– Маг назвал тебя "героем", – продолжил Чигур. – Это не звание, президент не будет жать тебе руку, и золотую звездочку на лацкан ты не получишь. Это состояние, это образ мыслей и даже – способ существования. Впрочем, что я тебе говорю? Если Талерон не ошибся, ты сам все вскоре поймешь.
2
Бампер сразу согласился на встречу.
Кроль долго колесил по улицам, пока не высадил детектива с практикантом на окраине в какой-то промышленной зоне. Координаты, полученные от Бампера, были расплывчатые, и пришлось немало побродить среди длинных бетонных заборов и малопонятных конструкций, пока не нашлось нужное здание.
Это была смесь гаража и автомастерской. Или, скорее, мотомастерской, так как преобладала здесь двухколесная техника. Молчаливые, коротко стриженые, сплошь в жутких татуировках парни ковырялись в развороченной технике. Пахло бензином и моторным маслом. Посвистывали электроинструменты, где-то визжала циркулярная пила.
Бампер сидел за пластиковым столом в дальнем углу в окружении уже знакомых бритоголовых личностей. Он пил пиво из мятой банки. Его голый жирный торс, разрисованный не меньше, чем у прочих, истекал потом. Гильзе оставалось только дивиться технологичности личины, столь ловко маскирующей мохнатого стригоя под обыкновенного земного негодяя.
– Решили, наконец, вернуть должок? – вместо приветствия поинтересовался Бампер. Кивком указал на два свободных пластиковых стула.
– Решили предложить альтернативу, – начал сыщик, усаживаясь.
Гильза последовал его примеру.
– Что-то ты часто изменяешь своему слову, – лениво заметил Бампер, вытряхивая из пачки крепкую коричневую сигарету. – Моим ребятам это не нравится…
"Ребята" сидели с кислыми потными лицами и также потягивали пивко из банок. Не было похоже, что в этой встрече их хоть что-то интересует. Главарь чиркнул колесиком серебристой зажигалки, затянулся и с вызовом поглядел на Хитрука.
ИО расцвел в широкой улыбке. И не замедлил извлечь из-за пазухи трубку. Набивая ее, он продолжал улыбаться, поглядывая то на Бампера, то на его прихвостней, то зачем-то в сторону выхода. Очевидно, эти взгляды носили некий ритуальный смысл, хотя, быть может, сыщик просто хотел выиграть время для размышлений. Наконец, он чиркнул спичкой и пыхнул ароматным дымом.
– Ничего я не изменяю, – с напускным равнодушием сказал он. – Просто у меня предложение. "Веретено смерти" по-прежнему еще надо найти…
– Два "веретена", – поправил его Бампер.
– Да, – учтиво подтвердил детектив. – Так что это, как говорится, журавль в небе. А вот, так сказать, синица…
Хитрук ловко крутанул на столе тяжеленький империал. Дружки Бампера заворожено уставились на драгоценный крутящийся диск.
– Жирная "синица"! – не без удовольствия воскликнул Хитрук. – И таких – сорок штук. Сразу.
Он подбросил в руке тяжелый кошель.
Вот еще одна удивительная вещь, которую Гильза никак не мог понять: один империал очень тяжелый, он отчеканен из драгоценного лагория, что тяжелее всех известных на Земле металлов. А кошель с сорока империалами весит, как будто там их не больше десяти. И, говорят, чем больше империалов в кошеле – тем легче его носить…
Амбалы за спиной главаря заулыбались. Главарь же пристально посмотрел на детектива и прихлопнул монету тяжелой ладонью.
– Сорок лагорских империалов, а? Это гораздо больше моего долга! – заверил сыщик.
– Но гораздо дешевле двух "веретен смерти", – скривился Бампер. – Не пойдет.
Теперь Хитрук выглядел обескураженным: он очень рассчитывал на этот ход. Впрочем, он быстро взял себя в руки и сказал:
– Ладно, пусть условия остаются прежними. Тогда эту сумму я предлагаю за новое дело.
Бампер оживился. Глаза его сверкнули, он даже отодвинул в сторону банку с пивом:
– Говори! – потребовал он.
– Нужно найти и тихо взять одного человека… Нет, не человека, конечно. Стикса. Он занимается тем же, чем занимался и Штырь. Контрабандой.
– А чем еще заниматься стиксу? – усмехнулся Бампер. – Не пиццу ж на мопеде развозить… А за такие деньги, будь спокоен, мы его тебе хоть из-под земли достанем… Постой, как ты сказал про Штыря? "Занимался?"
– Он умер, – встрял Гильза. – Его клан уничтожили, и он с тоски, того…
Бампер побледнел. Курьер снова подивился чудесам внеземных нанотехнологий. Интересно, могут ли стригои бледнеть в своем реальном обличье?
– Совсем одолели беспределыцики… – бормотал Бампер. – Я не пойму, что вокруг происходит? Моему парню на днях кишки выпустили. "Мясорубка" – знаешь такую штуку? Почище "веретена" будет. Она так устроена, что не убивает сразу, а калечит самым зверским образом, причем не одного, а всех, кто подвернется под руку. Я бы сейчас именно ее взамен "веретена" взял, да уговор есть уговор.
– Что за беспределыцики? – насторожился ИО. – Кто такие?
– А никто не знает, – Бампер нервно дернул плечом. – Что им надо, чего хотят? На бизнес ничей не претендуют, "крышевать" никого не предлагают – просто калечат и убивают всех, кто им почему-то не понравится.
Детектив и Гильза невольно переглянулись.
– Э, да вы, небось, что-то знаете! – насторожился Бампер.
– Возможно, – уклончиво произнес Хитрук. – Поможешь нам – может, и сам кое-что узнаешь. Если не боишься, конечно…
– Это сейчас что было, наезд? – тут же набычился Бампер. – Никто еще не называл меня слабаком или трусом!
– Так и я не назвал, заметь! – ловко парировал сыщик.
– Ладно. Найдем вашего стикса. Но деньги – вперед!
– Половину! – немедленно сторговался ИО. – Аванс, так сказать…
3
Бампер позвонил уже вечером. Гильза вместе с сыщиком безвылазно сидели в агентстве и как раз надумали выпить чаю, когда затрещал уродливый аппарат с ручкой.
– Он здесь, – глухо сказал голос, – жмите на Чистые пруды…
Кроль выдавливал из своей колымаги все, на что та была способна. Машина, страдальчески завывая, мчалась по центру. Свернула в тихий двор, невдалеке от Чистых прудов.
На углу, у старого дома, поджидал Бампер.
– Зашел в подъезд, – отрывисто доложил он вылезшему из машины детективу. – Мои проследили – зашел в дверь на четвертом этаже. По-моему, это типичная явочная квартира. Ну что, будем брать?
– Будем! – мрачно подтвердил Хитрук. – Гильза, стой "на стреме", если появится милиция – свистнешь!
– Я не буду "стоять на стреме", – возмутился курьер. – Я с вами пойду. Пусть, вон, Кроль постоит.
– Это я с удовольствием, – с готовностью отозвался клерк по мелким поручениям. – Лучше на стреме, чем лезть на рожон. Знаешь, такие сущности бывают – они принимают форму квартиры. Заходишь, а оно – хвать дверью-челюстью. И всей гостиной тебя переваривает…
– Да ну тебя! – скривившись, детектив нетерпеливо отмахнулся от Кроля и поманил за собой Гильзу. – Пошли! Только помалкивай и не лезь поперек батьки!
Как и сам дом, дверь в квартиру была старая, вдобавок обитая задубевшим от времени и потрескавшимся дерматином. Заляпанная краской кнопка звонка висела на оборванном проводе.
Детектив извлек из-за пазухи револьвер. Кивнул Бамперу. Тот, в свою очередь, молча посмотрел на одного из своих громил. Тому не пришлось ничего объяснять: он просто коротко разбежался – и сходу вынес дверь. Причем не плечом, как можно было бы ожидать, а почему-то здоровенной бритой головой.
Первыми в квартиру ворвались двое громил вместе с их главарем. Потом в проем юркнул сыщик, следом – Гильза. Еще один бритоголовый остался на лестничной клетке. На шум открылась одна из соседних дверей, и высунулась недовольная физиономия какой-то старухи. Бритоголовый сказал тяжелым низким голосом:
– Без паники! Проводится контртеррористическая операция!
И без особых усилий потеснил старуху обратно за дверь.
Квартира была подстать двери – пыльная и запущенная, хотя в свое время, наверное, выглядела довольно прилично. Впрочем, любоваться изысками интерьера не хватило времени. Подельники Бампера уже схватили и утащили в угол гостиной какого-то худощавого бледного мужчину. Из соседней же комнаты донеслись звуки борьбы и короткий удивленный вскрик. Бампер бросился было по коридору на помощь, но вдруг отступил и припал спиной к стене.
Мимо него, поигрывая тростью, неторопливо прошествовал регистратор Чигур и направился прямиком в гостиную. Бледный мужчина принялся отчаянно метаться – отвлекая на себя двоих бритоголовых.
Наблюдавший эту картину Гильза набрал воздуха – и кинулся к лже-Чигуру. Но тот неожиданно резко вскочил на подоконник – и прямо сквозь звонко лопнувшее стекло бросился в бездну.
Курьер, а следом и Бампер высунулись из окна. Внизу, небрежно отряхиваясь, лже-Чигур заворачивал за угол.
– Четвертый этаж… – охнул юноша.
– Ты чего не взял его, Бампер?! – орал подскочивший сыщик.
– Черт! – испуганно бормотал бандит. – Это же регистратор, как его… Чигур, во! Мы так не договаривались! Зачем мне ссорится с "Линией"? Мне не надо, чтобы меня распылили на атомы!
– Идиот, это всего лишь личина! – хватаясь за голову, застонал сыщик.
– Ты не ори на меня! – злобно зарычал Бампер. – Ты меня не предупредил, а у него на лбу не написано, что он не из "Линии"!
– Как же вы его тогда выследили?!
– А вот так! – огрызнулся Бампер. – Он, наверное, уже в квартире морду сменил! Ладно, давайте, говорите, что делать с этим?
В углу комнаты, с перекошенным от злобы лицом, сидел бледный человек. Был он в растянутой и местами порванной майке, таких же обвисших спортивных брюках.
– Вы лучше подумайте, что самим теперь делать! – нервно хохотнул он. – Хотя, делайте, не делайте – все одно сдохнете!
– Эй, малый, за базаром следи! – угрожающе покачал кулаком Бампер.
Из соседней комнаты, шатаясь, приковылял еще один бритоголовый. Одной рукой он держался за голову.
– Я вот что нашел… – морщась, сказал он.
Во второй руке его был знакомый Гильзе черный пакет.
– Так-так… – удовлетворенно произнес сыщик. – Не зря, значит, старались…
– А что там? – с любопытством спросил Бампер.
– Ясно что – контрабанда, – усмехнулся Хитрук. – Какая именно – следствие покажет. Я думаю, тебе интереснее будет получить вторую часть награды…
Он подкинул изрядно полегчавший кошель. Бампер ловко подхватил его и сунул во внутренний карман кожанки, в которой оставался, несмотря на жару. Бритоголовые заворожено следили за полетом, прислушивались к звону империалов, словно это была лучшая во всех мирах музыка.
– А теперь хорошо бы узнать, куда надо было нести этот груз, – детектив обернулся к бледному хозяину квартиры. – Какого черта?!
ИО выругался: у бледного изо рта шла пена, и вскоре он забился в предсмертных судорогах.
– Куда вы смотрели?! – кричал детектив бритоголовым, пытаясь разомкнуть сжатые судорогой зубы. – Что он там проглотил?!
Бритоголовые переминались с ноги на ногу, виновато поглядывая на Бампера. Тот равнодушно наблюдал за тщетной суетой сыщика. Через несколько секунд судороги прекратились, и несчастный замер, уставившись в потолок остекленевшим взглядом. Из бледного он превратился в синевато-серого.
– Это хоть человек… был? – поинтересовался Гильза, осторожно подходя поближе.
– Да вроде человек, – пробурчал сыщик. – Ну и что нам теперь делать?
– Я видел, он какую-то бумажку тайком в рот совал, – сказал Гильза. – Хотя, может, и показалось…
– Вот как? – оживился детектив. – Это любопытно…
Безо всякой брезгливости он принялся копаться во рту покойника, засунув тому руку в глотку едва ли не по локоть. Юношу перекосило от омерзения. А ИО двумя пальцами торжественно извлек из застывшего рта изжеванный клочок бумаги. За ним тянулась длинная, тягучая, как резина, слюна.
– Ну-ка, ну-ка… Вот что он пытался проглотить перед смертью! – детектив осторожно разворачивал бумажку и разглаживал ее на потемневшем паркете.
Гильза приблизился, попытался рассмотреть расплывшиеся буквы, но ничего толком не разобрал.
– Это адрес… – произнес детектив. – И если отправляясь в Междумирье (или на тот свет – это кому как нравится), он решил забрать с собой эту запись, значит, не простой это адрес…
Хитрук посмотрел на Гильзу горящими глазами. Таким возбужденным Гильза его еще не видел.
– А, возможно, это ТОТ САМЫЙ адрес… – загадочно сказал сыщик.
4
– Так, что мы будем делать с этой проклятой посылкой? – проговорил детектив, после того как вместе с бритоголовыми они кубарем скатились с лестницы, унося ноги из "явочной квартиры", где так некстати остался лежать труп ее хозяина.
Сейчас машина во всю прыть уносила их с места преступления. Особенно почему-то переживал Кроль, хоть и виноват был только в том, что стоял "на стреме".
Хитрук, нахмурившись, вертел в руках потускневший от скитаний черный пакет.
– Гонялись-гонялись, нашли, а теперь…
– В "Линию" отнесем, – неуверенно предложил практикант. – А что с ней еще делать?
– Ну, да… – неохотно согласился сыщик, но глаза его продолжали лихорадочно сверкать. Вдруг он помотал головой. – Как бы не так! Нести ее в офис – терять время! Нам не посылку изучать надо, а ловить тех, кому она предназначается!
Детектив явно входил в раж. Азарт так и светился в его взгляде.
– Даже не знаю, – проговорил Гильза. – Мне кажется, нужно срочно сообщить Владимиру Ивановичу, что мы нашли ее.
– Нужно срочно искать адресатов, пока этот Голдриг не добрался до них раньше и не предупредил, – возразил Хитрук. – Это наш единственный шанс!
Гильза в растерянности смотрел на детектива. Он действительно не знал, что делать.
– Давай поступим так. Ты пулей в офис, выкладываешь Чигуру все, как есть. Пусть он срочно отправляет подкрепление по этому адресу…
Детектив выдернул из-за пазухи блокнот и тонкую ручку, быстро нацарапал пару строчек, с треском вырвал страничку и протянул Гильзе.
– Думаю, это лучшее решение. Что ж, не будем терять ни минуты, – добавил. – И помни: я рассчитываю на помощь!
Этого Гильза не ожидал.
На ресепшне его встретила не Зина, не Лю и даже не Чигур.
Его поджидал инквизитор собственной персоной.
Он стоял неподвижно, как жутковатая статуя, и его ледяной, пронизывающий взгляд остановил вмиг оробевшего курьера, будто пригвоздил булавкой коллекционное насекомое.
– Как это мило, – бесцветно произнес отец Пемброук. – Я только подумал: куда же это запропастился мой юный друг? А тут и он, легок на помине… Ну, что же, рассказывай, каковы твои успехи?
В другой ситуации Гильза хорошенько подумал бы, прежде чем заговорить с таким опасным собеседником. А еще лучше – предварительно обсудил бы ход предстоящей беседы с Лю или Чигуром. Но сейчас ему словно ловко поддали под коленки – и он "рухнул ниц" перед мастером интриг.
– Так это… – Гильза облизал пересохшие губы. – Да все хорошо, вроде…
– Так, так… – проговорил инквизитор, выжидающе глядя на юношу.
– Мы нашли посылку, – произнес Гильза.
– Прекрасно. И где же она? Я бы с удовольствием взглянул.
Курьер моргнул. Сердце пропустило удар.
– Один человек… Понес ее адресатам… – Гильза осекся, с ужасом понимая, что ляпнул лишнее.
Лицо инквизитора вытянулось:
– Что еще за человек? И как это – понес? Сам? Им?
– Он помогает мне… – лепетал юноша, чувствуя, как немеют ноги и руки. – Он пошел туда с посылкой, чтобы выследить адресатов…
– … и сам понес им контрабандный груз, – понимающе кивнул отец Пемброук. – Чигур!
За его спиной возник мрачный, как туча, регистратор. На Гильзу он даже не смотрел.
– Вы все слышали?
– Слышал.
– Я считаю, что ваш сотрудник некомпетентен, – медленно чеканя слова, произнес отец Пемброук. – Более того, я считаю, что он намеренно наносит ущерб Ордену. И это еще не все. Я склонен полагать, что он – не тот, за кого себя выдает. Не удивлюсь, если он – тайный агент враждебных сил и пытается увести расследование в сторону. Думаю, он сам работает на этих пресловутых адресатов.
– Мне кажется, это заявление безосновательно… – начал было Владимир Иванович.
Но инквизитор оборвал его на полуслове:
– Безусловно, мы во всем разберемся. Но сейчас я требую, чтобы этого человека изолировали и посадили под замок! Данный факт будет занесен в мой отчет. Боюсь, отчет складывается не в вашу пользу. И положение Земли – самое серьезное.
Чигур молча кивнул. Он больно схватил Гильзу за плечо и потащил по коридору.
Перед глазами проплывали знакомые лица. Укоризненная гримаса Кэт, сочувственная мина Зины. Что выражало лицо Лю, Гильза так и не понял, но отчего-то, поймав ее взгляд, ощутил, как тоскливо сжалось сердце…
Едва они исчезли за поворотом, регистратор процедил сквозь зубы:
– Что ты наделал!? Ты понимаешь вообще?! Зачем ты ему сказал?
– Я… Не знаю…
– И Хитрук хорош! Полез к адресатам без разрешения!
Владимир Иванович тихо выругался. Было видно, что он в отчаянии.
– Значит так. Твои приключения кончились. Сейчас я сажаю тебя под замок – уверен, инквизитор проконтролирует. А сам рвану выручать Хитрука. Адрес запомнил?
– Записал… – пробормотал курьер, доставая бумажку. – Это в Лужниках.
Чигур распахнул дверь в темное, казалось, бездонное помещение. Из мрака дохнуло ледяным холодом.
– Что это? – с испугом спросил Гильза.
– Мы называем это "Чулан". Что это на самом деле – не знает никто. По-моему, это помещение вообще не имеет границ.
– И мне – туда? – безнадежно пробормотал Гильза.
– Ничего с тобой не случится, – заверил Владимир Иванович. – Главное – не отходи от двери, сиди здесь, где свалено барахло. Можешь вздремнуть. Отдохнешь, приведешь нервы в порядок. Я-то понимаю, каково тебе – сразу столько свалилось на голову. Все, мне надо бежать, выручать нашего сыщика. Как вернусь – выпущу…
Гильза порывался спросить: а как быть, если с ним, с Чигуром что-то случится? Но дверь тяжело хлопнула, в замке провернулся ключ.
И Гильза погрузился во мрак.
Но не прошло и минуты, как он понял: здесь вовсе не темно.
Он медленно встал, огляделся, чувствуя, как сердце наполняется благоговейным страхом вперемешку с неописуемым восторгом. Ни на что не похожий, почти стерильный воздух холодил тело, гоняя появившиеся мурашки. А инстинкты говорили: здесь просто не должно быть никакого воздуха.
Потому что ничто земное не соотносилось с увиденным. И нелепым диссонансом звучало насмешливое название этого места.
То, что видели глаза, казалось, отзывалось в ушах непривычной, таинственной и торжественной музыкой. Со всех сторон, на сколько хватало глаз – неподвижные, колющие и неописуемо прекрасные… Его окружали звезды.