Погреб оказался даже не погребом, а скорее небольшим подвальчиком, довольно просторным и достаточно глубоким для того, чтобы надёжно защитить меня от бушующего наверху выброса. И всё бы ничего, но здесь стоял тошнотворный запах гниющей плоти. Стараясь дышать ртом, я принялась опасливо шарить лучом фонаря по наваленному вдоль стен хламу, и почти сразу обнаружила источник зловония – лежащий ничком труп под лестницей, по которой я только что спустилась. Труп был довольно свежий, одетый в заляпанный кровью камуфляжный костюм. Думаю, при более близком осмотре не составило бы труда определить его принадлежность к той или иной группировке. А может, и найти что стоящее из снаряги. Но увольте! Пусть этим займутся следующие посетители гостеприимного погреба, мне к мертвецу приближаться совсем не хочется. Пусть себе лежит. Я уже видела в Зоне мёртвых людей, но происходило это в присутствии Ревуна и ребят, под открытым небом, и тогда трупы не производили на меня столь гнетущего впечатления. А сейчас, в одиночестве и в темноте, из которой нет возможности выйти до того, как прекратится вакханалия наверху, мне стало очень неуютно наедине с мертвецом.
Не спуская с него глаз, я сняла рюкзак, поставила к ближайшей стене и сама пристроилась рядом на корточках. Наверху гудело и рокотало, иногда потряхивало землю подо мной. Интересно, как долго это будет продолжаться? Акогда прекратится, можно будет выходить сразу или нет? Чёртов Ревун! Ведь он прекрасно знал, что собирается на Большую землю и ничего не сказал нам заранее. Ну, хоть на базе "Долга" мог предупредить, я бы тогда осталась там, в безопасности. Но нет! Специально сделал это посреди маршрута, чтобы застать нас врасплох. Чтобы растерялись мы, испугались остаться в Зоне без старшого и, поджав хвосты, поспешили с ним за Периметр. Ясен пень - отмычек терять ему неохота, а приказать нам уйти с ним из Зоны он не мог, тут уж каждый решает сам.
Луч фонаря потускнел - не иначе как садится. Этого следовало ожидать, ведь если уж пошли неприятности, так одна за другой. Ещё раз помянув Ревуна нехорошим словом, я выключила фонарь - он понадобится мне больше, когда придёт время выбираться отсюда по держащейся на соплях лестнице. Сразу навалилась темнота, непроглядная и воняющая мертвечиной. Настоящий склеп. Выброс продолжал завывать наверху, но сейчас эти звуки даже успокаивали - они напоминали о том, что до открытого пространства совсем недалеко, и темнота не вечна. Боже, с каким наслаждением я вылезу отсюда!
А потом, сквозь гул выброса до ушей донёсся более близкий звук. Шорох - здесь, внизу, где-то рядом со мной. От испуга рука дёрнулась, выключенный фонарь упал на землю. Я принялась судорожно нашаривать его, до рези в глазах вглядываясь в темноту, но видела только плавающие в ней разноцветные пятна. А когда пальцы, наконец, сомкнулись на корпусе фонаря, шорох повторился. Замерев в неудобной позе, я прислушалась, пытаясь определить, откуда он доносится. Или не доносится? Может, это шуршала моя одежда? Может, это бегают по углам крысы? Или на самом деле звук донёсся снаружи, а мне с моими никчёмными нервишками показалось, что он рядом? Я медленно поднялась на ноги. Нет, одежда не шуршит, только берцы скрипнули. Откуда же тогда…
Снова шорох. Еле слышный, но его уже не спишешь на разыгравшееся воображение. Что-то действительно шуршало и совсем близко.
Но это же невозможно - я здесь одна! Только я, только груды хлама по углам и труп под лестницей. Почему же тогда так страшно зажечь фонарь? Чего я боюсь? А боюсь я увидеть в его тускнеющем луче, что мертвец больше не лежит лицом вниз. Боюсь, что он успел приподняться и теперь ищет меня, всматриваясь в темноту пустыми глазницами. Мертвецы в Зоне неспокойные. Тем более во время выброса, когда возможно всё.
И если я сейчас включу фонарь - он меня увидит.
Неожиданно я почувствовала удушие, и поняла, что уже некоторое время не дышу. Торопливо глотнула воздуха, стиснула зубы, чтобы они не начали стучать, и положила палец на кнопку фонаря. Поддаться сейчас прущим из подсознания примитивным страхам – значит проиграть. Поэтому нужно пересилить себя и посмотреть им в лицо. Все и везде боятся живых мертвецов, но только здесь в Зоне они - реальны. А значит, с ними можно бороться. Вытащив правой рукой ПМ из кобуры, левую с фонарём я вытянула перед собой и… по подполу пронёсся глухой прерывистый стон.
Моему самообладанию пришёл конец.
Я сдавлено завопила, не в силах разжать сведённые судорогой челюсти, направила пистолет в сторону лестницы и принялась снова и снова нажимать курок. В замкнутом пространстве выстрелы прозвучали чудовищно громко, первая вспышка ослепила, но зато в свете следующих стало возможным разглядеть, что труп лежит на прежнем месте, в той же позе. Все пули прошли поверх него. С трудом заставив себя прекратить истеричную пальбу, я, наконец, включила фонарь. Руки тряслись так, что его луч плясал по стенам и выписывал загогулины, зато главное подтвердилось – труп и не думал шевелиться.
- Ёкарный, б.. бабай… - выдохнула я и без сил прислонилась к стене. Вот так и съезжают с катушек. Абсолютная темнота, предельное напряжение нервов, и готово – слуховые галлюцинации. Или это выброс на меня действует? Подумав, я сунула пистолет в кобуру, присела перед рюкзаком и выудила из него флягу с водкой. Вот уж не думала, что действительно буду испытывать в ней потребность. Оказывается, Ревун был прав, когда требовал всегда брать водку с собой, утверждая, что она помогает не только от радиации.
- Ну, хоть на этом тебе спасибо, старый урод. - Буркнула я себе под нос и приложилась к фляге. Обжигающая жидкость прокатилась по пищеводу, растеклась приятным теплом в желудке - мне даже понравилось. По достоинству оценив новизну ощущений, я сделала ещё несколько глотков. Завинтила крышку и прислушалась. Шум выброса стал тише и ровнее. Кончается? Хорошо, если так.
Фляга отправилась обратно в рюкзак.
И тут в подполе что-то тяжело вздохнуло.
На этот раз я даже разозлилась. Сколько можно?! Если так пойдёт дальше, скоро сюда пожалуют зелёные человечки! Пора положить конец этому идиотизму. Сейчас обойду весь погреб, обшарю каждый угол, потом пущу контрольный выстрел в голову мертвеца, на случай, если ему после выброса надоест лежать.
Решительно поднявшись, я снова взяла в свободную руку пистолет и пошла вдоль стены, отшвыривая ногами мелкий мусор. Далеко ходить не пришлось. Источник напугавших меня звуков, обнаружился метрах в трёх от места, где я всё это время сидела. Разумеется, мне и в голову не пришло, спустившись сюда, осмотреть всё помещение, прежде чем присаживаться на постой. За такую промашку Ревун от души отвесил бы мне пару полновесных плюх. И поделом.
В углу, сливаясь с земляным полом, лежал крупный мутант, выглядевший одновременно угрожающе и омерзительно. Грязно-бурая шерсть его торчала клочьями, странные, серебряного цвета глаза слабо светились в темноте. Но больше всего меня поразили зубы. Непропорционально огромные - они торчали из приоткрытой пасти под немыслимыми углами.
Псевдопёс. Или пси-собака, их по-разному называли. Весьма опасная и умная тварь, обладающая ментальными способностями. Не такими сильными, как скажем у контролёра, подчинить человека чернобыльцу слабо, а вот заставить охотиться на себя стаю слепых собак - запросто. Обычно они так и делают. И совсем не редкостью были случаи, когда предметом такой охоты являлись сталкеры.
Услышав совсем рядом мои шаги, мутант с трудом поднял покрытую струпьями голову и попытался зарычать. Но звук получился тихим и слабым – пёс умирал.
Я поняла это, когда разглядела ряд маленьких аккуратных дырочек, тянувшийся через его грудь и бок. Я уже видела подобное на мёртвых мутантах, и мне не составило труда догадаться, что пса прошили автоматной очередью. Скорее всего, это сделали бойцы "Долга" регулярно зачищающие окрестности своей базы. Смертельно раненый мутант сумел убежать от них, из последних сил забрёл сюда и скатился в погреб. А тут силы кончились.
Поняв, что попытки напугать меня бессмысленны, пёс опустил голову на пол. Дышал он тяжело и быстро, а из оставленных пулями отверстий сочилась бурая кровь. И я, глядя на пса не испытывала никакой враждебности. Наоборот – я даже обрадовалась ему.
Знаю, звучит странно, но меня успокоило то, что звуки, которые я слышала, не оказались плодом моего воспалённого воображения. И что я больше не одна в этом склепе. И пусть подыхающий мутант не лучшая компания, зато его можно не опасаться.
Пёс больше не обращал на меня внимания, серебряные глаза подёрнулись плёнкой, дыхание становилось всё тише и медленнее. Потом всё его тело сотрясла судорога, и я услышала уже знакомый прерывистый стон. Это вывело меня из оцепенения. Рука с пистолетом поднялась, словно сама собой. Мутант он или нет, но сейчас испытывает невыносимую боль, и в моих силах прекратить эти страдания.
До этого мне ни разу не приходилось стрелять в кого-нибудь в упор, но сейчас я не колебалась. И желая скорее покончить со всем этим, резко передёрнула затвор.
Видимо этот звук был псу хорошо знаком - он, вздрогнув всем телом, снова поднял голову. Наши взгляды встретились.
Да, псевдопсы не настолько ментально сильны как контролёры, и поверьте – они это знают. Потому что в последней попытке спастись, пёс не попытался подчинить меня себе, когда своим угасающим сознанием коснулся моего. Он просил. Я не услышала ни голосов в голове, не увидела, каких либо зрительных образов, а просто почувствовала эту просьбу, как чувствуют кожей чьё-то прикосновение. Узнала о ней, как узнают настроение человека по выражению его лица.
Но я также ощутила постороннее присутствие в своём сознании, и испугалась, потому что это было странно и дико - словно рядом распахнулось широкое окно, в которое ворвался яростный порыв ветра из чужого мира.
И моей первой реакцией была судорожная попытка избавиться от этого неведомого, закрыться, ускользнуть…В крайнем случае погасить собственное сознание, лишь бы изгнать из него постороннее. Но уже через секунду, я ясно почувствовала, что в этом постороннем нет угрозы. И опустила руку с пистолетом. Как только я это сделала, пёс отвёл глаза и тяжело опустил голову на землю. Но перед этим я успела почувствовать… что? Облегчение? Благодарность? Думаю и то, и другое.
Ещё немного постояла над мутантом и вернулась к своему прежнему месту. Луч фонаря продолжал тускнеть - следовало торопиться. Я присела перед рюкзаком, открыла его, и выпрямилась с портативной аптечкой в руках.
Глава 5.
Вечер у костра и не только.
- Ну, и что дальше? – Нетерпеливо спросил Кактус.
Мы находились на Кордоне, в деревне, заброшенной ещё после первого взрыва на ЧАЭС. Сидели на просевшим крыльце одного из домов. Давно уже сидели. Я пришла сюда во второй половине дня и забрала Колотуна с Кактусом от компании сталкеров расслабляющихся у костра. Сейчас уже смеркалось.
- А дальше я помогла псу, чем смогла. Сначала, правда, боялась, что человеческие лекарства могут ему навредить, а потом подумала, что терять нечего. Он и так умирал.
- Ну, ты Айболит в натуре! - Восхитился Кактус. - И что, он позволил тебе так вот себя трогать?
- Ну а что он мог сделать? Говорю же - на последнем издыхании был. И потом, он тоже чувствовал, что от меня угрозы для него не исходит.
- Так вы что? Так с ним и были… ну… - Кактус изобразил в воздухе плавные движения руками, - Ну так и были…
- На связи, ты хочешь сказать?
- Точняк. То есть он так и сидел у тебя в мозгах?
- Да нет. Вернее да. - Я досадливо прищёлкнула языком. - Это не то выражение. Не знаю, как правильнее сказать.
- Ну, считай, что мы тебя поняли. А дальше?
- Дальше я уснула.
Воспоминание об этом вызвало улыбку. Я действительно уснула с чувством выполненного долга, когда сделала всё, что смогла для выздоровления пса. Положила голову на рюкзак, подтянула колени к груди, обхватила их руками и провалилась в забытье. Зона быстро учит всему.
Интересно, если бы в то памятное утро, когда я преисполненная решимости шла шантажировать Ревуна, мне бы кто-нибудь сказал, что через три недели я буду спать в тёмном погребе, под аккомпанемент рокочущего наверху выброса, а компанию мне составят разлагающийся труп и полудохлый мутант, не бросила бы я всю эту затею?
Вполне возможно, что и бросила бы.
Молчавший до этого Колотун кивнул:
- Теперь всё понятно. Надо же - третий год в Зону хожу, а с таким не сталкивался.
- С чем ты не сталкивался? – раздражённо спросил Кактус. - Что тебе понятно?
Колотун в ответ лишь качнул головой, погружённый в свои мысли, и Кактус начал заводиться.
- Нет, ребята, я, конечно, не такой умный, как вы, так что будьте любезны просветить в суть дела, плиз. Славка спасла пси-собаку… ведь спасла же в итоге?
Я улыбнулась и кивнула.
- Ну. И что дальше? Начала, так расскажи до конца, нечего тут загадочно улыбаться, Мона Лиза из тебя фиговая.
На последнее заявление я хотела уже обидеться, но заговорил Колотун:
- Славка спасла мутанта, и они… подружились… - Тут старшой прервался и удивлённо покачал головой. - Никогда не думал, что придётся говорить такое. А поскольку пси-собаки телепаты, её пёс способен передавать Славке всю информацию, которой владеет сам. А видит и чувствует он гораздо больше, чем могут люди со всей их навороченой техникой.
Кактус помолчал, переваривая информацию, потом недоверчиво уточнил:
- Ты хочешь сказать, что вчера всё время, неподалёку от нас был псевдопёс? Славкин псевдопёс? От него она знала всё? И про выброс, и про заслон аномалий?
Колотун кивнул, и Кактус повернулся ко мне.
- Это правда?
Вопрос был задан таким обвиняющим тоном, что я чуть не расхохоталась.
- Чистая правда. А ты что думал?
Кактус ещё какое-то время внимательно разглядывал моё лицо, словно ожидая, что сейчас я откажусь от своих слов, потом разочаровано протянул:
- Ё-моё… Я-то надеялся, что тебе известна какая-то тайна. Что ты нас научишь.
Я развела руками.
- Ну, извини. Рассказала, как есть.
- Это что же, - не унимался Кактус, - Можно просто приручить псевдопса, и гулять по Зоне, как по парку? Хабар лопатой грести…
- Не преувеличивай. - Возразил Колотун. - То, что случилось со Славкой – колоссальное везение, единичный случай. И потом - в этом и её заслуга немалая.
- В чём это? – фыркнулКактус. - Оказалась в нужное время, в нужном месте?
- Если ты найдёшь раненого мутанта – что сделаешь?
- Добью. Или просто мимо пройду, если патронов мало будет.
- Вот видишь.
- Чёрт! – Кактус взмахнул руками. - Но он же мутант! Ты что, хочешь сказать, что он оценил Славкину доброту, стал ей жутко благодарен, и теперь платит той же монетой?
- У тебя есть другое объяснение?
Другого объяснения у Кактуса не было, и он потеряно замолчал. Мне даже стало его жалко, и я попыталась объяснить происшедшее с моей точки зрения:
- Он же собака, понимаешь? Пусть мутант, но всё равно собака. Я его спасла, заботилась о нём, кормила, пока сам охотиться не мог, гладила. Вот и привязался. Я его Джульбарсом зову, он откликается. Ещё конфеты любит. И играть.
- Конфеты! Джульбарс! - Почти простонал Кактус. - С ума сойти… Ты бы его ещё Тузиком назвала. И не собака он вовсе, а целиком и полностью тварь Зоны. Я им на грош не доверяю.
Я пожала плечами. Друг немного помолчал и спросил:
- А какого хрена тогда на нас вчера собаки охотились? Твой Джульбарс ведь способен управлять слепышами? Или нет?
- Способен. Он и управлял. Они не охотились, они нас охраняли. Неподалёку стадо кабанов ошивалось, и четыре плоти за нами шли.
- С ума сойти. - повторил Кактус, и вдруг решительно поднялся на ноги. - Ладно, пошли.
- Куда? – Удивилась я.
- Покажешь нам своего Джульбарса. Пока не увижу, всё равно не поверю.
- Да нет его сейчас здесь!
- А где он?
- Понятия не имею. Вообще-то у него и свои дела есть, кроме как со мной нянчиться. Мы расстались там, возле моего… нашего тайника. Сюда я одна пришла.
- Одна?
Я немного разозлилась.
- А ты думаешь, я одна уже ни на что и не способна?
- Да я уже не знаю, что и думать. – Махнул рукой Кактус. - Ты у нас просто кладезь сюрпризов.
- Я могу ходить одна. И неплохо, кстати. С тех пор, как мы встретились с Джулем, я у него многому научилась. Учиться гораздо легче вот так - напрямую.
- Как так напрямую? – Не понял Кактус.
- Ну, когда тебе информацию передают не на словах, как человек человеку, а из сознания в сознание, моментально. Ну, почувствовал Джуль впереди "карусель" к примеру, и я через него её тоже почувствовала. Не узнала о ней, а именно почувствовала. Как внутри что-то ёкнуло. Так один раз, потом другой, а на третий я такую ловушку уже сама обнаружу. Так же с приближением мутантов, местонахождением артефактов. Я словно закачиваю информацию из его мозга в свой, а потом пользуюсь, понимаешь?
- Ахинея какая-то. - Потряс головой Кактус. - Не бывает такого.
- Бывает. - Возразил ему Колотун. - Крайне редко, но бывает. Возьми Доктора с Болот, тот вообще не с одним, а со всеми мутантами общаться умеет.
- Так это Доктор! Он же в Зоне с самого начала, он же до Монолита, говорят, доходил, хоть я в него и не верю! А эта в Зону пришла даже позже меня!
- Продолжай, - не выдержала я, - Обожаю, когда обо мне говорят в третьем лице. Только, видишь ли, "эта" не собирается приравнивать себя к Доктору. У "этой" нет желания общаться со всеми мутантами, ей вполне хватает одного.
- Ну, а Ревуна ты ещё встречала? – Торопливо сменил тему Колотун, которого доставали наши с Кактусом перепалки.
- А то! – Я расплылась в улыбке. - Почти сразу, как он со Щелбаном и Пенделем вернулся в Зону. На Кордоне, у барыги. Они туда зачем-то пришли, а я ему хабар толкала. Много хабара. Удачно так получилось.
- Ревун офигел, небось? – Усмехнулся Колотун.
- Может и офигел, только виду не подал. Сказал только, что оказался прав.
- Он - прав? – изумился Кактус. – В чём это?
- В том, что я ненормальная. Мол, Зона только таких хорошо и принимает, кто ей сродни - не от мира сего. - Я улыбнулась воспоминаниям. - Мы и позже с Ревуном несколько раз пересекались, а потом он куда-то пропал. Может погиб.
- Не погиб. - Возразил Колотун. - Жив, здоров, только в Зону больше ни ногой. Опасается. Его "Свобода" наёмникам заказала.
Я развеселилась.
- Да ну? Прознали что ли про убитого на Милитари?
Колотун покачал головой.
- Точно не скажу. Может быть. А может, другие счёты у них. Ревун конфликтный малый.
- Погоди, а ты что, его знаешь? – Спохватилась я.
- Я третий год в Зону хожу. - Напомнил друг. - Всех стареньких знаю.
- А, ну да…
Кактус запустил ладонь в свою лохматую шевелюру.
- Просто мозги набекрень. Славка – и вдруг псевдопса приручила…
- Никого я не приручала, - возразила я, - Мы просто подружились.