Я наконец-то сообразил, про какую баржу говорила Тумана. Гигантские герметичные ящики давно и регулярно курсировали по маршруту Земля - Марс - Земля. Обладая посредственными скоростными характеристиками, они имели поистине чудовищную грузоподъемность и использовались для перевозки мяса, овощей, древесины и воды с Земли на Марс и продукции тамошних заводов, включая сжиженное электричество и диетические бактерии, в обратном направлении. В условиях военного времени баржи, похоже, решили использовать для спасения беженцев. Женщин же мобилизуют для обслуживания больных, раненых и детей. Детишки нуждаются в большом количестве обслуживающего персонала, а полет предстоит неблизкий.
- Я хотела бы остаться на Земле, - посетовала Тумана.
- Земля сейчас самое опасное место в Солнечной Системе, - возразил я. - Хорошо, что ты улетаешь. Мне будет спокойнее.
- Равняйсь, Ыыырнооо! - рявкнул правофланговый, и в мое поле зрения вплыл поджарый космофлотец с майорскими погонами на плечах.
Настоящий военный - это что-то вроде вымершей и воскрешенной птицы додо. Все про нее слышали, но мало кто видел. Мне офицер сразу не понравился. Было в его глазах нечто похожее на оптическую систему боевой машины, и двигался он как старый списанный робот. Явный поклонник чистого разума. Такие всех окружающих, а равно и самих себя сводят к упрощенным математическим моделями и обращаются соответственно не по-людски.
- Здравствуйте, товарищи, - сказал майор очень тихо, но его услышали все, кто стоял на плацу перед зданием военкомата. - Мне не нужно говорить вам о том, что Земля в опасности. Сейчас в Ленинграде идет бой. Настоящий бой. Я бы даже сказал - битва. Срочно требуется подкрепление. Дорога каждая минута, но я считаю необходимым задержать вас, чтобы напомнить некоторые простые вещи, которые из-за их обыденной очевидности порой напрочь забываются.
- Кажется, меня отправят в Ленинград, - сообщил я Тумане.
- Расчищать завалы?
- Думаю, наоборот. Похоже, там ожидается кое-что поинтереснее, - вместо того, чтобы успокоить невесту, я зачем-то начал рисоваться перед ней. Поняв это, я поспешил исправиться и бодро соврал: - Будем строить укрепления и размещать в них роботов. Только что сказали.
- Вы все изучали теорию мегаколлективизма, - вкрадчиво поведал майор, - но не представляете, насколько это учение ценно для каждого из вас. Не представляете просто потому, что никогда не жили вне поля реального мегаколлективизма. Вы все думаете, что понимаете значение Человечества для вас, но на самом деле вы не можете этого осознавать в полной мере, потому что никогда не оказывались вне Человечества. Никто не сомневается, что и без мегаколлективизма, и без Человечества каждый отдельный индивидуум способен выжить, но будет ли он при этом счастлив? Будут ли счастливы его дети и близкие? Сегодня впервые у вас появится возможность выбрать. Вы вступите в бой с врагами Человечества, и я верю, что вы останетесь на правильной стороне и вашим наставникам не придется краснеть за вас.
Оратор говорил не по-военному сложными фразами, и я быстро потерял нить его рассуждений. Он определенно нес какую-то чушь. Какой может быть выбор, когда враг у ворот?
- Будь осторожен, Свет, у нашего ребенка должен быть отец, - пропищал в голове голос Туманы.
- И мать тоже, - усмехнулся я. - Как только закончится эта дурацкая война…
- Не тогда, когда закончится, - перебила она меня. - Ты уже почти отец. Все еще очень зыбко, но врач на обследовании сказал, что я беременна уже почти два часа. Как в анекдоте. К счастью, у тебя оказалась генная карточка первого класса, поэтому мы допущены к браку. Осталось получить твою подпись.
В первый момент я ей не поверил. "Я - отец" звучало, как "я - скрипач". Совершенно несовместимые понятия.
- Ты не шутишь? Разве подобное возможно?
- Чудеса иногда случаются, - убежденно сказала она. - С вероятностью 84 процента ты через девять месяцев станешь папой.
- Боюсь, что у вас нет ни одного шанса выжить. Поэтому в бой пойдут только добровольцы. - Взгляд майора рентгеновскими лучами прошил каменные лица призывников, мне даже показалось, что он перехватил мой разговор с Туманой. - Желающим отказаться приказываю немедленно покинуть строй. Мы отправим вас на разбор завалов в Пензу.
- Мальчик или девочка? - спросил я.
- Не знаю, не выясняла. Глубокое сканирование может быть опасным. Оно еще очень маленькое.
- Я в вас не ошибся, - губы офицера дрогнули. - Прощайтесь со своими родными, через две минуты ваши индивидуальные коммуникационные системы будут переведены под управление военных компьютеров.
- Я люблю тебя, Тумана.
- Неправильно, Свет, - ее голос звучал глуше, чем прежде, военные компьютеры вступали в свои права, с непонятной вежливостью предупреждая абонентов о скором отключении.
- Я люблю вас!
- Мы тебя тоже, Свет. Возвращайся скорее.
Добрый-добрый военный компьютер подарил мне еще немного мирного времени, и, продолжая ворковать с Туманой, я связался по параллельному каналу с ЗАГСом, отправил туда свою ментальную подпись, но так и не дождался подтверждения получения. Оглушительная тишина безжалостно отрезала меня от моей новорожденной семьи, а равно и от всего остального мира.
В одно мгновение я превратился в крошечный винтик огромной военной машины Человечества.
- Напра-во! Шагом-арш!
Подошвы вразнобой зашаркали по бетонным плитам.
- Диспетчер? - обратился я в странную пустоту в своей голове.
- Слушаю вас, Ломакин, - мгновенно отозвался мужской голос.
- На мое имя должен был поступить брачный запрос. Я его подтверждаю. Хочу быть уверен, что все сошлось.
- Сейчас проверю. Секунду.
Сговорчивость военного диспетчера показалась мне подозрительной. Не по уставу это. Неужели майор не врал и у нас действительно нет ни одного шанса выжить? Я покосился на идущих рядом со мной людей. Все мужчины. Все спокойны, уверены в себе. Не все физически развиты, но в современном бою это не так уж и важно. Да и внешний вид бывает порой очень обманчив.
Облик в наше время выбирают, как одежду. Может быть, вон тот хлюпик и прошел три омоложения, и сто лет провисел над системным блоком в каком-нибудь конструкторском бюро, и вид у него плюгавей не бывает, но все это ровным счетом ничего не значит. Нравится ему казаться хлюпиком, а на самом деле весьма вероятно, что он лет пятьдесят каждое воскресенье палит из бластера на полигоне усложненного уровня, или посещает секцию рукопашного боя, или метает копья в мишень. В общем, совершенствуется в боевых искусствах и запросто оторвет голову любому врагу Человечества.
- Точно. Есть запрос, - сообщил диспетчер. - В связи с военным положением и мобилизацией брачующихся возможно упрощенное оформление. Необходимо еще два ваших подтверждения, и все будет в ажуре.
- Я готов.
- Согласны ли вы вступить в брак с Туманой Осипо…
- Согласен!
- Подтверждаете ли вы принятие на себя обязательств в соответствии с брачным законодательством Солнечной Системы, планеты Земля?
- Подтверждаю! - чуть не выкрикнул я вслух.
- Поздравляю. С этого момента вы состоите в браке. - Мне показалось, что мужчина, чей голос синтезировался мыслетелефоном прямо в моем мозгу, широко улыбнулся.
- Сообщите ей, - весело потребовал я.
- Обязательно. Удачи тебе, Свет. Поздравляю.
- Спасибо.
Бодрым шагом мы поднялись на платформу большегрузного телепорта, который за один раз вместил всех будущих воинов. Громкий гул мощных гиперприводов, резкая смена температуры и освещенности отметили мгновенное изменение географических координат.
Стало холодно, пасмурно и грустно. Ветер швырнул мне в лицо горсть стылой воды и окутал клочьями грязного тумана. Мы шли по какому-то безлюдному поселку, топча подошвами мокрую бурую грязь. Дома вокруг были старые, обветшавшие и, похоже, давно покинутые. Нестройной колонной мы вскарабкались по лестнице с растрескавшимися ступенями и вошли в мрачное серое здание, которое доминировало над одноэтажной улицей. Никогда не думал, что на благополучной Земле можно отыскать уголок, где не ступала нога скучающего Дизайнера. Однако я ошибался. Вот оно - убожество с зарешеченными оконными проемами и корявыми дверями. Уникальное место. Сюда надо водить экскурсии пресыщенных туристов.
- Ну и вонь, - проворчал кто-то за моей спиной. - Так и обоняния можно лишиться.
Пахло гнилью, старыми тряпками и многолетней лежалой пылью, от запаха которой у меня сразу начало ломить затылок. Майор провел нас в огромный зал, размером с лунный ангар для тяжелых транспортных космолетов. Все необозримое скудно освещенное пространство было плотно заставлено стеллажами. На пороге военной сокровищницы нас ждал толстый офицер, чью форму украшали совершенно непонятные мне знаки различия.
- Какие задачи будет решать это подразделение? - донесся до меня вопрос толстяка.
- Держаться зубами за родную землю, - мрачно ответил майор.
- Тогда нам туда, - сказал военный, обозначив направление взмахом руки.
- Бегом-арш, - коротко приказал майор и личным примером задал требуемый темп.
Через пять минут легкой пробежки мы остановились.
Запыхавшийся толстяк предложил нам приступать к экипировке. Майор беспокойно посмотрел на часы.
- У вас есть ровно семь минут, - грозно объявил он. - После чего независимо от того, готовы вы или нет, подразделение отправляется на фронт.
Короткое злое слово "фронт" неприятно резануло слух. Генетический страх подленько шевельнулся где-то внутри грудной клетки. Фронт. Линия, с которой трудно вернуться. Сердце забухало четко и часто. Фронт!
"Страх - это нормально. Не боятся только идиоты", - сказал я себе и подошел к стеллажам. На первый взгляд снаряжения было очень много, однако на самом деле выбор ограничивался уровнем "не хочешь, не бери".
- А где экзоскелеты? - капризно проныл кто-то.
Я не стал оглядываться, чтобы случайно не увидеть лицо говорившего и не составить мнение о человеке по его мерзкому голосу и дурацкому вопросу.
- Экзоскелет ему подавай, - прошипел другой новобранец. - Вагоны разгружать собрался? В нас, между прочим, стрелять будут.
- Запомните, - громыхнул майор. - Что бы вы о себе ни думали - вы плохо обученные новобранцы. Ценой своих жизней вы должны хоть ненадолго связать противника, давая возможность основным силам сосредоточиться для удара. Тем не менее, правительство сочло возможным дать вам лучшее, что у нас есть. Экзоскелеты шикарно смотрятся в кино и на парадах, но в реальных условиях боя я бы не советовал таким амебам, как вы, использовать их. Человеку, не имеющему должных навыков, лучше идти на врага с самой элементарной дубиной в руках, чем в самом лучшем экзоскелете.
Мысленно я согласился с майором. Каркас с искусственной мускулатурой действительно тяжел и громоздок. Для людей непосвященных вещь, конечно, впечатляющая. Кажется, стоит в него влезть, и сразу станешь сказочным чудо-богатырем. Самый заурядный "ботаник", облаченный в экзоскелет, может бегать со скоростью гепарда и легко поднимать железнодорожные вагоны, но, как и для любого другого снаряжения, здесь нужна серьезная подготовка. Куда лучше и спокойней нарядиться в знакомый со школы защитный комбинезон "Кольчуга- 703".
Я вскрыл доставшиеся мне коробки. Содержимое пластиковых упаковок оказалось гораздо привлекательнее, чем ожидалось. Совсем неплохо для военного ведомства, обрюзгшего от длительного мирного времени.
Вполне современная и модная, хотя и не сказать что шикарная "Кольчуга-906". Нам и вправду дали лучшее.
В таком прикиде можно без парашюта или гравикомпенсатора упасть с небоскреба. Синяки будут размером со сковородку, но живым останешься наверняка. Еще в "Кольчуге-906" можно купаться в расплавленном железе. Правда, совсем недолго, но секунд тридцать генераторы вполне вытянут. Само собой можно продержаться пару суток в безвоздушном пространстве. И защита от Радиации по классу "Б" прилагается. То есть по дневной стороне Меркурия во время солнечной бури лучше не гулять, а на околоземной орбите трепыхайся сколько влезет, и ничего тебе не будет. Короче, вещь более чем неплохая. Родина не собиралась экономить на своем "пушечном мясе", и это радовало до слез.
Я скинул одежду, натянул прилагаемое к "Кольчуге" термобелье с телеметрическими датчиками. Потом аккуратно налепил на тело лепестки защитного комплекта, которые мгновенно срослись в единое целое, образовав не сковывающий движений комбинезон. С большим уважением я повертел в руках полититановый шлем с "третьим глазом", дальномером, встроенным лучеметом и прочей дребеденью. Добротно, практично, надежно. Голова уцелеет при любых обстоятельствах, остальное потом пришьют. Оп-па! Я чуть не взвизгнул от удивления. Там еще и локальное силовое поле имелось. Совсем небольшое. Только для того, чтобы надежно прикрыть череп, но, тем не менее, я преисполнился гордостью за родную цивилизацию. Нам действительно давали очень жирный шанс выжить практически в любой ситуации.
Большинство новобранцев прекрасно справились и с "Кольчугой", и со шлемом. Не так быстро, как я, но без посторонней помощи. Иначе и быть не могло. Ведь все люди в детстве ходят в школу, а в юности тянут срочную. Хотя нет. Обладатель неприятного голоса и любитель экзоскелетов в школу, похоже, не ходил и службы под благовидным предлогом избежал. Он умудрился прилепить, лепесток, предназначенный для правого бедра, на спину и теперь никак не мог его оттуда снять.
Подобные проблемы возникают разве что у невнимательных пятиклассников, но никак не у взрослых людей. Не удивлюсь, если выяснится, что его папочка является счастливым обладателем высшего социального статуса и в военкомате его чадо оказалось из-за чьей-то повышенной принципиальности.
- Готовность три минуты. Принять оружие! - рявкнул майор и двинулся на помощь неумехе.
Как я мог забыть про самое главное? Я потянулся к ящику, лежащему на верхней полке. В нем ждали своего часа электромагнитный карабин и два магазина к нему по двадцать четыре заряда в каждом. Немного старомодно, но вполне убедительно. В одном магазине патроны, начиненные антивеществом, чтобы мгновенно расщеплять любого врага на фотоны. В другом - заряды, способные образовывать сгустки высокотемпературной плазмы, дабы надежно испепелять супостата. Вроде бы не густо, но, учитывая очень скромное время жизни бойца в условиях реального боя, вполне нормально.
Даже оптимистически щедро. И не надо будет таскать лишнюю тяжесть, а значит, не придется умирать уставшим. Я пристегнул к плечу расходники для автоматической аптечки, защелкнул в кистевом зажиме лазерный резак, прилепил к поясу десяток гранат и отошел от стеллажа. Можно было еще повесить на спину рюкзак индивидуального антиграва, однако я вспомнил слова майора о том, что нам предстоит "держаться зубами за родную землю", и решил не отягощать себя крыльями.
Возможность полетать вряд ли представится, а весит эта хрень не меньше половины пуда.
- Осталась минута, - скучным голосом сообщил майор. - Стартовать будете прямо отсюда. Конкретную задачу вам поставят на месте. Неисполнение приказа приравнивается к предательству интересов Человечества и карается по законам военного времени. Напоминаю, что военное положение введено двенадцать часов назад решением Верховного Совета и подтверждено указом Золина в ипостаси Верховного Главнокомандующего. Прошу не забывать, что в ваши шлемы встроены персональные телепорты, поэтому о раненых можете не беспокоиться, их головы автоматически будут отправляться в госпиталь, равно как и головы убитых. Попытка покинуть поле боя без приказа приведет к вашей немедленной смерти. В кольчугу и шлем вмонтированы специальные устройства для автоматической ликвидации предателей. Спасать и воскрешать их будут в последнюю очередь.
- По какому праву? Вы нарушаете Конституцию! Вы пойдете под суд! - выкрикнул все тот же порядком всем надоевший любитель экзоскелетов.
"Интересно, по каким законам карается неосторожное убийство на поле боя? - подумал я. - Если меньше пожизненного, то я не удержусь и грохну это пакостное существо".
- Уничтожение предателей предусмотрено законом о военном положении! - проревел подполковник. - Эти законы вы должны были прочитать в том самом соглашении, которое подписывали при получении полного гражданства и первого права голоса на выборах. Там же записано, что отказ от полного гражданства, а вместе с ним и от воинской службы в военное время невозможен. Вернетесь с войны - откажетесь от гражданских прав и никогда больше не будете призваны на военную службу, а сейчас всем надеть шлемы!
Я дисциплинированно сунул голову в полититановый футляр. Мягкие пневмозахваты быстро срастили шлем с основными конструкциями "Кольчуги". Присоска хитроумного устройства, именуемого в просторечии "третьим глазом", приклеилась к моему лбу, и я мгновенно "прозрел", то есть стал видеть не только глазами и не только перед собой, но и то, что происходит позади, сбоку снизу и сверху. Теперь я не только четко позиционировал себя в пространстве, видел, кто друг, а кто враг, но и мог в любой момент связаться и переговорить с кем захочу. Ну, не совсем, с кем захочу. Больше всего мне хотелось бы сейчас вступить в связь с Туманой, но это, к сожалению, было невозможно.
Я попрыгал на месте и потряс головой. Сфера обзора функционировала нормально. Не мерцала, не плыла и четко держала горизонт. Я отключил "третий глаз" и осмотрелся через лицевой щиток, потом включил его обратно, закрыв глаза. Крутанулся вокруг своей оси. Открыл глаза. Две видимые картинки наложились, дополняя одна другую. Теперь у меня под ногами был не просто пол, а железный лист на бетонной плите, под которой находилась труба полуметрового диаметра. И даже не просто труба, а труба чугунная канализационная, соответствующая ГОСТ СССР 6942-98. А стена стала не просто стеной, а стандартизированной и сертифицированной пластиковой панелью, скрывающей пучки сигнальных и силовых проводов, информацию о напряжении и силе тока в которых я при желании мог бы немедленно получить.
- Представьтесь, - попросил нежный женский голос "Кольчуги".
- Пушкин, - скромно сказал я. - Александр Сергеевич. Тот самый. Я помню чудное мгновение, передо мной явилась ты.
Ненавижу дурацкий ритуал знакомства с неодушевленными предметами. Тем более, что проклятая железяка наверняка идентифицировала меня, как только я сунул свою башку в дырку шлема. И не только идентифицировала, но и получила из центральной базы данных все сведения о моем здоровье, группе крови, привычках, физической подготовке, умственных способностях, выяснила наличие подходящих запасных органов в госпиталях и уже зарезервировала их для меня.
- Очень приятно, - проворковал шлем. - Я система "Ангел-хранитель-6". При обращении ко мне используйте код-идентификатор "Ангел".
- А не пошел бы ты, Ангел, к… Точнее, на… Не могу сказать матерное слово женщине, даже кибернетической.
- Куда? - с вежливой наивностью поинтересовался шлем.
Я собрался с силами и кратко, буквально тремя буквами и предлогом, сформулировал направление. И получил в ответ мощный поток отборной, первоклассной, ласкающей слух брани. Давненько я не слышал такого вычурного мата. Пару оборотов я даже запомнил, чтобы как-нибудь при случае блеснуть среди знатоков.