- Ты, я вижу, из новеньких? - Снова протягивая кувшин, парень кивнул на цепь - Это ничего, проявишь себя - снимут. Мы многих местных так набирали, и ничего. Парочка, конечно, сбежала, зато остальные и назад домой не хотят. К чему дрожать перед поганой имперской властью, когда тут - свобода?!
- Ага, свобода, как же, - саркастически хмыкнул молодой человек - Это с цепями-то?
- Ну, ты это, подожди чуток - Незнакомец обиженно хмыкнул, - Не все сразу. Вино будешь еще?
- Так кончилось же!
- Сейчас еще спросим! - Парень повернулся и хлопнул рукой по плечу храпящего соседа, - Эй, Видибальд! Видибальд! Да проснись же! Да-а, чувствую, никак нам его не разбудить. Придется ждать до обеда.
- А когда обед? - заинтересованно спросил Саша.
Варвар посмотрел на небо:
- Скоро.
Потом немного подумал и представился:
- Меня Эрлоином зовут.
- Очень приятно. Александр.
- Ты гот или римлянин?
- Ни то ни другое. Русский. Склавин - слыхал о таких?
- Слыхал… О русах тоже слыхал.
- А ты сам-то кто? И все вы?
- Я - алан, но есть тут и вандалы, и готы, и римляне, и египтяне, кого только нет.
- Понятно, - хмыкнул в усы пленник - Полный пиратский интернационал.
- Что-что?
- Ничего. Говорю, это хорошо, что нас так много.
- Увы, не так много, как хотелось бы, - Эрлоин усмехнулся. - Приходится пополнять свои ряды и таким способом… - Он снова кивнул на цепь.
Вскоре принесли еду, вареные овощи с рыбой, очень даже неплохой, и снова дали вина, на этот раз разбавленного.
Народ вокруг проснулся, ожил. Кто-то ругался, кто-то перекидывался шуточками, а кое-кто остервенело точил меч. По узкой палубе сновали матросы, один из молодых воинов забрался на мачту, уселся на рее, свесив вниз босые ноги, и, приложив руку ко лбу, зорко всматривался вдаль. Складывалось впечатление, будто Тибальд и его люди к чему-то готовились, чего-то ждали. Чего?
Все сомнения пленника рассеялись при виде паруса, показавшегося в синеватой дымке неба и волн у самого горизонта, далеко к югу. Сидевший на мачте парень что-то громко закричал. Кормщик навалился на румпель, поворачивая тяжелое рулевое весло, моряки взялись за шкоты, перехватывая косым парусом ветер. Прямой парус, теперь больше мешающий, был тут же спущен и вместе с мачтой уложен вдоль левого борта. Пираты проделали этот маневр настолько умело и ловко, что, быстро поменяв направление, судно вовсе не потеряло скорости, только шло теперь фордевинд, впритирку к ветру.
Изумрудно-голубые волны вырастали прямо на глазах, и "Золотой бык" взбирался на них, словно на пологие холмы, и, зарываясь тараном в белые шипучие брызги, стремительно скользил вниз, в пучину, чтобы через несколько секунд снова взмыть в гору. Гребцы еще не брались за весла, но были уже наготове, а Саша вдруг ощутил неизвестно откуда идущую радость - настолько захватывающим было это ощущение море, волны, парусное судно. Бриг "Товарищ", конечно, был в разы больше, но все-таки…
Чужие паруса между тем быстро приближались. Вот уже можно рассмотреть корабль - вместительный торговый керкур, отдаленно напоминавший будущие двухмачтовые каракки или каравеллы, только корма его не была такой же высокой.
Присмотревшись, Александр заметил еще и третью мачту, на самом носу Круто наклоненная, она несла еще один квадратный парус. На более поздних судах он назывался блинд, а как здесь? Хотя какая разница? И все же было бы интересно узнать.
Да, насколько помнил Саша, судно такого типа называлось "керкур" и было пригодно и для торговли, и для дальних экспедиций. Две палубы, просторные трюмы, каюты для знатных персон на корме. Этакий морской аристократ…
А галея "Золотой бык" была похожа на волка, подкрадывающегося к добыче быстро, незаметно, словно бы вжимаясь килем в упругие спины волн.
На купеческом судне наконец заметили преследователей. По палубе забегали смешные маленькие фигурки.
- Никуда они от нас не денутся! - крикнул сидевший позади Эрлоин. - Им не взять круто к ветру, а далеко ли они уйдут на веслах?
- Так у них есть и весла? - обернувшись, спросил молодой человек Спросил просто так лишь бы поддержать разговор, в надежде вызнать еще что-нибудь интересное.
- Конечно есть, - тряхнув рыжей шевелюрой, презрительно расхохотался парень, - Римляне повсюду таскают с собой весла: мало ли пригодятся. А вот сейчас не пригодятся! Никак! Клянусь древними богами, тебе несказанно повезло, новичок чувствую, добыча сегодня будет богатой! Давно уже не попадался такой корабль!
- На нем должно быть немало охраны, - остудил собеседника пленник. Или… уже не пленник? Матрос?
- Немало. Но мы же сильнее! И бьемся, как волки! Одинокое судно, даже такое большое, как это, - наша добыча!
Александр непроизвольно поджал губы. С чего бы это одинокому судну так спокойно, без всякого конвоя, фланировать в кишащих пиратами водах? Бери - не хочу! Бесплатный сыр…
- Что ты говоришь, друже?
- Говорю, бесплатный сыр только в мышеловках бывает!
- Хм… что-то я не возьму в толк - а при чем тут сыр?
Да-а… Сашка покачал головой: тяжелый случай.
- Вообще-то, я сыр люблю…
- Я тоже, дружище Эрлоин. Мировой закусон, особенно под красненькое.
На носу судна возник Тибальд. В развевающемся за спиной красном плаще, в чешуйчатых - лорика скуамата - доспехах, в сверкающем округлом шлеме с широким наносником, он напоминал сейчас варяжского ярла.
Часть воинов с мечами и копьями, в таких же доспехах столпились за хевдингом. Другая часть, вооруженная луками, дротиками и абордажными крючьями, укрылась за вывешенными по бортам щитами. Подскакивая на волнах, словно дрожа от нетерпения, "Золотой бык" стремительно приближался к жертве. Вот Тибальд вытащил из ножен меч, обернулся:
- Спустить парус… Весла на воду!
И тотчас же помощник кормщика ударил коротким мечом о звенящий медный диск, задавая темп гребле. Саша чуть замешкался и тут же получил валиком заднего весла в спину - не зевай! Быстро поднялся, ухватил весло за специальную скобу и погрузил в воду одновременно со всеми. Не особенно-то и сложно, греб ведь когда-то на шлюпках, призовые места занимал…
Уфф! Только вот брызги… И волны! И парусный корабль! И снова - щемящая радость!
- Пригнись!
С керкура полетели стрелы. Попасть с качающейся палубы в другой корабль достаточно сложно, но, исполняя команду хевдинга, гребцы разом пригнулись.
Следующего залпа не последовало: "Золотой бык" содрогнулся всем корпусом, врезавшись тяжелым тараном в борт торгового судна. Послышался треск, и, подняв голову, Саша увидел, как Тибальд и последовавшие за ним воины тучей хлынули на керкур.
И в устах разбойников и пенителей моря звучали не христианские молитвы, а имена древних жестоких богов:
- Донар! Водан! Тюр!
С этим кличем разбойники ворвались на палубу несчастного корабля, сокрушая на своем пути все и всех. Стоны раненых, звон мечей и свистящий в ослабевших снастях ветер слились в симфонию боя.
Пленник скосил глаза. Эх! Эрлоин так и рвался в битву, даже вытащил из-за пояса нож. Однако никуда не бежал, как и прочие гребцы. Видать, они должны были еще понадобиться и, зная это, сидели и ждали, держа наготове весла.
С кормы керкура вдруг повалил густой черный дым. Сеча не прекращалась, но видно уже было, что нападавшие теснят купцов и команду, сбрасывая в воду убитых и раненых. Вот уже кто-то принялся рубить мачту устрашающих размеров секирой.
Хевдинг Тибальд появился внезапно - перепрыгнул на ют "Золотого быка" с лицом, черным от копоти и сажи.
- Весла назад!
Тут же зазвенел диск.
Вспенившие волны лопасти весел, подняв буруны, резко бросили судно обратно.
- Разворот! Левый борт - табань!
Развернулись лихо, так никакой шлюпке не удастся.
- Поднять мачты! Паруса на рей!
Это уже распоряжался кормчий, высоченный дядька с худым смуглым лицом и недобрым взглядом. Тибальд давал указания вернувшимся на борт воинам.
Вернулись, впрочем, не все. И почему вернулись? Ведь победа была уже так близка!
Не переставая грести, Александр обернулся: на корме керкура не было видно пламени. Но откуда тогда дым? Густой, черный - откуда? Неправильный вопрос, правильный - зачем? А затем, чтоб подать кому-то условный знак… Кому? А вон они - чужие серые паруса! Уже можно было разглядеть шесть вражеских кораблей, преследующих судно Тибальда. Так вот почему хевдинг вернул своих людей с керкура! Вовремя заметил опасность.
Уйдем? "Золотой бык" - ходкое судно. Но таран наверняка поврежден от удара. Да и пока поднимали мачты и паруса, ловили ветер, потеряли драгоценное время. Задающий темп гребле диск звучал все чаще, вот уже и паруса наполнились ветром, судно пошло ощутимо быстрее. Настолько быстро, что теперь гребцы стали мешать и была получена команда сушить весла. Что Сашка с большим удовольствием и выполнил: запыхался с непривычки. Впрочем, не он один - с Эрлоина пот тоже лил ручьями… или то была соленая морская водица?
- Паруса долой!
Что за нелепость? Что, Орестус Тибальд сошел с ума и хочет принять бой с преследователями?
Так и есть - хочет! Только не с преследователями: впереди показался скалистый остров или мыс, из-за которого, словно почуявшие добычу гиены, выскочили еще три узких приземистых судна, сугубо гребных или тоже с опущенными мачтами.
- Хильперик, мхх, - гнусно выругался Тибальд - Это все его штучки. Нам от них не уйти. К бою! Лучники - на борта. Гребцы - бросить весла.
Вражеские суда уже зажали "Золотой бык" в клещи так, что не вырвешься. Да-а…
Александр усмехнулся: этот лихой пират оказался заложником собственной самонадеянности и, можно даже сказать, глупости. Ну надо же, польстился на одинокое судно. Показали детинушке игрушку, он за ней и побежал! Что ж теперь, погибать по его милости? А похоже, не было иного выхода! Черт…
Сашка снова поймал себя на том, что рассуждает сейчас в категориях того времени, о котором говорил антиквар. Четыреста тридцать восьмой год, пираты… А это, видать, конкуренты, и, похоже, не горят желанием договориться.
Пленник повернул голову:
- Что это за суда, Эрлоин?
- Хильперик- коротко пояснил алан, - Флот Бонифация.
- Ого? - Александр решил показать знакомство с местными реалиями - Что, наместник все ж таки решился показать зубы?
- Наместник - одно… Хильперик… О, этот хитрый черт пестует флот для себя! Говорят, он сильно поссорился с Гейзерихом, королем вандалов. Но я не верю! Впрочем, и те и другие - наши враги. Здесь все враги.
- Да-да, вот именно!
Бросив весло, Эрлоин взобрался на палубу и оглянулся:
- Ну? Что ты тянешь?
- Цепь!
- Цепь? Хевдинг! Хевдинг!
Александр скривился: все понятно - никак нельзя освобождать пленника без санкции отца-командира. Даже в таких экстремальных условиях.
- Тибальд!
Немного покричав, Эрлоин умчался выполнять приказ какого-то хмурого бородача в серебристом шлеме - десятника, или как он там у них назывался. Тибальд тоже был занят подготовкой обороны: расставлял метателей дротиков и лучников. Всяк был занят своим делом, и до пленника не оказалось дела никому. Погибнет, и черт с ним. А погибнуть - раз плюнуть! Не достанет вражеская стрела, так срубит голову меч или пойдешь ко дну вместе с тонущим судном. Или сгоришь в пламени пожарища, если противники решат поджечь "Золотой бык". В общем, хрен редьки не слаще. Четыреста тридцать восьмой год, что поделать?
Между тем вражеские корабли сошлись, сдавили корпус судна Тибальда, третий ударил тараном. А позади поспешали еще шесть галей.
На этот раз военное счастье изменило Тибальду Теперь он уже не атаковал, а защищался. Враги наседали, врываясь на обреченную галею со всех сторон. На носу уже кипела схватка, звенели мечи, раненые и убитые падали в воду, поднимая пенные брызги.
Несколько вражеских воинов в коротких туниках перепрыгнули на постис - брус, к которому крепились уключины. Им навстречу полетели стрелы. Трое со стоном упали в воду, но их сотоварищи все прибывали и прибывали. Сюда же, к постису, к банкам гребцов и сложенным веслам, вылетел, кипя злобой и ненавистью, здоровяк Видибальд - косматый детина с огромной двойной секирой в руках. На первый взгляд не очень-то удобная штука, того и смотри, чтоб не зацепить самого себя, однако в умелых руках - оружие страшной силы. Что и показывал сейчас Видибальд, с воем круша врагов направо и налево:
- У-у-у-у!!! Хэк! Хэк! Да проклянет вас Донар и Святая Дева!
Поначалу все происходившее казалось для впавшего в некий ступор Саши кошмарным сном, чем-то ненастоящим, вроде киносъемок. Вот так же весело звенели мечи, кричали и ругались актеры, каскадеры прыгали с корабля на корабль, некоторые из них, не долетая, с восторгом падали в море. И как славно лилась бутафорская кровь! Александр невольно поискал глазами камеру: может быть, она установлена на каком-нибудь катере, его сейчас не видно… или нет - конечно же, на этом ют скалистом островке, у которого, собственно, и разворачивалось морское сражение.
У-ух!
В очередной раз махнув секирой, Видибальд смахнул с плеч голову опасно приблизившегося врага - молодого светловолосого парня в старых римских доспехах Горячие капли крови окропили лицо пленника, а удивленно улыбающаяся голова, упав на соседнюю банку, подпрыгнула, словно мячик и, перевернувшись, устремила мертвеющий взгляд на застывшего в ужасе Сашу.
Обезглавленное тело, по инерции пробежав метра три, с шумом свалилось в воду. А сеча продолжалась. Никто и внимания не обратил на этот ничем не примечательный эпизод: ну срубили кому-то голову и срубили. Сноровист этот Видибальд, ничего не скажешь, видно, ворожат ему древние боги.
Александр медленно вытер с лица кровь. Чужую кровь. Кровь человека, которому срубили голову вот только что, прямо на глазах.
Еще пара вражеских воинов с длинными однолезвийными мечами-ножами - скрамасаксами - перепрыгнула на "Золотой бык". Один из них оказался совсем рядом с Сашей, ухмыльнулся, взмахнув мечом…
Молодой человек уклонился и, резко нагнувшись, дернул врага за ноги, выбрасывая его за борт. Туда тебе и дорога, собака!
Так-то оно так… Но вот туг их было слишком много, врагов, и Видибальд, похоже, утомился уже махать своей грозной секирой, а кто-то из своих - кажется, Эрлоин - уже лежал, перевалившись через борт, и руки его недвижно свисали в воду. Вот еще один вражина решил достать Александра копьем. Первый раз промахнулся и обозленно занес копье снова: в серых, чуть прищуренных глазах варвара Александр вдруг увидел свою близкую смерть. Увидел и закричал:
- Цепь! Видибальд! Цепь!
Видибальд оглянулся, метнул секиру и тут же выхватил из ножен меч, отбиваясь от наседавших врагов.
Копьеносец с пробитой головой повалился на Сашу, разбрызгивая вокруг мозги пополам с белыми осколками черепа и кровью. Что и говорить, секира - оружие мощное! И шлем не помог, развалился надвое. Цепь! Господи… Цепь!
- Рус, ты жив?
С секирой - на этот раз одинарной - в руке прыгнул на постис рыжеватый воин с непокрытой окровавленой головой. Эрлоин!
- А ну-ка!
Просвистев в воздухе, блестящее лезвие секиры с силой воткнулось в скамью, разрубая цепь. Ну наконец-то! Освобожденный пленник обрадованно потер руки, оглянулся. Вот тот валяющийся шагах в пяти меч очень даже подойдет.
Меч оказался как раз по руке, почти что без перекрестья и с маленькой гардой - типичная римская спата. Перед Сашей очутились вдруг сразу двое: здоровый молодой воин и безусый, еще совсем мальчишка. Убрать кожаные, с нашитыми бляшками панцири и плащи - так получатся совсем обычные парни, этакие хиппи.
"Хиппи" напали сразу вдвоем: один дрался мечом, второй - тот, что помоложе, - коротким копьем. Оп! Молоденький едва не поразил Александра в бок! А второй взмахнул мечом, целя в шею или грудь - Саша-то был голый по пояс, без всяких доспехов.
Еще удар! Кровавая царапина пересекла грудь пленника.
Ах, вы так?!
Молодой человек быстро парировал следующий удар врага и сам перешел в контратаку, подбадривая себя подслушанными у варваров криками:
- До-нар! Bo-дан! Пал-лучи, фашист, гранату!
Удар! Удар! Удар! От встретившихся с жутким скрежетом клинков полетели искры. Отбил! Еще удар… А теперь - уколоть, конец лезвия острый.
Резко выбросив руку вперед, Александр поразил противника в ногу чуть выше колена!
Пусть пока так…
Черт!
Никак нельзя было забывать о том, что с копьем.
Саша едва успел уклониться от направленного прямо в грудь острия. Уклонился и, пользуясь тем, что меченосец несколько поумерил свой пыл, перехватил свободной рукой копье, дернул и, подставив клинок, насадил молодого на меч, словно кусок мяса на шампур. Ударил в пах, не защищенный коротким панцирем. Парнишка побледнел, выкатил глаза и, захватав ртом воздух, выпустил копье из рук.
Спихнув его ногой в море, Александр высвободил меч и отбил летящий удар. Второй, недобитый, все еще злобствовал… Господи! Врагов было слишком много!
Взмахнув окровавленным мечом, молодой человек бросился на палубу, к правому борту Может быть, удастся спасти Ингульфа. Небось сидит сейчас на цепи, бедолага.
Вокруг ширилась сеча: мелькали мечи, секиры и копья, свистели стрелы и дротики и раненые, стеная, падали под ноги дерущихся или летели в воду. Звон. Крики. Проклятия.
Наперерез Саше ринулся молодой воин с дротиком, растрепанный, голый по пояс. Александр взмахнул мечом… и едва успел убрать лезвие.
- Ингульф! Ты?
- Рус?! Дружище!
- Ты свободен?!
- Как и ты… Повсюду враги, Александр. Так умрем же с честью!
- Умрем? А не рановато ли?
При других обстоятельствах Саша бы хорошенько подумал, стоило ли ввязываться в драку на стороне заведомо проигрывавших пиратов. В конце концов, тот же Орестус Тибальд ему не сват, не брат и не друг. Так какая разница, за кого биться - за Тибальда или за этого… как его… Хильперика?
Отбив вражеский наскок, Саша уперся спиной в мачту, чувствуя рядом с собой горячий локоть Ингульфа. Этот парень собирался стоять насмерть, оп! Вот ударил копьем… нападающий упал, зажимая окровавленную шею. Умереть с честью - это тоже выход. Но… "Умирать нам рановато, есть у нас еще дома дела!"
Мачта! Ее так и не успели убрать перед боем.
Александр повернул голову:
- А ну-ка, Ингульф, давай-ка наверх. Осмотримся.
- Наверх? Но…
Еще двое противников, потрясая секирами, бежали прямо на приятелей.
- Лезь! А я уж как-нибудь с ними справлюсь.
С рычанием метнув копье, подросток ловко полез на мачту.
Молодец! Не спрашивал зачем, просто подчинился старшему другу. Доверяет. Ну, хоть кто-то…
Брошенное парнем копье неожиданно для Саши сослужило хорошую службу, воткнувшись в круглый вражеский щит - красный, с медными, позеленевшими от воды накладками и массивным умбоном. Воин замешкался, вытянул руку, пытаясь перерубить древко. Тут-то Саша его достал - прямиком в шею!
Попал в артерию - фонтаном хлынула кровь, не вызывавшая уже совершенно никаких эмоций. Тут везде кровь. Вся палуба - скользкая.