- Точно не знаю. Год назад было две сотни. Сейчас гораздо меньше. Когда аквасфера закрылась, здесь вообще много народу осталось. Мы друг к другу плавали, общались. Тогда ещё и туман не такой густой был. Далеко было видать. Рядом с нами жили рыбаки. Их железный сейнер быстро сгнил. В аквасфере у железа век короткий. Они на острове поселились. Вон посмотри, пока ещё светло. - Эмиль привстал на локте и указал на два забитых в палубу деревянных штыря. - Это вешки шагомеров. Эти указывают на бывший остров. Он совсем рядом был - с полкилометра, не больше. Потом под воду ушёл. Сейчас только небольшая песчаная отмель осталась. Да и та скоро исчезнет. Затем из-за вещей начали друг друга убивать. У рыбаков оружия не было, и господин Рауль расправился с ними первыми. Кого-то сделал грузовиками. Джил, к примеру, из рыбаков. А остальных убил. Были ещё нефтяники. Когда их буровая, подточенная слизью, рухнула, они к нам просились. Не знаю - взяли кого или нет? Да это и не важно, потому что и мы все скоро передохнем. Взгляни.
Эмиль задрал широкую парусиновую штанину и показал усыпанную гнойниками ногу.
- Теперь посмотри сюда.
Он поднял рубашку, и Женя скривился от резанувшего по глазам зрелища. Живот кубинца был усеян красными дырявыми буграми с засохшими пятнами гноя.
- Я уже стал забывать, как выглядит солнце. Ценитель Карлос говорит, что эта влажность нас убивает медленно, но верно. И ещё неизвестно, что лучше - быть застреленным или гнить заживо. Мы с Васко даже подумывали, как бы нырнуть с грузом, отвязать верёвку и разом закончить все наши мученья.
- Эмиль, прости нас. Мой друг не хотел убивать твоего друга. Он не злой. Просто тогда, в темноте, Васко оказался у него на пути, и он, не сдержавшись, нажал на курок.
- Может, так даже лучше, - тяжело вздохнул кубинец. - Он хотя бы покоится на твёрдой земле. Пусть даже и проклятой. А что уготовано нам? - спросил Эмиль Женю и, не дожидаясь, сам ответил на свой вопрос. - Сбросят в воду, и нас сожрёт слизь. Хотя Васко мне очень не хватает. Мы с ним при всех ссорились, обзывали друг друга. Это потому что в пары Бача друзей не ставит. Для того, чтобы не сговаривались и не прятали вещи. Он любит, чтобы друг за другом следили и, если что, сразу закладывали. Мы с Васко здорово его водили за нос. Один раз даже подрались для виду. Бача любит смотреть, когда грузовики дерутся.
При упоминании об острове Женя насторожился.
- Эмиль, почему он проклятый?
Кубинец недовольно оглянулся по сторонам и нехотя ответил:
- Потому что проклятый. Это земля неприкаянных. Его даже слизь не берёт. Сколько островов под воду ушло, а этому хоть бы что. Одно слово - проклятый! И хватит об этом. Давайте спать. Сейчас рухнет тьма.
- Хорошо, Эмиль. Только не отворачивайся. Я больше не буду тебя спрашивать об острове. Скажи, а почему вы не ловите рыбу?
Неожиданно кубинец рассмеялся.
- Ты что! Здесь же всюду мёртвая вода! Её можно пить, но жизни в ней нет. Как нет жизни и на дне. Его повсюду покрывает слизь. Завтра сам всё увидишь.
- Понятно. Расскажи мне ещё о вещах.
Предложенная тема Эмилю понравилась. Он перевернулся на другой бок и, пододвинувшись поближе к Жене, произнёс:
- А что о них рассказывать? Они разные. Ценные вещи хозяин забирает себе. А те, что попроще, оставляет нашедшему грузовику.
- Меня потрясла вещь Джила.
- Это ещё что! Это обычная вещь. Не ценная, безымянная. А ценные вещи имеют свои имена. Им их дают ценители за способности. Вот, к примеру, у хозяина есть вещь "Копир". Он дорожит ею больше собственных глаз. Она даёт ему власть, силу и даже те сигары, что он не выпускает изо рта.
- Как "Копир" это делает?
- Да разве кто это знает? На этот вопрос не знает ответ даже самый мудрый из ценителей Карлос. "Копир" - это небольшой клочок ткани, очень похожей на резину. Не больше носового платка. Но стоит завернуть в него небольшой предмет и оставить, как спустя некоторое время появляется точно такой же. Одно плохо, что предмет должен быть маленьким и полностью скрываться под тканью "Копира". Иначе ничего не получится. И другие вещи он тоже копировать не может. Хозяин копирует патроны для пулемёта, но сам пулемёт повторить невозможно даже по частям. Он сможет наделать патронов и для ваших пистолетов, но сами пистолеты не поместятся под "Копиром". С помощью него он размножает кристаллы для раствора. От прошлых времён у хозяина осталась небольшая банка тушёнки. Он её тоже повторяет. Ест сам и делится с ценителями и сторожами. Но банка - это самое большое, что можно копировать.
- Невероятно. Это получается, что можно копировать ценности и золото?
- Золото? Это ты о том желтом металле? Здесь он не нужен. То ли дело - тушёнка! Как-то хозяин наградил Бачу одной банкой. Он ел, а мы смотрели. Но потом Бача отдал нам пустую банку. Как она пахла! Мы сели вокруг, жевали водяные цепи и вдыхали аромат мяса. Я ел траву и представлял, что смакую тушёнку. Это было так вкусно! Мы делали так несколько дней, пока она не завонялась.
Эмиль громко сглотнул, и Женя услышал, как утробно откликнулся его живот. Кубинец взглянул на начавший темнеть туман и, заворочавшись, подложил локоть под голову.
- Вещи - они разные, - продолжил он свой рассказ. - Бывает, вытащишь большую, как булыжник, а толку от неё немного. В лучшем случае может гудеть, как сирена или висеть в воздухе, как у Джила. А бывает маленькая, невзрачная, а сила в ней невероятная. Говорят, таким был "Цветок жизни".
- Красивое название. Вещь была похожа на цветок?
- Не знаю. Я её не видел. Может, её и не было никогда, и всё это россказни мечтателей. Кто-то говорит, что она была, да утеряна. Не знаю. Я слыхал, что цветок якобы возвращал больным здоровье и залечивал раны. Слабый, взяв его в руки, становился сильным, потому что его тело переполнялось энергией, а у потерявшего палец вырастал новый. Но это сказка. Я в неё не верю. Слишком много способностей для одной вещи. Так не бывает.
Туман из серого превратился в чёрный. Верхушка острова из нагромождения обломков кораблей с лежавшим на вершине корпусом круизного катамарана скрылась во мраке. А вместе с ней вскоре погрузился в темноту и сам остров. В ней еще недолго светились белки глаз Эмиля, но затем исчезли и они. Субботин нащупал Женино плечо и шепнул на ухо:
- Давай, выкладывай, что ты узнал. Вы с Че Геварой так мило щебетали, что я не мог дождаться, пока наговоритесь. Он уже описал тебе местные достопримечательности? Вот ты скажи - что за напасть? С детства мечтал посмотреть весь мир, да получается это у меня как-то через жопу. Ну, давай, рассказывай.
- Эй, тише! - подал голос из темноты Эмиль. - Шуметь нельзя. Голос может приманить Критуру. Ночью должно быть тихо. Если она полезет на палубу, мы её услышим.
Но через минуту кубинец уже храпел так, что вздрагивала скамейка, и, улыбнувшись, Женя понял, что предупреждение насчёт шума было излишней предосторожностью. Он пододвинулся к Сергею и шепнул:
- У меня такое ощущение, что мы с тобой залетели на чужую планету. Как ты думаешь - нас ищут?
- Нет, Женя, не надейся. Корабль не сможет войти в эту аномалию, да и не уверен, что будет сильно стараться. Мы уже списаны. Я даже знаю, какое сообщение появилось о нас в газетах. Во время тренировочного полёта два вертолёта по вине экипажей столкнулись в воздухе. Лётчики погибли. Наверняка как-то так. Командование флота скорбит о погибших вместе с родными и близкими. Но эта потеря ещё крепче сплотит ряды воинов-североморцев вокруг четырёхэтажного здания на Маячной сопке, где ютятся наши любимые адмиралы. Тьфу! Хотя нет.
Не так сразу. Сначала они распишут, как тщательно, денно и нощно они ведут поиски. А уж потом всё остальное. Так что не надейся. А ты что узнал? Тебе сказали, где американская база?
- Об американцах ни слова. Такое ощущение, что они здесь ни при чём.
- Брось! Это их рук дело. Хорошо маскируются. Наверняка, и о нас знают. Вертолёты не заметить они не могли. Теперь дело за малым - узнать и нам о них. Я не собираюсь здесь подыхать в угоду какому-то доморощенному корольку Раулю. Найдём базу, а там и выход в наш нормальный мир. Возможно, эти колумбийцы здесь за подопытных кроликов, но мы выпадаем из этого стада. Американцы должны это понимать.
- Меня сейчас больше волнуют наши ближайшие планы. Завтра мы будем нырять за вещами. Что-то аквалангов я здесь не заметил, а глубина под нами приличная. На глаз, метров за десять будет. Я-то на море вырос, а вот ты сможешь?
- А что делать? Сам сказал, что придётся играть по их правилам. До поры, до времени, конечно. Вещь - это та, что висела в воздухе? Я бы тоже такую на шею повязать не отказался. Хорошая память. В цирке с ней нам бы цены не было.
- Как сказал Эмиль, вещи - они разные. Завтра и посмотрим. А сейчас, мой дорогой ученик, мы с тобой будем учиться. Испанский язык не такой уж и сложный. Уверен, что разговорный минимум ты освоишь быстро.
Рядом заворочался кубинец. Отбиваясь во сне от кошмаров, он громко стонал и, задыхаясь, оглушительно, со свистом, втягивал воздух. Через борт ему вторил скрип чьих-то зубов. Ещё кто-то жалобно просил о пощаде, похоже, этот сипящий голос принадлежал Николасу. В кромешной тьме никого из них Субботин не видел, но, казалось, сердцем чувствовал витающий страх. Державший цепкой лапой в течение дня, он не отпускал их и ночью. Женя принялся шептать Сергею на ухо азы испанского языка, но тот урока не слышал. Он прислушивался к стонам, доносившимся отовсюду. Стонали по соседству. Вскрики доносились и с верхних ярусов. Кто-то захныкал из-под лавки. Со временем к этим звукам добавлялись новые, и казалось, что вокруг находятся камеры пыток с подвешенными на крюках несчастными. Или по ночам аквасфера опускается в ад и кричат лижущие раскалённые сковороды грешники. Мурашки побежали по коже. Сергей постарался взять себя в руки. К этому тоже придётся привыкнуть. Наверное, вскоре и они будут вопить по ночам. Но чтобы этого не случилось, он не должен сломаться! Он обязан выйти победителем из этой схватки с аквасферой!
Полный решимости, Субботин ударил кулаком в ладонь и заставил себя прислушаться к Жениным словам. Вскоре он начал невпопад поддакивать, запоминая новые слова и звуки, и ранее мешавший шёпот страха ушёл на второй план. Больше он его не слышал. Сергей готовился к борьбе.
Глава пятая
Тяжкие будни грузовика
- Вставайте, канальи! - Визгливый и грубый голос мексиканца резанул по ушам, лишь только, как показалось Субботину, он успел закрыть глаза.
Бача ударил ногой в борт галеры и пошёл на соседнюю палубу.
- Кто встанет последним, пойдёт под воду первым!
Сергей выглянул и увидел, что вокруг стало светло и вновь наступил день. Кубинца уже рядом не было, галера пустовала, и лишь Голицын, уткнувшись лбом в скамейку, продолжал спать.
- Женя, подъём! - затряс его за плечо Сергей. - Вставай, нас, кажется, приглашают на утреннюю зарядку.
- Уже? - Штурман стёр с лица пот и жалобно застонал. - Мы хотя бы успели уснуть? Какая духота! Мне всё это напоминает спячку в турецкой сауне.
- А мне - курс молодого бойца. У нас даже сержант такой же был - с битой мордой и орал, как недорезанный петух. Чего он хочет?
- Чтобы выходили к какому-то компрессору. Идём за остальными. Это, кажется, за теми ящиками.
Мексиканец их заметил и, задвигав квадратной челюстью, двинулся назад к галере. Хрустнув костяшками пальцев тяжёлых кулаков, он перепрыгнул узкий помост и уже был рядом, как вдруг его опередил Николас. Обогнав Бачу, он перегнулся через борт, и, подражая своему хозяину, схватил Голицына за волосы.
- Ленивые русские! Вам нужно особое приглашение?! Господин патрон должен вам десять раз повторить? Разрешите, я его проучу!
Но ответить Бача не успел. Неожиданно произошло непредвиденное. Выпрыгнув из галеры, Женя захватил ладонь на голове в замок и резко провернулся вокруг собственной оси. Николас взвыл от боли и с завёрнутой к спине рукой стал на колени.
- Отпусти! Убью! - вопил он, нагибаясь всё ниже лицом к палубе.
А когда лоб Николаса коснулся досок, Женя наотмашь ударил в волосатый затылок. Из уткнувшегося в палубу носа брызнули чёрные капли крови. Николас схватился за лицо и, перекатившись по палубе, едва не свалился в воду. Бача застыл с раскрытым ртом. Словно зачарованный он смотрел на стонущего и пытающегося встать на непослушных ногах Николаса. Остановив его повелительным жестом, Бача ухмыльнулся:
- Очень хорошо! Будете работать в паре. Шустрый у тебя, Николас, будет напарник.
Сергей восхищённо хлопнул штурмана по плечу.
- Женя, мои аплодисменты! Не ожидал от тебя такой прыти.
- Меня это уже достало. Здесь какая-то дурацкая мода хватать за волосы. А я этого жутко не люблю.
- Красиво у тебя получилось. Прямо как в киношном боевике.
- Сам понимаешь, мальчишка моей комплекции ещё со школьной парты обречён на выживание. Вот и приходилось учиться.
С палубы тяжело поднялся Николас и, размазав ладонью по лицу кровь, молча поглядывал то на ухмыляющегося Бачу, то на скалящего зубы Субботина. На Женю он старался не глядеть.
- Очень хорошо! - повторил мексиканец. - Из вас выйдет хорошая пара. Теперь Николас будет тебя ненавидеть. Тебе, русский, советую отвечать ему тем же.
Довольный Бача двинулся к помосту и, сложив ладони рупором, выкрикнул:
- Всем собраться на причале Салаха!
Следом за ним направился Николас. Протиснувшись вплотную к штурману, он шепнул на ухо:
- Не надейся, русский, что это тебе сойдёт с рук. Считай, что ты уже дерьмо для слизи. Я никогда ничего не прощаю.
Голицын промолчал, но от жизнерадостного смеха не удержался Субботин.
- Давай, давай! Не получилось выслужиться, засранец? Двигай мослами, каланча недобитая, а то я сейчас к твоему хоботу ещё приложусь! Неужели опять угрожает?
- Угрожает, - кивнул Женя. - И, кстати, как звучит по-испански дерьмо и слизь, я тебя учил. Ты должен был сам его понять.
- Да ладно тебе. У него дикция невнятная. Ты ему её испортил. И не торопи меня с этим испанским, а то я туго усваиваю. У нас ещё времени вагон.
- Не знаю, - отчего-то грустно вздохнул Женя. - Но у меня предчувствие, что лучше бы тебе поторопиться. Идём к остальным. Все уже собрались на соседнем причале.
Причал за стеной из ящиков показался просторней, чем тот, над которым висела их галера. Сколоченный из собранных в огромный плот брёвен и обломков лодок, он держался на корабельных шлюпках с выцветшими названиями судов. Но в отличие от их плота, этот был сплошь увит лианами. Выстроившись вдоль края, здесь уже стояло не меньше двух десятков грузовиков. Центр палубы занимало сколоченное из досок сооружение с повисшими по бокам кузнечными мехами и спутанными в клубки резиновыми шлангами. Заметив, что на плоту появился Бача, от толпы отошел араб с голым торсом и тюрбаном на голове. Ткань тюрбана, некогда белая, теперь стала серой с чёрными разводами, как и широкие шаровары с дырами на коленях. Поклонившись, он замер рядом с мексиканцем. Бача ответил небрежным кивком и сказал:
- Первыми пойдут люди Гаспара. Я хочу опробовать двух новичков.
- Погоди, Бача-бей. - Араб смущённо оглянулся по сторонам и шепнул: - Нехорошее дело произошло этой ночью.
- Что случилось, Салах? - Бача насупился и выпятил вперёд массивную челюсть. - Говори!
- Конрад утверждает, что у него украли полную бутылку раствора.
- Он знает, кто?
- Конрад указывает на Пио.
- А что ты скажешь, Салах? Ты видел, как он украл?
- Всё видит лишь Аллах. Я ничего не видел, всё скрыла тьма. Но я знаю точно, что ещё вчера у Конрада раствор был, а у Пио его не было. А сегодня у Конрада его нет, но точно такую же бутылку нашли в мешке у Пио.
- Понятно.
Бача скрестил руки на груди и прокричал:
- Конрад и Пио, подойдите ко мне!
Уверенным шагом из толпы на середину палубы вышел один из грузовиков. Затем туда же вытолкнули сгорбленного старика с забинтованной ногой, опирающегося на палку.
- Конрад, - обратился Бача к грузовику помоложе. - Ты уверен, что это твоя бутылка у него в мешке?
- Уверен, господин! Она была полная, но эта крыса уже опустошила её на треть! Откуда у него возьмётся раствор? Эта старая развалина уже с полгода не находила ни одной вещи. Он жил лишь попрошайничеством, да обещаниями расплатиться.
- А ты что скажешь? - Бача окинул презрительным взглядом Пио.
Губы старика затряслись и он, жалобно скривившись, протянул руки к арабу.
- Шагомер Салах, спасите меня! Вы же помните, как я спас вам жизнь, когда Критура лезла к нам на галеру. Все бросились на другой борт, и лишь только я столкнул её веслом. А ведь она уже тянула к вам щупальца. Братья, простите меня! Ещё утром я хотел скрыть от вас свой поступок, но сейчас понял, что врать вам не могу, потому что вы мои братья! - Старик обернулся к толпе грузовиков, и по его изрезанным морщинами щекам потекли слёзы. - Я не понимал, что делаю. Вы же все знаете, как это происходит, когда столько дней во рту не было ни кристалла соли. Мой разум помутился! У меня уже несколько дней ломит суставы. Кости мои стали слабыми, как солома. Ещё чуть-чуть, и я бы умер. Конрад, не губи меня! - Пио бросился к отпрянувшему грузовику и попытался обхватить его колени. - Теперь мне стало легче, и сегодня я смогу нырять. Я обязательно найду вещь и расплачусь с тобой сполна.
- Хватит! - перебил стенания старика Бача. - Эй, там! - он махнул стоявшему ярусом выше и глазевшему на толпу внизу сторожу с тяжёлым, остро заточенным шестом. - Передай хозяину, что в команде Салаха поймали крысу! Мы все ждём его суда.
В прибывающей толпе Пио увидел Карлоса и, улыбнувшись, как давнему другу, выкрикнул:
- Шагомер Карлос, а помните, как мы с вами искали остров фанатиков, но они не отвечали на ваш стук. А я первым заметил их скалы в тумане. Тогда ещё мои глаза могли рассмотреть даже щепку в море. Вы заступитесь за меня перед хозяином, шагомер Карлос? Он вас уважает и послушает.
Карлос молча опустил глаза и, сняв шляпу, спрятался за спину Санчо.
- Всем сесть! - неожиданно прокричал Бача. - Хозяин идёт! Глаза в палубу! Смотреть под ноги!