Из-за соседнего стола вскочил грузовик и, зачерпнув обеими ладонями воды из-под ног, плеснул на звезду под потолком. Послышался треск, шипенье, по трюму прокатился запах горелой проводки, и белый свет озарил даже дальние углы трюма.
- Покажи ещё раз, - попросил Пузырь.
Субботин убрал ладонь и посмотрел на собравшихся кругом грузовиков. Если Пузырь и смог скрыть восхищение, то эти, не тая восторга, шумно загалдели, принялись обсуждать кристалл. Наверное, такого эффекта добивался золотоискатель на Клондайке, вернувшийся с долгого поиска и широким жестом бросивший на стол местного трактира увесистый самородок. Сергей насладился всеобщим экстазом и накрыл кристалл рукой.
- Господа, это сокровище может стать ваше! - выкрикнул он, мгновенно вжившись в роль аукциониста. - Всего лишь нужна вещь!
Прекращая общий галдёж, Пузырь поднял руку и потянулся за кристаллом.
- Я его проверю, потом рассчитаемся.
- Э, нет! - засмеялся Сергей. - Не в этот раз. Как говорят у меня на родине - утром деньги, вечером стулья!
Пузырь недовольно поморщился и неожиданно заявил:
- Нет вещей.
- Нет вещей? - возмущённый Субботин замер, нависая над Пузырём. - А чего же ты нам мозги морочишь, если ты нищий, как церковная мышь? Эмиль, ты к кому меня привёл?
- Нет вещей на обмен.
- Что-то я не пойму. Так вещи есть или их нет? Я согласен поменяться на этот светильник. - Субботин кивнул на потрескивающую звезду под потолком. - Таких светящихся игрушек я уже видел не одну. Цена ей невелика, а потому чего-нибудь докинешь сверху и по рукам.
- Заткнись! - неожиданно перебил Пузырь. - Откуда ты такой взялся? Этот, как ты сказал, светильник, стоит десятка солёных леденцов, что ты прячешь в кармане, потому что ему не нужна соль. Он светится от обычной воды. А если ты не можешь сложить цены своему куску соли, так я её тебе подскажу. Три бутылки раствора вся его цена. Если тебе нужна вещь, то я могу тебе кое-что предложить. Но не на обмен. Будем играть.
- Играть?
Субботин наклонился к уху Эмиля:
- Любезный Че Гевара, не мог бы ты мне объяснить, что этот хряк мне сейчас предложил?
- Идём, Сергей. С Пузырём в ю-игру не рискнёт играть даже последний идиот.
- В ю-игру?
- Так ты играешь? - перебил Пузырь. - Тебе нужна вещь или нет?
Пузырь полез в карман халата и достал круглое, похожее на бублик кольцо. Его матовая поверхность отливала синевой и смахивала на замасленный подшипник.
- Что она может?
Субботин взял из рук Пузыря вещь и подкинул на ладони, сразу ощутив её немалый вес.
Пузырь плеснул в руку раствор и, отобрав у Сергея кольцо, обильно его смазал. Положив вещь на стол, он откинулся в кресле. Ухмыльнувшись, кивнул:
- Смотри.
Сначала ничего не происходило. Затем внутренняя поверхность кольца побелела и послышался лёгкий свист. Из отверстия подула струя воздуха и свернулась в жужжащую спираль. Через мгновение на столе, тихо завывая, вращалась миниатюрная копия торнадо. Воздух кружился всё стремительней, набирая силу. Он медленно поднялся на метр над столом, затем начал спадать.
Умело скрыв удивление, Субботин зевнул и обернулся к кубинцу:
- Как тебе этот вентилятор? Берём?
Эмиль смотрел, раскрыв рот, и на вопрос Сергея лишь растерянно пожал плечами.
- Мы согласны! - Субботин улыбнулся Пузырю и потянулся за уже затихшим кольцом. - Мой напарник считает обмен равноценным, а потому и я возражать не стану. Пусть и толку от твоей вещи, как от козла на скачках, но она мне чем-то понравилась. Ну? - Сергей замер с протянутой рукой, возмущённым взглядом проводив вещь в карман халата Пузыря. - Какие проблемы? Или ты считаешь, что мы останемся в накладе и хочешь ещё что-то добавить сверху?
- Будем играть!
Субботин посмотрел на Эмиля. Кубинец отрицательно мотнул головой и оглянулся в поисках пути к отступлению.
- Никаких игр! - твёрдо возразил Сергей. - Только обмен.
- Будем играть! - прошипел, вцепившись в край стола толстыми пальцами, Пузырь. - Твой кусок соли против моей вещи!
- Не пойму. Или ты тупой, или мой испанский не так хорош? - вздохнул Субботин и, обведя взглядом грузовиков, поднял кристалл над головой. - Джентльмены! Это сокровище выставляется на обмен. Меня устроит любая вещь. Пусть она умеет всего лишь чирикать, как воробей. Я возьму. Ну же! Такой выгодный обмен выпадает нечасто. Не заставляйте меня считать вас дураками!
Но никто из грузовиков не тронулся с места. Даже если бы у кого-то была вещь, то он бы предпочёл упустить сделку, чем перебить торги Пузырю. Сергей это понял и, спрятав кристалл в карман, поднял руки и вымученно улыбнулся:
- Лот с торгов снимается. Всего хорошего, господа! Провожать нас не нужно. Выход из вашего погреба мы найдём сами.
Попятившись, Субботин наступил на ноги Барбаре и, подтолкнув Эмиля к трапу, выкрикнул на прощанье:
- Если у кого-то возникнут предложения, мой офис на Гаспар-стрит! Милости прошу!
Выбравшись наверх, они с кубинцем громко выдохнули.
- Я уж подумал, что без приключений нас не выпустят, - улыбнулся Сергей.
- Я тоже. Когда увидел, как Пузырь таращится на нашу соль, так сразу понял - или отберут, или вовсе убьют.
- Партнёр, а что же нам теперь делать? Вещью мы так и не разжились. Сам говорил, что солью фанатиков не удивишь.
- Да. Раствор им не нужен. Только вещи.
- То-то и оно. А во что он предлагал мне сыграть?
- В ю-игру.
- Если карты, то я не мастер. А ты?
- Ю-игра - это испытание удачи в кубики.
- В кубики? - удивлённо вытянул лицо Сергей. - Нужно бросать кубики?
- Да. У кого больше счёт, тот и победил.
- Всего-то! Как можно обмануть, бросая кубики? Я же был уверен, что Пузырь карточный шулер. Что ж ты сразу не сказал?
Заметив Эмиля, из своего укрытия выбрался Пак. Оставив дубину в тени, он, не таясь, направился к ним, как к старым знакомым.
- Ну как, сменяли вещь? Покажите, чего взяли?
- Ещё нет, - ответил Сергей.
- Обмен не состоялся. Мы уходим, - добавил Эмиль.
- Скорее, мы взяли тайм-аут. Нам с напарником нужно посовещаться. Не торопись, Че Гевара, ещё не всё потеряно. Объясни, как Пузырь может нас обмануть, бросая кубики?
- Не знаю. Но ещё никто у него не выигрывал.
Субботин задумался, сжимая в кармане кристалл. Его острые грани вдавливались в пальцы, требуя сильного командирского решения. И он его принял.
- Даже опытного шулера можно поставить в такие рамки, что он ничего не сможет сделать. Мы возвращаемся!
- Куда? - не понял Эмиль.
- Назад, к Пузырю. Но если ты решил, что я отдам соль за твой свадебный тур с Барбарой, то не надейся. Когда выберемся отсюда, то потащишь меня по всем злачным местам Кубы, если уж ты такой дон Жуан! А сейчас нам нужна вещь, и она у нас будет!
- Сергей, Пузырь нас обманет, - слабо запротестовал Эмиль. - У него в руках даже кубики становятся, как ему нужно.
- Вот и посмотрим. Будем следить в четыре глаза, а если что, уйти никогда не поздно.
- Мы потеряем нашу соль, - сделал последнюю попытку спасти кристалл.
Но Субботин, спустившись в трюм, уже его не слышал. Уверенным шагом он вступил в плеснувшую из-под ног лужу и, вынуждая расступиться в стороны грузовиков, с целеустремлённостью носорога двинулся к столу Пузыря. Стукнув по дубовым доскам ладонью, он грозно заявил:
- Играем! Но если ты, блондин, всего лишь только подумаешь меня кинуть, я выщипаю из твоей головы все твои белые перья! У нас будет честная игра!
- Я знал, что ты вернёшься, - ухмыльнулся Пузырь. - Хорошего игрока я вижу по глазам. Сбавь тон и садись за стол.
- Ничего, я постою. И учти, замеченный в обмане автоматически считается проигравшим!
- У нас иначе не бывает.
- Посмотрим. А сейчас скажи, пусть поярче разожгут ваш светильник и начнём. Но знай - я буду следить за каждым твоим движением.
- Следи, если сможешь. - Физиономия Пузыря расплылась в хитром оскале и, махнув рукой за спину, он крикнул: - Несите стакан и кубики!
Субботин молча наблюдал за приготовлениями к игре, отслеживая любые движения за столом. Он понимал, что на честную игру вряд ли стоит рассчитывать, но прихватить Пузыря за руку и выиграть таким способом вещь надеялся. Если кто-то попытается вмешаться, то за спиной он приметил тяжёлую, подпирающую по соседству тумбу балясину. Главное схватить выигрыш, а отбиться они сумеют. Пусть Пузырёвских прихлебателей и много, но они больше похожи на замученных каторжников, чем на достойных противников. Сквозь таких они с Эмилем запросто смогут пробиться к выходу, только бы кубинец не струсил.
Он наклонился к его уху и шепнул:
- Будь готов ко всему и ничего не бойся.
"Зря сказал", - подумал Сергей, заметив, как у Эмиля от преждевременного страха забегали глаза.
Тогда он решил сменить тактику.
- Посмотри на меня - я куда их ужасней. Если подведёшь, то лучше оставайся здесь и на глаза мне не показывайся. Понял?
Добившись от кубинца внятного кивка и осмысленного взгляда, Субботин похлопал его по плечу и шепнул:
- Мы победим, напарник, вот увидишь. Мне этот бублик тоже понравился. А сейчас объясни правила игры.
- Нужно бросать кубики и считать результат.
- Это я уже понял. Что я ещё должен знать? Почему у игры такое странное название - ю-игра?
Недоумевая оттого, что Сергей не понимает такой очевидной истины, Эмиль растерянно пожал плечами.
- Потому что это ю-игра.
- Убедил, - Субботин, саркастически улыбнувшись, кивнул на появившиеся на столе стакан и чёрные с белыми точками кубики. - А это ю-стакан и ю-кубики?
- Нет, - Эмиль ещё больше растерялся и неуверенно возразил, - это обычный стакан. С чего ты решил, что обычные кубики должны называться ю-кубиками?
- Логика, брат. Так требует логическая цепочка. Но у вас, я погляжу, логика под запретом. Объясняй дальше, что нужно делать?
- Вы будете бросать кубики по очереди. Стачала один, потом два, и наконец - три.
- Почему нельзя бросить сразу все шесть?
- Потому что это ю-игра.
Пузырь молчаливо наблюдал за их перешёптываниями и, наконец, не выдержал:
- Давай играть! Ты начинаешь.
Не обращая внимания на нервный тон Пузыря, Субботин неспешно повертел в руках тёмный, из непрозрачной пластмассы стакан, затем взялся за кубики. Ничего подозрительного - обычные игровые кубики, какими играют в детские игры, переставляя по полю фишки. Тогда он заглянул под стол - никаких магнитов или скрытых кнопок. Но решив делать всё в пику Пузырю, возразил:
- Начинай ты.
Пузырь не стал спорить и кинул кубик в стакан. Небрежно встряхнув, он выбросил его на стол.
- У Пузыря двойка, - зашептались за спиной.
- Мало, но он всегда выигрывает на последнем ходу.
Теперь кубик взял Субботин. Тряс он его долго, прислушиваясь к стуку стекла о пластмассу. Затем поставив перевёрнутый стакан на стол, осторожно приподнял и заглянул под край. Им выпала пятёрка и, довольно подмигнув Эмилю, он шепнул:
- А ты боялся.
Дальше Пузырь положил в стакан два кубика. И на этот раз, не тратя силы на долгие пассы со стаканом, он его тут же вывернул на стол.
- Пятёрка и единица! - объявил Сергей на тот случай, если кто-то сзади не видит игру. - Общий результат - восемь! А теперь посмотрим, как играют настоящие баловни удачи.
Увлёкшись, он резко бросил кубики вдоль стола, так, что они остановились на его краю.
- Две четвёрки, господа! Право, даже неловко. Это как отобрать у зайца морковку. - Сергей торжествующе оглянулся и поклонился, словно ожидая аплодисментов. - Но игра есть игра, друзья! Тут не до жалости. А для тех, у кого неважно с математикой, я объявляю общий результат: тринадцать - восемь. Ведёт команда гостей!
Субботин посмотрел на лежащие рядом на столе кристалл с вещью и, прикрыв ладонью рот, шепнул:
- А теперь, напарник, будь готов рвать с низкого старта. Пять очков ему не отыграть. Если что, я их задержу, а ты с кольцом сматывайся.
Покосившись на стоявшую всего в метре за спиной балясину, Сергей поставил перед Пузырём стакан.
- Ваш ход, оппонент.
- Бросай ты.
- Э, нет! Очередь твоя, - запротестовал Сергей, почувствовав подвох. - Я, дружище, тоже не пальцем деланный и могу догадаться, чей сейчас ход.
- Я начинал, я и закончу. Всё по правилам.
Субботин посмотрел на Эмиля, но кубинец лишь развёл руками. Очевидно ю-игра подобные моменты жёстко не регламентировала.
"А, впрочем, какая разница? - подумал Сергей. - В такой примитивной игре очерёдность не играет никакой роли. А у меня будет фора - лишняя секунда".
- Ну если противник начинает нервничать, - подмигнул он Пузырю, - то я могу быть великодушным.
Положив в стакан три кубика, Субботин возбужденно выдохнул, тряхнул и поставил стакан вверх дном. Бросив взгляд на притихшие физиономии за спиной, он резко убрал его в сторону. Выпали ему шестёрка, тройка и единица. Двадцать три из тридцати шести возможных - неплохо. Сергей подался вперёд, приготовившись схватить соль с вещью в случае, если с проигрышем здесь принято расставаться с неохотой.
Пузырь сбросил кубики в стакан, но играть не торопился. Тяжело поднявшись из-за стола, он замер с закрытыми глазами и принялся шептать, едва шевеля губами и раскачиваясь из стороны в сторону. Субботин удивлённо похлопал его по плечу и ехидно заметил:
- Ну ты ещё с бубном спляши! Нашёл время молиться. Играй, или мы засчитаем тебе техническое поражение.
Пузырь полез в карман и, достав шнурок, похожий на длинный крысиный хвост, повязал вокруг правого запястья и лишь после этого грузно сел в заскрипевшее кресло. Тряхнув и перевернув стакан кверху дном, он ещё с минуту держал над ним руку, затем медленно поднял, открывая кубики.
- Три шестёрки!
- У Пузыря три шестёрки, - пробежал за спиной благоговейный ропот.
Поражённый Субботин застыл с раскрытым ртом. До него медленно доходило, что этого быть не может. Пузырь его лихо надул, но как - он не мог понять. А дальше в груди покатила вверх и ударила в глаза красной пеленой дикая ярость.
Его обманули - это факт! А как - это уже неважно!
- Крыса! - Сергей попытался дотянуться до дряблой шеи Пузыря. - Да я же тебя!
Но Пузырь внезапно проявил недюжинное проворство и, схватив со стола кристалл с вещью, юркнул в люк.
- Стой!
Субботин попытался схватить его за ускользающий халат, но путь ему преградили два грузовика. В удар кулаком в челюсть Сергей постарался вложить всю свою злость, и грузовик рухнул на пол уже бесчувственным мешком. Второму он воткнулся лбом в нос, почувствовав, как омерзительно затрещали хрящи и в лицо брызнула кровь. Но на этом весь порыв его атаки закончился. Пошла обратная реакция. Кто-то больно ударил в затылок и попытался захватить шею в замок. Ещё кто-то саданул коленом в живот. Потом что-то острое вдавилось в спину. Его прижали со всех сторон и оттесняли в угол. Субботин вертелся, пытаясь увернуться от сыпавшихся со всех сторон ударов и попутно раздавал удары подвернувшимся навстречу. В просвете между телами он увидел Эмиля. Кубинцу тоже изрядно доставалось от теснивших его к выходу трёх грузовиков. Эмиль ещё пытался ударить хоть кого-нибудь попавшейся под руку палкой, но, рухнув на четвереньки и получив удар в спину, вскочил и бросился к трапу.
Ну что же, пора подумать и о себе!
Субботин изо всех сил двинул в стороны локтями, выиграв небольшое пространство. Затем подхватил кресло Пузыря и замахнулся над головой. Толпа мгновенно отхлынула. Бросившись к свету, рыча и размахивая своим орудием, он легко пробился к выходу.
Теперь просто обязана прозвучать финальная фраза, утверждающая, что это вовсе не позорное бегство, а всего лишь тактическое отступление, которое непременно приведёт к стратегической победе, и можно уходить. Без этой фразы их поражение вызовет бурю смеха вдогонку. А с ней уже волнительное ожидание продолжения, которое ещё неизвестно, чем может закончиться.
- Ждите меня здесь, крысы! Я скоро вернусь!
И Сергей бросился по трапу вверх, готовый лягнуть любого, кто попытается схватить его за ноги.
Их не преследовали.
Эмиль тихо постанывал и, пробираясь по тёмным переходам, молча демонстрировал затаённую обиду. Во всём он винил Субботина. Они лишились ценности, которой им хватило бы на четыре бутылки раствора. А если делать его пожиже, то и на пять. Они были богачами, теперь снова стали нищими. Сергей это тоже понимал и шел позади, скрипя зубами, тихо матерясь и потирая распухшее ухо.
- Ничего, Че Гевара! Это ещё не конец жизни.
- Я никогда не держал в руках такое богатство.
- Как пришло, так и ушло.
- Давай вернёмся и кого-нибудь убьём!
- Из-за соли?
- Конечно! Мы слишком быстро ушли и они решат, что мы струсили. Вернёмся, схватим ближайшего к двери и убьём!
- Какой ты кровожадный. Говоря по совести, я ещё не дошёл до того, чтобы убивать людей из-за соли. Чтобы хорошенько потрепать из-за вещи, пожалуй, я бы ещё подумал. Если только она была бы уж очень ценная. А из-за соли… да и за руку мы Пузыря не поймали. Не верю, что могли выпасть три шестёрки, но и как он это сделал не знаю.
- А ведь я тебя предупреждал - нельзя играть с Пузырём. Он умеет заговаривать кубики.
- Не думаю. Эти шептания и заговоры для отвода глаз. Скорее всего причина в вещи, которую он повязал на руку. Это она выстраивает кубики как ему нужно. Но ты не расстраивайся и взгляни на мир шире. Я тебе скажу так - в жизни всегда существует баланс. Если где-то убыло, то обязательно где-то прибудет. Надо лишь немного подождать.
Но Эмиль не хотел смотреть на мир шире и продолжал обиженно бубнить под нос. Он дошёл до выхода на причал, осторожно выглянул из-под трапа и испуганно отпрянул назад.
- Там ныряют! Наверняка Бача нас искал! Мы пропали!
- Не дрейфь, напарник! - произнёс Субботин, уверенно отодвинув кубинца в сторону. - Все проблемы беру на себя. Пора использовать так называемый, административный ресурс. Иначе говоря - крышу дона Рауля. Будем надеяться, что теперь мы из касты неприкасаемых. Подотри сопли и смело шагай за мной.
Он толкнул доску, закрывающую вход, и вышел на причал позади столпившихся вокруг компрессора грузовиков.
