах и сиротах, если таковые оставались. Чаще наемники были одиночками.
Итак, что же с ними делать? Оставить в качестве диверсионной группы? Рассредоточить по городу? Использовать как телохранителей, после того как он заполучит Небесные Колокольцы?
Тщательно анализируя все возможные варианты, Варан наконец выработал устраивающий его план действий и удовлетворенно позволил себе соскользнуть в крепкий спокойный сон. До Синегорска он доехал без приключений.
* * *
Глеба хоронили на старом кладбище, где покоился отец, дед и еще кто-то из семьи. С утра моросил мелкий дождь, а к тому времени, когда закончилась заупокойная служба, с неба посыпался первый мокрый снег.
В церковь Влад не пошел, топтался у крыльца, стараясь не вслушиваться в доносившееся из храма пение. Он и на кладбище-то выгнал себя пинками. Очень не хотелось встречаться с Любавой. Не оставляло ощущение тягостного душного сна. Хотелось ущипнуть себя и проснуться.
"Но такой роскоши, Воронцов, никто тебе не даст". Нахохлившийся голубь сидел под выкрашенной в голубой цвет скамеечкой и недовольно взирал на таявшие в черной грязи снежинки. В его маленькой головенке крутилась гневная мыслишка - как смеют эти, сверху, сыпать на него что-то мокрое и холодное! Он явно считал, что зиму устроили специально для того, чтоб ему, летуну, пакость сделать.
Кроме Влада за голубем наблюдал еще один зритель. Упитанный черный кот уставил желтые глаза на несчастный комок перьев и внимательно ловил каждое его движение. Голубь продолжал страдать, не подозревая, что его жизнь висит на волоске.
Влада эта картина сильно раздражала.
- Вы не курите?
Кого Влад не ожидал увидеть, так это Антонио Верде. Мила, он заметил, на службе появилась. Кажется, ее дядюшка тоже был. А вот Антон ведь с Глебом почти и не разговаривал. Но почему-то пришел на похороны малознакомого парнишки.
- Спички кончились, - виновато сказал Антон, - не могу я там… Курить хочется.
- Не курю, спичек нет… - автоматически отозвался Влад, потом спохватился: - Разрешите!
Кончик сигареты в руке Антона заискрился. Артист торопливо затянулся, недоуменно нахмурился, бросил на Влада подозрительный взгляд, потом понял:
- Ах да…
Как ни старались люди Ворожеи не допустить паники, тревожные слухи по городу все же поползли. Вроде бы ничего не происходило, просто жизнь знающих стала неуютной. Соседи переставали здороваться, в магазинчиках обслуживали неохотно. Сегодня утром Влад успел заметить, как дворничиха стирала что-то со стены. Судя по тому, что, увидев его, она смутилась, Воронцов предположил: там была не рожица, не "Таня + Ваня" и даже не народное заклинание из трех букв. Удивляться подобному отношению не приходилось, для знающих оно давно стало привычным. Но сейчас Влада почему-то царапнул холодок в голосе юноши.
- Это я виноват! - вдруг сказал Антон.
Секунду назад Влад сам готов был мысленно обвинить его в том, что случилось: если б не донжуанские замашки этого звездного красавчика… Теперь же он только покачал головой:
- Не вы.
- Если б не… Да вы ж знаете, это ваша работа! Сам не знаю как оно… Для чего, главное. Она ж девочка, придумала себе влюбленность, а я, идиот, подыграть решил. А Глеба больше нет.
- Антон, - устало вздохнул Влад, - остановитесь. Если кого винить, так это Архипова, который зачем-то вздумал мне врать. Но Глеба убил не он. А совсем другой человек.
- Которого эти упустили, - с неприязнью проговорил Антон, и Влад понял, что под "этими" он подразумевает инквизиторов. Ну да, со знающими циркачи сталкиваются нечасто, а вот инквизиторы бесконечными проверками нервы мотают постоянно.
- Не так просто его поймать. - Влад понял, что оправдывается, и разозлился.
Циркач погасил.
- Зачем вы этим занимаетесь? - спросил он. - Вы ж воевали, наверное. Выправка у вас.
- Я зарабатываю на жизнь, - пожал плечами Воронцов.
- Слежкой за чужими постелями? Почему? Вы же всякое можете… Вон как с вами инквизиторы считаются.
- Предполагалась совсем другая слежка, - сухо ответил Влад, старательно отгоняя образ предыдущей заказчицы, - отнюдь не за постелями. Меня позвали именно как эксперта.
- Ах да… Не левитирую ли я. Знаете, а мне бы не помешало.
Антон потянулся за сигаретами, но отдернул руку от кармана - вспомнил, наверное, что спичек нет.
- Уйду я, - сказал он, - не могу. Так и тянет во время выступления головой вниз сигануть. Мимо сетки. Воздух не держит. Словно бес какой толкает.
- Бесы - это вон туда, - кивнул Влад на полуприкрытую дверь.
Антон усмехнулся:
- Да некрещеный я. Зачем пришел - сам не знаю. Мучает что-то, вот и маюсь. Думал, полегчает, а сам, - он махнул рукой, - войти не могу.
- Ну а я в бесах не разбираюсь, - буркнул Владислав. Милейший Антонио Верде за короткий разговор ухитрился оттоптать все его больные мозоли. И правда гений… В своем роде.
Голубь под скамейкой продолжал дуться на весь мир. Кот, убедившись, что люди на него не смотрят, улучил момент и прыгнул. Промахнулся он самую малость - и то лишь потому, что дверь церкви распахнулась и на крыльцо вышли очень тихие, потерянные в холодном сыром воздухе люди. Птица испуганно метнулась в сторону, вспорхнула и улетела прочь. Незадачливый охотник покосился на свидетелей своего позора, на всякий случай сделал еще два прыжка - пусть думают, что голубь ему вовсе был не нужен, а просто хотелось поскакать и порезвиться, - и уселся умываться.
Вынесли гроб. Глеба пришли проводить одноклассники, высокий мужчина в черном пальто - учитель, должно быть. Среди тех, кто пришел попрощаться, было несколько женщин - мамины подруги, наверное.
Любава шла, не видя ничего вокруг. С одной стороны ее поддерживала Женя, с другой - дочка. Девочке не хватало роста, и она с застывшим лицом тянулась изо всех сил.
Влад шагнул было навстречу, чтоб выразить соболезнование, но так и не решился. Слова застряли в глотке.
И дух Глеба зря мучился, не в силах оторваться от мертвой оболочки. Хорошо хоть Федька его отпустил. Куда-то в свет. Очень хотелось в это верить.
Процессия шла по узкой аллее. Люди потревожили ворон, и те с карканьем взлетали из черных крон. На кладбище всегда много воронья.
Глеба опустили в яму. Любава долго держала в руке холодный ком земли, не в силах его бросить. Наконец земля ударилась о крышку гроба, застучали еще комья, могильщик с профессионально равнодушной рожей принялся орудовать лопатой, распространяя вокруг запах застарелого перегара. Женщины раздавали кутью.
И в тот миг, когда могила была зарыта, снег прекратился.
* * *
- Хорошо, - сказал Дмитрий. - Значит, мы ждем сигнала, после чего Жак присоединяется к вам, а мы с Меган устраиваем заварушку где-нибудь в центре этого славного городка, отвлекаем на себя внимание местной полиции и инквизиции, а затем разделяемся, и один из нас обеспечивает ваш отход, а второй продолжает сдерживать противника.
Больной серый свет ноябрьского утра нехотя сочился в окна гостиничного номера, заполнял комнату серой мертвящей мутью, превращая ее в дурную декорацию, а людей - в актеров, играющих нелепые роли.
Варан немигающим взглядом обвел сидящую перед ним троицу. Слева, вытянув длинные ноги в высоких сапогах, полулежала на кровати Меган Мак-Лири - сухая, поджарая, напоминающая хлыст. Собственно, именно под этим прозвищем она и была известна.
В ногах у нее сидел Жак Готье. Услышав свое имя, он неторопливо, с достоинством кивнул и снова принялся полировать ногти на левой руке. Свою фамилию ему приходилось слышать редко, под ней он числился только в оперативных донесениях полицейских управлений нескольких европейских стран, где, помимо прочих сведений, отмечалось, что он "любит дорогую одежду и обувь, предпочитает классический стиль, подчеркивает свое аристократическое происхождение". Знали его как Жака Джентльмена.
В кресле у журнального столика расположился высокий массивный Дмитрий Неграш, командир группы. Те, кто с ним работал, называли его Молотом. Это прозвище хорошо отражало его манеру боя, да и характер в целом.
- Все правильно, Дмитрий, - кивнул Олег Павлович и, встав со стула, подошел к окну, из которого открывался живописный вид на Синельгу.
Река медленно катила серые, словно покрытые тончайшей студенистой пленкой валы. Это время, подумал вдруг Варан, они покрыты временем. Стоит упасть туда, вниз, в эту серо-желтоватую глубину, и над головой сомкнётся безвременье, заполнит легкие, а время вместе со всеми, кто ему принадлежит, покатит мимо тебя, над тобой и вычеркнет тебя, пропавшего, из своего существования.
Отчего-то сделалось зябко, и он передернул плечами.
- Жак, послушайте, - обратился Варан к щеголеватому наемнику, - я не знаю точно, как именно мы будем уходить и где развернутся основные действия, ради которых, собственно, и затеяна операция. Скорее всего, нам с вами придется организовать засаду где-то в окрестных лесах либо предпринять короткий рейд, чтобы изъять из тайника некий предмет. Поэтому прошу вас, еще раз проработайте все возможные пути отхода, как из города, так и из его окрестностей. Надеюсь, что завтра с утра я смогу вам дать более точную информацию по поводу маршрута и сроков.
Молча кивнув, Жак Джентльмен вернулся к своему занятию, а Варан обратился к Неграшу и Мак-Лири:
- Мне нужен не просто шум в городе. Требуется целенаправленная операция отвлечения, чтобы местные инквизиторы - эти в первую голову - поверили, что происходит нечто очень серьезное, и стянули туда свои силы. Милицию они привлекут наверняка, так что озаботьтесь, чтобы все выглядело достойно.
Неграш задумчиво почесал переносицу и глянул в сторону неподвижно лежащей на кровати женщины. Та лишь лениво поменяла положение ног и чуть заметно пошевелила рукой, давая понять, что все слышит.
Меган уже подобрала пару объектов, благо здешние гиды с гордостью рассказывают не только о многочисленных церквях, но и о еще более многочисленных купеческих домах, - улыбнулся Неграш.
Отлично, тогда я вас оставлю, - развернулся на каблуках эмиссар Барона и, коротко, по-военному, поклонившись, покинул номер.
* * *
На поминки Влад не пошел. Любава его так и не заметила, но Марина - увидел он ее только сейчас - тронула за плечо:
- Пойдем. Там наши девчонки пока стол готовят.
- Не могу, Мариш… - хрипло отозвался он. - Ну никак не могу.
Уговаривать и спорить Марина не стала, и он был ей благодарен. Денис наставника заметил, они обменялись кивками, но тут же разошлись в разные стороны. С Денисом разговаривать тоже не хотелось.
Не хотелось вообще ничего. Разве что сдохнуть.
День только начинался, делать было совершенно нечего, но домой не тянуло. Влад бесцельно брел по городу, пока не понял, что ноги сами несут его к зданию инквизиции. Елену он увидел сразу. Она спускалась по лестнице в компании Ворожеи и держалась вполне приветливо. Судя по всему, гроза прошла стороной. А может, его вчерашняя речь оказала действие. Воронцов почувствовал легкие угрызения совести из-за того, что оставил Марка Тойвовича без поддержки. Ну ничего, они и так, похоже, ладят.
Зеркальце направилась в сторону буфетной, а инквизитор, живший неподалеку и обедавший по возможности дома, - к выходу. На пороге он столкнулся с Владиславом и искренне ему обрадовался:
- Привет, Германыч. Ты чего как с похо… - Ворожея осекся, помялся и выдавил: - Ну как оно…
- Именно оттуда, Марк Тойвович, - кивнул Влад. - Ты-то как?
- Ох и баба! - выдохнул уполномоченный. - Зверь. Но толковая, не отнимешь! Тебе, кстати, спасибо: я вчера обалдел, стоял дуб дубом. Нет, она ничего, зря не придирается. Но сильна!
- Ладно тебе, - поморщился Влад, расстраиваясь из-за того, что Зеркальце называют зверь-бабой, - за что благодарить-то? Она полезное что-нибудь сказала?
- Пока, похоже, копает, - пожал плечами Ворожея. - Но так вроде ничего… Ты ко мне или к ней?
- К обеим, - соврал Воронцов.
- А… Ну, может, с ней пока пообщаешься? Испорти ей аппетит. А я домой. Ну честное слово, надоело на бутербродах сидеть весь день! Хозяйка моя щей обещала. Ты с ней воевал, что ли, вместе?
- Что? - Влад хмыкнул, представив себя на линии фронта в компании мадам Ворожеи. - С кем? С Еленой?
- А с кем еще? Тоже связистка? - хмыкнул Ворожея, выделяя "связистку". - Давай, Германыч, буду через час. У Клавдии сегодня торт вкусный, говорят. Иди душу потешь.
Зеркальце сидела за столиком одна. Она держалась так словно обедала не в буфетной казенного учреждения, а на террасе хорошего ресторана или в столовой собственной виллы. И Влад поймал себя на том, что пытается представить, как она живет, какая она дома, кто с ней рядом…
Елена не только сама держалась аристократкой. Она ухитрилась создать вокруг соответствующую атмосферу. За соседними столиками люди вели себя более сдержанно, даже держались прямее. В этом не было страха и скованности перед высоким начальством, просто при ней хотелось выглядеть лучше. Тот же инстинкт, что заставляет на пляже мужчин втягивать пивное брюшко при виде изящной девушки. Что мужчины - даже злющая буфетчица, притча во языцех, при Зеркальце была мила и вежлива.
Ворожея не соврал - торт действительно был. Еще подавали неплохие сосиски с капустой, салаты, бутерброды и какие-то вкусности. Намерзнувшись на кладбище, Владислав здорово проголодался. Он нагрузил полный поднос и направился к Зеркальцу:
- Не возражаешь?
- Добрый день, - подняла она на него глаза, - нет, пожалуйста… Но ведь свободные столики есть.
- Мне нравится есть в приятной компании.