- Бей их! - Сергей вскочил, вращая над головой веслом, и целясь в прицепившуюся присосками к корме медузу. - Круши-и! А-а-ах…!
Есть суждение, что современное человечество уже не так стремится к самосохранению, как раньше. Этот основной инстинкт ныне пасует перед более мощным инстинктом разрушения. Возможно. Но когда из этих слагаемых образуют симбиоз, то как тут не вспомнить обвязанного гранатами пехотинца, бросающегося под танк. Или камикадзе, пикирующего с пятисоткилограммовой бомбой на авианосец! Да мало ли…?
Перегнувшись через борт, Сергей нацелился на всплывшую рядом Критуру.
У-ух…! И весло с лёгкостью разрубило мягкий белый купол! Пусть медуза и не забилась в смертельной конвульсии и, не отреагировав на удар, поплыла дальше, но на Субботина это подействовало, как электрический импульс командующий к уничтожению.
Медузы вовсе не танки! Это всего лишь плавающий студень, пытающийся взять на испуг и размахивающий щупальцами! Это становилось очевидно всем.
- Чего разлеглись, собаки! - подхватился рядом Салах. - Аллах с нами!
Замахнувшись, будто копьём, он вогнал весло в поднырнувшую под галеру медузу.
А дальше началось.
Грузовики размахивали вёслами, едва не сшибая друг друга с ног. Швыряли в медуз камни для грузов. Отламывали скамейки, чтобы бить ими по тянущимся к ним щупальцам. Орали, подбадривая друг друга, при каждом удачном ударе. Через минуту на дне извивались уже несколько отрубленных щупальцев, когда неожиданно Критуры отступили. Субботин видел их овальные тела, снующие под водой и описывающие круги на безопасном расстоянии. Но это явно было лишь затишье перед бурей. До этого медузы атаковали по одной, скорее разведывая, чем нападая. А стоит им ринуться всем разом, и галера пойдёт на дно всего лишь под их весом, не говоря уж о цепляющихся, как петли, щупальцах.
- Все по местам! - закричал Субботин и бросился к уключине, вставляя весло.
Галера тронулась и, быстро набирая ход, заскользила прочь, оставляя за кормой бурлящую от медуз воду.
- Раз! Раз! Раз! - размахивал кулаком Салах. - Давай навались! Эти твари не отстают! Ценитель, где "Компас"? Покажите курс на остров!
Карлос, озираясь, достал вещь и положил её на лавку в нарисованный контур. "Компас" дёрнулся и развернулся под углом, указывая ошибку в направлении.
- Левый борт табань! - отреагировал Салах, разворачивая нос галеры на новый курс. - А теперь навались!
Медузы плыли параллельно на безопасном расстоянии, но пока не нападали. Вода с обоих бортов кипела от их извивающихся щупальцев. Грузовики стонали, налегая на вёсла, но медузы не отставали. Такая изматывающая гонка длилась уже полчаса, и казалось, что Критуры хотят взять их измором.
- Док, почему они не нападают? - тяжело дыша, спросил Субботин.
От утомительной гребли веслом уже отваливались руки. Сергей сейчас предпочёл бы лучше драку, чем этот изматывающий марафон. Сил оставалось всё меньше и меньше.
- Не знаю!
- Их почётный эскорт действует мне на нервы. Почему вы не взяли оружие?
- Я уже говорил, что это бесполезно.
- Не могу больше! Они замучают нас, а затем возьмут голыми руками! Тьфу… голыми щупальцами!
Субботин видел, что грузовики тоже гребут из последних сил. Так долго продолжаться не могло. Ещё полчаса, и все повалятся без сил.
Вдруг под водой, пересекая курс галеры, стрелой пронеслась змея. Она мелькнула чёрным телом у борта, затем взлетела в воздух и упала далеко за кормой. И тут же кипевшее от спин и щупальцев море стихло. Медузы исчезли.
- Стой! - закричал Сергей. - Вёсла вверх! А теперь держитесь!
Он вскочил с места и замахнулся веслом, ожидая атаку медуз. В том, что они сейчас нападут, он не сомневался. Вероятней всего, медузы попытаются их обезоружить, поднырнув и вцепившись в опущенные в воду вёсла. Обычные вёсла оказались куда эффективней пулемётных очередей, и вполне логично, что Критуры попытаются их отобрать, опутав щупальцами. Субботин без труда разгадал нехитрую тактику, потому что сам на месте медуз поступил бы точно так же. Пока Критуры действовали вполне предсказуемо - сначала измотали, а вот сейчас бросятся все разом!
Но прошла минута, за ней вторая, и ничего не происходило. Грузовики сгрудились в центре, ощетинившись вёслами, но море было спокойно.
Первым решился Карлос. Ценитель перекрестился, затем стал на колени и опустил голову в воду. Он долго осматривался вокруг, потом окунулся по пояс, наконец, встал и растерянно произнёс:
- Чисто.
- Что!? - Сергей не поверил собственным ушам. - Док, вы уверены?
- Абсолютно. Они исчезли.
- Неужели отбились?
- Скорее, нас оставили в покое.
Субботин недоверчиво оглянулся вокруг, затем осторожно заглянул через борт. Но там по-прежнему было пусто. Вторым рискнул Салах. Шагомер набрал побольше воздуха и, свесившись, долго смотрел вниз. Затем без колебаний спрыгнул в воду. Проплыв под дном галеры, он вынырнул с другой стороны и радостно выкрикнул:
- Аллах спас нас! Ни одной твари!
- Невероятно! - тяжело выдохнул Сергей, и бросив весло, рухнул на лавку. - Их же было много, но они бросили нас! Почему, доктор?
- Если бы я знал.
- Сила на их стороне! Один рывок, и с нами было бы покончено! Но они исчезли. Ничего не понимаю. Может, хитрят?
- Я бы ответил, если бы знал, с кем мы имеем дело.
- Да… такого я не видел даже в кошмарах! Я бы рискнул предположить, что это какая-то мутация. Может, мутирующие осьминоги или те же медузы?
- Возможно.
Ценитель склонился и достал из-под лавки отрубленную часть щупальца. Оно уже не извивалось и без воды превратилось в дряблый, полупустой чулок, усеянный посиневшими присосками.
- Такое мне в руки ещё не попадало ни разу. Нам с Томасом будет чем заняться. Не похоже это на медузу, и уж тем более на осьминога. Структура не та. А что ты скажешь о змеях?
- О змеях? Вы хотите знать, из чего могла получиться такая шестилапая тварь? Да хоть из того же тритона! Не мне вас учить, во что мутация может превратить обычный организм. Доктор, вы видели диск? Или что там было?
- Конечно. Но мне было видно хуже, чем тебе. Кажется, это из него выходит слизь?
- Да. Она прёт оттуда волнами, словно цунами.
- Мне показалось, что это сооружение явно искусственного происхождения.
- Это уж точно.
Субботин задумался, вспоминая грязно-серый серп, выглядывающий сквозь чёрные тучи слизи. Маловероятно, чтобы природа создала такие ровные линии, подчинённые строгим законам геометрии. Природа в созидании любит свободу и сложность. А на такое способен только разум.
"Неужели всё-таки американцы? - Сергей вновь вспомнил всю предысторию этой теории. - Ведь тогда на корабле московский "полковник" ни на секунду не сомневался, что весь этот феномен - дело рук американцев! Он так и сказал - это их неудавшийся эксперимент! Но зачем?"
Поначалу Субботин тоже был уверен в американских происках. Но потом, не найдя никаких доказательств, засомневался. Он готов был увидеть обычную военную базу, охраняемую бравыми морпехами, но вовсе не медузами.
"Но ведь "пиджак" не зря подчёркивал, что эксперимент провалился! - теперь американский след набирал новую силу. Субботин не удержался и взволновано заёрзал на скамейке, едва не выронив весло. - Конечно! Американские учёные замутили что-то страшное, а когда поняли, что пошло всё не так - умыли руки! А запущенный эксперимент продолжает работать, порождая жутких монстров, в виде ненормальных медуз и шестилапых змей-тритонов! Здесь наверняка страшная радиация! - Сергей, поёжившись, покосился на собственные руки. - У жертв Чернобыля рождались дети с перепонками на пальцах! И слизь, наверное, фонит не хуже ядерного полигона!"
- Доктор, а вы не задумывались над тем, что аквасфера - это порождение рук человеческих?
- Не знаю. Возможно. Но мне не хочется верить, что люди на такое способны. Этого не может быть! Это попахивает глобальным самоубийством!
- Не знаю, не знаю… Я бы не был так категоричен. Только что вы сами сказали, что диск явно искусственного происхождения. Да и в нашей истории есть тьма примеров, в которых человечество стремилось к мировым катастрофам.
Туман стал реже. Свет вновь пробивался сверху, освещая тихую морскую гладь далеко вперёд. Галера плыла, приближаясь к острову, и теперь окончательно поверившие в своё спасение грузовики громко смеялись, вспоминая, как отбивались от медуз.
- А ты видел, как я вогнал ей весло аккурат между глаз?
- Да где ты увидел у неё глаза?
- А вот видел! Там, где у неё лоб!
- Лоб?! Да это у тебя от страха глаза вылезли на лоб!
Громовой хохот заглушил спор.
- Заткнитесь! - беззлобно бросил Салах.
Он несколько раз ударил в борт и прислушался.
- Рано, - произнёс с сомнением Карлос, взглянув на первые признаки приближающейся темноты.
- Мы плыли очень быстро, - не сдавался шагомер. - Уверен, остров недалеко.
И он ещё раз гулко ударил в борт. Где-то еле слышно прозвучала ответная дробь.
- А вы говорите, ценитель! - радостно вскочил Салах и теперь замолотил в борт без устали, пока из тумана не появились размытые контуры острова. - Аллах спас нас!
Лишь только верёвочные концы полетели на палубу, Субботин первым перепрыгнул на причал. Он до последней секунды не верил в спасение и сначала ждал нового нападения на пути, а затем засаду у острова. Но на протяжении всего плавания им больше не встретилось ни одной медузы.
- Что вы сделали с галерой? - удивлённо спросил Гаспар, глядя на переломанные скамейки и перевёрнутый компрессор. - А это что? - он увидел щупальце и тихо присвистнул. - Это вам оставила Критура?
- Она самая! - весело ответил Сергей. - На память!
- Салах, что, чёрт побери, с вами произошло?
- Помолчи! Дай мне перевести дух. Гаспар, их там было больше, чем всех грузовиков у нас на острове!
- Кого? Медуз?
Но ответить Салах не успел, потому что по трапу сбежал дон Рауль. Грузовики тут же опустились на колено и потупили глаза, потому что хозяин был не один. Обгоняя отца и перепрыгивая через ступеньки, бежала Росита. Она испуганно заглянула в галеру, затем, увидев Субботина, облегчённо вздохнула. Сергею показалось, что не будь здесь посторонних глаз, она бросилась бы ему на шею. На её лице отразился неподдельный страх, и страх этот был за него. Сергей не сдержался от улыбки и едва заметно подмигнул. Дон Рауль долго смотрел на безжизненные щупальца, затем щёлкнул пальцами и громко выкрикнул:
- Всем раствора! Карлос, я вижу, тебе не терпится мне многое рассказать. Идём наверх!
Субботин проводил их удивлённым взглядом, ожидая, что сейчас позовут и его. Но о нём почему-то забыли. А ведь он играл далеко не последнюю скрипку в этом приключении! Но ценитель даже не оглянулся и, восхищённо прижимая к груди щупальце, взахлёб рассказывал хозяину о походе. Да и сеньор Рауль, пройдя рядом, даже не удостоил Субботина взглядом. Затем, смущённо отводя глаза и спотыкаясь, исчезли грузовики. Ещё раньше ушли шагомеры. Сергей долго слышал сиплые возгласы Салаха да восторженные ахи Гаспара. Осталась лишь Росита. Она покосилась на наблюдавшего за ними со второго яруса сторожа и тихо сказала:
- Я рада, что ты вернулся.
- Ерунда! - смутился Сергей. - Бывало хуже.
Но когда у него в жизни бывало хуже, он, поморщившись, так вспомнить и не смог.
- Как тут? Нашли убийц Людвига?
- Нет. Отец казнил трёх грузовиков, у которых оказались небольшие ссадины. Но он и сам не верит, что это были они.
- Да… добрый у тебя папа.
- Он говорит, что иначе нельзя. Ходят слухи, что готовится заговор, вот он и злится.
- Это точно. Да что мы всё о грустном? Расскажи, чем ты сегодня занималась? Наверное, опять соль копировала?
- Я тебя ждала. А когда галера пристала, я тебя не заметила и очень испугалась. А потом обрадовалась!
От этих слов у Субботина защемило сердце, затем проснулось чувство вины. Он пролепетал что-то бессвязное и бестолковое. Потом попытался взять себя в руки и попробовал отшутиться, но лишь сморозил очередную глупость. А дальше Росита огорошила его ещё больше.
- А хочешь, - она смущённо спрятала глаза и, сделав невыносимо длинную паузу, еле слышно произнесла: - хочешь, когда отец уснёт, я к тебе приду на наше место. Ты приходи туда, когда всё скроет тьма.
- Да… конечно… как только стемнеет… я обязательно.
Росита отвернулась и, не оборачиваясь, заспешила к трапу, а Сергей ещё долго смотрел ей вслед.
- Да я оказывается герой-любовник, - пробубнил он себе под нос. - И что она во мне нашла?
Росита ему нравилась. Очень! Но ещё больше он боялся связывать себя по рукам и ногам. Когда не стало Жени, он твёрдо решил, что вырвется отсюда, чего бы это ни стоило. Всех он спасти не сможет, да и в этой ситуации каждый должен думать сам за себя. Потому, когда Субботин плыл к фанатикам, то гнал прочь мысли о Росите. И, окажись у них выход, то даже с тяжёлым сердцем, но он бы им воспользовался, оставив её здесь. Убедил бы себя, что они разные люди. Что лучше будет, если он попытается ей помочь с той стороны аквасферы. Да придумал бы ещё с десяток оправданий. Но сейчас всё запутывалось. Голова шла кругом, и Сергей понимал, что теряет разум. А бороться со своими чувствами не было ни сил, не желания. И теперь, спрятавшись под лестницу, он считал минуты, поглядывая на так медленно темнеющее небо. Наверху сменились сторожа, и не видевший его заступивший сторож замычал какую-то пошлую мексиканскую песенку. Затем пение ему надоело, и он начал упражняться с дубиной, стуча по палубе, от чего Субботину за шиворот посыпалась труха. А тьма всё не наступала. Сергей не выдержал и скользнул в дыру, рассудив, что будет лучше, если он придёт на их место раньше и осмотрится, чтобы не оказалось лишних глаз. Пробравшись уже заученными проходами, он выбрался на подвешенную над водой площадку и, прислушавшись, сел в ожидании. Над головой заскрипели доски, но это не то. У Роситы шаг лёгкий, еле слышный. Да и тьма ещё не наступила!
Субботин посмотрел на темнеющий на глазах туман. Ещё минуты три, и станет как в угольной шахте. Теперь он полностью обратился в слух. Вот через приглушающие звуки доски донеслись первые вскрики и стоны. Остров засыпал. Над головой заскрипели тяжёлые шаги сторожей, и вновь наступила тишина.
"Какой я нетерпеливый! - усмехнулся Сергей. - Ей ещё папочку нужно уложить! А вдруг он мучается бессонницей и ворочается часами, казнясь за невинно загубленные души? Хотя вряд ли! - он завёл сам с собой безмолвный спор. - Такой терзаться не будет. Наверняка уже храпит. А Росита тянет время, чтобы дон Рауль уснул покрепче и уж точно не проснулся!"
Вдруг до уха донёсся слабый шелест. Субботин вскочил и прижался к подпирающему палубу бревну, потому что звук был не оттуда, откуда он его ожидал. Сначала со стороны воды долетел слабый всплеск, затем он отчётливо услышал лёгкие шлепки. В полной темноте кто-то плыл, приближаясь к месту, где прятался Сергей. Неожиданно тьма отступила, и слабое люминесцентное сияние осветило свисающую палубу. Вода засверкала зелёными огнями, и в метре от застывшего Субботина всплыла медуза. Движения её были ленивы и медлительны. И вовсе не походили на броски преследовавших их Критур. Медуза неспешно шевельнула щупальцами и уткнулась в свисающее с палубы бревно. Проглотив застрявший в горле ком, Сергей попятился, шаря руками за спиной и пытаясь нащупать выход. Но неожиданно медуза развернулась, и он почувствовал, как на голове встали дыбом волосы.
На её безупречно гладком теле, будто барельеф на белом мраморе, слабо светилось выпуклое лицо Жени. Субботин хлопнул ртом, затем захрипел, собираясь жутким рёвом перебудить весь остров, как вдруг барельеф открыл глаза. Тонкая нить рта вздрогнула, затем, будто разминаясь, изогнулась в безобразной мимике.
- Серж… - услышал Сергей слабый шёпот. - Серж… ближе…
Ну уж нет! Субботин, так и не сумев нащупать выход, вскочил и слился с бревном.
- Серж, ты их испугал.
Нет, нет, нет! Это галлюцинация! Это даёт о себе знать тяжёлый день. Драка с медузами не прошла для его психики бесследно, и теперь они ему мерещатся повсюду. Субботин закрыл глаза, глубоко вздохнул, тряхнул головой и открыл глаза вновь. Но видение не исчезло.
- Женя, это ты? - Сергей вглядывался в мраморное лицо, узнавая знакомые черты.
- Серж, ближе… мне тяжело.
От болезненной гримасы штурмана у Сергея защемило сердце.
- Женя что с тобой? Это точно ты? Женя, это ты говоришь или эта тварь?
- Это не тварь… Это другое… С ним можно ненадолго справиться, передавив силой мысли.
- Женечка, это ты? Ну скажи, что мне это снится! - Субботин упал на колени, всматриваясь в бесцветные глаза. - Скажи мне, что ты мой бред! Этого ведь быть не может? Но как ты ужасно мне видишься! Что они с тобой сделали?
- Это всего лишь временный союз. Совместное существование чуждых форм. Так они нас изучают. Серж, они ещё слабы, но скоро будет поздно. Критическая масса ещё не достигнута. Спаси… ещё можно успеть.
- Кого спасти, Женя? Тебя? Но ты же галлюцинация! Этого же не может быть! Я разговариваю сам с собой!
- Молчи и слушай. Это я с тобой говорю.
- Да, да… конечно. Это ты говоришь - мой штурман! А какой бортовой номер нашего вертолёта?
- Две двойки. Не будь идиотом. У меня уже нет сил. Выслушай. Ты можешь ещё всё изменить.
- Уф-ф… я схожу с ума! А что я должен сделать?
- Вспомни пещеру, вспомни хлорид натрия.
- Хлорид натрия? Женя, скажи яснее, я же не такой умный, как ты!
- Хлорид натрия. В нём спасение. Спасение в со…
Дальше взгляд штурмана остекленел, и глаза закрылись. Губы вновь превратились в тонкую нить на неподвижном лице.
- Женя! Не молчи! Что я должен сделать? Как я могу тебя спасти?
Но штурман молчал. Неожиданно свечение медузы изменилось с фосфорного на блеклое и едва в темноте различимое. Лицо Жени было неподвижно и безжизненно. И Сергей отчетливо понял, что Женя больше не вернется.
- Что ты, мерзость, с ним сделала? Верните его назад! Да я же вас всех наизнанку выверну! Да я вам за Женю ваши хоботы в узлы позавязываю! Со мной у вас союз не получится! Лучше я удавлюсь на собственных штанах, чем позволю ковыряться у меня в мозгах!
Почувствовав сзади лаз, Сергей бросился в нору и потянул за собой закрывавший его щит. Он ждал, что сейчас за ним бросится щупальце, но сквозь щель увидел, что медуза исчезла. Излучаемый ею свет померк, и всё снова погрузилось в темноту. Субботин ещё долго смотрел перед собой, но мысли его были далеки. Его душили слёзы, обида за штурмана, за собственное бессилие, за то, что он ничего так и не понял из Жениных слов. А когда волна эмоций отхлынула, неожиданно пришло озарение. Несмотря на окружавший его мрак, всё стало ясно как днём и обрело целостный вид. Мелкие осколки огромной мозаики под названием "Аквасфера" сложились в единую картину, и картина эта была очень безрадостна. А постигнув истину, Сергей позабыл обо всём на свете. Даже о встрече с Роситой, и бросился тёмными проходами к трапу на второй ярус.