Он миновал завешенную картину, табличку, предупреждающую, что для граждан с особыми способностями осмотр может быть особо опасен, и остановился как вкопанный перед Башней.
То, что било в причудливое строение, лишь отдаленно походившее на привычные башни, европейские ли, восточные ли, являлось не молнией, а тем самым огненным валом, который целую вечность тому назад чуть не превратил Васеньку Евдокимова в хорошо прожаренную тушку. Только применить вал подобных масштабов одному знающему было не под силу. Но зацепило Дениса не это. На самом верху башни, готовой вот-вот рассыпаться, точно карточный домик, метался второй колоколец. На сей раз, он разросся до колокола и обзавелся ухом, за которое его можно было подвесить, но все равно это был он.
Третий отыскался на последнем полотне - маленький, скукоженный, повисший, словно бубенец, на дурацком колпаке. По всему выходило, художник то ли знал про Колокольцы, то ли узрел их в одном из своих странных видений, фонему он поместил их именно на эти карты? Денис еще раз отругал себя за то, что не вник в Таро - хотя было ли время вникать? - и отправился перечитывать таблички возле картин.
Маг. Он же - Жонглер. Как толкование предлагалось "изменение взгляда на жизнь и изменения в себе самом в результате развития и более широкого понимания действительности". Башня предсказывала "разрушение отжившего" или "конец существующей ситуации под влиянием внешних сил". Дурак - "начало нового цикла жизни" и "неожиданные события, которые могут многое изменить". Были приведены и другие толкования, но Денис зацепился за эти и вертел их в голове, то так, то этак примеряя ко всему, что случилось в последние дни.
Дурак - он же Шут - был на одно лицо с Магом-Жонглером. Ну да, это один и тот же человек, прошедший долгий путь, переродившийся… Во что? Стоило продираться сквозь все эти дебри, чтоб стать вот этим? Собака штаны рвет, впереди - неизвестность, число твое - ноль.
Шут разлепил губы.
- Ты идиот! - сказал он Денису.
Сильная рука ухватила юношу за плечо и развернула на, сто восемьдесят градусов.
- Ты идиот, - повторил наставник, - черт бы тебя побрал…
- Голубчик! Успокойтесь! - послышался голос Аркадия Семеновича. - Все в порядке!
- Я в архиве заблудился, - очнулся Денис, - там лабиринт похлеще Критского…
- Ты час тому назад сказал охраннику, что выходишь, - ответил Владислав Германович, - час. С каким Минотавром ты там сражался? И какой черт тебя сюда понес? Ты объявление на двери видел?
- Он сюда вышел из архива, - вступился Аркадий Семенович, - там никаких объявлений нет. Почему они дверь не заперли, я разберусь. Идемте…
- Подождите! - крикнул Денис. - Владислав Германович… Аркадий Семенович, они здесь!
- Кто? - устало спросил Воронцов. В его интонациях явно звучало: "спятил".
- Колокольцы, - ответил Денис.
Звякнул бубенец на колпаке, колокол отозвался тяжелым гулким звоном, а Маг взял колоколец, провел по его краю жезлом, и металл запел.
* * *
"Пора!" - раздался в голове наемника голос Варана. Дмитрий Неграш продолжил свой путь по проспекту Пожарского и лишь спустя несколько минут повернулся и поймал взгляд напарницы, до этого момента увлеченно рассматривавшей витрину сувенирного магазинчика. Меган чуть заметно кивнула и неторопливо двинулась по противоположной стороне проспекта, приближаясь к изящной кованой ограде, за которой, в глубине засаженной старыми липами территории, виднелся монументальный стеклянный куб Синегорского исследовательского института дальней связи.
Еще накануне она с Молотом прогулялась по этому проспекту и прилегающим улицам, оценивая, каким именно объектам уделить наибольшее внимание. Проспект выбрали неслучайно - он являлся одной из главных транспортных артерий города и основной трассой, ведущей к западной окраине, где переходил в широкое шоссе, разрезающее густой, тянущийся на многие сотни километров лес. Именно в западной части города и находился сейчас Варан, еще с вечера уточнивший - да, судя по всему, необходимо блокировать западное направление.
Меган дошла до перекрестка, остановилась, достав из сумочки туристическую карту, развернула, поводила пальцем и подняла голову, оглядываясь по сторонам, словно что-то искала. На самом же деле место для начала атаки было выбрано заранее - перекресток проспекта и улицы Рокоссовского.
Меган вздохнула и закрыла глаза. Обращение к силам Золотоглазой Бездны каждый раз вызывало у нее трепет, а сегодня оно должно было стать воистину удивительным.
Сегодня произойдет то, к чему стремятся последователи Иоанна Делателя. Круг разомкнётся, прервется цепочка непрерывных рождений, и душа устремится за границы плененного материей мира, чтоб слиться с Бездной. Оболочке придется умереть, но к чему бояться смерти, если мир и так - тлен.
Наемница нашла взглядом Неграша, кивнула, и они одновременно разломили тонкие браслеты из желтоватого стекла, охватывавшие запястья их левых рук.
Голова Меган наполнилась ликующими звонкими голосами, звавшими ее за собой ввысь. Тело задрожало, словно внутри билась огромная птица, жаждавшая вырваться из клетки и уже предвкушающая полет.
Повернувшись в сторону улицы Рокоссовского, Меган сосредоточила взгляд на втором доме от перекрестка - здании Центрального отделения милиции - и медленно вытянула руку, указывая на стену из бежевого кирпича. Окна четырехэтажного здания налились багровым светом, и оно с грохотом лопнуло, разлетевшись осколками великанской фанаты. Обломки здания смели прохожих с улицы, огромный кусок стены углом врезался в подъезд жилого дома на противоположной стороне улицы, здание содрогнулось, и по фасаду его зазмеилась глубокая трещина.
Над улицей повисло ошеломленное молчание, затем тишину прорезал тонкий отчаянный крик боли, и все вокруг охватила паника.
Люди бежали, не понимая куда и зачем, слепо брела посередине проезжей части пожилая женщина в рабочем халате и одной стоптанной туфле. Она нелепо загребала босой ногой и дергалась всем телом, но не издавала ни звука. Лицо ее, обращенное к небу, заливала кровь из огромной раны на лбу. Внезапно она застыла, словно кукла, у которой кончился завод, и упала.
Немногочисленные автомобили, истошно визжа шинами, тормозили, перекрывая движение, сбивая выбегающих на проезжую часть людей, усиливая панику и отчаяние.
По проспекту с оглушительным трезвоном несся трамвай. Неграш перевел на него взгляд, как только он поравнялся с институтом, после чего выбросил вперед сжатую в кулак руку, словно наносил удар. Трамвай подбросило в воздух, он, кувыркаясь, перелетел через ограду и врезался в здание института на уровне второго этажа.
Стеклянная стена лопнула со звоном и грохотом, засыпая все вокруг битым стеклом. И тут же Молот направил на здание второй удар. В глубине пролома, оставшегося после падения трамвая, вспух и с грохотом лопнул красный огненный шар, растекшийся по этажу всепожирающим жидким пламенем. Взрывной волной во всем здании вынесло стекла. Осколки - прозрачные лезвия - со свистом вспарывали воздух, калеча и убивая людей.
Полноватый мужчина рухнул совсем рядом с Неграшем с торчащим сбоку из шеи клинообразным куском стекла, рассекшим горло. У ворот института лежало обезглавленное тело охранника, попытавшегося броситься на помощь раненым.
С начала атаки прошло не больше двух минут, за это время боевые маги полностью уничтожили отделение милиции, обезопасив себя от немедленного нападения, перекрыли подъезд к контролируемой территории и погрузили окрестные кварталы в глубокую панику. Лишь на исходе второй минуты Неграш почувствовал, что его пытаются прощупать из тонкого мира. Но он уже принадлежал Бездне, она поглотила его и наполнила телесную и ментальную оболочки нечеловеческой силой. Ему оставалось приоткрыть сознание - и в ментальное пространство над городом вырвался ревущий поток, превратившийся в огненного дракона, тут же устремившегося на того, кто посмел подсматривать.
Освободившись от посторонних взглядов, Молот огляделся, ища напарницу. Меган шла чуть впереди, время от времени посылая огненные шары в витрины магазинов и брошенные автомобили. Проспект все глубже погружался в огненный хаос.
Заморосило. Серая пелена мелкого осеннего дождя смешалась с клубами жирного черного дыма. Шипели, испаряясь, падающие на раскаленный металл и камень дождевые капли, пламя с ревом пожирало деревянные перекрытия старых домов, стонали раненые, кричали люди, замурованные в огненных ловушках квартир.
Шла пятая минута с начала атаки.
Из дыма и пламени вырвались, завывая сиренами, красно-белые машины пожарной команды, и Неграш тут же отправил в их сторону несколько огненных шаров. Водитель первой машины успел среагировать и вывернул руль, но недостаточно быстро. Машину занесло, она встала на два колеса, заряд огня ударил ей в днище. Бензобак взорвался, машина поднялась в воздух и обрушилась на идущую следом. Из железной гробницы, в которую превратились машины, слышались полные невыносимой боли крики, но, к счастью, изорвался бензобак второй машины, даря несчастным быструю смерть.
В тонком мире над Синегорском с восторженным ревом носилось золотистое огненное чудовище, порожденное Бездной. Оно с легкостью отбивало все удары, которые наносили оставшиеся в живых инквизиторы Ворожеи, способные к ментальной атаке. Неграш позволил себе немного полюбоваться этой картиной, но тут же обратил внимание на медленно темнеющий горизонт - инквизиторы все же успели обратиться за помощью, и сейчас боевые маги из ближайших городов оценивали обстановку, вырабатывая план действий.
Перед глазами наемников возник полупрозрачный образ их нанимателя.
- Отлично, - кивнул Варан Неграшу. - Действуйте так же. Мне нужно еще пятнадцать - двадцать минут, после чего можете отходить. Желательно - к порту.
Неграш прекрасно понимал, почему отдан такой приказ: порт - жизненно важный объект с хорошей охраной, сопротивление там будет сильным, городские власти наверняка стянут туда все наличные силы. Но спорить он не стал. Внутри все пело и ликовало от восторженного слияния с огненной Бездной - его кумиром, его богом, дарующим высшее блаженство всемогущества и уничтожения. Он знал, что сил хватит ненадолго, и ничуть об этом не жалел. В конце концов, это было частью контракта - и высшей наградой для адепта.
Выйдя на середину проспекта, наемники продолжили свой путь, прикрываемые в тонком мире огненным драконом. Более чуткий Неграш ощущал, как дрожит вокруг них реальность, как кто-то стягивает ее в гигантский жгут и направляет в одну, неведомую ему, точку. Он догадался, что этот неизвестный пытается использовать в своих целях магию крови, но отвлекаться и выслеживать незнакомца не стал. Если бы он представлял угрозу, огненная тварь давно бы с ним схлестнулась.
А тварь кружила в тонком мире, разрастаясь, набираясь сил, прорываясь в реальность в виде огромной черной тучи и порывов ветра, взметавших мелкий мусор и пепел с мостовых разрушенных кварталов.
Меган почувствовала движение ниже по улице, там, где клубы густого жирного дыма вырывались из разбитой витрины гастронома. Она, не раздумывая, направила туда сгусток огня, рассыпавшегося в воздухе огненным дождем. Заметалась, тонко крича, фигурка в серой форме, к человеку подскочили еще двое, пытаясь накрыть горящего брезентовой плащ-палаткой, сбить пламя, но он уже опускался на мягкий от жара асфальт.
Неграш нахмурился - инквизиторы как-то уж слишком быстро пришли в себя. Он рассчитывал, что их оперативные группы прибудут к проспекту, когда они с Меган будут уже гораздо дальше: там, где улица упиралась в городской парк и где они легко бы затерялись среди деревьев. Сейчас же они оказались в широком, но все же загоне, и им оставалось только одно - прорываться к парку силой. Несколько секунд Неграш потратил на обдумывание другого плана - забежать в жилой дом, использовать гражданских в качестве щита или попытаться уйти через черный ход, но это показалось ему слишком рискованным. Город они знали плохо, влезать сейчас в мешанину улочек и переулков - самоубийство, а сидеть в осаде, пусть и с заложниками, - затея на редкость бестолковая. Подтянутся боевые маги, ударят из тонкого мира - и всё. Умереть они с Меган были готовы, но не раньше, чем выполнят задание.
И тогда наемники позволили Золотоглазой Бездне прорваться в мир, сняв все защитные барьеры, которые десятилетиями выстраивали наставники Церкви.
Жарко задрожал воздух, прозрачная, дышащая жаром волна покатилась в стороны от проспекта. Дома текли и оплывали, словно свечки на именинном торте безумного великана. Воздух наполнился низким гулом, деревья превратились в гигантские факелы, казалось, ничто не может остановить выпущенный на волю вулкан.
* * *
За минуту до того, как на землю вернулся ад, Федор вертел в руке кисть и грустно раздумывал о том, что все его благие намерения рассыпались в прах.
После того как старый приятель - да и не приятель вовсе, честно-то говоря, просто человек из прошлого - принудил его к нарушению давнего обета, Федор не мог заставить себя взяться за фрески.
Он исповедался. Духовник его выбранил - несильно, больше для порядка. Уныние, в которое впал некромант после сеанса, священник счел худшим грехом, а епитимью наложил не слишком суровую. Но примирение с Богом не состоялось - Федор не мог избавиться от чувства вины.
Грыз он себя и сегодня утром, то за допущенную слабость, то за несделанную работу.
Можно много говорить о том, что некроманты делают великое дело или что их искусство само по себе ни хорошо ни плохо, вопрос лишь в том, кто и как его применит. Все это слова. Есть вещи, знать которые человеку нельзя. Просто нельзя, не выдерживает этого ни душа, ни рассудок.
А Федор не просто знал. Он провел в аду несколько лет. Может, и были когда эти люди людьми, но черти и то порядочнее.
Вдохновение не шло. Не было сил и на монотонную работу - орнамент выписывать хотя бы. И в тот самый миг, когда он уже убедил себя, что надо уйти - посидеть, подумать, помолиться, - его вдруг накрыла непроницаемая чернота.
…Их было много. Они страдали, им было страшно и больно, одни не понимали, что грань пройдена, и упорно цеплялись за жизнь, другие - тоже не понявшие - рвались к смерти, мечтая о прекращении мучений. Но эта смерть избавления не приносила.
Федор застонал от бессилия. Слишком хорошо знакомо было ему подобное.
Души метались, не в силах найти выход. Некромант не знал, кому и зачем мог понадобиться столь сильный ритуал крови. Хотя ведь говорил что-то такое Воронцов… Но все оказалось напрасным - потревоженный мертвый мальчик не дал нужных ответов, беда все же пришла, а он, изверившийся, лишенный поддержки свыше, ничем не сможет помочь этим людям. Совсем ничем.
- Отче наш, - зашептал Федор, - иже еси…
- Вы так упорно цепляетесь за свои верования, - услышал он до тошноты знакомый голос, - в общем, убеждения заслуживают уважения, а христианская традиция действительно интересна… Но скажите, вам не приходило в голову, что так называемая вера всего лишь попытка откупиться от Создателя? Не стать с ним вровень, а принизиться, вымолить себе место у подножия трона?
Дьявол был одет в белоснежный медицинский халат, лицо имел умное и тонкое. Он свободно говорил по-русски, держался спокойно и приветливо. На пальце у него поблескивало обручальное кольцо, на столе красовался портрет симпатичной белокурой женщины, обнимавшей двух бутузов-близнецов. До войны доктор Дишман прославился статьями в защиту животных, в которых призывал женщин отказаться от ношения мехов. Он никогда не повышал голоса, никогда не поднимал руку на заключенного. Он только убеждал и уговаривал.
- Поймите, Федор… Михайлович? О, вы почти полный тезка вашего великого писателя! Ваша вера основана на величайшем заблуждении, будто бы Бог может умалиться до состояния обычного человека, пусть даже и с особыми способностями… Хотя ваши богословы, помнится, установили, что Христос даже не был знающим. Это хорошая, красивая мечта, но к реальности, увы, отношения не имеющая.
Федор прикрыл глаз - второго он к тому времени уже лишился. В тот день доктор тоже вел задушевные разговоры, потом махнул рукой, передавая полномочия палачу по фамилии Кепке. Тот постарался на славу. Выжженный глаз был всего лишь одним из проявлений его фантазии. Но в кошмарных снах Федору снился не он, а этот доброжелательный человек, предлагавший кофе и не позволявший себе оскорблений.
- Вы просто боитесь принять себя таким, каковы есть, - вздыхал герр Дишман, - мне неловко об этом напоминать, Федор Михайлович, но вы были взяты под контроль непосредственно из лечебного учреждения. Вам не кажется, что ваша убежденность во многом проистекает из нездорового восприятия реальности?
Федор не отвечал, но Дишман бил по нужным точкам. Сомнения появлялись. С того самого мига, как доктор, держа в руке папку с историей болезни, потребовал вытащить его из шеренги и лениво махнул перчаткой. Раздались выстрелы.
- Скажите, - проникновенно продолжал дьявол, - вы ведь не согласны с нашими воззрениями и методами. Почему же ваш Бог все это дозволяет? Вы не задумывались о том, что можете ошибаться? И что Творец на самом деле хочет, чтоб сквозь боль и пламя прошли избранные? И чтобы в горниле того, что простецы могут счесть бессмысленной жестокостью, был выкован новый человек, вестник грядущего мира. Того самого тысячелетнего Царства Божия, которого вы ждете…
- Господь испытывает праведного, а нечестивого и любящего насилие ненавидит душа Его, - повторял Федор. - Дождем прольет Он на нечестивых горящие угли, огонь и серу; и палящий ветер - их доля из чаши; ибо Господь праведен, - любит правду; лице Его видит праведника.
…Пациентов детского корпуса не расстреливали, просто заперли и подожгли. Решетки на окнах были крепкими, вырваться из огня удалось только двоим, расшатавшим раму на первом этаже. Их добивали прикладами…
- Да не скажет враг мой: "я одолел его". Да не возрадуются гонители мои, если я поколеблюсь.
- Не слушай ты его! - сказал дед.
Белобрысый ясноглазый Федька завороженно смотрел, как проступают на доске очертания крепкого воина, поражающего копьем невообразимо мерзкую тварь. Дед Матвей довольно усмехнулся - работа выходила на славу.
- Видишь, как скукожился? Как его Михаил-то приложил! Ты с ним не спорь. Он сделать-то уже ничего не может, как с неба сбросили, а язык остался. Заговорит-заговорит! Так что не слушай его, а Бога слушайся. Вот.
- Дед, - поморщился Федька, - но люди-то злые…
- Не злые, просто глупые, - поморщился и старик, - а ты про то не думай. Христос вон за них на крест пошел - ты что думаешь, он бы это ради барахла всякого делать стал? Это ж больно - на кресте-то висеть.
- Ага, "Христос терпел и нам велел", тетка Клавдия говорит, - закивал мальчик.
Дед сплюнул:
- Глупости говорит Клавдия. Терпеть - верно, терпел. А велеть-то с чего? За то и мучился, чтоб мы спаслись. Никогда этому, Федька, не верь. Не терпи, а иди и дело делай. И людям помогай.