Война ради войны. Простая и страшная мысль.
Со временем первоначальная цель забылась. Ему уже не хотелось подвигов и славы. Ему хотелось крови.
С удивительной легкостью он нашел единомышленников – среди таких же рыцарей, как он. Придумал ловкий план, подготовил заговор – и рыцарь уже видел себя закованным в боевую броню, на горячем коне впереди верных ему войск. Отныне он не просто рыцарь – он властитель, полководец, герой…
Но что-то пошло не так. Не он один хотел скакать впереди, ведя за собой могучие войска. Возник новый заговор – теперь уже за спиной самого рыцаря. Бывшие сторонники применили злое колдовство – и он был низложен, проклят, сброшен в самую пучину ада.
Ничего не осталось от рыцаря. Броня его сгорела в жгучем пламени, дух был сломлен, растаяла вера в себя. Осталось лишь одно – страстное желание жить. Убить это желание не могли даже демоны преисподней. И он, вопреки невозможному, бежал из ада. Взбираясь все выше и выше, превозмогая себя, даже забыв, куда и откуда он движется, бывший рыцарь достиг, наконец, мира людей…
…Маг сделал паузу, задумчиво глядя вдаль – сквозь само время и пространство. Слушатели замерли, не смея проронить ни слова.
– Он перестал быть рыцарем. Он даже перестал быть самим собой. Но странное дело: он стал героем.
Потому что героем нельзя назначить. Им нельзя стать просто так – по желанию. Это особый путь. Герой должен пройти через испытания – быть вознесенным на вершину, низвергнутым с нее во мрак – и снова воскреснуть. Как сталь закаляется огнем и водой, так и дух героя укрепляется и лишениями, и победами. Только так он и становится героем…
– И кто же этот герой? – спросил Гильза.
– Ты, – тихо ответил Талерон.
Наступила тишина.
Гильза обвел взглядом друзей. Он не знал, что ответить. Все сказанное просто не могло относиться к нему.
– Не всегда нужна героическая внешность и поза, – сказал маг. – Каждый мир, каждое время требует своего героя. Этот суетливый и шумный мир хочет, чтобы его герой был таким – растворенным в толпе, неприметным и простым – как миллионы его жителей. Он должен быть одним из них – понимать их и чувствовать.
Но, как и у любого героя, у тебя есть главное – сила духа. Испытания наложили на тебя особую печать. Звезды в твоем мире сложились так, что сегодня настал твой черед действовать. Отринь сомнения и страх, поверь в себя – и победи.
Гильза так и не придумал, что сказать, но Талерон и не торопил. Наверное, неспроста маг нажал "на паузу" в этой жуткой битве посреди ни о чем не подозревающей столицы.
Юноша сидел, погруженный в свои мысли, смотрел на огонь и молчал.
Появился Кроль. Он выглядел ужасно довольным. В его руках была охапка скрученных целлофановых пакетов.
– Поскреб по сусекам! – поведал он. – Вот, бутерброды из пожарной машины! Печенье и газировка – из ОМОНовской. А вот – бутылка вина и окорок из "скорой"
– Неужто так и питается наша доблестная Санитарная инспекция? – удивился Хитрук.
– Не, похоже, это – водителя! – хмыкнул Кроль, сгружая яства на перевернутую картонную коробку.
– Контрабандное вино, контрабандный окорок? – усмехнулся ИО. – Готов поклясться, это придаст нашему пиршеству особенно пикантный оттенок. Надеюсь, регистратор не будет возражать?
– На этот раз не будет, – буркнул Чигур. – Но, боюсь, буду вынужден требовать у начальства выговора для себя и предупреждения о неполном служебном соответствии…
– Настоящий профи! – воскликнул сыщик, ловко нарезая окорок.
Он принялся жарить кусочки мяса над огнем на корявых отрезках проволоки. Кроль разливал вино из пыльной, затянутой паутиной бутылки по невесть откуда взявшимся потемневшим серебряным кубкам. Маг взмахнул посохом – и со всех сторон полилась тихая, но необычайно красивая музыка.
Импровизированный пир шел дружно и весело. Пожалуй, только вблизи большой опасности можно с таким пылом наслаждаться простыми человеческими радостями.
Один лишь Гильза не разделял их воодушевления.
Он напряженно думал.
9
Веселье стихло. Детектив дремал, привалившись спиной к белому борту "скорой", Кроль негромко всхрапывал в салоне, время от времени бормоча что-то во сне и беспокойно вскрикивая. Чигур глядел на огонь усталыми глазами. Странно было видеть все это, зная, что за пределами незримой границы рыщут в поисках улизнувшей жертвы толпы беспощадных монстров.
Талерон стоял в стороне, глядя куда-то в просвет между машинами.
Гильза тихо приблизился, сказал:
– У меня появилась идея. Наверное, глупая. Я просто не могу придумать ничего путного – наверное, ум никогда ко мне не вернется…
– Ты слишком принижаешь свои способности, – ответил маг, оборачиваясь. – Что ты там придумал?
– Помните, вы тогда сказали, что зло во мне сдерживает серебряная пуля?
– Как не помнить…
– Похожее мне сказал и один умный доктор. И вот что мне подумалось: чтобы остановить этих несчастных зараженных людей, стоит использовать серебро. Ведь я жив, и ничего… Не считая проблем с памятью, конечно…
– Так, так… – с интересом произнес маг. – Продолжай!
– Вот, что мы нашли там, в логове этих "братьев"…
Гильза указал на открытую картонную коробку. Закругленными головками смотрели вверх серебряные пули.
– Ты предлагаешь стрелять в них серебряными пулями? – нахмурился маг.
– Конечно, нет! Я не хочу, чтобы они перенесли то же, что и я. Просто это серебро. В машине есть и еще – Санитары взяли в качестве улик. Может, измельчить его – наподобие тех же "семян раздора"? И у нас получатся другие… Я назвал бы их "антисемена". А вы с помощью магии сделаете так, чтобы каждая частица "антисемян" достигла цели…
Талерон с удивлением смотрел на Гильзу.
– Это светлая мысль, мой мальчик! – с восторгом сказал он. – Я не сомневался в тебе. Безусловно, над этим стоит подумать!
Он взял коробку с патронами и перехватил посох, собираясь идти. Гильза жестом остановил его:
– Постойте! Это еще не все. Что, если это не подействует или подействует недостаточно? Тогда понадобится тот, кто сможет завершить битву!
– И кто же может это сделать?
– Тот, в ком кроется сила, не меньшая, чем в каждом из этих "воинов раздора", – Гильза сделал паузу. Ему было непросто говорить все это. – Такая сила есть во мне. Именно ее сдерживает пуля. И я хочу, чтобы вы выпустили эту силу на свободу…
– О чем ты говоришь?! – опешил маг. – Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от пули – от того единственного, что позволяет тебе оставаться человеком? А уверен ли ты, что сможешь контролировать эту силу? Что она не подчинит тебя, не заставит броситься на собственных друзей?!
– Я не прошу избавить меня от пули, – Гильза обвел рукой пространство вокруг себя. – Смотрите: вам удалось вырвать из реального мира столько земли, людей и предметов! Эта невидимая сфера делает нас просто несуществующими для врагов!
– К чему ты клонишь? – Талерон нахмурился.
– А что вам стоит создать такую же, только маленькую, совсем крохотную оболочку – вокруг пули, прямо у меня в голове?! Пуля на время перестанет существовать – и для меня, и для той силы, которую она сдерживала!
Теперь в глазах мага появилось изумление:
– Такое мне даже в голову не могло прийти. Не знаю, что там сделала пуля с твоей головой, но идея твоя безумна… и интересна!
– Вот я и говорю! – обрадовался юноша. – И вы сможете контролировать во мне эту злую силу! Едва я покажусь вам опасным – вы просто освободите пулю, и я как будто бы получу второй выстрел в лоб!
Маг покачал головой:
– Не все так просто, как тебе видится. Сфера невидимости вокруг нас – это так называемый "карман времени", хитроумное творение хронофагов. Он хоть и велик, однако же неподвижен. Маленькую сферу с такими свойствами внутри тебя мне придется контролировать каждый миг, перемещая синхронно с движениями твоего тела. И если я хоть немного ошибусь – тебя ждет гибель! К тому же я не знаю, как долго смогу удерживать заклятье в таком режиме. Нет, это очень опасно…
– Но это – наш единственный шанс! – воскликнул Гильза. – Сколько мы еще сможем прятаться здесь?
– Недолго, – нехотя согласился маг. – Действие заклятья истекает, и скоро враг нас почует.
– Помогите мне, Талерон! – взмолился Гильза. – Вы же сами говорили – про героя и все такое…
Маг помолчал, отведя взгляд, и произнес:
– Ты прав. Я должен быть последователен. Мне придется отвечать за собственные слова и разделить твою победу или наше общее поражение. Что ж, готовься к битве, мой мальчик!
Глаза Гильзы вспыхнули, словно победа уже была у него в руках. Талерон лишь покачал головой и сказал:
– Пойду готовить новые заклинания. Надо продумать эту мысль с серебряной пылью…
– "Антисемена"! – подсказал Гильза.
– Вот-вот, – проворчал маг. – Где это серебро? Пора приниматься за дело…
10
Маг сказал правду: защитная сфера начала таять. Это стало ясно по просветлевшему небу, подсвеченному огнями ночного города, по нарастающему шуму за пределами "крепости".
Маленький "гарнизон" взобрался на машины – все, кроме мага, который готовил новое, серебряное зелье. Друзья молча следили за тем, как внимание рассеянной толпы медленно обращается к ним. Словно огромная стая волков почуяла вдруг запах жертвы.
И тут Гильза увидел Додина.
Он стоял особняком. Медленно наступавшие войска обтекали его. Он стал словно окружен плотной стеной ненависти. Лицо и тело его были изуродованы почти до неузнаваемости, а внутри будто продолжали происходить какие-то ужасные противоестественные процессы…
Выстраивалась сюрреалистическая, но оттого не менее страшная армия. Впереди наступала "панцирная пехота" – идеально подобранная, в противогазах, касках, прикрывавшаяся щитами, сжимающая дубинки, выставившая перед собой оружейные стволы. За ней двигалась "легкая пехота", не избавившаяся еще от футбольной символики. Красные и синие краски перемешались, подчеркивая единство этой силы. Толпа наступала со всех сторон, и становилось ясно, что через несколько минут сомкнувшееся кольцо раздавит окруженных.
Впрочем, не одни только Гильза с друзьями ожидали худшего. Малочисленные фанаты, видимо, до последнего остававшиеся глазеть на происходящее, тоже оказались в кольце. И среди них мелькнули знакомые лица.
– Бампер! Это ты, что ли?! – заорал Хитрук. – Дуй сюда, быстро!
Действительно, через несколько секунд на крышу машины, тяжело дыша, взобрались четверо знакомых бритоголовых.
– Мужики, что творится, а? – недоуменно озираясь, спросил Бампер. – ИО, брателло, что происходит?
– Скоро узнаешь, – пообещал Хитрук.
Гильза отрешенно сунул руки в карманы и извлек два припасенных "веретена смерти". Протянул их Бамперу.
– Как и обещал, – проговорил он.
– Да ладно, не сейчас, – отмахнулся главарь. – Не время, как-то…
– Самое время, – заверил детектив. – Иначе тебе хреновины эти вообще никогда не понадобятся.
Бампер молча взял "веретена". Даже Чигур не стал возражать.
Странные звуки донеслись со стороны толпы, а вскоре "армия раздора" издала громогласный воинственный клич. Со всех сторон доносились непонятные слова – толпа завела боевую песню.
Похоже, сотни самых разных людей, разделенных футбольными пристрастиями, возрастом, привычками, профессиями, политическими и философскими взглядами, наконец слились в единую, сплоченную и неудержимую военную мощь.
Гильза обеспокоено обернулся: мага все не было.
Еще мгновение – и толпа с ревом ринулась на штурм укрепления. Дрогнули многотонные машины, завизжал царапаемый металл.
Док взмахнул руками, и мощный порыв ветра ударил в передовые ряды штурмующих. Дрогнули щиты зараженного ОМОНа – атака чуть замедлилась. Засверкали синеватые вспышки в руках Санитаров – они держали оборону по флангам.
Но несколько озверевших людей-монстров уже было здесь.
Бритоголовые с бешенством бросились в драку. В руках двоих оказались бейсбольные биты, еще у одного был кастет и велосипедная цепь, обмотанная изолентой. Полетели клочья одежды, хрустнули кости. Следом, один за другим, хлынули в стороны потоки крови: перекошенный от ненависти Бампер швырнул в озверевшую толпу оба "веретена". Чигур, Хитрук и Кроль переглянулись: они приготовились к худшему.
И тут появился маг.
Он тихо возник рядом – и вдруг вскинул к небу руки, выкрикивая заклинания. Наверное, только небо слышало его: слова заглушал истошный рев толпы.
И в следующий миг из рук Талерона ослепительными, ветвящимися, молниями устремились в небо потоки жидкого серебра. Там, в вышине, собравшись большим светлым облаком, все это оглушительно лопнуло и разлетелось мелкой серебряной взвесью.
Звонкий, словно хрустальный дождь обрушился на "армию раздора".
И чудовищный рев стал стихать.
В толпе наступила вдруг недоуменная тишина – словно люди не могли понять, что происходит и где все они находятся.
И даже могло показаться, что все кончилось.
…Неистовый рев пронесся в воздухе. Испуганные люди шарахнулись в сторону, приходящий в себя ОМОН сдвинул щиты.
К маленькому "форту" приближалось чудовище. Оно все еще сохранило черты человека по имени Додин, имело руки, ноги, голову, но было огромно – в два человеческих роста и будто распираемо изнутри невероятной энергией. Монстра окружала группка уцелевших "воинов раздора"
– Мы разберемся, – заявил Док, делая знак подчиненным.
Санитарная инспекция выдвинулась вперед, преграждая подход к машинам. Скорее всего, Док четко представлял собственные возможности, но и он вряд ли ожидал такого бешеного напора со стороны монстра. В руке Додина возникло что-то железное, отдаленно напоминающее палицу. Могучий взмах – и Док вместе с Санитарами отлетели в сторону.
Путь стал открыт.
Чигур подал знак к отходу.
Чудовище рвануло с места, и не было сомнений в том, что оно молниеносно расправится с этой маленькой группкой людей. Но вдруг из-за спин замерших в ужасе друзей, вынырнула быстрая тень. Скользнула через "пожарную", на асфальт – и сходу ударила в группу врагов.
– Гильза! – изумленно крикнул Хитрук.
– Что это такое? – Чигур обернулся.
Чуть позади с закрытыми глазами стоял маг. Он был без посоха и вытянутой рукой совершал какие-то мелкие движения, словно перекатывал в пальцах шарик от пинг-понга.
– Это ты с ним сделал? – нервно спросил детектив. – Талерон! Ты слышишь меня?
– Не мешай ему! – прервал его регистратор. – Видишь – он творит заклинание…
11
Это было невероятное ощущение – словно тело взорвалось неистовой силой, словно энергия мышц не ограничена никакими физическими рамками. Все, что хотелось сейчас, – немедленно ринуться в бой, несмотря на мощь и опасность противника. Хотелось драться, убивать, купаться в чужой крови, а где-то, на самой границе сознания, хотелось самого главного.
Умереть.
Погибнуть в сражении – вот высшая цель и предназначение. Вот для чего рождается, растет и готовится человек. Смерть в бою – величайшая радость, экстаз, ни с чем не сравнимое наслаждение. И главная изюминка борьбы – утащить с собой в преисподнюю ненавистного врага…
Сейчас, когда он стремительно приближался к противнику, Гильза не мог сдержать злой усмешки. Он уже представлял, как вцепится тому в горло, как будет терзать его, пускать его кровь…
Первыми его встретили "братья". Теперь они мало походили на тех молчаливых парней в аккуратных костюмах. Яростные бойцы, они жаждали его крови не меньше, чем он – их.
За секунду его взяли в кольцо. Он был готов драться голыми руками, но маг снабдил его оружием. Довольно простым, однако дающим некоторое преимущество. В руках у него был посох.
Он сразу заметил "мясорубку" и "веретено смерти" в руках "братьев". От "веретена" ловко увернулся – и за спиной разлетелся кровавыми ошметками неосторожно подставившийся "брат". "Мясорубку" выбил мощным ударом посоха: эта деревяшка на поверку оказалась прочнее стали.
Бешенство битвы бурлило в нем, и Гильза смел братьев одного за другим, нанося безжалостные, крушащие кости удары.
Теперь он остался один на один с монстром.
– Передозировка "семенами" не пошла на пользу твоей внешности, – пьянея от битвы, выкрикнул Гильза.
– Воину не важна внешность! – прорычало чудовище, поигрывая жутким орудием смерти в огромной руке. – Он должен вызывать только страх. Сейчас ты сдохнешь! Страшно ли тебе?
– Хотел спросить тебя о том же! Скоро ты окажешься в аду – в компании таких же уродов!
Тяжелое орудие рухнуло на асфальт, вздымая тучу осколков: курьеру вновь удалось увернуться.
– Сначала сдохнешь ты, а после – все, кто тебе дорог! – монстр, очевидно, не собирался убивать врага сразу. Он развлекался. – Зря вы встали у меня на пути!
В его руках появились два сверкающих, чуть изогнутых меча.
– Как ты это делаешь? – выкрикнул Гильза, отчаянно отбивая мощные удары.
– Барьер открыт. Братья из темного мира помогают мне, – похвастался Додин, пытаясь подрубить противнику ноги. – Ты даже не представляешь, какие возможности дает связь с этим миром!
– Но думал ли ты о расплате? – нанося удар посохом, поинтересовался юноша. Удар его был для монстра не опаснее булавочного укола. – Не может быть, чтобы такая мощь давалась даром…
– Нет времени думать! – прорычал монстр. – Пришло время убивать!
Додин резко перешел в атаку. Он крутил над головой здоровенный металлический шар на цепи, сплошь усеянный шипами. Им он с ревом крушил асфальт, подбираясь все ближе и ближе к своему ненавистному врагу.
Через непрекращающееся опьянение битвой Гильза вдруг понял, что ему не одолеть это чудовище. Просто потому, что в безумце пустило корни не одно "семя раздора", как в нем, а десятки, может быть, даже сотни. И он, Гильза, скорее всего, обречен. Все, что он еще может сделать, – отвлечь на себя внимание монстра, пока друзья уйдут на безопасное расстояние.
Он украдкой оглядывался: но и Хитрук, и Чигур, и Кроль, и даже Док со своей бригадой – все стояли и ждали.
Словно были уверены, что он победит.
"Ну что же вы не уходите?! – кричал кто-то в его голове. – Уходите! Прочь!"
Ярость в душе сменилась беспокойством, и Гильза вдруг с ужасом поймал себя на мысли, что уже не жаждет смерти. Более того – он не желает драться и убивать.
И эти чудесные силы оставили его.