Заправка пользовалась популярностью. Служащие едва успевали втыкать в глянцевые бока машин заправочные пистолеты и выхватывать чаевые из рук водителей. В общем, жизнь бурлила. Наверное, Гильза до утра продолжал бы тупо пятиться на этот круговорот машин, если бы внезапно не вспомнил последнюю скупую инструкцию Кроля – наблюдение полагалось вести через окуляр фотоаппарата.
Он с самого начала подозревал, что фотоаппарат этот – нечто большее, чем просто древняя "мыльница". Впрочем, это касалось большинства оборудования в "Длинных руках".
Он направил фотоаппарат в сторону заправки, припал к видоискателю.
Да, мир в аппарате весьма отличалась от видимого невооруженным взглядом. Цвета были неестественными, предметы – призрачными и бледными. Но самое удивительное – ни одного человека.
Гильза убрал фотоаппарат от глаз, снова поднес. Точно – без "мыльницы" люди есть, с ней – нет. Как это так, понять было невозможно. Сыщик же не удосужился описать ситуацию заранее, предоставив своему практиканту шанс поломать голову самостоятельно.
Вообще создавалось ощущение, будто Хитрук решил обучить Гильзу основам своей науки ударным стрессовым методом – вроде того, как отчаянные родители учат плавать детей, просто бросая их в воду.
Через несколько минут парень уже спокойно смотрел на территорию автозаправки, улавливая все больше деталей и делая небольшие открытия. Для себя он решил, что "мыльница" – что-то вроде прибора ночного видения, только работает она в совершенно непонятных частях спектра, передает картинку в мягких сказочных цветах и совершенно игнорирует людей. Зато четко различались высоковольтные провода, словно окруженные мерцающей аурой, а в глубине земли виднелись скопления какой-то клубящейся субстанции. Гильза прикинул – и пришел к выводу, что это бензин. Подумав еще немного, предположил, что так ярко и красочно могут выглядеть только сгустки концентрированной энергии – будь то электрическая или углеводородная.
Он тут же порадовался своему открытию и похвалил себя: все-таки, он не такой дурак, как кажется некоторым, даже ему самому…
Пока Гильза предавался маленькой эйфории, картинка в видоискателе дернулась – словно по ней пробежали помехи.
– Что такое?.. – почти вслух пробормотал юноша.
И тут же прямо перед лицом мелькнула чья-то тень. Курьер выронил "мыльницу" и шарахнулся назад, больно ударившись затылком о бетонный выступ. Конечно же, он никого не увидел: тень была только там – в видоискателе фотоаппарата.
Поборов испуг, Гильза снова схватил "мыльницу" и жадно припал к "глазку".
Поначалу все было по-прежнему – те же потоки машин без водителей, сами по себе летающие шланги, самооткручивающиеся пробки баков и самовтыкающиеся пистолеты.
Но вскоре ситуация изменилось.
Снова мелькнула тень – сначала одна, потом к ней присоединилась другая, затем еще и еще. Тени сползались со всех сторон – и устремлялись в сторону заправочных колонок.
Теперь стало ясно, что это не просто тени – это какие-то живые сущности, почему-то незаметные невооруженному взгляду. Существа эти поначалу казались бесформенными чернильными сгустками, но у каждого Гильза заметил по длинному отростку. Двигались существа рывками, сокращая головную часть, как кальмары или медузы в воде. Разглядеть какие-то подробности их анатомии не удалось: в видоискателе они выглядели плоскими кляксами.
Некоторое время существа нетерпеливо метались по территории заправки, кружили вокруг приземистого здания кассы с магазинчиком, пока, наконец, ни сгрудились вокруг выступающего из бетона клапана подземного топливного хранилища. Сюда со всех сторон потянулись длинные черные щупальца. Истончаясь, они проникали в незаметные глазу щели и устремлялись вниз.
Через свой прибор Гильза увидел, как вскипела и вспенилась субстанция, которую он решил считать топливом. Тонкие нити "сгущенной энергии" потянулись вверх, к черным существам и наполнили их изнутри перетекающими радужными узорами.
Это было такое удивительное и красивое зрелище, что юноша не сразу сообразил, что может прозевать важный момент. Но спохватился – и вдавил кнопку "спуска". "Мыльница" щелкнула и заскрипела, взводя затвор и перетягивая пленку. Трудно было понять, как сочетаются столь разные технологии в этом невзрачном корпусе.
Гильза щелкал и щелкал – пока не закончилась пленка. Он и сейчас не был уверен, что все увиденное им реально – почему бы этому не оказаться плодом его воспаленного воображения?
Оторвавшись от созерцания таинственных существ и их бензинового пиршества, курьер опустил фотоаппарат: перед ним была лишь скучная автозаправка, машин на которой становилось все меньше.
Прямо на медуз-воришек грозно надвигался служащий в униформе – он подметал территорию. Припав к видоискателю, Гильза видел, как нехотя расступились "кляксы", и метла сама собой, без посторонней помощи, прошла сквозь черный строй, обдавав его пылью.
Вскоре, впрочем, черные медузы, подкрашенные радужными мазками, оторвались от клапана и с некоторой ленцой, словно изрядно потяжелев, поползлись в разные стороны.
Гильза решил, что его дело сделано. Он выбрался из укрытия и побрел к трассе в надежде, что успеет в город до закрытия метро.
7
На следующий день, по пути в агентство, Гильза забрел в офис – так он условился с Чигуром. Удивительно, но он успел соскучиться по прежней работе и еще больше – по общению с сотрудниками "Линии". Он с удовольствием поболтал бы с Зиной, но на ресепшне никого не оказалось.
Гильза заглянул к айтишникам. Те отчаянно терзали клавиатуры своих компьютеров и выглядели крайне озабоченными.
– Привет, – весело воскликнул Гильза. – Чем занимаетесь?
– Да так… – неопределенно протянул Игорек. – Сеть мониторим…
– Нездоровая активность в блогосфере, – не отрываясь от экрана, пояснил Вася. – Кто-то сливает в сеть информацию об иномирянах. Пока удается обернуть все в шутку, но приходится напряженно работать…
– Шел бы ты погулять, а? – не слишком вежливо предложил Игорек. – Не до тебя сейчас…
Гильза кивнул и прикрыл дверь.
И тут же был схвачен выше локтя крепкой рукой Чигура. Не говоря ни слова, тот потянул Гильзу к выходу.
Уже на воздухе, у ракеты, Чигур быстро спросил:
– Ну, как поиски?
– Нормально, Владимир Иванович. Потихоньку втягиваюсь.
Регистратор недоуменно посмотрел на него:
– Во что это ты там втягиваешься?
– Ну, в эту… В детективную работу.
И в общих чертах поведал о своей деятельности в качестве практиканта.
– Вот же сукин сын! – не выдержав, выругался регистратор. – Это я не про тебя, Гильза… И тебя, значит, припряг… Ну, ладно, доберусь до него!
– Так что мне делать? – растерянно проговорил Гильза.
– Пока то, что он тебе велит, – ответил Чигур, постукивая тростью по асфальту. – Свое дело он знает. А чуть позже и я к вам загляну. Наставлю на путь истинный…
У фонтана "Дружба народов" они расстались. Чигур как-то молниеносно растворился в толпе, и Гильза направился к метро.
Отсматривая добытые практикантом, проявленные и распечатанные фотографии, Хитрук удовлетворенно крякал и похлопывал Гильзу по плечу:
– Вот молодец – можешь, если захочешь! Так, так… Значит, все-таки, "пиявки"…
– Что за пиявки? – спросил Гильза, наблюдая за тем, как сыщик перебирает снимки.
– Обыкновенные "нефтяные пиявки", – детектив собрал фотографии и спрятал в конверт. – Животные из неизвестного мира, попавшие на Землю с каким-то иномирянином, когда карантин зазевался. Ничего им не надо – дай только присосаться к нефтяной трубе или полакомиться продуктами перегонки. Никто до сих пор не знает, разумные они или что-то вроде безмозглых черных медуз. Ходят слухи, что генеральный директор одного крупного нефтяного холдинга – скрытая под личиной эдакого жизнелюбивого дядьки "нефтяная пиявка". Честно говоря, я готов поверить: только "пиявка" может так вести себя в приличном обществе…
Он покрутил ручку телефона и крикнул в трубку:
– Степан Игнатич! Куда там Кроль запропастился? Да, пусть сразу ко мне дует – ему еще фотографии клиенту с отчетом везти…
Бросив телефонную трубку, Хитрук некоторое время грыз трубку курительную и разглядывал Гильзу:
– Так, – сказал он, наконец, – а ты чего скучаешь? У тебя новое задание: поедешь сейчас к одному клиенту и передашь на словах, что я скажу. Запоминай все хорошенько: это очень, очень серьезная персона – довольно известный политик.
– А почему вы сами не поедете, если это такой важный клиент? – немного оробев, спросил Гильза.
– Увидишь… – загадочно произнес сыщик. – Зачем мне лишний раз портить себе нервы, когда у меня на это есть расторопный практикант?
– А что ему передать? – упавшим голосом спросил Гильза.
– Вот этот конверт. И скажи следующее: "Я от ИО. Под вас копает Богомол".
– И все?
– Тебе этого мало?
– Нет-нет! Хорошо, так и скажу.
Детектив придирчиво посмотрел на Гильзу, обошел его и недовольно крякнул:
– Одеть бы тебя поприличнее… Ну, да ладно, сойдет. А поскольку это поручение посерьезнее – возьмешь такси. Вот деньги – все строго под отчет.
Он сунул практиканту пару мятых бумажек, торжественно потряс руку и сказал, заглядывая в глаза:
– Удачи!
Гильзе сразу не понравилось это задание. По указанному адресу, в лесистой местности неподалеку от МКАДа оказался роскошный особняк, скрывавшийся за мощным четырехметровым забором. Куда ни глянь – всюду видеокамеры. На фоне всего этого терялась даже сосновая роща, частично охваченная забором.
Едва такси затормозило возле огромных ворот, у машины возникло двое охранников самого зверского вида. Черные лоснящиеся костюмы на них, казалось, вот-вот лопнут под давлением мускулатуры.
– Як Эдуарду Петровичу… – робко сообщил Гильза.
– Вас ждут, – голосом Терминатора отозвался один из охранников. – Пройдемте!
Гильзу провели через обширный участок, исчерченный дорожками из разноцветной плитки, мимо аккуратно стриженых газонов, фонтанов и бассейнов, мимо стоянки каких-то совершенно невероятных автомобилей.
Дом надвигался величественно, все больше загораживая небо. Сама архитектура его невольно вызывала беспокойство. Здание было трехэтажное, насыщенное ломаными линиями в тщетной попытке совместить барочную классику с чем-то чуждым человеческому глазу. В доме вообще ощущалось что-то не вполне человеческое. Гильза сразу отметил про себя, что ни за что бы не стал жить здесь.
Впрочем, ему никто и не предлагал.
Его пропустили в неприметную дверь "черного хода", поднялись с ним по крутой винтовой лестнице и легонько подтолкнули в спину. Гильза обернулся: сзади, скрипнув, щелкнул замок.
– Да, да? – вяло произнес мужской голос.
Перед глазами была спинка низкого кресла какого-то футуристического дизайна.
– Эдуард Петрович? – проговорил Гильза. – Здравствуйте. Я от ИО.
Кресло бесшумно повернулось.
В нем сидел полноватый мужчина лет пятидесяти, в махровом халате и тапочках. Волосы его были растрепанные и мокрые, по лицу сбегали капельки воды, словно человек только что вышел из душа.
Это лицо показалось Гильзе неуловимо знакомым. Скорее всего, он видел его в новостях.
– Прошу! – хозяин указал на такое же кресло напротив.
Наверное, следовало просто передать то, что сказал Хитрук и поспешить убраться, но предложение хозяина звучало слишком настойчивым. Видимо, он не привык к возражениям.
Гильза послушно уселся напротив.
Хозяин вытер лицо огромным полотенцем, которое тут же небрежно бросил на пол, посмотрел на юношу странным, будто не видящим взглядом.
И заговорил:
– Вот ты – молодой человек. Скажи, только честно, за кого ты голосовал?
Гильза ощутил, как у него вытягивается лицо. Никто еще не задавал ему таких вопросов. Он вежливо ответил:
– Понимаете, у меня с памятью проблемы, и мне…
– Вот! – Эдуард Петрович значительно поднял указательный палец. – Ты даже не думаешь о том, что это – твой священный долг, как гражданина великого государства. Что говорить о тысячах, миллионах твоих сверстников, которые вот так же, как и ты, наплевали на этот священный долг? А потом удивляются, отчего к власти приходят те, кто приходят! Скажи, ты служил в армии?
– Служил…
– Вот! А миллионы твоих сверстников норовят уклониться от военной службы! И как вам после этого не стыдно жить в тепле и сытно есть, когда другие проливают за вас кровь?!
– Эдуард Петрович, я служил, – настойчиво повторил Гильза. – Я даже был ранен и до сих пор не очухался…
– А медицина? – распаляясь, воскликнул хозяин. – Что творится в нашей медицине? Миллионы врачей, которые забыли о своем священном долге… Вот ты служил?
– Служил.
– А они наплевали! На клятву Гиппократа наплевали, на свой долг – и на твой долг тоже наплевали!
– Почему? – тупо спросил Гильза, и тут же пожалел об этом.
– А потому, что всем плевать! – лицо политика раскраснелось, на нем снова проступили капельки пота. Гильзе даже стало немного страшно за него. – Всем плевать! И им плевать, и тебе плевать!
– Мне не плевать…
– Даже не возражай – тебе плевать! Вот ты служил – и плевать тебе было, за что ты служил! Потому что ни у кого не осталось этого чувства – священного долга! А еще говорят – политики! Да только мы и держим эту медузу, которой на все наплевать и которая называется обществом! Ей, медузе, наплевать – а нам нет! Мы, мы заботимся о ней, холим ее, лелеем ее, а ей плевать, падле, плевать!!!
Становилось страшновато. Эдуард Петрович уже почти рычал и срывался на крик. Он схватил с пола полотенце, принялся судорожно вытирать лицо, продолжая говорить все то, что он думает по поводу современного общественного устройства.
Гильза резко ощутил какое-то умственное утомление. Даже голова закружилась. Политик, не останавливаясь, орал и брызгал слюной, и практикант, чтобы спастись от грязного потока ненужной информации, стал любоваться огромной коллекцией оружия, что висела на стене за плечом Эдуарда Петровича. Силы и терпение иссякали, глаза бессмысленно блуждали по оружию, в голове мелькнуло: "Так вот почему Хитрук не поехал…"
Неожиданно наступила тишина. Ватная, звенящая. Хозяин тяжело дышал и снова вытирал багровое лицо.
– Так что просил передать ИО? – неожиданно спокойно спросил он.
– Что просил передать? – потеряно переспросил юноша. Ему было непросто сосредоточиться после такой словесной атаки. – А, вот…
Гильза осторожно положил на журнальный столик конверт и сказал:
– "Под вас копает Богомол".
– Так и передал?
– Да.
– Свободен.
Ошеломленный курьер встал и попятился к двери. Хозяин, не проронив больше ни слова, вместе с креслом отвернулся к огромному, во всю стену окну.
Теперь, помимо недоумения и странного утомления, Гильза ощущал еще и необъяснимое беспокойство. Он открыл дверь и вышел на площадку. Охранники ждали.
Они молча подхватили его под руки и мягко, но непреклонно повлекли сначала вниз по винтовой лестнице, потом через черный ход, по дорожкам мимо газонов и бассейнов – прямо к ожидавшему его такси.
– Не задерживаться перед воротами! – хмуро предупредил охранник таксиста и хлопнул тяжелой ладонью по желтой крыше.
Машина взревела и помчала измотанного Гильзу в город.
Некоторое время он обессилено пялился в окно, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли. И вдруг понял, что его так беспокоило.
В той самой коллекции оружия, среди старинных сабель и последних моделей пистолетов, он увидел нечто совершенно чуждое и неуместное. Он увидел "веретено смерти".
8
– Ты точно его видел? – недоверчиво переспросил Хитрук.
Он сидел в своем "злодейском кресле", положив на стол ноги в изжеванных коричневых ботинках. На коленях держал скрипку, пальцы его нервно терзали струны.
– Кажется, видел… – неуверенно произнес Гильза.
– Кажется… – передразнил сыщик, и струна издала короткий нервный звук. – Наверняка, показалось. Откуда у него может быть эта чертова игрушка?
Гильза молчал. Хитрук отложил скрипку, хмуро почесал подбородок. Он думал.
– Чего-то я устал, – жалобно проговорил практикант. – Можно, я сяду?
Детектив искоса посмотрел на него, чуть заметно ухмыльнулся.
– Да, кстати, хотел спросить: как тебе наш политик? – не без ехидства поинтересовался он.
– Нормально, – соврал юноша. – Только странный какой-то. Говорил все время…
– Голова, небось, кружится? – любезно предположил детектив. – Слабость в конечностях?
– Ну, да… – не без удивления признал Гильза.
– Грум, – с удовольствием пояснил Хитрук. – Энергетический вампир. Политика и судебная система – их излюбленная среда обитания. Встречаются и в шоу-бизнесе, но реже – они не настолько артистичны, там хватает и других тварей.
– Получается, из меня сейчас энергию высасывали?! – с ужасом воскликнул Гильза.
– А что такого? Из тебя каждый день кто-то что-то понемногу высасывает. Особенно через телевизор. Думаешь, они зря так любят выступать на аудиторию?
– А сами вы не поехали, – насупился Гильза. – Вы знали!
– Ну, уж извини, – развел руками ИО. – Не все же мне одному страдать во имя интересов агентства! Зато ты начинаешь понимать, что мне хлеб с колбасой не с неба падает, и я не зря с тобой этот договор заключал…
Гильза почти не слышал детектива. Сил у него действительно поубавилось – словно он пробежал километров пять на время. Он решил полностью сосредоточиться на простых, но, как ему казалось, важных рассуждениях.
Если у этого странного политика уже появилось в коллекции такое же "веретено", какое имелось у адресатов, значит, странные предметы вовсю расползаются по городу, а может, и во всей планете. А инквизитор говорил: распространение этого оружия напрямую связано с последующей гибелью мира. Значит, времени остается все меньше.
– А может, он как-то связан с посылкой? – предположил Гильза. – И у него, и у адресатов было "веретено смерти".
– Может, и так… – мрачно отозвался Хитрук. – Но устраивать слежку за собственным клиентом я стану в последнюю очередь. А с этим грумом вообще лучше не связываться: вампир – он и есть вампир, может и насмерть… Лучше выясним источник происхождения этих штуковин. Может, они уже и не такая редкость.
Гильза кивнул, пораженный совпадением своих личных выводов с предположениями детектива.
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Степан Игнатич с перекошенным лицом.
– Там эти… – он сделал круглые глаза. – Бутовские! И Бампер с ними! В дверь долбят, требуют открыть!
Детектив побледнел.
– Черт, как не вовремя!.. А ты скажи, что меня нет. Мол, пусть через неделю приходят. Я пока через черный ход уйду…
За дверью что-то громко бухнуло, металлически грохнуло, и из приемной послышался топот.
Детектив затравленно вжался в кресло.
Дверь распахнулась, и в кабинет ввалились четверо здоровенных бритоголовых громил. Один из них без особого труда приподнял оказавшегося на пути Гильзу, вышиб из-под него табуретку и легким толчком припечатал практиканта к дальней стенке. Степан Игнатич, видимо, уже знакомый с посетителями, заблаговременно ретировался в угол.