– Не весь – так, прошлись по берегу. Остров большой, в длину километров двадцать. В ширину километра два-три. Пока обустраивались, рыбачили, разведку на завтра планировали. Ягод здесь тьма, кстати!
– Потом про ягоды. То, что остров большой, плохо: высадиться бандиты могут где угодно… Ладно, сделаем так: сейчас я переплыву на ту сторону, пробегусь вдоль берега. Если никого не найду, подам сигнал… – Я задумался на несколько секунд, соображая, каким должен быть сигнал. – Постучу лопатой по камням. По воде звук хорошо расходится, услышите. Если найду врага, тогда буду ждать, пока не начнут переправляться. В этом случае нападу на того, кто остался, и подам сигнал выстрелом. Как услышите, заводите мотор и плывите туда. В идеале было бы застать их в воде.
– Это все хорошо, только оружие в этом случае утонет, – возразил Гном. – На берегу их нужно брать.
– Ага, с чем брать, вот с этим наганом? – Я кивнул на пояс Леи. – Ну, еще винтовку у часовых отобрать. Их там около десятка осталось, не справимся.
На барже повисла тишина, каждый обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти способ разобраться с бандитами так, чтобы и без потерь, и трофеи сохранить…
– Слушай, Лея, ты часовых нормально расставила или у костра посадила, на самом видном месте? – У меня в голове начал созревать план, но я не был уверен, что он понравится моим спутникам.
– Обижаешь! – возмутилась Лея. – Конечно, нормально! Один, тот, что с винтовкой, сидит вон в тех кустах, а второй дежурит в лагере у костра.
– Молодец. Сходи предупреди Лешего, пусть после полуночи сменит часового с ружьем. Объясни, что в нем сомнений нет, а вот как обращаются с оружием остальные – это большой вопрос. А вдруг хищники уже появились?
– Поняла. Про то, что ждем бандитов, ни слова, так? – Не дожидаясь ответа, Лея побежала выполнять поручение.
Не зря говорят, что у дураков мысли сходятся. Впрочем, я предпочитаю английскую версию этой поговорки: "Все умные люди мыслят одинаково".
– Рассказывай, что задумал, – попросил Антон.
– Сейчас, дождемся Лею – и расскажу, чтобы два раза не повторять. – Наконец Лея вернулась, и я начал излагать задуманное: – Не будем мешать работорговцам, пусть атакуют лагерь. Леший охотник, думаю, несколько человек успеет положить. Я с пистолетом спрячусь в лесу. В темноте у меня есть все шансы. Вы спрячетесь здесь, на случай, если что-то пойдет не так, угоните баржу. Где меня искать, при самом плохом раскладе, Лея знает. Вот и все.
– Ловля на живца? – нахмурился Гном. – А не дорогой живец получится? Там полсотни человек, безоружных и ничего не подозревающих.
– Вот именно, что безоружных. Против нас работорговцы, для них люди – это ценный товар, которого они портить не станут. – Я пожал плечами. – К тому же, если что, они умрут не в клетках…
– Какая-то кривая логика, – не соглашался Гном. – Может, хоть детей уведем из лагеря?
– Подозрительно будет.
– Нужно увести Елену с ребенком. Ну, которая сына вчера нашла, – встрепенулась Лея. – Во-первых, она учитель химии, наверняка и биологию знает, и вообще полезна. А во-вторых, каковы шансы на то, что в случае смерти они встретятся вновь?
– Согласен, иначе я в этом не участвую, – подал голос молчавший до этого Антон.
– Хорошо, – кивнул я Лее. – Ты придумала, ты и исполняй. Только так, чтобы никто, включая ее самое, ни о чем не догадался. Больше ни у кого возражений нет?
– Даже если есть, ты же их слушать не будешь? – поинтересовался Гном.
– Ну почему? Если предложишь что-то, что поможет нам выжить, то выслушаю с удовольствием. У нас полсотни человек и два ствола на всю эту ораву. Патронов хватит на полминуты боя. Скажу честно, если мы ошиблись и бандиты ушли восвояси, то я буду разочарован.
– Твоя правда.
– Ну вот и отлично. Лея, давай наган. – Я забрал у напарницы револьвер и запасные патроны. – Пока сидите тихо, а я пробегусь, осмотрю окрестности. А вы отведите Елену в каюту и ждите.
Местность неподалеку от лагеря почти идеально подходила для засады, только если эта засада на нас. Если переживем эту ночь, нужно будет переместиться в другую часть острова. От баржи вглубь острова тянулось ровное поле, поросшее невысокой, чуть выше колена взрослому человеку, травой. То тут, то там на этом поле встречались заросли густого кустарника. Площадью это поле было максимум в пару гектаров, если я правильно помню, как считать площадь таких масштабов. Рядом с одним из островков кустарника, метрах в тридцати от берега, и расположили лагерь поселенцы. Дальше, примерно в полусотне метров от лагеря, начинался смешанный лес, все с теми же островками густых кустов. Вдоль реки к лагерю не подобраться, в поле это будет сложно сделать, значит, остается только лес. Что ж, тогда схема прежняя. Вдоль обрывистого берега пару километров, потом в лес – и назад к лагерю. А там разберемся, в конце концов, ночь только началась.
Это был какой-то неправильный лес… Во всяком случае, такого я еще не видел. Ягоды здесь были буквально везде. Высокие кусты, с меня ростом, с переплетенными стеблями, сплошь покрытые гроздьями крупной, с полсантиметра диаметром красной ягоды, сменялись низкими, по пояс, но почти такого же вида кустами, покрытыми черными, с фалангу мизинца, плодами, которые осыпались на землю при малейшем неосторожном движении. И те, и другие кусты легко ломались, но при этом оглашали окрестности громким хрустом. Там, где не было таких кустов, были другие, стебли которых оказались сплошь покрыты мелкими шипами, которые впивались в кожу и оставались в ней болезненными занозами. И даже этот кустарник был покрыт ягодами, только большего размера и вытянутыми.
Обычные деревья росли по одному, на несколько квадратных метров, что неудивительно, – странно, как они в такой тесноте вообще выживали? Впрочем, попадались в этом лесу и вполне проходимые участки, но заросшие высокой травой, в которой прятались сотни мелких сухих веток, словно ожидающих, когда же на них наступят, чтобы скорее оповестить всех вокруг о появлении в лесу чужака. Иногда посреди этого буйства растительности попадались следы давнего пожара – обугленные пни. Вокруг них рос еще один вид колючих кустов, но его я узнал: фотографию малины я неоднократно видел на упаковке микстуры от кашля. Ягода оказалась очень вкусной, и я отметил про себя, что нужно будет непременно сюда вернуться, когда все закончится. Едва я вошел в лес, где-то совсем рядом послышалось шипение, и я замер, озираясь в поисках змеи. А вот и она, замерла в траве, всего в паре метров от меня, и убегать почему-то не собиралась. Ну что ж, тогда проведем эксперимент. Я включил "холодную сеть" и не спеша начал пятиться назад. Когда-то посмотрев от нечего делать научно-познавательную передачу про змей, я запомнил, что они видят мир в инфракрасном режиме, так что кто знает, вдруг мой имплант и от них полезным окажется? Впрочем, на всякий случай я все же потянул лопатку из вещмешка. О том, что змеи "видят" еще и языком, я вспомнил, уже подставляя лопатку под удар змеи. Успел. Второй попытки убить меня змея предпринимать уже не стала и мгновенно затерялась в кустах. Вздохнув с облегчением, я двинулся вперед, вертя головой во все стороны и не отключая имплант. Ну, просто на всякий случай: опасаюсь я змей. Особенно после прочитанного в Своде.
Метров через триста, пройти которые, стараясь не производить шума, оказалось настоящей пыткой, местность вокруг сменилась обычным смешанным лесом. А вскоре я вышел к вытянутому озеру, шириной всего метров десять, зато огромной длины. Как позже выяснилось, напротив нашего лагеря оно не заканчивалось, а продолжало тянуться дальше, то расширяясь, то сужаясь настолько, что можно с места перепрыгнуть. Для меня это озеро оказалось настоящим подарком, и уже скоро я слышал разговоры людей у нашего костра, а потом и увидел их, стоило пробраться к краю кустарника. Еще раз осмотревшись, я вернулся на берег озера и, найдя удобное место, приготовился к встрече гостей. С воды они не придут, а через этот лес пробраться бесшумно группе людей нереально. Так что путь у них один – все то же озеро, вдоль которого только что пришел я.
Не знаю, сколько прошло времени, часами в этом "прекрасном новом мире" я, к сожалению, пока не обзавелся. Наш лагерь давно утих, и вокруг царила полная тишина. Лежа под ветками разлапистой ели, я все никак не мог понять – что же вокруг не так? И наконец до меня дошло: вокруг, как и в первые дни в Ковчеге, не было ничего живого, хотя уже должны были появиться животные. А уж птицы-то точно – одну я видел больше суток назад. Когда появилась рыба, вода какое-то время буквально кипела от царящего в ней изобилия, если следовать логике, с остальной фауной должно быть так же. Впрочем, Ковчег и логика друг о друге не знают, как я понял…
Вопли, разорвавшие уютную ночную тишину, заставили меня вскочить, ударившись о ветку. Еще через секунду там, откуда я недавно пришел, раздалась длинная, на расплав ствола, пулеметная очередь. Что за черт, оттуда до лагеря практически непроходимый лес, во что они там стреляют?
В лагере начиналась суета, люди, пережившие рабство, еще толком не проснувшись, суетились, ища, куда бы спрятаться, я же, плюнув с досады, включил "сеть" и начал красться вдоль озера, спеша увидеть, что же там происходит. Больше выстрелов не было, а стало быть, либо бандиты убили то, на что наткнулись, либо наоборот. Еще неизвестно, какой из вариантов хуже. Если с человеком я смогу справиться легко благодаря темноте, то со зверем, которого не убила пулеметная очередь, – едва ли.
В следующий раз вопли раздались через несколько минут, и в этот раз гораздо ближе. За спиной. Примерно там, куда побежала толпа из лагеря в поисках укрытия. В криках было столько ужаса, что я невольно попятился назад, приготовившись стрелять. Стараясь пропускать звуки мимо сознания, уж больно страшно все это звучало, я наконец решился и двинулся вперед. А вот и первый из умирающих… Мужчина был еще жив, но если честно, лучше бы он умер. Лежащее на земле тело окутывала паутина тонких корней, покрытых небольшими шипами. Корни медленно пульсировали, словно перекачивая куда-то все жидкости из тела. Так, и куда же идут корни? Ага, вот и сам хищник: небольшой невзрачный куст, покрытый тонкими загнутыми шипами длиной в пару сантиметров. Вот только странно: в этом лесу я встречал такое растение достаточно часто, но сам еще жив, почему?
Из густых зарослей сбоку от меня донесся стон, и, присмотревшись, я увидел еще одного несчастного, которого такие же корни не спеша волокли куда-то. Да что здесь творится-то? Пистолет в кобуру, достаю лопатку, нож и потихоньку подхожу к первой замеченной жертве. Несколько ударов ножом по корням, окутывающим тело, взвалить еще живого человека на плечо – и вперед, пока меня самого не спеленали. Если выживет, потом расспрошу, как все случилось…
Расспрашивать не пришлось. Нет, не только потому что пациент не выжил, хотя и это тоже, просто я все увидел сам. Гибкие корни, словно кнут в руках опытного циркача, с пронзительным свистом выскочили из травы и без промаха ударили в тело на моем плече. Неяркая вспышка – и я остался один. Поразительная точность наведения: меня лишь слегка зацепило, оцарапав шипами руку, все остальные колючки попали в уже раненного, сбив с него последние очки жизни. Додумывал эту мысль я уже на бегу, словно лось проламываясь сквозь заросли, лишь бы быстрее выбраться из этого леса. Снова свист и плеть, на этот раз, правда, всего одна ударила точно в рваную дыру на моем рукаве, мгновенно опутав руку. Удар лопаткой, словно топором, и перерубленный корень отлетает обратно. Нож, до того зажатый в правой руке, выпал из разжавшихся пальцев, но подбирать его времени не было. Несколько прыжков вперед – и я наконец вырвался из этого чудовищного леса. Руку я перестал чувствовать совсем, ноги заплетались, шум в ушах заглушал все остальные звуки… Земля резко скакнула из-под ног и с размаху ударила меня по лицу. Последним яд отключил зрение.
Как это ни странно, но я очнулся. Более того, я ничего не забыл, и мои импланты работали. Вставать не хотелось, я просто лежал на спине, рассматривая сквозь прутья решетки звездное небо. Странно, из-за всей этой суеты как-то не нашлось времени заметить, когда же в этом мире появились звезды? Интересно, а когда в прошлый раз мне удавалось вот так полюбоваться на звездное небо? Еще до Конца света – это точно, но когда? Похоже, что еще в детстве. После, повзрослев, я, как и большинство людей, не находил на это времени. Вечно какие-то дела, заботы… Вот и сейчас: всего несколько минут покоя – и в голову уже лезут текущие вопросы.
Вопросов много, например, почему я прошел через весь лес, словно на прогулке, а обе из встреченных мною жертвы местной фауны погибли, едва войдя в него? Впрочем, погиб один – второй так и не исчез… К чему бы это? Похоже, этот куст наносит не очень большой урон, при этом парализуя жертву ядом. А что потом? Выпивает кровь, судя по всему. Зачем растению кровь? Вместо воды? Нет, там совсем рядом озеро, так что тут что-то другое. Что же тогда? Использует кровь как удобрение? Может, поэтому там такие непроходимые заросли? Делится излишками с другими растениями?
Почему куст атаковал меня только в раненую руку? Наводился на запах крови? Нет, иначе те две жертвы не пострадали бы: изначально же они были здоровы… Наверное… А, все, сообразил. Вместе с кожей на руке была повреждена и сеть импланта. Значит, хищный куст наводится на тепло. Выходит, змея спасла мне жизнь?
А вот еще вопрос: к острову я подплывал в темноте, почему не было видно ни одного костра? Неужели на такой большой площади не появилось ни одного человека? Или местные жители живут в глубине острова? Или уже не живут… Ну хоть одно понятно: что случилось с бандитами, уже не вызывало вопросов.
О, еще вопрос: а что я делаю в клетке?
– Очнулся? – Орк Антон распахнул дверь клетки, и я на нетвердых ногах выбрался на свободу.
– Угу, очнулся, как ни странно. – Я покачнулся и, опершись на клетку, опустился на палубу. – Я, пожалуй, посижу еще…
– Сиди, остальные еще лежат.
– Кто остальные? – Я огляделся по сторонам. В проходах между клетками жались друг к другу не больше двух десятков человек. Шестеро детей и одиннадцать взрослых, если быть точным. Кто-то спал, кто-то, судя по звукам, приглушенно плакал. Один и вовсе сидел, спрятав лицо в ладонях, и раскачивался из стороны в сторону. Еще двое, в рваной одежде, лежали в клетках. – Кто там?
– Лея и Гном, – усмехнулся Орк. – Одна ломанулась к тебе, когда ты героически вылетел из леса, словно тебя бешеный лось пнул, и соответственно попалась в сети… или в корни… попалась, короче. А второй кинулся спасать вас обоих и тоже влип. Придурки, что с них взять?
– Так-то да. Но заботливые… И как же они спаслись?
– Мы с Лешим вытащили. Он додумался корни факелом палить, так они сразу назад уползают. Вот и вытащили. Леший сам вон сидит на берегу. Все терзается, что остальным не помог.
– А что, мог? – удивился я.
– Нет, скорее всего. Одно дело в поле, когда кусты только с одной стороны хлестнуть могут, а другое дело – в лес входить. Верная смерть…
– Много погибло?
– Ну, как тебе сказать… Все, кто здесь, те выжили. Когда раздались выстрелы, почти все ломанулись в лес: второй раз попадать в плен никто не хотел. Мы втроем, дети и Елена были на барже. Повезло, что хищных кустов на всех не хватило, и некоторые, поняв, что происходит, успели выбежать обратно.
– Понятно… А по клеткам раненых зачем разложили? Да еще и по отдельным?
– А, так это Елена предложила. Если умереть в клетке, то возрождаешься опять в ней. Этакое нетрадиционное использование ресурса. А по отдельным – так это чтоб наверняка. Мало ли, вдруг в них заряд кончается или еще что?
Услышав ответ, я кивнул и поднялся на ноги. Рукав куртки был оторван и использован вместо повязки, размотав которую я обнаружил гладкую, неповрежденную кожу.
– Сколько времени прошло? – Я с сомнением посмотрел на луну, замершую неподалеку от горизонта. – Скоро рассвет?
– Много, но пара часов еще есть, – пожал плечами Орк. – Что задумал?
– Зови Лешего, запасайтесь факелами, пойдем за оружием. – Я поднялся и не спеша, пошатываясь, направился к трапу. Яд продолжал действовать, но уже гораздо слабее.
– Стой! – Антон дернул меня за рукав, останавливая. – Ты в своем уме?
– Да не дергайся ты. Если я правильно понял, у этих кустов тепловое наведение. Пройду под "холодной сетью" и соберу оружие.
Через полчаса мы шли через поле, обходя лесок по широкой дуге. Нет, сборы заняли всего минут десять, все остальное время я объяснял Лешему, "все ли у меня дома". Еще через некоторое время, когда мы нашли протоптанную в траве тропу, я выяснил, что да, действительно все… Через лес я шел с опаской, но с каждым шагом все увереннее. В этот раз идти было гораздо проще, поскольку бандиты, если, конечно, это были они, протоптали основательную тропу в зарослях. Кое-где они и вовсе активно поработали топором. Судя по следам, пройти бандиты успели шагов пятьдесят, не больше. Три винтовки лежали прямо там, где заканчивалась тропа. Пулемет, кажется, древний РПД, если я ничего не путаю, с банкой на сотню патронов, валялся чуть подальше.
Так, теперь сложить оружие в кучу и осмотреться. До рассвета осталось всего ничего, вон небо уже светлеет. Вслепую мне отсюда не выбраться, так что стоит поторопиться. А вот и враг, притаился в зарослях малины. Невзрачный, незаметный кустик, едва по пояс взрослому человеку. А неподалеку от него лежит потрепанная армейская форма и битком набитый вещмешок на ней. Что там внутри, посмотрим позже, в лагере. Осторожно подбираем снаряжение и высматриваем следующий хищный куст. А вот и он… Черт, что же так сердце колотится? От переизбытка адреналина в крови аж потряхивает. Вроде знаю, что для меня эта тварь безопасна, а все равно страшно. Так, забираем вещмешок и одежду и быстро осматриваемся. О, а этот работорговец, судя по расположению одежды, застрял в развилке березы, зацепившись винтовкой, закинутой за спину. И тебе спасибо за снаряжение. Где же остальные?
Моей выдержки хватило на то, чтобы найти еще два комплекта снаряжения и одну винтовку, а после в два захода вынести все это добро из леса. Уже в поле, когда мы втроем навьючивали на себя добычу, я заметил под одним из деревьев на краю леса еще один комплект одежды. Вещмешка рядом не было, зато обнаружилась портупея с кобурой и мачете. Похоже, этот почти вырвался. Машинально собрав добычу, я побрел к остальным, едва переставляя ноги от усталости. За спиной медленно наливался кроваво-красным светом горизонт, подводя черту под очередной ночью в этом мире.
Десятый день от заселения Ковчега
Наверное, в обоих мирах, и в старом, и в новом, нет ничего более умиротворяющего, чем неспешная, вдумчивая чистка оружия… Особенно если это твое собственное оружие. В воздухе витают ароматы сгоревшего пороха и масла, руки неторопливо делают привычную работу, а мысли витают где-то далеко.