Друг выразительно возвёл глаза к небу и уже раскрыл рот, чтобы вывалить на меня очередную порцию своих сомнений, но тут мимо прошёл Васюк, спросил на ходу:
- Не наговорились ещё? Идёмте ужинать.
Я вдруг сообразила, что уже ночь. Сигарета Васюка ярко мерцала в наступившей темноте.
- Действительно пора. - Колотун поднялся и направился за Васюком в сторону костра, от которого уже доносился запах чего-то горячего и вкусного.
Тоже учуяв его, Кактус шустро вскочил и припустил, было, следом, но я успела схватить его за рукав. А, когда он обернулся, выразительно потрясла кулаком перед Кактусовым носом. Друг в ответ покрутил пальцем у виска. Иногда мы понимаем друг друга без слов - сейчас я напомнила Кактусу, чтобы не вздумал растрепать о Джуле другим сталкерам, а он ответил, что я дура, если такое могло прийти мне в голову. Ну, дура не дура, но подстраховаться не мешает - пьяный Кактус жуткий болтун. А сейчас у костра как раз и намечается традиционная сталкерская пьянка, по поводу того, что миновал ещё один выброс.
И я не ошиблась. После того, как все немного заморили червячка, и выпили первые двести грамм, нас попросили рассказать, как мы пережили эту ночь. И речь взял Кактус. Это он умел, язык у нашего друга подвешен что надо. И чего он в сталкеры подался? Сидел бы дома, книжки писал. Фантастические. Даже я, непосредственная участница описываемых событий, слушала его рассказ, раскрыв рот - что уж говорить об остальных. Только Колотун оставался, как всегда невозмутим.
Но всё же надо отдать Кактусу должное – не смотря на то, что вышеупомянутые сто грамм давали о себе знать, о Джуле он не обмолвился ни словом, приписав мне все его заслуги.
По его словам выходило, что это я, почувствовав приближение выброса, не растерялась и самым коротким путём увела его и Колотуна в единственное поблизости глубокое подземелье. Там мы думали отсидеться до утра, но внезапно из коридора донеслись ужасные звуки. Настолько ужасные, что опять же я приняла решение немедленно уходить наверх, от греха подальше. Ни Кактус, ни Колотун не рискнули оспаривать моё авторитетное мнение, и не ошиблись. Потому что я сумела героически провести их по спятившей после выброса Зоне и укрыть до утра в известном только мне безопасном месте. И Колотун не даст ему, Кактусу соврать – только моими заслугами они пережили эту страшную ночь. Низкий поклон мне за это, респект и уважуха.
Сталкеры, слушая Кактуса, качали головами, цокали языками и бросали на меня взгляды полные уважения. Мне же ничего не оставалось, кроме как скромно улыбаться, опускать глаза долу, разводить руками, в общем всячески показывать, как я смущена пусть заслуженными, но такими громкими похвалами. И посылать мысленные проклятия Кактусу, назло мне разыгравшему эту комедию. К счастью, Колотун проникся ко мне сочувствием и, дождавшись, когда Кактус остановится перевести дух, сменил тему.
- А что там с бритоголовыми на Агропроме?
Все взгляды тут же обратились к моему старшому. Колотун известный молчун, и если уж заводит о чём-то разговор, значит, эта тема того действительно стоит.
- А что бритоголовые? – Отозвался худой грустный сталкер по ту сторону костра. - Козлы они.
- Это понятно, - нетерпеливо кивнул Колотун, - Что решим-то?
- А чего тут решать? – Фыркнул Васюк. - Давить гадов.
- Может "Долг" подключим? – Предложил кто-то.
- Ага. И половину им отстегнуть? Сами справимся. Не хватало ещё распальцованых бояться.
Васюк досадливо покрутил головой.
- Не всё так просто. Если они оборзели, значит, на то есть причины, о которых мы не знаем. И вот это мне не нравится.
- А потому и оборзели, что мы давно их не гасили. Если и сейчас стерпим, вообще на голову сядут.
Пользуясь тем, что о моей персоне благополучно забыли, я вернулась к прерванной трапезе, поблагодарив про себя Колотуна. Предмет разговора меня не интересовал. На Агропроме объявились бандиты, сталкеры собираются их оттуда вышибать - ничего нового. Конечно, я была в курсе того, как последнее время полюбилась наша Зона блатному народу. В моду попала, что ли? Как когда-то кожаные плащи, "Мерседесы" и золотые цепи толщиной в палец? Или, может, у бандюков потребность, жизненно необходимая "зону топтать", и всё равно какую?
Так или иначе, но пёрли они сюда косяками, треть их правда отсеивалась ещё на Периметре, ещё треть шла в расход стараниями мутантов, аномалий и "Долга" уже за первый месяц. Но остальные выживали, набирались опыта и основательно портили сталкерам жизнь. Сталкеры огрызались, но сами нападали на бандитов редко, на моей памяти такое случалось лишь дважды и всегда этому предшествовал какой-нибудь вопиющий беспредел со стороны бандюков. Последнее же время ничего подобного не наблюдалось, блатные вели себя в рамках. И вообще на них имеется "Долг", который подписался представлять закон в Зоне, вот пусть и представляет.
Понятия не имею, зачем нашим вдруг стал необходим Агропром. Ну, не будет там бандюков, так военные нагрянут, и ещё неизвестно, что хуже. Свято место пусто не бывает. Вывод отсюда напрашивается один – я не знаю чего-то, что знают другие. И не больно хочется. Я принадлежу к той категории людей Зоны, которых называют тихушниками. Такие как я, никогда не лезут во всякие конфликты и разборки, придерживаясь правила "моя хата с краю". Потому и живут дольше.
Я и сейчас не собиралась ни во что лезть, но поскольку присутствовала при разговоре, невольно оказалась в курсе событий. А произошло вот что. Сталкер по прозвищу Кисель (и за что его так?) возвращаясь с дальней вылазки - аж с самого Радара, решил обойти Свалку, дабы не нарваться на мародёрствующих там бандитов. Сделал крюк, потащился через Агропром, тут-то они его и встретили. Любит Зона приколоться. Банда, по словам Киселя была большая, около пятнадцати рыл, все хорошо вооружённые и "прикинутые". Окружённый Кисель, растратив остаток патронов, стал прощаться с жизнью, но блатные, как ни странно оставили его в живых. Насколько я поняла - это больше всего и обидело сталкера.
- Понимаете, мне даже не столько хабара жалко, - горестно вздыхал он, - Хоть и хабар был отменный, первый раз такой добываю. Меня другое взбесило. Ведь эти уроды себя абсолютно безнаказанными чувствуют! Забрали у меня оружие, рюкзак, по рёбрам напинали, я уж думал – сейчас пристрелят, а тут их главный в контейнер заглянул, хабар посмотрел - и лыбится! Молодец, говорит, фраер, так держать, приноси ещё, мы ждать будем. Сунули мне мой же пистолет с одной обоймой, сами стволы наставили, вали, мол, считаем до десяти и открываем огонь. И ведь открыли бы! Пришлось оттуда так ломиться, что свист в ушах стоял. "Трамплин" проскочил, тот даже сработать не успел, в кустах чуть плоть не затоптал. Как с одной обоймой живой добрался – сам не знаю…
Я уткнулась носом в кружку с чаем, чтобы сталкеры не видели моей ухмылки. Очень уж хотелось смеяться, особенно глядя на горестное лицо Киселя. Радовался бы, дурень, что жив остался. Так ведь нет - сейчас полгода будет оплакивать свой хабар, и точить зубы на бандитов.
- А что, - сочувственно спросил его молодой белобрысый сталкер, - Хабар действительно хорош был?
- Да не то слово. Три года в Зоне, а такого ещё не видел. Думал, вернусь, толкну его барыге, и к чёрту сталкерство. Домой вернусь - насовсем. Жену одену с иголочки, матушку куда-нибудь на море отдыхать отправлю, себе машину новую, ещё на дачу бы хватило. Э-э-эх! – И Кисель с размаху ударил кулаком по земле.
Забавные эти сталкеры. Стоит разговориться с кем-нибудь из них, только и слышишь о том, как они мечтают развязаться с Зоной, как ненавидят её, стерву. Об усталости своей начинают говорить, о тоске по нормальной человеческой жизни, о том, как им хочется домашнего тепла и уюта, семьи, в конце концов. А спросишь, что же мешает плюнуть на всё и уйти за Периметр, пока голова на месте – найдут сотню причин. Тому же Киселю верни сейчас его хабар до последней бирюльки, так он враз забудет, что за Периметр насовсем собирался. И палкой его из Зоны не выгонишь.
Самое интересное, что остальные сталкеры полностью разделяли чувства пострадавшего Киселя. Даже серьёзный Колотун, кажется, был до глубины души возмущён таким свободным полётом бандитского беспредела.
- Значит, говорят, приноси ещё? – Хищно оскалился Кактус. - Ждать они будут, да? То есть мы станем вглубь Зоны ходить, по сто раз на дню шкурами рисковать, а они снимать сливки? Хотят, не поднимая задниц, жар загрести нашими руками? Не слишком ли губу раскатали?
- Коров дойных нашли!
- Пойти да пострелять уродов!
- Шакалы!
Я вздохнула и поднялась на ноги. Скучища! Сейчас будут, распаляя себя водкой, ругать бандитов и разрабатывать планы кровавой мести. А на утро всё благополучно забудут. И слава Богу. Мне же после сытного ужина неудержимо хотелось спать, поэтому, чем в сотый раз слушать пьяный сталкерский трёп, лучше заберусь на чердак одного из домов, залезу в спальник и отключусь до утра. Меня тревожить не будут, в деревне всегда полно отмычек, есть кому дежурить по ночам. Тем более я, благодаря Кактусу, теперь кто-то вроде героя дня.
Разговор у костра между тем катился по накатанной колее, ругаться впустую сталкерам уже надоело и они перешли к главному – начали обсуждать когда, где и как они начнут зверски стирать бандитов с лица Зоны, чтобы и духу их распальцованого тут не было. Короче моего ухода никто не заметил. Ну и ладушки.
Я уже была на полпути к облюбованному чердаку, когда заметила одну вещь, которая отвлекла меня.
К тому времени уже давно стемнело, а небо выдалось на удивление чистым, что в Зоне редкость. И на нём появились звёзды, а это интересовало меня настолько, что сон мог подождать.
В былые беззаботные времена среди всякого разнообразного чтисва особенно я любила фантастическую литературу. И нахваталась оттуда, кроме всего прочего, информации о возможности параллельных миров. Всерьёз я в это, конечно, не верила. Пока не побывала в Зоне и не увидела звёздное небо над ней. И пусть знатоком астрономии не была, но кое-какие книги по этому предмету читала, и основные созвездия знала; Большую и Малую медведиц, Кассиопею, Лебедя, Ориона, Цефея. А главное - мне всегда очень нравилось смотреть на звёзды, поэтому я хорошо помню, как выглядит летнее и зимнее ночное небо.
А в Зоне обнаружилась совсем другая картина. Над Зоной небо было всегда разным. На нём то обнаруживались знакомые созвездия в окружении абсолютно чужих и непонятных, то Орион, всходящий в конце осени и уходящий за горизонт весной, соседствовал с Лебедем, которому положено красоваться над головой в середине лета. Однажды я проглядела все глаза и не нашла у Большой медведицы хвост, а в другую ночь к медведице Малой вплотную подъехала Кассиопея. Ещё как-то раз на ночное небо, словно наслоилось несколько других, до такой степени густо было оно усыпано звёздами.
Всё это и убедило меня окончательно в том, что второй взрыв на ЧАЭС спровоцировал нечто большее, чем просто экологическую катастрофу, что он нарушил саму структуру нашего пространства. И не только нашего. Он просто смешал несколько (страшно подумать сколько) параллельных пространств в одно целое. Мне эти пространства представлялись почему-то аккуратно сложенной стопкой глянцевой белой бумаги, которую чью-то злая и сильная рука, вдруг схватила и скомкала в бесформенный комок. И пространства "измялись", появились в них дыры и трещины. Именно из них полезли аномалии, мутанты, артефакты и прочие непонятности Зоны. И поэтому в разное время над ней светят звёзды разных миров.
Всё это меня жутко интриговало. Мне мало было просто ходить по этой отравленной усталой земле, хотелось что-то понять, в чём-то разобраться, почувствовать, что ли? А когда я смотрела в небывалое звёздное небо над Зоной, мне казалось, что я это чувствую. Что вот ещё немножко и откроются мне все тайны, не будет загадок - ничего странного, ничего непонятного, а всё станет хорошо и просто.
Разумеется, никому я об этом не говорила. Ещё чего не хватало - засмеют же! Столько высоко учёных умов сломали мозги над загадками Зоны и тут выплыву я со своими "гипотезами". Да, скорее всего другие тоже замечали эти небесные трансформации и сделали свои выводы, просто молчали об этом. Слишком много у сталкеров забот, чтобы звёзды считать.
Но я время на это выкраивала. Вот и сейчас - остановилась, подняла голову. Но разглядеть ничего не успела, потому что сзади раздались торопливые шаги и негромкий оклик:
- Славка!
Я обернулась. Ко мне подходил Дымок.
История этого восемнадцатилетнего паренька одновременно проста и оригинальна. Начало, например банальное; не захотел мальчик по достижении нужного возраста идти отдавать долг Родине. Вот не захотел и всё, ни в какую. И не потому, что боялся дедовщины, тяжёлых солдатских будней и командирского произвола, а потому что ненавидел принуждение. И обязательный призыв в армию воспринимался им как принуждение. Поэтому начал мальчик, что называется "косить". Вот только платить взятки чиновникам, ухаживать за генеральскими дочками, притворяться больным или беременным, казалось ему унизительным.
Тогда, чтобы доказать себе и другим, что не трус он и не лентяй, мальчик махнул в Зону. Где он раздобыл оружие, с чьей помощью преодолел три защитные линии Периметра - я не знаю. Но раздобыл и преодолел, и однажды объявился в деревне новичков. Дальше как обычно. Набился в отмычки к кому-то из ветеранов, стал учиться ходить по Зоне. Научился, надо сказать, довольно быстро и отправился в свободное плавание. Но говорят - сначала рвался в Долг, мол, там тоже как бы армия, только на добровольных началах и, попав туда, он и Родине послужит, и гордости на горло не наступит. Только что-то не заладилось у него с Долгом, так и остался Дымок вольным бродягой. Самым молодым за всю историю Зоны.
- Привет. - Кивнула я ему. - Ты здесь, оказывается, был? Я тебя не видела.
- А я к костру подходить не стал, - пояснил Дымок, - В сторонке сидел, за забором.
- Чего так?
- Да ну, опять спаивать начнут, знаю я. А новости послушать хотелось. Потом увидел, что ты тоже от них уходишь - и за тобой. Слышал, что Кактус рассказывал. Вы молодцы. Я рад, что с вами всё в порядке.
- Спасибо Дым. - Поблагодарила я. Дымок мне нравился. Простой был человек, бесхитростный и по-детски обаятельный. Не знаю, кто и за что наградил его ласковым кошачьим прозвищем, но на мой взгляд оно ему очень шло. - А ты где был во время выброса?
- Да здесь и был, - разочаровано ответил Дымок, - Мы все у Сидоровича в бункере отсиделись. Вообще-то мы вчера утром с Тёмой и Ляпой на "Янтарь" собирались, да Ляпа рукой в жгучий пух угодил. Пришлось отложить.
- Ну и хорошо, что пришлось. Представляю, что после выброса на "Янтаре" творилось.
Дымок согласно кивнул, без особой, впрочем, радости, скорее разочарованно, словно жалел, что на его долю не выпало приключений, доставшихся нам. Потом вздохнул и спросил:
- Страшно было там, Славка? В Тёмной Долине?
Чтобы утешить его, я небрежно ответила:
- Да ничего там особенного не было, нового я тебе не расскажу. Ты что, выбросов не видел или в Тёмной Долине не бывал?
Дымок заулыбался. Мы все знали - не смотря на показное равнодушие, в глубине души он гордится тем, что сумел стать самым молодым свободным сталкером в истории Зоны.
И я ещё немного поболтала с ним про хабар, про мутантов, про военных и бандитов, про Долг и Свободу, опять про хабар. А когда мы пошли по второму кругу, то сказала:
- Ладно, Дым. Устала я сегодня, спать пойду.
- Ага, - после небольшой заминки ответил он, - Спокойной ночи.
- Спокойной ночи. - Я зашагала по улице и почти дошла до дома, на чердаке, которого рассчитывала провести ночь, когда Дымок снова догнал меня. Остановился. Затоптался на месте, бросая на меня нерешительные взгляды.
- Что Дымок?
Парнишка, наконец, набрался духу и, запинаясь выговорил:
- Славка… ты, Колотун-Бабай и Кактус – вы мне очень нравитесь. Я вас уважаю. И вот попросить хотел… может в следующую ходку… возьмёте меня с собой?
И Дымок замолчал, глядя себе под ноги. Я растерялась. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – не в ходку просится Дымок, не богатого хабара ему от нас надо. Подружиться хочет, влиться в команду, всегда ходить вместе. Но в то же время прекрасно знает, что многие пытались сделать это до него - безрезультатно. Отсюда и такая нерешительность. Тем не менее, ведь осмелился, попросил, выходит почему-то нуждается в этом?
- Видишь ли, Дым, - ответила я, старательно подбирая слова, - Я же одна это решить не могу. Нужно с ребятами посоветоваться. Ты с ними говорить не пытался?
- Не, - вздохнул Дымок, - я решил сначала с тобой. Ты спросишь у них?
- Спрошу. - Пообещала я, проклиная себя за слабость. Зачем обнадёживаю человека?
- Здорово! – оживился Дымок. - А как думаешь, они согласятся?
Ну, не смогла я прямо сказать этой простой душе, что скорее всего ни Колотун, ни Кактус, и слышать не захотят о том, чтобы взять в команду кого-то ещё! То, что мы трое так удачно притёрлись друг к другу, вовсе не значит, что мои друзья люди компанейские. Будь это так, они бы давно вступили в какую-нибудь группировку, а не плавали поодиночке. Поэтому я постаралась ответить уклончиво, но не категорически.
- Возможно.
Дымку и этого хватило для счастья. Он засиял тульским самоваром.
- Здорово! Если мы будем ходить вчетвером, то получится настоящий квад, как в Долге! Спасибо, Славка!
И он обрадовано унёсся по улице. Я от досады чуть не треснула себя кулаком по лбу. Кажется, Дымок, наслушавшись сегодняшних выступлений Кактуса у костра, вообразил, что я имею абсолютное влияние на друзей, и достаточно моего решения, чтобы они сразу с ним согласились.
Придётся действительно говорить с друзьями по этому поводу. Да и что здесь сложного? В конце концов, просто уговорю Колотуна и Кактуса взять Дымка с собой в следующую ходку, а там видно будет. Может ему самому с нами не понравится. И вообще утро вечера мудренее.
Приняв решение, я зевнула, поплотнее запахнулась в куртку, и уже собралась уйти в дом, на чердаке которого дожидался меня спальник, как вспомнила – звёзды! Подняла голову.
Небо было покрыто низкими рваными тучами, набежавшими как всегда неожиданно. Над Зоной опять собирался дождь.
Уж не знаю почему, но это здорово испортило мне настроение. Казалось бы, чего расстраиваться из-за такого пустяка? Но на душе сделалось тоскливо и тревожно. Я зябко обхватила себя руками за плечи и даже огляделась по сторонам, словно надеясь обнаружить источник странных ощущений. Но вокруг всё было по-прежнему - шёпот ветра в кронах деревьев, обрывки разговора, доносящиеся от костра, огоньки фонариков дозорных в конце улицы. Всё тихо, спокойно и даже уютно. Чего я дёрганая такая стала? Наверно и правда пора отдохнуть на Большой земле.
Над горизонтом беззвучно вспыхнула и погасла зарница молнии. Это словно вплотную придвинуло ко мне вчерашнюю ночь, даже заболела шишка на лбу, которую я набила об дерево. Появилось желание вернуться к костру, чтобы в компании хмельных сталкеров прогнать от себя непонятную тревогу. Что за глупости? Никогда я гроз не боялась.