* * *
- Зачем. Мне. Столько раз. Отжиматься? - просопел Денис.
- Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто. - Неторопливо досчитав до ста, Владислав снял со спины парня ногу в тяжелом ботинке и объяснил: - А чтоб у тебя идиотских мыслей применить в уличной драке "огненный вал" не возникало.
Денис легко поднялся, отряхнул ладони и вопросительно посмотрел на наставника.
- Бегом. Вперед! - негромко скомандовал Воронцов и первым побежал по усыпанной золотистыми листьями тропинке, петлявшей между деревьями.
В лесу пряно пахло прелой листвой, шаги бегунов терялись в шорохе листопада, меж тонкими стволами берез проглядывало бледно-голубое холодеющее октябрьское небо, и на Владислава вдруг нахлынула давно забытая простая чистая радость - от того, что он все еще здоров и крепок, что может бежать вот так, не зная усталости, глубоко вдыхая осенний воздух, от того, что небо такое высокое и светлое.
Лес неожиданно расступился, впереди открылась небольшая круглая поляна. Денис замедлил бег, и Влад, развернувшись, тут же пружинисто прыгнул на него, метя ногой в поясницу. Денис уловил движение, но защититься не успел. Парень опрокинулся на землю и тут же получил от наставника увесистый пинок. Влад навалился сверху, заломил ему руку, ладонью нащупал подбородок, дернул вверх. Денис сдавленно замычал, тщетно пытаясь вырваться. Подержав парня пару секунд, Воронцов отпустил его и помог встать.
- В чем твоя ошибка?
- Отвлекся. Сосредоточился на беге, - потирая шею, ответил Денис.
Владислав покачал головой:
- Ты перестал меня воспринимать. Включил в общую картину окружающего мира как фон. Привык ко мне. Так нельзя - обстановку надо оценивать постоянно.
- И как? - возмутился Денис. - Это что, постоянно в напряжении, никому и ничему не верить? Так и с ума сойти недолго!
- Ничего подобного. Как раз это несложно - исключительно дело тренировки. Главное - научись воспринимать мир как поток, в котором нет ничего неподвижного… - Влад запнулся, подыскивая слова. Краем глаза он приметил короткий сук, валявшийся на земле в паре метров от них. - Я понятно говорю?
- Ну… - замялся Денис.
- Не очень, - Влад мысленно потянулся к деревяшке. - Постарайся усвоить: мир постоянно меняется. И эту новую информацию надо воспринимать ежесекундно.
Денис слушал, прикусив губу, задумчиво кивал своим мыслям. Потемневший от влаги обломок дерева шевельнулся и оторвался от земли.
- По сути дела, - продолжал Влад, - это именно то, чем мы отличаемся от большинства людей. Людям свойственно привыкать к реальности, они считают ее чем-то постоянным, потому и не готовы реагировать, менять…
Не прерывая монолога, он метнул в Дениса поднявшуюся уже на метр деревяшку. На сей раз застать ученика врасплох не удалось. Не поворачиваясь в сторону угрозы, Денис высоко подпрыгнул, пропуская сук под собой, и сразу же направил на него свою силу. Сырое дерево затрещало, задымило и вспыхнуло.
Парень прогрессировал на глазах. Если месяц назад, когда Владислав пришел к ним на квартиру и хмуро бросил: "Я твой наставник. Или со мной, или в интернат". - Денис не умел вообще ничего, то сейчас его способности концентрироваться позавидовали бы многие знающие.
Он явно ждал похвалы, но наставник лишь вздохнул, позволил догорающим углям упасть на землю и печально осведомился:
- Ну скажи мне, отрок, за каким чертом ты это устроил?
- Как? - опешил юноша. - Вы же меня сами учите: угроза должна быть устранена максимально быстро и эффективно…
- Учу. Во всяком случае, пытаюсь, - кивнул Владислав. - А еще я должен учить тебя думать. Желательно головой. - Выдержав паузу, он продолжил: - Скажи, какие разделы умения, - слово "умение" выделил особо, - даются тебе легче других? Что получается лучше всего?
- Работа с огнем и воздухом, - не задумываясь, ответил Денис.
- Именно. И что же ты только что показал противнику?
- Вот-вот. Тебя прощупали, а ты выдал максимум того, чем владеешь на сегодняшний день. Отреагировал машинально. Следовательно, отдал противнику инициативу, рисунок боя будет строить он, поздравляю, молодой человек, вы покойник.
С каждым словом наставника Денис съеживался на глазах. Плечи опустились, голова поникла, парню больше всего хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко… или провалиться сквозь землю. Воронцов подумал, что, пожалуй, перегнул.
- Ладно, - сказал он, - прекращай самоедство. Ты все-таки боевой маг, а не девушка из пансиона.
Денис с недоверием глянул на наставника, но заметно приободрился, в глазах снова замерцала знакомая искорка. Нужную струнку затронуть удалось. Ай, молодец, Владислав Германович. Покупаете парня с потрохами. Ай да Воронцов, как там у классика? Ай да сукин сын?
Ну а не случись рядом сволочи Воронцова, возразил он сам себе, сейчас парня в лучшем случае муштровали бы спецы, у которых задача только одна - выточить из заготовки оружие для Республики. Не исключено, что одноразовое. Денис, конечно, боевой маг от бога, но при этом нисколько не солдат. Наверняка стихи втихую сочиняет. Романтик. Он воин. А это совсем другое.
Самому Владу с наставником повезло, тот был магом старой школы. Воронцов тоже старался юношу развивать всесторонне, давая максимум того, что знал сам. Беда в том, что иногда этих знаний не хватало. Во всяком случае, так думал сам Воронцов.
Усевшись на прохладную землю, он поднял отчаянно желтую лапу кленового листа, машинально покрутил черенок в пальцах, махнул в сторону Дениса:
- Садись. И слушай.
Денис сел, скрестив ноги. Владу стало смешно - парень тоже взял кленовый лист и принялся крутить.
- Я тренирую тебя месяц, - негромко заговорил Владислав, - и могу сказать, что способности у тебя большие. Честно говоря, я пока не могу оценить насколько. Ты умеешь сосредотачиваться - это хорошо. Ты упорен - замечательно. Ты неглуп, что тоже неплохо. Но ты до сих пор иногда мыслишь как простец.
Денис недоуменно вскинул бровь, и Владислав пояснил:
- Еще услышишь. Нас, знающих, называют "эти". Многие из нас считают всех, не обладающих способностями, простецами. Люди, как всегда, внимательны и терпимы друг к другу. В общем, грубое, презрительное слово… Я называю так людей зашоренных, недалеких, не умеющих воспринимать мир за пределами своих повседневных потребностей.
- Мещане, - подсказал Денис и, похоже, немного обиделся.
- Неважно, как их называть. Ты, кстати, зря думаешь, что они плохи. В большинстве своем - нормальные люди, многие очень даже умные. Просто мыслят стереотипами и реагируют по раз и навсегда заведенным шаблонам. Тоже ничего удивительного - так проще жить. Но вот сломать такого человека - задача нескольких минут. Убить - пары секунд. Если человек пряниками торгует, он может позволить себе роскошь расслабляться и не заглядывать далеко. Ты - нет. Дар обязывает. И желающих тебя на прочность испытать найдется немало. Будешь и дальше реагировать так, как сейчас, - умрешь, - жестко закончил Владислав.
На этот раз обошлось без обид, Денис лишь молча кивнул, глубоко задумавшись.
Владислав исподволь разглядывал ученика. Парень ему всерьез нравился - была в нем надежность, хорошая крепкая основа, позволившая юноше не ломаться, несмотря на все испытания, выпавшие на его долю со дня гибели отца. И способности ему природа отпустила - не поймешь сразу, дар или проклятие. Долгое время дремавшие, сейчас они рвались наружу, и Денису приходилось себя контролировать буквально ежеминутно.
После первых же тренировок Владислав с удивлением обнаружил, что получает истинное удовольствие, обучая восприимчивого и умного юношу. Занятия вырвали его - да и парня тоже - из повседневной рутины, обострили чувства, наполнили мир новым смыслом. В том, что необходимость постоянно показывать пример этому крепкому юнцу заставила и его самого подтянуться, вспомнить подзабытые приемы и заржавевшие от долгого бездействия навыки, он признавался только самому себе, да и то шепотом.
…Лед удалось сломать быстро, хотя и не сразу. В тот день, когда Воронцов, злой на весь мир и себя самого, вошел в комнату, где лежал не до конца пришедший в себя парень, Денис посмотрел на него ой как недобро. Владислав церемоний разводить не стал и хмуро бросил:
- Теперь я - твой наставник, слушаешься меня, как Господа Бога. Вставай, иди на кухню, ешь. Плотно ешь.
- Не смейте указывать! - с полуоборота завелся парень. Он приподнялся, готовый дать достойный отпор незнакомцу, и осекся, встретившись взглядом с Тамарой.
Та неподвижно застыла в дверях, ничуть не возражая тому, что Владислав явился и командует. Даже коронный номер с немым укором не стала исполнять.
Воронцов подошел к кровати и заговорил негромко и равнодушно:
- Ты не понял. Ты мой - с потрохами. Поскольку я официально - твой наставник. Впрочем, есть варианты. Например, твоя мать идет к инквизиторам, подписывает официальное прошение о передаче тебя в специнтернат для граждан, обладающих особыми свойствами организма. Ты хочешь в такой интернат, мальчик?
Голос Владислава стал вкрадчиво-ласковым. Тамара тихо ойкнула, но протеста и теперь не последовало.
Денис хлопал глазами. Владислав вспомнил: он же еще не знает, что интернат отменяется. Но вдаваться в объяснения не стал. Напротив, подлил масла в огонь:
- Вариант второй, я сейчас разворачиваюсь и сам иду к инквизиторам. Говорю, что ты не хочешь усваивать навыки безопасного социального общежития. Как ты думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы дать ход заявлению гражданина Евдокимова о твоем хулиганском нападении на его сына?
В комнате повисла тяжелая тишина.
Выдержав театральную паузу, Воронцов развернулся на каблуках, не оглядываясь, пошел к дверям. На пороге, не оборачиваясь, бросил:
- Завтра, в половине седьмого вечера, ты стоишь у моего подъезда.
Адреса называть не стал. Если у парня хоть капля ума есть, догадается у матери спросить. А она пусть сама выкручивается - кто он такой, откуда она его знает. Тамаре, отметил Влад, полагается орден за проявленную выдержку. За весь визит словечка не вставила. Закрывая дверь, он услышал ее сухое: "Обедать иди".
Когда на следующий день Владислав вышел в половине седьмого из подъезда, Денис уже был на месте. Стоял, переминаясь с ноги на ногу, и упрямо глядел в землю, всем своим видом показывая, что он тут не по своей воле. Тамара ему рассказала почти правду: "Владислав Воронцов - старый друг твоего отца, они служили в одной части, он тебя и притащил из парка. Я ему позвонила, когда повестку принесли". О слежке она, разумеется, умолчала - ну и правильно сделала. Минут за десять до появления Дениса она позвонила Владиславу с благодарностью, чего он, признаться, и не ожидал.
Владислав поманил парня пальцем и пошел к трамвайной остановке. Денис послушно плелся сзади. Почти не разговаривая друг с другом, они доехали до конечной и двинулись в глубь леса. Шли долго, пока окончательно не стих городской шум.
Владислав остановился на краю поляны. На противоположном конце прогалины старая, упавшая несколько лет назад во время неожиданного урагана ель наискосок перечеркивала стену леса. Потемневшее от сырости, мертвое, но все еще крепкое дерево упало в развилку другой ели и теперь лежало, словно великанское копье, устремленное в никуда.
Воронцов несколько секунд сосредоточенно смотрел на мертвенно-серую древесину, видневшуюся там, где кору содрало при падении, затем гортанно выкрикнул короткое непонятное слово и выбросил вперед правую руку со сжатыми вместе вытянутыми пальцами.
Раздался оглушительный треск, упавший ствол подпрыгнул в развилке, его верхняя часть отлетела в сторону, будто срубленная невидимым топором. С тяжелым шорохом отлетевшая часть упала, сминая густые колючие кусты, и в лесу снова воцарилась тишина.
- Ох… - вырвалось у Дениса.
Воронцов усмехнулся. Демонстрация далась ему не так легко, как он ожидал. Потерял форму, Владислав Германович, стыдно, милейший. Но Денис, похоже, не заметил ни холодной испарины, выступившей на лбу наставника, ни того, что Влад уселся на траву, потому что ноги неприятно тряслись.
Одно дело - читать о таком или в кино видеть. Но когда такой фокус проворачивают у тебя на глазах, да еще тебя самого обещают обучить таким штукам…
Парень пребывал в немом восхищении. Было ясно, что учиться он будет. И охотно.
- Ты тоже так можешь, - сказал Влад, - но не умеешь. Ничего, дело наживное. Но сначала - физкультура и спорт.
Так и пошло. Сейчас, месяц спустя, Влад мог сказать одно - парень способный. Но вот что делать с ним дальше, как объяснить, чего именно добивается учитель?
"К Зарецким отведу, - решил Влад. - Аркадий Семенович справится!"
- Ты куда после школы думаешь идти? - спросил он ученика.
- Не знаю… - растерялся Денис. - На филологию куда-нибудь… Или на историю. А мне разрешат поступать, куда хочу?
- В военное училище пинками загонять не будут, - успокоил его наставник, - это дело прошлое. Вижу, ты еще не решил. А пора бы.
- Да не знаю я… Куда не хочу - знаю точно.
- Понятно. Филология, говоришь… Может, тебе вот это объяснит, чего я добиваюсь…
Владислав немного помедлил, вспоминая. Наставник знал эти строки наизусть и его выучить заставил.
Множество форм я сменил, пока не обрел свободу.
Я был острием меча - поистине это было;
Я был дождевою каплей, и был я звездным лучом;
Я был книгой и буквой заглавною в этой книге;
Я фонарем светил, разгоняя ночную темень;
Я простирался мостом над течением рек могучих;
Орлом я летел в небесах, плыл лодкою в бурном море;
Был пузырьком в бочке пива, был водою ручья;
Был в сраженье мечом и щитом, тот меч отражавшим;
Девять лет был струною арфы, год был морскою пеной;
Я был языком огня и бревном, в том огне горевшим.
С детства я создавал созвучия песен дивных…
- Что это? - спросил Денис, ловя на лету подведенный наставником почти к самому его уху кусок коры. Влад чуть улыбнулся - умный мальчик сделал выводы.
- "Кадд Годдо". "Битва деревьев". А вот это, - предупредил он следующий вопрос Дениса, - узнавай сам. Приличные библиотеки в городе есть. Адреса в справочнике. Если дома справочника нет, возьмешь в библиотеке.
- Есть! - козырнул Денис. - Только справочник дома есть, да я и без него адрес знаю.
- Просто великолепно, - Владислав поднялся. - Ну, еще круг и, не останавливаясь, к трамваю. Да, в следующий раз оденься как на выход. Не в спортивное.
- Библиотека? - удивился Денис.
- Почти. Музей.
* * *
Граев пересек границу Республики в комфортабельном одноместном купе спального вагона поезда "Синяя птица" с паспортом на имя Матвеева Емельяна Силантьевича, купца первой гильдии, ездившего по делам компании "Матвеев и сыновья" в Париж, Цюрих и Дюссельдорф.
Глазам таможенников предстал несколько утомленный путешествиями по Европам, но явно довольный - то ли возвращением домой, то ли просто такой жизнерадостный - господин в слегка помятом (спал, не раздеваясь) дорогом, пошитом на заказ деловом костюме и расстегнутой белоснежной сорочке. На чуть прикрытом небрежно брошенной немецкой газетой блюдце разложены ломтики лимона, посыпанные сахаром и молотым кофе, тут же, на столике, золотится неразрезанный лимон и красуются румяные персики, а прямо среди фруктов тускловато поблескивают запонки из благородного металла с инициалами владельца. Над этим великолепием возвышалась бутылка коньяка "ШустовЪ". На треть полная. Или на две трети пустая, в зависимости от того, кто и откуда смотрит. Старший из таможенников - немолодой коренастый капитан с основательным, обтянутым зеленым кителем брюшком - зорко глянул на бутылку, затем на добродушно улыбающегося, но твердо стоящего на ногах купца и подумал, что подобному молодцу уговорить графин "Шустова" - это так, для аппетита. Капитану стало тоскливо. Ну не дай бог, что не в порядке окажется. Приставать к купцу первой гильдии в подпитии - что медведя дразнить. Зверюга может вяло отмахнуться, а может и на дыбы встать.
Но Матвеев скандалить не собирался. Он обрадовался таможенникам как родным, распахнул объятия, загудел басом про возвращение в родные края, про то, как же надоело в этих Европах и какие же скупердяи чертовы лягушатники! Про лягушатников, надо сказать, он вещал вполне искренне.
Сопротивляться его дружелюбному патриотическому напору было совершенно невозможно, но таможенники держались стойко, внимательно сверили фотографию с оригиналом, попросили открыть чемоданы, после чего козырнули и ушли.
Более Граева никто не беспокоил.
Усевшись у окна, он опрокинул в рот стопку коньяка, страшно сморщился и зашипел сквозь зубы. Пить коньяк в семь утра - это, знаете ли, натуральное свинство, продолжил он начатый с самим собой еще на подъезде к границе диалог. Тогда он проглотил первую стопку, остальное слил в маленький сияющий, но ужасно неудобный унитаз, притаившийся вместе с душевой кабинкой за неприметной перегородкой в купе. Люкс, понимаете ли!
Коньяк обжег пищевод, с обманчивой мягкостью улегся в желудке и принялся поджаривать полковника изнутри. Пришлось заедать половинкой персика.
Итак, с возвращением на родину, уважаемый господин Матвеев. Скоро вы сойдете с поезда и исчезнете. А на ваше место заступит другой персонаж. Что до полковника Граева, то ему до возвращения домой еще далеко. Но он уже в пути. И укажут ему путь Колокольцы… Небольшие, изящные безделицы.
Способные повернуть время вспять. Не повернуть даже, а создать для него, Граева, абсолютно новый мир. Мир, где он будет счастлив.
Полковник крепко зажмурился. Рано! Сейчас следовало сосредоточиться исключительно на практических задачах. Например, первой и наиболее очевидной - а там ли он собирается искать?
После разговора с представителем заказчика Граев постарался узнать о судьбе Колокольцев все, что можно. Связался с Олегом Павловичем еще раз, передал ему список вопросов. Молодой человек, надо сказать, не подвел, добыл даже те ответы, на которые Граев и не рассчитывал.
По всему выходило, что за пределы лесов, окружавших Синегорск, Колокольцы тогда не ушли. Но прошли годы. Не получилось бы, как с тем пьяным из шутки, искавшим потерянный ключ под фонарем, потому что там удобнее.
Любая проверка требовала тщательной и длительной подготовки, которая не осталась бы незамеченной. В любой стране мира инквизиторы глупы и недальновидны только в плохих комедиях. Был, правда, один способ, к которому не следовало бы прибегать без крайней нужды. Но что называть крайней нуждой, как не исполнение единственного желания?
А значит, не исключено, что дело не обойдется без жертвы. Человеческой жертвы.
Как именно откликнутся на такой зов Колокольцы, Граев точно не знал, но его это не слишком волновало. Главное - узнать, там ли артефакты. По приезде в Синегорск он собирался найти Власова и очень подробно расспросить: как это получилось, что группа, которую он сопровождал, полегла, а Власов остался. И, более того, вполне неплохо чувствует себя в Республике, хотя давно должен был болтаться в петле, суча ножками.
Поезд летел сквозь солнечную осень, но Граев ее не видел. Перед его глазами стоял другой пейзаж, совсем из другого времени.