- Конечно, пытался, и не раз! Это разновидность какой-то кислоты. И, кстати, на воздухе у неё срок жизни недолог. Уже через полчаса она полностью утрачивает всю свою силу. В неё можно безболезненно опускать руки, потому что это уже мутная и грязная вода.
- Странно и интересно. Кислота, без воды превращающаяся в воду? Вы когда-нибудь что-то подобное встречали? Я имею ввиду в бытность доктором. В этом плане у вас должна быть хорошая база. Химия и биология - это ваш конёк, а не мой.
- Для серьёзных исследований у меня нет ни условий, ни лаборатории. Но одно я вам скажу точно - ни одна из известных мне кислот не способна уничтожать всё без разбора на своём пути. Даже в очень концентрированном состоянии. Это что-то совершенно новое. Созданное в условиях, далёких от обычного химического производства. Возможно, хозяин прав, и это что-то, вырывающееся из земных недр. А там, под огромным давлением, могла создаться какая угодно атомарная структура. И что там творится, одному Богу известно. Да ещё, возможно, дьяволу, если это его адское ведомство.
- Но почему слизь не пережигает лианы?
- А вот этот вопрос ещё сложнее, чем состав слизи. Дело в том, что зелёные цепи как раз ничего загадочного не представляют. Их мякоть напоминает мякоть молодого тростника. Гораздо удивительней то, что отрубленная лиана никак не изменяется. Без подпитки корневой системы цепи не вянут, не чернеют и даже не засыхают, как обычные растения. Такое чувство, что питательные элементы они берут из воздуха!
- Да… - только и смог произнести Субботин. - Аквасфера - это вода чудес.
Неожиданно туман стал плотнее. Даже грузовики, привыкшие к его вечно нависающей над головой пелене, удивлённо оглядывались по сторонам. Субботин почувствовал, как тело неприятно покрылось прохладной влагой, словно он оказался в турецкой бане. Теперь видимость упала до пары десятков метров, и рассеянный свет, с трудом проникавший снаружи, превратился в слабое свечение над головой. Сергей с Карлосом переглянулись, и тогда ценитель скомандовал:
- Стой!
Перегнувшись через борт, доктор опустил в воду лицо и долго осматривал дно. Затем, поднявшись и стряхнув мокрые волосы, приказал:
- Готовьте компрессор, кажется чисто! Шланг достанет. Сам пойдёшь, или отправим грузовика?
- Сам. Док, вы можете объяснить, почему так сгустился туман? Любая аномалия должна нас настораживать.
- Не знаю. Когда-то я уже попадал в такие сгустки, но ничего особенного не происходило. Хотя на гребцов это действовало угнетающе, и мы торопились покинуть такое место. На "Компас" туман никак не влияет, так что бояться нечего.
Наскоро проверив раздувавшиеся меха компрессора, Субботину навесили груз, и он ушёл под воду. Уже привычно внизу раскинулась чёрная пустыня слизи, с той лишь разницей, что поверхность воды вверху теперь не отливала бирюзой и без света стала тёмной, отражая беспросветное дно. Груз тянул вниз, проскочив глубину, к которой Субботин уже привык, ныряя под островом. Сергей это почувствовал по внезапному давлению на уши. В глазах раздвоилось и, выпустив мощный фонтан пузырей, он попытался дёрнуть канат, чтобы его остановили, дав время на адаптацию. Но грузовики крутили бухту без остановки, и он продолжал проваливаться вниз. Когда показалось, что давление его неминуемо раздавит, верёвка натянулась, и он повис в метре от слизи. Карлос безошибочно рассчитал глубину, и сейчас, увидев его опущенное в воду лицо, Субботин поднял вверх большой палец. Перевернувшись и вытянув руку, он опустил ладонь в чёрный студень. Движение слизи здесь чувствовалось гораздо сильнее, чем под островом. Её мощный поток потащил руку в сторону, словно водяной вал, прорвавший дамбу. Да и плотность слизи ощущалась на порядок гуще, чем та, к которой он уже успел привыкнуть. Показалось, что ладонь вошла в застывающий холодец, плотно обхвативший пальцы и не желающий отпускать ни при каких обстоятельствах. Сергею даже показалось, что кто-то невидимый сомкнул крепкое рукопожатие и держит его, ощупывая и затаскивая всё глубже и глубже. Выдернув руку, он смахнул густые маслянистые капли, успевшие оставить красные следы. Затем, успокоившись и вспомнив, для чего он здесь, Субботин сравнил направление движения слизи с тёмным контуром видневшейся над головой галеры. Её нос был направлен строго против хода потока, а это значит, что он не ошибся. Ход слизи направление не изменил. И судя по её мощному напору, источник был уже недалеко. Сергей взмахнул наблюдавшему за ним доктору рукой, затем для пущей убедительности дёрнул верёвку.
В отличие от спуска, поднимали его грамотно, не спеша, и делая короткие остановки. Субботин висел, расставив в стороны руки, и смотрел на чёрное дно. Его не покидало ощущение, что видит он что-то чужое, инородное, не имеющее отношения к земной природе.
"Может, и вправду где-то образовался разлом, ведущий в ад? - задумался он, вспомнив слова доктора. - Никто в него не верит, а он возьми и заяви о себе таким оригинальным способом. Пусть выглядит ад не так, как мы его представляли, и на поверхность вырвались не черти, а хищные медузы, но суть от этого не меняется!"
Вдалеке, на границе видимости, над чёрным дном проплыло едва заметное белое пятно.
"Легка на помине! - Сергей нервно дёрнул верёвку. - Вот уж вспомни нечисть, а она тут как тут!"
Критура медленно прошла вдоль уходящего вглубь разлома, затем изменила направление и вскоре исчезла с глаз. Но Субботин ещё долго слышал, как учащённо бьётся сердце. С медузой он ещё ни разу не встречался и даже издалека не видел её молочный купол, когда она охотилась у острова, хотя это было едва ли не рядовым событием. И теперь, глядя, как лениво шевелятся её многочисленные щупальца, он понял, что боится Критуру больше, чем всех фанатиков вместе взятых, с их могильной ямой. Вчерашнее приключение выглядело мерзким, отвратительным, но вполне объяснимым. Небольшая группа людей, лишённая связи с внешним миром и зацикленная на сляпанной доморощенным сумасшедшим гуру религии, тоже сошла с ума. Страшно, но понятно. А сейчас Сергей видел, что медуза только зовётся медузой, а внешнего сходства с обычным, популярным на Чёрном море корнеротом или смертельно ядовитой фезалией немного. Критура двигалась не импульсами, сокращая и выбрасывая назад щупальца, как обычная медуза, а шевелила ими синхронно, работая усеянными присосками концами, подобно тому, как работает ногами пловец. Да и купол совсем не походил на зонтик, а, скорее, напоминал гигантское яйцо. И не колебался он как студенистое тело медузы, а выглядел плотным, наполненным энергией, белым сгустком.
Субботин вырвался на поверхность и, шумно выдохнув, выкрикнул Карлосу:
- Вы видели?!
- Видел. Эта не слишком крупная. Ты зря испугался. Те, что выходят на охоту, в два раза больше.
- Спасибо, доктор, вы меня успокоили. Только в следующий раз не ждите, когда мелкая позовёт таких, что страшно станет даже вам. Да и сверху всё кажется меньше, это уж вы мне поверьте. А сейчас подайте руку.
Перебравшись через борт, Сергей снял груз и, склонившись над водой, посмотрел на тёмное дно. Медуза больше не появлялась.
- Карлос, а что если попытаться её поймать?
- Бесполезно. Критура изворотлива и сильна. Уже пытались. Пули её не убили, а сеть она прожгла, как кочерга масло. Хотя дон Рауль надежды не теряет и иногда пробует охоту на провинившихся грузовиках, но всё напрасно. Временами мне кажется, что медуза ищет свою жертву избирательно - забирает того, кто ей нужен, а не того, кого ей подсовывают. Ты так и не сказал - слизь не изменила направление?
- Ни на градус.
- А дно ты достал?
- Дно? Даже не пытался!
- Жаль. Надо было попробовать.
- Док, там течение слизи на зависть горным рекам! Задержи я руку, и меня бы утащило в сторону.
- Это указывает на то, что мы приближаемся к её источнику. Думаю, и слой слизи здесь гораздо толще. Я всего лишь хотел, чтобы ты подтвердил моё предположение. В следующий раз надо будет что-нибудь придумать.
- Следующий раз? Док, может, доверимся "Компасу", а источник поищем, наблюдая сверху?
Карлос хитро улыбнулся, но промолчал. Теперь туман сгустился ещё сильнее и сидевший в корме шагомер Салах иногда исчезал в накатившей мутной волне. Никто не решался проронить хотя бы слово, и лишь всплески вёсел нарушали тишину, но тут же гасли в вязкой пелене. Сергей иногда опускал голову в воду, в надежде увидеть хотя бы какие-то изменения. Но вокруг по-прежнему расстилалась чёрная пустыня. Видимость под водой была куда лучше, чем на поверхности. Кристальная чистота воды потрясала. Субботин заметил, что глубины ещё прибавилось, но дно вырисовывалось в мельчайших деталях. Если появится источник, то его будет видно издалека. Он ожидал увидеть что-то вроде гигантского гейзера, плюющегося со дна слизью. А возможно, и целое поле извергающихся гейзеров. Но ничего не нарушало ровной, как стол, поверхности дна. Теория дона Рауля о вратах в ад Субботину понравилась, но нужен был более реалистический взгляд на происходящие события. Разлом земной коры и извержение из земных недр ещё не известных человечеству химических образований казался вполне правдоподобным вариантом. Конечно, такая теория не давала ответ на многие вопросы, но в данный момент она казалась Субботину единственно верной.
От размышлений его прервал вопрос Карлоса:
- Ты меня слышишь?
Субботин удивлённо обернулся к доктору.
- Я говорю, что нужно обязательно замерить толщину слизи. Пожертвуем одним грузом. Я привяжу к нему верёвку с узлами, а ты опустишь её в слизь. Тебе нужно будет всего лишь сосчитать, сколько узлов осталось сверху. Справишься?
- Справлюсь, - неохотно ответил Сергей.
Перспектива опять идти на дно теперь не казалась такой простой. Но и отступать было некуда. В душе шевельнулась гаденькая мысль предложить Карлосу отправить кого-нибудь из грузовиков, сославшись на их больший опыт в ныряньях, но он тут же отогнал её прочь. Раз уж сам всё заварил, то сам со всем этим дерьмом и разбирайся! Да и доктор на этот раз замену не предлагал.
Субботин нехотя поднялся и накинул лямки груза на плечи. Грузовики подняли вёсла и сложили на дно, показывая, что своё дело они сделали, а остальное их не касается. Дождавшись полной остановки галеры, Сергей попытался пошутить:
- Док, мне будет спокойней, если я всё время буду видеть ваше лицо. Вы уж не лишайте меня такого удовольствия и займите позу задом кверху, головой в воду. Да не проморгайте на этот раз медузу.
- Не беспокойся. Я её и в прошлый раз увидел вовремя, но для тебя опасней был быстрый подъём, чем медуза на горизонте. На такой глубине кессонная болезнь проявляется во всей красе. Муки страшные! Не хочу, чтобы ты умолял тебя добить.
Погружение на этот раз проходило ещё быстрее. Теперь Субботина тянуло два груза. Свой на груди и груз с верёвкой для замера слизи. Лишь раз его остановили, сделав небольшую паузу, затем - вновь падение со звоном в ушах и вращение, дабы не запутаться в натянувшемся канате. Теперь даже компрессор справлялся с трудом, и вместо распирающего щёки напора, сквозь сдавленный шланг протискивался слабый ручеёк воздуха. Зависнув в метре над слизью, Сергей отцепил груз и отпустил, наблюдая, как он затягивает верёвку в черную массу. Узлы быстро исчезали один за другим, затем гибкий конец, поддавшись течению слизи, поплыл в сторону и исчез.
С минуту смотрел потрясённый Субботин в место исчезновения груза. Кусок верёвки Карлос отрезал не меньше трёх метров, и она полностью скрылась с глаз. Это означало лишь одно: слизь под островом кораблей - это жалкий поток, по сравнению с кислотным водопадом, который извергается где-то рядом. Такую толщину слизи они с доктором не могли представить даже в самых смелых предположениях.
Скомандовав наблюдавшему за ним ценителю выполнять подъём, Сергей повис лицом вверх, наблюдая за плоским дном галеры, но затем заметил, что Карлос всячески пытается привлечь его внимание. Он раскрывал рот, выпуская пузыри, пытаясь кричать в воду, затем вытянул руку по курсу галеры. Субботина подхлестнула догадка, что вновь появилась медуза. Он дёрнул ремни на плечах, пытаясь освободиться от груза, но верёвка крепко сжимала грудь. Поднимали его быстро, а когда до поверхности осталось не больше пяти метров, подъём внезапно прекратился. Доктор был верен себе и, беспокоясь о его здоровье, сделал декомпрессионную площадку. Сергей же в панике извивался вокруг собственной оси, стараясь увидеть медузу первым.
Но её не было. А затем он заметил то, что так взволновало Карлоса, и затих.
В устилающей чёрным покрывалом дно пустыне имелась серая прореха. Она ничтожно мало отличалась от общего смоляного фона. Тот же грязный цвет, только светлее, с ясной округлой границей. Не удивительно, что Субботин не заметил её сразу при погружении. Теперь же, зависнув в невесомости, он смотрел во все глаза. Там что-то было, и это что-то напоминало гигантский диск, которого он видел лишь небольшую часть. И чем дольше он смотрел, тем больше замечал деталей. Теперь и граница между тёмно-серым и чёрным не казалась такой идеальной. Она бурлила. Диск лишь ненамного вздымался над слизью. Его матовая поверхность, казалась, располагалась вровень с чёрным полем. И судя по его зримому радиусу, Субботин предположил, что видит он не больше пятой части. Остальное убегало к горизонту и скрывалось за толщей воды. Но больше всего приковывало взгляд это бурление вдоль очертания диска. Гигантские массы слизи вырывались наружу с огромной скоростью. Ежеминутно, ежесекундно! Тонны и тонны! От этого зрелища перехватило дыхание. Затем к чувству обалдения добавилось что-то новое. Сергей отчётливо почувствовал взгляд в спину и резко обернулся. На расстоянии вытянутой руки зависло существо, о котором он раньше только слышал. Большие, отливающие зелёным фосфором глаза смотрели изучающе, не мигая. Обтекаемая голова не имела ушей или каких либо наростов, но большую её часть занимали глаза. Голова была совсем рядом, перед лицом Субботина, а тонкое длинное тело уходило в сторону и заканчивалось округлым плавником. Шесть коротких лап, увенчанных трёхпалыми перепонками, плавно покачивались, удерживая тело неподвижным. Вспомнилось, как Санчо описывал встречу с этим существом и называл его змеёй, а кто-то спорил, что это тритон, но Сергею отчего-то ни одно сравнение не показалось точным. Чёрная голова скорее напоминала тюленью, а телом существо походило на гигантскую мурену с неизвестно у кого заимствованными перепончатыми лапами.
Внезапно тварь изогнулась, а затем стрелой пронеслась кругом и исчезла. Субботин заметил лишь её размытую тень, порождённую огромной скоростью. Когда появились двое других, он тоже не заметил. Только что их не было, и вдруг они повисли рядом, сверля его немигающими глазами. Потом поблизости замелькали уже пять теней. Существа то замирали, едва не касаясь его рук, то исчезали с такой скоростью, что он не успевал повернуть за ними голову. А ещё внизу, рядом с диском, появились белые точки медуз. Их было много. Так много, что чёрная гладь слизи покрылась пятнами, будто тёмный мрамор молочными вкраплениями мела. И появлялись они ещё и ещё. Плыли медузы не спеша, будто были уверены, что их жертва никуда не денется, и можно не тратить силы на погоню. Всё это Сергей уже видел, когда его изо всех сил тащили наверх. Первая Критура выполнила у дна изящный разворот и, набирая скорость, пошла свечой вверх.
Дальше Субботин врезался головой в плоское дно галеры и, не обращая внимания на вспыхнувшие в глазах звёзды, перемахнул низкий борт.
- Гони! - истошно завопил он гребцам.
Но это было излишне. И без его команды вёсла уже стремительно рухнули в воду, и грузовики навалились грудью на шершавые древки.
- Раз! Раз! - Салах задавал самый быстрый темп. - Шевелите мослами, лентяи! Я не собираюсь кормить собой всяких тварей из-за вашей лени!
Не было такого желания и у гребцов. Они из последних сил налегали на весла, и галера скользила по воде, оставляя позади буруны, словно катер.
- Видел? - Сергей, тяжело дыша, обернулся к Карлосу.
- Всё видел! Змеи кружили вокруг тебя, словно осы!
- Змея словно осы? Что же тогда ты скажешь о куче медуз?
- Медузы - это куда хуже, - согласился доктор. - Сдаётся мне, что все мы сегодня пойдём на корм этим тварям.
Несмотря на напускной спокойный тон, Субботин видел, что Карлос побледнел, будто покрылся воском. Безнадежно свесив голову, доктор оцепенел и, словно загипнотизированный, уставился в дно галеры.
- Да будет вам, док, может, выберемся?! - Сергей с надеждой посмотрел на Салаха, затем за корму. - У вас наверняка уже такое было? Карлос, вы их видели столько сразу одновременно?
- Ни разу. Не больше двух, и то издалека. Потому и говорю, что в пору вспоминать молитвы.
- Ну уж нет! Я их кормить собой не собираюсь! Салах, нужно ещё быстрей!
Шагомер бросил в сторону Субботина злобный взгляд и выкрикнул:
- Налегли! Старайтесь, сучьи дети! Всем выпрошу раствор, если выберемся!
Не успел он договорить, как сильный удар в дно опрокинул гребцов с лавок. Корма галеры поднялась в воздух, затем рухнула и взметнула тучу брызг. Карлос свалился на "Компас" и торопливо спрятал вещь под рубашку.
- Держись! - крикнул Сергей и упал в перекатывающуюся по дну воду. - Всем от бортов!
В следующий миг белое щупальце взлетело над кормой и словно плеть обрушилось на лавку, где только что находился ценитель. Затем ещё один удар качнул галеру так, что через низкий борт хлынула вода. Галера ещё двигалась вперёд, но грузовики бросили вёсла и, вопя, пытались спрятаться в проход, под узкие скамейки. Перед Критурами они питали животный страх, и о сопротивлении ни у кого не возникло даже мысли. Перед носом вспухла вода, и следом показалось гладкое тело медузы. Щупальце скользнуло через борт и наткнулось на заголосившего грузовика. Но к удивлению Субботина, медуза его не тронула. Пробежав по голой спине присосками, щупальце поползло дальше. Оно на секунду задержалось на мешке с лианами, затем наткнулось на компрессор и коснулось следующего грузовика. Тот дёрнулся, потом, завывая и брыкаясь, пополз к противоположному борту. Но медуза не стала преследовать и его. Щупальце целеустремлённо продвигалось в корму, где лежали Субботин с доктором. За спиной зашипела вода, и Сергей увидел ещё один белый купол.
Среди гребцов началась паника. Они голосили, выпучив глаза, и метались среди лавок в поисках безопасного места. Пытаясь прекратить истерику, Салах ударом в челюсть опрокинул одного грузовика, но тот вскочил и, обезумев, выпрыгнул за борт. Субботин видел, как он уплывает прочь и исчезает в тумане, но медузы за ним не погнались. Их интересовала только галера. Рядом ходили кругами уже не меньше пяти молочных зонтов медуз, в то время как шестая шарила щупальцами внутри галеры. Зажатый в угол Карлос бросился в нос. Перепрыгнув через Субботина и через щупальца, он снова упал, вжавшись в гуляющую по дну воду. Критура никак не отреагировала на его бросок, и тогда Сергей решил броситься за ним, но неожиданно щупальце замерло и встало, словно кобра, преграждающая путь.
"Медузам нужен я! - словно молния сверкнула догадка. - Это охота только на меня!"
А осознав этот факт, Субботин почувствовал, как страх отступает перед вступающим в свои права инстинктом самосохранения. Злость привычно застила глаза кровавой пеленой, и, схватив весло, он обрушил его на змеящееся щупальце. В стороны взлетели мутные брызги, затем отрубленная плеть, извиваясь, упала под ноги.