* * *
- Кровь Перунова! - Гоймир сплюнул. - Как в Оземово царство провалились!
- На надо так громко, мы же не знаем, где они, - Йерикка вытер лицо повязкой.
- Да и мы-то где - одно загадка, - пробормотал кто-то.
Мокрый снег кружил рядом, идиотски выглядел, ложась на зеленые траву и листву. Гоймир кипел от злости и стыда - горцы под его командой упустили врага в родных местах!
- По следам мы их не найдем, - Олег остановился. - Давайте разделимся на пятерки и поищем методом тыка.
- Неплохая идея, - одобрил Йерикка. - Гоймир, Резан, я... и кто поведет четвертую пятерку?
- Я, - снова подал голос Олег, - если никто не против. И даже согласен взять не четверых, а троих.
- Я с тобой, - тут же сказал Богдан.
- Я тож, - присоединился Морок.
- Я с братом, - руку поднял Холод. Все решилось прежде, чем Гоймир успел вообще сообразить, что к чему и что вообще происходит. Ему оставалось только наклонить голову:
- Добро... Гранатомет не потеряйте. А лучше оставьте вовсе, тяжёл...
...Олег повел своих на восток, к Дружинным Шлемам, но, чтобы не переправляться второй раз через довольно широкую реку, повернул по течению Птичьей на северо-запад. И буквально через версту Богдан вдруг потянул в себя воздух широко вздутыми ноздрями - словно животное:
- Дымом тянет, - тихо сказал он. Все тихо зашмыгали носами - и даже Олег ощутил хорошо знакомый, но давно уже не встречавшийся запах сигаретного дыма.
- Курили малое время назад, - уверенно сообщил Холод. - А вот и скурок! - он ловко подцепил концом меча "бычок" сигареты с фильтром.
- Вот это я называю - повезло, - Олег передвинул автомат на бедро, стволом вперед. - А ну - к бою, они могут где угодно оказаться... Холод, двадцать шагов влево, Богдан - вправо, Морок - на десять тагов позади... Полная тишина, сигналы обычные.
Горцы молча разошлись, как указано, почти растаяв среди мокрого снега. Олег в очередной раз удивился их сказочной выносливости. Да и своей можно было удивляться - откуда что берется?! На ходу он еще несколько раз натыкался теперь уже на полузанесенные снегом следы ботинок и уверился, что они идут правильно.
Но потом вдруг неожиданно как-то захлюпало под ногами, из мокрой метели выступили сумрачные, вымороченные силуэты деревьев, и Олег в нерешительности остановился. Было очень тихо, лишь отчетливо шуршали тысячи тысяч падающих снежинок.
Слева возникла тень - это был Холод. С другой стороны подошел Богдан, глаза у него были круглыми от испуга:
- Вольг, Вольг...- зачастил он, - Где то мы?!
- Случилось чего, й-ой? - встревоженно спросил, подходя, Морок. А Холод вдруг присвистнул:
- Щит Дажьбогов! - он потер лоб. - Да то ж Лесное Болотище, лишнего к закату мы хватили...
- Холод, - пробормотал Морок, глаза у него бегали, - так ведь то ж... оно самое место?
- Так оно, - раздраженно отозвался Холод, - оно и есть, да ведь одно - басни про него баснят, и чего тут?!
- Одно так ли? - покачал головой Морок. - Часом чего ж ты меня им пугал?
- А чтоб послухом был, - весело ответил Холод, потрепав брата по волосам, но Олег был готов поклясться, что лицо у него встревоженное.
- Может, обойдем? - неуверенно предложил он, вспоминая карту. - Оно вроде бы не очень широкое...
- В такой снег по легкому в него прямиком и ухнуть... а там...- Холод выдал себя испуганным взглядом. - Добро будет назад вернуться - пусть Кощей их водит!
- Да чего вы так трясетесь? - спросил Олег. - Ну болото. Так в ваших местах везде болото, где гор нет.
- Вольг, - серьезно ответил Холод, - то не болото. То Лесное Болото.
Олег нахмурился. Только теперь он вспомнил слышанную не так уж давно былину, как бились в этих местах Кощей и Святогор Заступник, и от той битвы треснула до сердца Мать Земля. Место, где пропадают люди, болото, даже к границам которого подходить опасно, потому что кое-кто прямо говорит, что Кощей-Чернобог тут и живет, это и есть его вотчина. Горцы населяли болото жуткими чудовищами, перед которыми лесные уводни были просто конфетками. И отбросить эту мистику никак не удавалось - мысли сами съезжали на неё.
- Ноги надо уносить, - у Богдана плясали губы, он озирался.
- Твоя правда, - согласился Морок, - и не мне последним идти, хоть казните...
- Тихо, - жестко сказал Олег. Он командовал, этими ребятами - по крайней мере, сейчас - и это помогло справиться с собой. - Никуда мы возвращаться не будем. У нас война, а не Коляда. Мы врага преследуем, и я за ним и в Кощеево царство пойду! Холод, Морок, пройдете шагов... нет, пойдете на полночь, пока не упретесь в болото. Тогда просигналите. Мы двинем кромкой и снова встанем на след.
- А разом... - Богдан сглотнул, повернулся в сторону болота. - Разом они туда пошли? Нездешние одно...
- В этом случае, - Олег заставил себя улыбнуться, - мы их никогда больше не увидим.
- То и добро, - похоже, Холод справился с собой. - Пойдем, братец, никто не помер еще об два шага в болотине.
Они исчезли в промозглой метели, а Олег, глядя им вслед, в который раз подумал, что родители братьев обладали странным чувством юмора, раз дали им такие имена - Холод и Морок.
Стоя спина к спине с Богданом, Олег прислушивался и вглядывался. Но в мире были лишь посвистыванье ветра да какой-то скрип на болоте.
- Вольг, - шепнул вдруг Богдан, - глянь-ка...
Олег сразу повернулся. Сперва он ничего не заметил... а потом увидел, как низом по краю болота плывет густое белое молоко, еще более плотное чем снег. Дальше все тонуло в этой пелене, смешанной с пургой.
- Туман, - изумленно сказал Олег, не веря своим глазам. Но тут же сообразил, что это совсем хреново. - Надо наших догонять!
- Дело бы - покликать, - предложил Богдан.
- А кто услышит? - возразил Олег. - Нет уж, пойдем. Они далеко уйти не могли...
...Пока ледяная жижа не дошла до колен, Олег не останавливался, все еще надеясь выбраться на сухое место. И только после этого плюнул и начал озираться.
Богдан тяжело дышал позади. Когда Олег обернулся, чтобы подмигнуть, то увидел испуганное, жалобное лицо.
- Часом стемнеет, - одними губами сказал горец.
- Ну и фигли? - грубо отозвался вместо ободряющих действий Олег.
- Ночью-то...
- Да пошел ты! - Олег вытер рукавом ковбойки мокрое лицо, стряхнул с плеч налипший снег. Огляделся еще раз и пробормотал: - Куда же идти-то? Во блин... Богдан, пойдем дальше.
- На бо... болото?! Не стану я. Одно убей, - твердо заявил Богдан. И икнул.
- Самому не хочется, - признался Олег. - Но что, на месте стоять? Может, развиднеется...
- Туман-то разом за нами выполз, - объявил Богдан. Олег пригрозил:
- Не заткнешься, я тебя в болото скину.
- Лучше уж ты скинь, - на полном серьезе ответил. Богдан, - чем утянут.
- Кому ты нужен - обгадившийся... - начал Олег, но тут неподалеку что-то заскрипело. Заурчало. Завозилось. Вскидывая автомат, Олег против своей воли шагнул в сторону - подальше от звуков - и, не успев вскрикнуть, ухнул в воду с головой.
Почему-то он открыл глаза. Кругом была чернота и страшная, смертельная тишь. В ужасе чувствуя, что его тянет вниз, Олег вскинул руки над собой... и вернулся в нормальный мир, где Богдан, стоя на коленях - по пояс, следовательно, в грязи - тянул его, Олега, на... скажем, не "сухое", а относительно твердое место. Олег вместе со снаряжением весил по местным меркам пудов семь, да и болото выпускало неохотно, но Богдан все тянул и тянул, молча, с лицом одновременно ожесточенным и перепуганным, пока Олег не встал на твердое коленями, а потом повалился в грязь лицом... впрочем, это уже не имело никакого значения.
Богдан сидел рядом с круглыми, очумелыми глазами и часто-часто клацал зубами. Чувствуя себя страшно неудобно - испугался обычного болотного газа, герой! - Олег встал на ноги:
- Значит, туда нельзя, - сделал он вывод.
- А можно-то докуда? - Богдан вытер мокрое лицо рукавом, оно стало еще и грязным.
- Туда, блин, - буркнул Олег. - Знаешь такой анекдот? Ну, историю?
- Нет, - озадаченно ответил Богдан, поправляя грязный АКМ на груди.
- Подходит англичанин к кассе в аэропорту и говорит: "Плиз, уан чикет ту Даблин!" - а кассир ему: "Куда-а, блин?!".
Горец ничего не сказал, лишь дико посмотрел на Олега. Конечно, смысл анекдота остался для него загадкой, и, когда Олег сам засмеялся над рассказанным, Богдан озабоченно заморгал.
- Да в порядке я, - успокоил его Олег. - Если нельзя вперед - попробуем ползти назад.
* * *
Впереди из снега вынырнула избушка, поднятая на гладких столбах, с обомшелой лестницей без половины ступенек. Появилась, словно выросла из болота. Именно эта мысль первой пришла в голову Олегу, и он выругал себя за нее.
- Что это? - тихо спросил он. Богдан покачал головой:
- Кто ж то знает?..
...Бояться, остерегаться они оба уже устали. Попробуйте больше двух часов походить по болоту - в тумане, под снегом, то и дело ожидая нападения, да еще и думая обо всякой чертовщине. Кроме того, избушка выглядела давно и прочно заброшенной.
- Ноги-то отвязываются, - сказал Богдан. - Глянем, будет - переночуем?
Олег представил себе сырую вонь, осклизлые топчаны, мох на стенах... Но ночевать на болоте не было не просто желания - не было возможности, и он кивнул:
- Пошли...
Вытягивая ноги из грязной жижи, мальчишки подошли к крыльцу. Тут было посуше, но все равно оставалось не вполне понятным, кто и как мог тут жить. Пышная подушка мха затягивала ступеньки.
- Пойду первым, - почему-то приглушил голос Олег. Богдан, ни слова не говоря, кивнул.
Разбухшие доски под ногами не скрипели, а жирно чавкали. Олег толкнул дверь - с силой, готовясь к тому, что она разбухла - и влетел внутрь, споткнувшись о порог. Дверь распахнулась легко и бесшумно.
- Черт, чуть не упал... - выдохнул Олег, выпрямляясь.
- Скоро упадешь. Совсем, - услышал он в ответ.
И увидел дырчатый ствол винтовки, направленный ему в живот. В небольшой комнатке за разбухшим столом сидели трое. Двое рядовых стрелков: один - за мощным комплексом РДС с зонтиком антенны, выставленным в окно; другой - боком к столу. Он и целился в Олега. В углу, прислонившись спиной к бревнам и положив ногу на ногу, сидел офицер. На колене у него лежал пистолет, похожий на бластер из фантастических фильмов.
- Я же говорил - гость, господин командир, - удовлетворенно сказал стрелок.
- Хороший мальчик, - вяловато ответил офицер, двинув рубчатым стволом пистолета, - только очень грязный... Пусть проходит, а автомат у косяка оставит. И ремни снимет. А ты ему налей. Для храбрости.
Радист, ухмыляясь, плеснул в крышку от фляжки прозрачной жидкости. "Он сказал -"гость", а не "гости"," - отметил Олег, шевельнув плечом и сбросив в руку автомат. Аккуратно поставил его к косяку. - А где остальные? Спят в соседней комнате? С РЛС я угадал, но какого овоща им на болоте нужно?.." - мальчишка взялся за пояс.
Короткий, негромкий свисток раздался из окна, и Олег засмеялся, опустив руки. Веселая физиономия Богдана соседствовала там с РЛС и стволом автомата, нацеленным в голову офицеру:
- Ты, выпердок, - весело сказал Богдан, - накажи своим скотолюбам оружие бросить. И сам-то бросай, не то часом мозгами до стенки раскинешь.
Олег молниеносно подхватил автомат и нацелил его на ошалевших врагов. Вооруженный винтовкой стрелок сразу уронил ее. И оттолкнул ногой, повинуясь жесту Олега. Офицер, помедлив, то же сделал с пистолетом. Радист молча кивнул на угол - там стояла вторая винтовка. Богдан исчез, чтобы через секунду появиться у двери - Олег отшагнул в сторону.
- Там все, - мотнул он головой на дверь в другую комнату. Богдан сделал два мягких шага, ногой распахнул дверь и открыл огонь от бедра. Радист метнулся за винтовкой - Олег срубил его короткой очередью, повел стволом, вколачивая в стенку нагнувшегося за оружием второго стрелка. И направил автомат на вскочившего офицера - молча, но тот застыл, держа руки по швам, Из соседней комнаты раздались два одиночных выстрела, вышел Богдан и сел к столу, сбросив с мокрой лавки ногу убитого радиста. Пододвинул, придерживая локтем автомат, банку консервов.
- Ну так, - Олег, широко расставив ноги, сел возле печки, положил автомат на колени, чувствуя, как ноги наливаются свинцом, - вот теперь поговорим. И не надо мне врать. Я, как и все подростки, человек ранимый и остро реагирую на неправду. Кроме того, я устал, промок и хочу спать и есть. Кто вы такой и почему охотитесь в неположенное время?
- Офицер штаба 23-го туземного фоорда, специалист связи капитан Пестемеев, - офицер сглотнул.
Богдан активно жевал что-то - похоже, что колбасу. Олегу стало завидно, он проглотил слюну и задал вопрос, который много раз слышал в кино:
- Ваша цель?
- Наводка вельботов с десантом...
- Врете! В болото?! - перебил Олег.
- Вельбот может садиться и в бо... - начал офицер, но Олег снова перебил
- Врете! Зачем эта бодяга, если полно мест для посадки на сухих равнинах? Я считаю до трех, потом, если вы не скажете правду, вгоняю вам - пулю в лоб - раз...
- Тут будет базироваться штаб всей операции, сам анОрмонд йорд Виардта! Мы должны были дать наводку вельботам, но не с десантом, а с грузом!
- На болоте?
- Да-да, - заторопился офицер, - для создания дополнительной зоны безопасности...
"Похоже, не врет," - подумал Олег и спросил еще:
- А зачем такие заморочки, ведь здешние племена фактически беззащитны перед вами?
На губах офицера появилась неуверенная улыбка:
- Но-о... уже двое суток, как разослали ориентировки, в которых указывается на возрастание опасности со стороны банд...
- Так, произошло что-то значительное? - быстро задал вопрос Олег.
- М-множество мелких нападений... пропали несколько небольших отрядов, патрулей... особенно на периферии... взорвали тропы во многих местах. Сбиты до десятка вельботов... И большой бой идет недалеко от такой горы... на севере...
- Темной Горы, - сказал Богдан.
- Да, может быть...Уже почти сутки идет, наши пытаются окружить несколько бан... ваших отрядов.
- Ясно, - кивнул Олег. - Вы уже передали сигнал о прибытии?
- Да.
- Когда следующий сеанс?
- Его не будет. Наводка действует постоянно, утром прибудут вельботы.
- Кажется, все, - вздохнул Олег. Богдан, совершенно спокойно, все еще жуя колбасу, развернулся, выхватывая из кобуры "вальтер" - и выстрелил Пестемееву в затылок. Офицера подбросило, и он рухнул в рост на пол, не успев толком осознать, что с ним произошло. "Странно, - подумал Олег, глядя на то, как Богдан, продолжая жевать, тянет из ножен меч, - в болоте он умирал от выдуманных страхов, а тут укокошил столько народу - и ничего... А ты сам, Олег, что - не изменился совсем? И в лучшую ли сторону, если сидишь рядом с тремя трупами и думаешь о еде?"
- Ну как стать, ночевать-то будем? - спросил Богдан, примериваясь мечом к шее убитого. Потом передумал, убрал клинок в ножны.
- Придется, - не слишком охотно согласился Олег. - Давай этих стащим в соседнюю комнату.
- Может, сразу в болоте утопим? - Богдан вздохнул. - Одно место забивают...
- Не гони, - Олег поднял палец. - Я кое-что придумал, слушай...
Олег в двух словах изложил свой план, глядя, как Богдан расплывается в улыбке. Когда Олег закончил, горец захохотал и, ударив кулаком о колено, азартно сказал:
- Вот то ладно! Й-ой, ладно!
- Мы еще можем поспать, - Олег тоже улыбался. - Давай, ложись, а потом я тебя разбужу, ты подежуришь.
Богдан, на ходу снимая плащ и снаряжение, подошел к лавке у печки, покачал ее, сел, вытянув ноги:
- Обувку сниму, - сказал он, - ноги ором орут, второй день как не разувался.
- Давай, - Олег понюхал фляжку. - Водка, что ли?.. А колбаса вкусная?
- С нашей не поровняешь, - Богдан растянулся, повел плечами: - Сырое все сквозом, аж морозит, - он пошевелил ступнями в грязных разводах. - Хлеб добрый, одно тут у кого забрали.
- Ага... Ладно, дрыхни, - Олег еще раз понюхал фляжку, и, брезгливо сморщившись, опорожнил ее на мокрый, в наростах плесени пол. Потом, достав камас начал кромсать хлеб и класть на него куски консервированной колбасы и банки, торопясь и ощущая, что зверски голоден. - Богдан...
Ответом было мерное посапывание. Богдан спал, и его вымазанное грязью лицо было немного обиженным, как у маленького ребенка.
Олег вздохнул и, жуя первый бутерброд, посмотрел в окно, из которого тянуло сквозняком. Снег прошел, его сменил какой-то осенний дождь, заштриховавший панораму заболоченного леса. Из глубин его неслись странные, пугающие звуки, и Олег пододвинул автомат ближе.
- Что я здесь делаю? - вырвалось у него. Отложив бутерброд, Олег спрятал лицо в ладонях и надолго застыл так...
...Два часа спустя - по ощущению - он совершенно извелся от безделья и внезапно напавшей зевоты - настолько жуткой, что после каждого зевка Олег серьезно опасался: а удастся ли свести вместе челюсти?! Он просмотрел бумаги офицера, но они напоминали "Черный квадрат" - видно, что нарисовано, а что - непонятно начисто. Линейного алфавита данванов Олег не знал. Пейзаж за окном усыплял.
Наконец он поднялся, потянулся, чиркнув ладонями потолок и прошелся по комнате туда-сюда, посвистывая, сквозь зубы и. размышляя, не выглянуть ли ему наружу. Может быть, и собрался бы, не почудься ему какое-то движение в смежной комнате.
В сырой и холодной одежде Олег вспотел, как в сауне. Не сводя глаз с двери, метнулся к столу, споткнулся по пути о лавку, ухватил автомат и, сбросив предохранитель вниз, на автоматическую стрельбу, прицелился в дверь.
Звук больше не повторялся. Не сводя автоматного ствола с двери, мальчишка чуть сбоку подошел к ней и толкнул ногой. С сырым скрипом дверь распахнулась.
В комнате пахло стынущей кровью и сыростью. Звук повторился, и Олег увидел большущее крысоподобное животное - оно метнулось под опрокинутую лавку и исчезло под стеной. Олег перевел дух и уже собирался закрыть снова дверь, когда увидел вторую - за печкой, общей для обеих комнат, низенькую и оснащенную большим кольцом, изъеденным ржой.