И хотя эта певунья была из чужого мира, и песня ее звучала совершенно непривычно, Гильзе вспомнилась Земля, знакомые улицы и лица оставшихся ТАМ. Наверное, потому, что девушка пела о своей родине, и каждый, кто слышал ее, вспоминал о собственных, родных краях. В этот миг Гильзе невыносимо захотелось вскочить и бежать – сражаться, биться, спасать все, что дорого, все, ради чего и стоит стоять насмерть…
Осоловелый от сытости сыщик с трудом поспевал за магом и Гильзой. Талерон шел быстро – то ли боялся опоздать, то ли хотел наказать ИО за очередной приступ эгоцентризма вперемешку с воинствующим гедонизмом.
– Куда ты нас тащишь? – отдуваясь, спросил Хитрук. – Сусанин, мы же идем в обратную сторону!
– Думаю, след ведет в сторону Рынка, – отозвался маг.
– Вот как… – протянул сыщик. – Ну да, пойди, попробуй, отыщи его там…
– А что, он большой, этот Рынок? – спросил Гильза.
Детектив неопределенно крякнул:
– Вольный Рынок Анарана – это особенное место. И не только для одного Лагора. Сюда стекаются товары со всех миров, и, говорят, здесь можно найти все, что когда-либо было создано разумным существом. Рынок огромен, бродить по нему можно годами, и он продолжает разрастаться. А потому, чтобы не портить городской пейзаж, в Магистрате решили перенести его в параллельное измерение. Так что снаружи он довольно компактен. Ты же знаешь, Лагор находится на перепутье – меж множества миров. Оттого здесь самое удобное место для встречи купцов и покупателей из всех точек Многомирья. Здесь рекою льются империалы, и большей частью именно за счет Рынка Лагор столь богат и могущественен. Торговцы из самых разных миров привозят удивительные, иногда довольно странные предметы, обладающие самыми невероятными свойствами, магические артефакты, книги, невиданных животных…
– Здорово! – оживился Гильза, глаза его загорелись. – Вот бы на все это посмотреть!
– Да, посмотреть стоит. Обидно, у нас нет на это времени, – с искренним сожалением сказал сыщик. – А на бегу не ощутишь подлинное величие Вольного Рынка…
Вдруг Талерон свернул в какую-то боковую улицу.
– Погоди, – озираясь, воскликнул Хитрук. – Рыночные ворота там!
Он махнул рукой в сторону.
– Похоже, ему нужен черный рынок, – пояснил маг. – Это рядом…
– Действительно… – пробормотал Хитрук. – Он же контрабандист…
– Выходит, не все можно купить на Вольном Рынке? – спросил Гильза.
– Там можно купить все, – настойчиво повторил сыщик. – Но почему-то торговцы запрещенными предметами любят собираться отдельно… И все-таки, что ему нужно на "барахолке"?
– Вот мы сейчас и узнаем, – Талерон сухо щелкнул пальцами.
Гильза уже знал: это короткое движение вновь сделало их невидимыми для постороннего взгляда.
Черный рынок Анарана был совсем не похож на барахолку в привычном, земном понимании. Это была вовсе не площадь и не пустырь, уставленный кособокими прилавками с разложенным на них товаром.
Он представлял из себя обыкновенную улицу невдалеке от городских стен. Небогатые дома и кривые переулки – вот и весь пейзаж. Вдоль всей улицы, по обеим сторонам, с самым скучающим видом стояли люди. Все, как один, в просторных плащах. Некоторые прогуливались, протискиваясь между стоящими, время от времени останавливаясь и тихо о чем-то беседуя с ними. Если переговоры проходили удачно, из-под плащей извлекались разные вещи, взамен же сыпалась звонкая монета.
– Торговля запрещенными предметами из всех миров, – взмахнул рукой детектив. – Рай для любителей "запретных плодов" и для нечистых на руку торговцев и контрабандистов.
– Тихо! – оборвал Хитрука Талерон. – Он совсем рядом!
Сердце Гильзы забилось чаще. Это было уже знакомое чувство – чувство охотника, почуявшего близость дичи. ИО насторожился, даже вытянулся, разом позабыв про усталость и плотный обед. Теперь он походил на ищейку, принюхивающуюся к следу.
Маг шел впереди. Молчаливые продавцы и суетливые покупатели почтительно расступались перед его посохом, как волна расходится перед форштевнем корабля. Маг ускорил ход – и вдруг резко шагнул влево.
Здесь, в стене старого дома, была низкая дверь под унылой вывеской:
СКОБЯНЫЕ ТОВАРЫ
Талерон дождался попутчиков, молча указал на дверь, приложил палец к губам.
И… прошел сквозь дверь.
Гильза не успел удивиться, как этот же трюк проделал сыщик. Ничего не оставалось, кроме как решительно последовать за попутчиками.
Двери как будто не было. Он очутился в тесном помещении с единственным крохотным окном, которое почти не давало света. Маг и сыщик стояли рядом, у стены. В глубине же комнаты скрюченный страшноватый горбун тихо говорил худощавому посетителю:
– Что вы, что вы! Заказ выполнен в самом лучшем виде. И это не дешевая подделка из Лагдока! Это качественный товар. Извольте испробовать.
Зашуршала бумага. Посетитель извлек что-то из объемного свертка. И принялся натягивать на голову. Даже практиканту уже не требовалось объяснять, что это значило.
– Ну, как? – спросил хозяин. – Не жмет?
Посетитель что-то тихо ответил. Звякнул металл.
– Премного благодарен, – сказал горбун. – Рад буду снова лицезреть вас в своем скромном заведении! Любые заказы, в самые короткие сроки! Тросточку не забудьте!
Посетитель подхватил трость, протянутую горбуном, и быстро направился к выходу. Когда он уже подходил к двери, Гильза едва не разразился истошным воплем.
Мимо него, поигрывая тростью с серебряным набалдашником, прошел ведущий регистратор "Линии" Владимир Иванович Чигур.
11
Шоком это оказалось не только для Гильзы. От неожиданности даже Хитрук "завис" на пару секунд – и этого было достаточно, чтобы посетитель быстро улизнул на улицу и исчез.
Когда они выскочили следом, тот успел раствориться в толпе. А мигом позже сдавленный вопль огласил округу:
– Агенты!
В тот же миг тоскливые фигуры вдоль стен пришли в движение, и буквально за несколько секунд улица опустела.
– Что это значит? – дрожащим голосом произнес Гильза. – У него что же, личина Чигура?
– Нет, конечно это был Чигур, – ядовито прошипел ИО. – Просто он врал нам, что не умеет перемещаться. И решил обновить физиономию. Шило на мыло…
Гильза, наверное, очень выразительно посмотрел на сыщика, раз тот посчитал нужным пояснить:
– Сейчас я говорил, естественно, с сарказмом. Это был Голдриг в личине нашего регистратора. Володя не способен к перемещению. Если, конечно, не врал нам…
Детектив достал трубку, нервно постучал ею о ладонь, сунул в рот, процедил:
– Теперь понятно, что он делал на барахолке! Личины, повторяющие облик реальных существ, запрещены во всех мирах.
– Но зачем Голдригу облик Чигура? – недоумевал юноша.
– Не иначе, как задумал какую-то мерзость.
Маг поднял руку, призывая к молчанию. Повел головой, словно прислушиваясь:
– Должен сказать вам: я не чувствую больше его след. Он ушел в другой мир.
– Я даже догадываюсь, в какой именно… Что ж, Талерон, спасибо за помощь. Пора и нам отправиться следом. Может, ты все же с нами?
Маг покачал головой:
– Нет. Вы должны справиться сами.
Он взглянул в глаза Гильзе и добавил:
– Помнишь? "Почувствовать вкус победы"!
– Это вы про героя говорили, – вздохнул Гильза. – А какой из меня герой…
Талерон ничего не ответил. Лишь тихонько стукнул посохом – и побрел прочь по опустевшей улочке.
– Что ж, друг мой, – сказал детектив. – Маг сделал свое дело, маг может удалиться. Нам же пора возвращаться в Москву. Прощай, славный Лагор, здравствуйте, серые будни! Командировка подошла к концу.
12
Планеты неуклонно стремились к единению в стройной, растянутой на миллионы лиг шеренге, словно в ожидании приказа неведомого небесного полководца.
Но этого потрясающего зрелища не увидеть теперь со дна мира багровой звезды: на небо ее наползали свинцовые тучи. Там, в небесах, шла жестокая битва. И она была отражением кровавых битв на земле.
В узких бойницах пламенели всполохи молний этому темному миру – чудовищные, ветвящиеся, словно вены, жалящие и прожигающие израненную каменистую почву. Раскаты грома сотрясали древние стены. Но ни капли не упало с мрачных небес.
Сидящие вокруг стола не замечали творящегося за стенами. Словно души их давно уже были высушены, навек лишены счастья испытывать страх. И слова, слетающие с их уст, оставались сухи и безжизненны.
– … Они атаковали по центру. Вклинились – и сходу смяли первые ряды. Никто не ожидал, что они пойдут на такое безрассудство.
– На то они и воины, чтобы идти на безрассудство. Что ж, смелый шаг, отдадим должное врагу!
– Враг получил сполна! Мы не замедлили сомкнуть фланги и взять их в кольцо. Это была славная битва!
– Можно только позавидовать тем, кто оказался там, в окружении…
– Они знали, на что шли. Это были отборные воины, и умерли они достойно!
– А сколько наших бойцов ощутили терпкий вкус смерти! Приправленный победой, сдобренный кровью врага – сладчайший напиток, ниспосланный богами!
– Возблагодарим нашего врага за радость битвы!
Закованные в броню руки с грохотом ударили по столу:
– Слава войне!
Новый голос прервал это чудовищное ликование:
– Что ж, у нас появилась отсрочка. Есть ли вести из-за Барьера?
– Тишина.
– Надо бы поторопить союзников. Планеты почти выстроились, Барьер нестабилен. Скоро откроется окно – и наступит момент для удара.
– Мы готовы нанести удар!
– Мы жаждем битвы!
– Все так. Но у нас нет права на ошибку. Следующее окно откроется лишь через семьсот лет…
– Ожидание невыносимо!
– Ненависть доводит меня до безумия! Я хочу их крови!
Хриплые, полные ярости голоса разнеслись под каменными сводами. Металл стучал по темному дереву стола, звенели клинки.
Спокойный голос произнес с едва уловимой усмешкой:
– Не стоит торопить неизбежное. Я обещаю вам океаны крови…
Глава четвертая
УСКОЛЬЗАЮЩИЙ СЛЕД
1
Исчезнув из странного, лишь мельком осмотренного "перекрестка миров", более известного под именем Лагор, на Земле они возникли обескураживающе буднично – прямо в приемной детективного агентства. Порывом ветра от "вынырнувших" смело несколько листков со стола. Степан Игнатич едва успел подхватить неизменный стакан с чаем.
Теперь он звонко помешивал чай ложечкой и скептически смотрел поверх очков на вновь прибывших.
– Меня никто не спрашивал? – как ни в чем не бывало, поинтересовался детектив.
– Как же, спрашивали, – столь же буднично отозвался старикашка. – Кто-то в слезах прибегал, кто-то умолял, а кто-то и убить грозился. Кроль прямо с ног сбился, пытаясь за троих работать. Но, похоже, он делает только хуже…
– Вот и славно, – довольно воскликнул Хитрук. – Идет нормальная трудовая жизнь. Господи, как же хорошо дома!
– Да, чуть не забыл! – "гном" поднял указательный палец. – Чигур просил позвонить сразу же по возвращении.
– Так, нас не беспокоить! – сыщик деловито направился к двери своего кабинета. – Практикант, за мной!
ИО с удовольствием погрузился в свое "злодейское" кресло, принялся раскуривать трубку, на миг позабыв обо всем. Потом вдруг спохватился и принялся вертеть ручку своего древнего телефона.
– Але, девушка? – гаркнул он, подул в трубку. – Але! Соедините меня с номером ноль-ноль-три… Але? Привет, дружище! Да, это я. Ага, уже здесь… Да, ждем!
Хитрук бросил трубку и окутался табачным дымом.
– Что это за странный номер такой – "ноль-ноль-три"? – спросил Гильза, присаживаясь у стены.
– Спецсвязь. Не сотовым же пользоваться. Мне только мозговых паразитов не хватало!
Чигур приехал на удивление быстро, словно специально дожидался звонка где-нибудь в кофейне на проспекте Мира. Едва он вошел в кабинет, детектив с практикантом невольно переглянулись.
Наверное, их обоих посетило странное дежавю: отчего-то им виделся не общий знакомый, могучий Хранитель и опытный регистратор, а тот, преступник, встреченный в темной лавке на окраине Анарана…
– Ну, рассказывайте! – с порога потребовал Чигур.
– Похож? – спросил сыщик у практиканта.
– Очень!
– Вы там что, белладонны нанюхались? – Владимир Иванович нахмурился.
– Что-то я и сам начинаю подозревать, а не научился ли он и вправду перемещаться? – не обращая внимания на немного обалдевшего регистратора, проговорил детектив, кивая Гильзе в сторону часов.
– А может, это как раз и есть самозванец?
– Вы меня пугаете! – с угрозой произнес регистратор.
– Погоди-ка минуту, – ИО прищурился. – Для начала нужно убедиться, что ты – именно тот, за кого себя выдаешь.
– Вот это новости! – несколько обескуражено сказал Чигур. Впрочем, не похоже было, что он особенно удивился.
– Хорошо, – серьезно сказал Хитрук, – я задам тебе контрольный вопрос, ответ на который знает только настоящий Володя.
– Валяй!
– Кто из членов правительства – иномиряне?
Чигур внимательно посмотрел на Хитрука и спокойно ответил:
– Ты прекрасно знаешь, что это закрытая информация. Помнишь, что бывает за нарушение клятвы регистратора? И даже за саму постановку вопроса я имею полное моральное право стереть тебе память. Не сделаю этого только потому, что от тебя многое зависит в нашей операции. К тому же ты блефуешь: у тебя нет доступа, и ты сам не знаешь, кто есть кто в правительстве. Так что проверить мои слова тоже не в состоянии. А может, ты заодно хочешь узнать, кто из иномирян занимает крупные должности в спецслужбах? В этом случае я могу уточнить твою собственную личность, а при необходимости – провести медицинское освидетельствование на предмет человекоподобности, а если потребуется – то и вскрытие…
– Все, все, убедил! – нервно замахал руками Хитрук. – Что за манера такая у регистраторов, чуть что – запугивать и стирать память?
– Тогда спрошу я, – неожиданно заявил Гильза. – Где мы общались с вами в последний раз? Я имею в виду офис…
– В серверной, – не задумываясь, ответил Чигур. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
– Теперь, пожалуй, да, – сказал детектив. – Пока мы с тобой так мило беседуем в теплой дружественной обстановке, ты умудряешься одновременно разгуливать где-то по Москве и, как я предполагаю, творишь всякие непотребства.
– Хватит говорить намеками! – Владимир Иванович рассердился. – Что это значит, черт возьми?!
– У тебя появился двойник. И он уже здесь, в Москве.
И в ярких, даже чересчур ярких красках описал то, что видел на черном рынке Анарана.
– Значит, все еще хуже, чем я думал, – задумчиво проговорил Владимир Иванович. – Это не просто вызов "Линии". Похоже, враг замышляет против нас что-то серьезное… А ну, давайте с самого начала!
…Когда сыщик закончил рассказ, перебиваемый короткими вставками Гильзы, Чигур хмуро подкинул трость в ладони и сказал:
– Понятно… Ну, я здесь тоже без дела не сидел. И хотя в офисе проблем полно, удалось все-таки выйти на один интересный след…
– И?! – не выдержав, воскликнул Гильза.
– Все напрасно. Адресаты убирают свидетелей. Совершенно хладнокровно и безжалостно, словно то, к чему они готовятся, стоит множества жизней.
– А они точно к чему-то готовятся? – прищурился детектив.
– Я просто уверен в этом. Не знаю, что именно замышляется и кто эти "они", но "веретено смерти" применяется все чаще. И еще какое-то новое оружие, пострашнее "веретена"…
– Что же может быть страшнее? – похолодел Гильза.
– Зачастую страшнее не то, что убивает сразу, а то, что причиняет страдания, – отозвался Чигур. – В общем, адресаты чуют, что им сели на хвост. Не удивлюсь, если они попытаются убить и меня. Кстати, вас это тоже касается, так что будьте предельно осторожны. Тем более что вы, похоже, принесли из Лагора зацепку.
– Ты про Голдрига?
– Да. Поскольку, благодаря нашему общему другу Гильзе, у адресатов сорвался вариант с анонимной передачей груза, этот стикс, очевидно, понесет посылку напрямую. Если уже не отнес. Видимо, адресатов всерьез поджимает время. Я думаю вот что…
Чигур ненадолго задумался и сказал:
– Попробуйте договориться с ребятами Бампера. Если они знали Штыря, может, наведут и на Голдрига. Только быстро – времени в обрез!
На этот раз Хитрука не потребовалось долго убеждать и упрашивать – он вылез из-за стола, на ходу пряча во внутренний карман пиджака погасшую и выпотрошенную трубку и вышел из кабинета. Гильза поплелся следом.
У самой двери Владимир Иванович его остановил. Пристально посмотрел в глаза, сказал:
– Я так понял, маг отметил тебя. Значит, и Хорос в тебе не ошибся. Но это означает только одно: теперь ты в ответе за собственные поступки. Понимаешь, о чем я?
– Ну… – протянул Гильза. – Вроде бы…