Гильза смотрел на Хитрука и беспомощно хлопал глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.
– Значит, так. Я займусь систематизацией дел и перекрою свой график. В твоих, между прочим, интересах! – детектив зачем-то погрозил Гильзе пальцем. – А тебя покуда передам Кролю – пусть поможет тебе понять, что у нас к чему. Войти, как сказать, в курс. Сгоняешь с ним на пару-тройку заданий, освоишься…
2
Штат агентства был невелик. Кроме самого детектива и старикашки-ассистента, которого, как выяснилось, звали Степаном Игнатичем, имелся клерк по мелким поручениям со странной фамилией Кроль. Он уверял, что в действительности фамилия его – Кролль и что происходит она якобы от изящного стиля спортивного плавания, да только негодяйка-паспортистка решила сломать ему жизнь и сэкономила на букве.
Кроль был невысок, хиловат и совершенно лыс. Лысина его была настолько гладкой и словно отполированной, что, казалось, ночью в ней должны отражаться звезды.
Впрочем, лысина являлась не единственным достоинством Кроля. Он был чрезвычайно исполнителен, а также с большим или меньшим успехом владел навыками слежки и наружного наблюдения. Собственно, за последние качества его и держал при себе частный детектив Хитрук.
Кроль взял Гильзу на одно из заданий нехотя, исключительно по указанию начальства.
– Смотри, практикант, делай все, как я скажу. Объект нервный, как бы чего не вышло. И без глупостей, не то…
– Не то что? – полюбопытствовал юноша. – Нас обнаружат?
– Съедят, – усмехнулся Кроль.
Впрочем, пока добирались до места на старенькой чадящей иномарке, клерк по мелким поручениям смягчился, а после и вовсе воспрял духом и разговорился. Видимо, у него давно назрел кризис общения.
– Не, НО у нас начальник что надо! – уверял Кроль. – Грех жаловаться!
– НО?
– Ну да, по инициалам его многие и кличут. Особенно иномиряне – им удобнее, когда букв поменьше… Так, о чем я толкую? Тебе, можно сказать, повезло – работать с таким специалистом! Хитрук – легенда частного сыска, в Москве у него практически нет конкурентов.
– Да? – с сомнением произнес Гильза. – Я, честно говоря, случайно к вам попал. Мне бы задание выполнить – да и все…
Кроль сощурился и покачал головой:
– Ну-ну… А я бы не упускал такой возможности. Вот, ты кто по профессии?
– Курьер.
– Чего?! – машина немного вильнула, словно поддерживала удивление хозяина. – То есть ты просто у кого-то на побегушках, так?
– Угу.
– Как же НО тебя взял? Ну, допустим…И что, нравится тебе твоя работа?
– Да так… Сравнить не с чем.
– Как это – не с чем?
– Долго рассказывать.
– Ну и ну, – усмехнулся Кроль. – Странный ты какой-то, парень. Даже удивительно, что ИО тебя со мной отправил, не побоялся.
– Вот и я так думаю, – признался Гильза.
– Но раз отправил – значит так нужно! Значит, он считает, что ты должен набираться у меня опыта. Вот и набирайся. Давай, задавай вопросы!
Гильза развел руками, но все-таки задумался и, наконец, спросил:
– А вот, я, вот, давно понять хотел, что такое этот "человечинг"? У вас на табличке написано.
– Да уж, это Степан Игнатьевич постарался, хоть я и говорил ему: давайте-ка без лишней показухи! – недовольно фыркнул Кроль. – Хорошо, хоть случайные люди мелкий шрифт не читают и глупых вопросов не задают. Видишь ли, тут какое дело: не все пришельцы из других миров хорошо смотрелись бы на наших улицах. Думаю, покажись они в истинном облике да веди себя, как там у себя привыкли, в столице началась бы паника…
– Кажется, я понял. Вы придаете им облик людей? Что-то вроде масок? Я уже видел такие. Личины, да?
– Не совсем. Личины – личинами, этот маскарад можно найти и на Лагоре. Но для того, чтобы раствориться среди землян, одного лишь внешнего облика недостаточно. Нужна социальная адаптация, работа, достоверная легенда – кто ты, откуда, где родился, учился и полный набор родственников – аккурат, как у шпиона. Ну, и документы, наконец. Все, как у людей. Вот тут и нужны наши услуги.
– А разве такое "очеловечевание" пришельцев разрешено законом? – усомнился Гильза.
– Покажи мне хоть один закон, где это запрещено! – парировал Кроль.
– Ну, все-таки это как бы… Как подделка документов.
– Ты не понимаешь – нет никакой подделки! Для государственных служб иномиряне – это вполне реальные люди. Следовательно, и документы реальные. Главное, чтобы и личина соответствовала, и клиент вел себя прилично, не отсвечивал. Ну а если он начудит по простоте душевной – здесь снова появляемся мы: заметаем следы и создаем впечатление, что нечего сверхъестественного не произошло.
– А-а-а…
– Вот тебе и "а-а-а"! Слышал истории про разных привидений, вампиров, мертвецов, что по кладбищам разгуливают? Так это мы пускаем "дезу", всякие странные происшествия с иномирянами превращаем в идиотские байки. Так сказать, "мы рождены, чтоб правду сделать сказкой!"
Кроль принялся негромко, но бодро напевать известную мелодию.
Все, что действительно понял Гильза, так это то, что Хитрук – человек весьма деловой и серьезный. Хоть Чигур и относится к нему с некоторым недоверием.
Машина затормозила около большого торгово-развлекательного центра. Кроль и новоиспеченный практикант вылезли наружу.
Уже наступил вечер, и вокруг было довольно многолюдно.
– Что делать будем? – с интересом спросил Гильза.
– Для начала – самое простое, – сказал Кроль. – Слежка за фантомом.
– Как это?
– Увидишь, – сдержанно ответил Кроль. Теперь он выглядел очень собранным и сосредоточенным. – Дуй за мной и не задавай лишних вопросов.
Дошли до эскалаторов, поднялись на этаж, где были разбросаны столики "ресторанного дворика" и располагались многочисленные секции, торгующие фастфудом.
Гильза любил такие места. Здесь, в бесконечной людской реке, он мог в полной мере удовлетворять свой "сенсорный голод". Ну и голод физический, разумеется. Юноша обожал фастфуд, за что часто становился объектом критики в офисе – среди сотрудников Хорос пропагандировал здоровый образ жизни.
– Возьми мне кофе, а себе что захочешь, – не глядя на практиканта, сказал Кроль. Он пристально всматривался в снующих туда-сюда посетителей.
Гильза послушно отправился выполнять поручение. Он привык быть на побегушках и не испытывал от такой роли особого дискомфорта. Купив пару картонных стаканчиков с кофе, он вернулся к столику. Одну картонку оставил себе, другую пододвинул "коллеге". И стал терпеливо ждать.
Молчание нарушил Кроль.
– Смотри… Только не двигайся! Видишь, вон там, за круглым столиком, толстяк в полосатой рубашке?
– Угу, – отозвался Гильза.
– Он приходит сюда каждый день, в это самое время, минута в минуту. Сначала садится за столик, листает журнал… Потом делает заказ, вот, в блинной. Заметь – всегда берет пять блинов с сыром и пиво. Вот, видишь, пошел к стойке?
– Точно… – тихо восхитился Гильза. – Взял блины и пиво.
– Он слопает эти блины и пойдет за билетом в кино – тут, в центре, "Киномакс" есть.
– Ага… А почему он всегда… так?
– Похоже, что перед нами фантом, – с видом знатока произнес Кроль. – Некоторые сущности умеют создавать собственных двойников. Там, у них, это заложено природой. Например, чтобы обманывать хищника. Ну а у нас – чтобы вводить в заблуждение жен и органы правопорядка.
– Да? – удивился Гильза. – И каким образом?
– Создают себе алиби, – пояснил Кроль. – Видишь камеры над головой?
– Где? А, точно!
– Только нам до его алиби нет никакого дела, – процедил Кроль, сквозь зубы. – Пусть с его темными делишками разбирается уголовный розыск. Нам нужно просто-напросто доказать, что это фантом. Или тот, кто прикидывается фантомом. В последнем случае это перевернет расследование с ног на голову…
– А зачем?
– Зачем – знает только ИО. Я лишь выполняю его задание. А ты будешь выполнять мое. Смотри: сейчас он доест блины, потом выпьет пиво. А через пять секунд после того, как вытрет физиономию салфеткой – встанет. В этот момент ты должен как бы невзначай, вроде как проходя мимо… пройти сквозь него.
Гильза поперхнулся кофе и закашлялся. Кроль сделал вид, что ничего не замечает, и отвернулся, успев при этом прошипеть:
– Не привлекай к себе внимания!
– Но как я это сделаю? – жалобно проговорил Гильза. – Как можно пройти сквозь кого-то?!
– Не бойся, – спокойно сказал Кроль. – Если это фантом – ты даже его не заметишь. Тогда просто иди дальше, вон туда, к туалету, и жди меня.
– А если это не фантом?
– Тогда отскочишь от него, как от мячика – видишь, какой он мягкий! Извинишься и тоже пойдешь к туалету.
– Думаю, мне как раз туда понадобится… – дрожащим голосом произнес Гильза. – А ты?
– А я буду сидеть и снимать происходящее на мобильник.
– На мобильник? – засомневался Гильза. – Там же качество так себе.
– Это особенный мобильник, – терпеливо пояснил Кроль. – Так, приготовься – он уже взялся за пиво…
В очередной раз чувствуя себя мальчиком для битья, несчастный курьер поплелся в сторону предполагаемого фантома.
Надо отдать толстяку должное: он вовсе не выглядел каким-то призрачным существом из иного мира. Все в нем говорило об одном – толстый он не оттого, что был создан некой высшей расой, а лишь оттого, что любит как следует покушать, и тарелки из-под только что уничтоженных блинов служили наглядным тому подтверждением. Толстяк шумно глотал пиво, кряхтел, и на складчатой шее обильно проступали капельки пота.
Гильза уже смирился с тем, что ему придется ткнуться в это рыхлое полное брюхо, поэтому юноша заранее придумывал речь для оправдания.
Предсказание Кроля свершилось с потрясающей точностью: толстяк вытер блестящие от жира губы, посидел несколько секунд, словно собираясь с духом, и стал вылезать из-за стола.
Гильза ощущал себя в каком-то бредовом сне. Скажите на милость – будет нормальный человек пытаться пройти сквозь другого? Дело даже не в том, получится это или нет, дело в самой постановке вопроса. Но времени на рассуждения уже не оставалось. Нужно было просто решиться. И он представил себя пловцом, ныряющим с тумбы в холодную воду. Набрав воздуха и зажмурившись, юноша шагнул вперед, чтобы "окунуться" в раскинувшееся впереди колышущееся брюхо.
Несмотря на все, что поведал ему многоопытный клерк по мелким поручениям, такого он все-таки не ожидал. Он словно окунулся в бочку с плотным желе, ощущая его всеми открытыми участками кожи. Слизкая масса расползалась по лицу, лезла в рот; язык ощущал ее мерзкий вкус… Нет, вкуса, пожалуй, не было, но воображение делало свое дело. Когда, спустя секунду, он вынырнул "по ту сторону", ему казалось, будто он весь, с ног до головы, покрыт отвратительной слизью.
Не удержавшись, он в ужасе обернулся. Толстяк, как ни в чем не бывало, вразвалочку уходил прочь.
Гильза засеменил к "точке рандеву", на ходу ощупывая себя. Никакой слизи, никакого "желе". Что же это было, елки-моталки?! В туалете он все же тщательно вымыл руки и лицо. Даже прополоскал рот. Услышав за спиной тихий смех, обернулся.
– Для первого раза неплохо, – сказал Кроль, поглядывая то на него, то на экран своего мобильного телефона. – Только зачем столько эмоций? Я же не собираюсь выкладывать это на "YouTube". Хотя, конечно, ролик имел бы успех!
Он снова с удовольствием поглядел на экран, после чего сунул телефон в карман джинсов.
– Ну, что, практикант, оправился? Все в порядке?
– В порядке… – ответил Гильза, тупо глядя на свои мокрые руки. Он все еще не пришел в себя.
– Ну и замечательно, – подмигнул ему Кроль.
– А почему с другими людьми такое не происходит? – вдруг спросил Гильза. – Он же прет по одной и той же траектории, обязательно кто-то на него наткнется!
– Психология! – протянул Кроль и загадочно улыбнулся. – Человек предпочитает не замечать выходящее за пределы его представлений. А в случае чего скажет себе: "Ну, мало ли? Показалось!" Ладно, поехали на базу!
Уже возле машины клерк по мелким поручениям остановился, задумчиво поглядел вдаль и произнес:
– Знаешь, какая в этих фантомах для меня самая большая загадка?
– Какая?
– Куда в них исчезают эти пять блинов и пол-литра пива…
3
– Ну что ж, пора заняться делом. Кроль говорит, что ты держишься молодцом. Будем считать, что его слов достаточно.
Частный детектив Хитрук важно расхаживал по кабинету, сжимая в зубах погасшую трубку. Гильза сидел в сторонке на шатком табурете, отвергнув знакомый неудобный стул.
Нельзя сказать, что он успел хорошо освоиться в детективном агентстве "Длинные руки". Все здесь было иначе, чем в солидном офисе "Линии". Там он всегда знал, чего от него хотят, распоряжения отдавались четко и недвусмысленно, поэтому мозг мог всегда находиться в состоянии расслабленного оцепенения.
Здесь же царила вечная суета, работа велась бессистемно и основывалась на всплесках в настроении начальства. В любую минуту стоило ожидать какого-нибудь подвоха со стороны неутомимого детектива. Хитрука то и дело посещали бурные творческие порывы, и он срывался куда-то, предварительно осыпав подчиненных множеством поручений. Кроль стоически принимал эту чашу и бодро отправлялся выполнять. Степан Игнатич неизменно ворчал, но также плелся делать, что велено.
Похоже, теперь очередь дошла и до Гильзы.
– Сейчас поедешь со мной. Пообщаемся по поводу поручения одного важного клиента, – загадочно сказал сыщик. – Что за поручение, для тебя не столь важно. Главное – у нас будет повод поговорить с Кшатрием.
– С кем?
– Кшатрий – серьезная фигура. Он знает все, что творится среди иномирян и совершенно неизвестно людям. В том числе – регистраторам. Ну, если не все, то многое. Все знать нельзя, хотя бы потому, что между некоторыми из рас существует серьезная вражда. Раскрою тебе маленький секрет: это как раз и есть мой главный козырь.
– Вам выгодно, что они враждуют?
– Соображаешь! Вражда эта может быть недавней и не очень сильной, а может уходить корнями в глубокую древность. А между тем дела все-таки делать нужно. И тут уж никак не обойтись без опытного посредника из числа аборигенов, имеющего, к тому же, хорошие отношения с "Линией". Ну и прочие достоинства. Тогда на сцене появляюсь я.
– Ничего себе! – искренне восхитился Гильза.
– Да-да! – скромно улыбнулся детектив. – А бывает и наоборот – надо кого-то выследить, кому-то насолить по мелочи, кому-то намекнуть на ошибки. И сделать это так, чтобы никому и в голову не пришло обвинить другую расу. И в этом случае снова нужен я.
– А почему…
– Кстати, я говорю тебе это исключительно в интересах дела, чтобы ты не удивлялся в процессе и не задавал идиотских вопросов. Это не значит, что ты должен рассказывать о тонкостях моей работы первому встречному. И не забывай, что ты обязался не разглашать то, что увидишь и услышишь, работая на меня.
– А я обязался?
– Ну, ты же подписал договор? Причем конфиденциальность касается всех – даже уважаемых мною регистраторов.
– Хорошо, не буду никому ничего говорить. Главное для меня – выполнить задание.
– Прекрасно! Теперь поговорим о твоем задании…
"Наконец-то!" – мелькнуло в голове у юноши.
– Значит, все, что нам требуется – это найти тех мерзавцев, которые хотели испробовать на тебе так называемое "веретено смерти"…
– И выяснить, что было в посылке, – добавил курьер. – Это самое главное.
Хитрук уселся на край стола, задумчиво посмотрел куда-то в угол. Он заметно приуныл. Поседев так немного, откашлялся в кулак.
– М-да… – протянул он. – Знаешь, как бы я поступил на твоем месте?
– Как? – с интересом спросил Гильза.
– Вообще не связывался бы с этим делом, – ответил детектив. – Да и мне хорошего мало, если поползут слухи, что я сдаю своих клиентов "Линии". Какие бы они ни были – я гарантировал анонимность передачи корреспонденции… Конечно, я не знал, что они так взбесят вашего инквизитора, но тем не менее…
– Инквизитор не наш, – заметил Гильза.
– Да какая разница! – раздраженно буркнул Хитрук.
Некоторое время он сердито пыхтел, сложив руки на груди, потом сказал:
– Ладно, это все нервы. Найти их действительно надо. Меня просто возмущает, что этим займутся не специально созданные организации, а именно я…
– И я тоже, – вставил Гильза.
– Что – ты?
– Ну, тоже буду этим заниматься.
– Ну да, ну да… – ядовито усмехнулся сыщик. – Ладно, давай посмотрим, что у нас есть. Мы знаем, что они приходили сюда, но кто они и откуда – нам неизвестно. Степан Игнатич всем хорош, только лица забывает напрочь. Так что на фоторобот рассчитывать не приходится… Можно, конечно, пойти с другого конца – выяснить, кто приносил посылки. Но там та же история.
– Не совсем… – робко возразил юноша. – Я его запомнил.
– Того, кто приносил посылку?
– Ага. И даже нарисовал. Вот…
Курьер полез в сумку, брошенную у ног, и извлек дневник. Полистал, протянул сыщику. Тот принялся жадно разглядывать рисунок, приговаривая:
– Так, так… Нарисовано твердой рукой. Уверен, что похоже вышло?
– Да вроде бы…
– Учился рисовать где-то?
– Не знаю. У меня ж пуля…
– Да-да, помню… – Хитрук постучал себя по макушке, потом придвинул поближе телефонный аппарат, яростно покрутил ручку и снял трубку с изогнутым раструбом у рта. – Степан Игнатич! Нам нужно светокопию снять! Да. И увеличить.
Через несколько минут старикашка торжественно внес листки с увеличенным портретом тощего незнакомца. Вид у него был такой, словно он не сканером воспользовался, а героически посадил самолет с тремя сотнями пассажиров.
– Ладно, – сказал Хитрук, крутя в руках увеличенный портрет. – По крайней мере, теперь мы знаем его в лицо. Конечно, если это не иномирянин, которому сменить личину – как плюнуть. Одного лица мало. Что еще мы о нем знаем?
– Ну, то, что он на почте прятался, – сказал Гильза. – Я же рассказывал… Может, там его и искать?
– Проверим, конечно, – сомнением произнес сыщик. – Пошлю Кроля. Но если эти ребята серьезно настроены, мы даже следов не найдем.
– А, вот еще, – вспомнил Гильза. – Чего я до сих пор не пойму – почему он при мне передумал заходить в агентство?
– Ну-ка, ну-ка… – насторожился Хитрук. – Давай, только не торопись, в подробностях…
Гильза, запинаясь, изложил все, что помнил. Больше всего он, увы, помнил про качели, на которых сидел, про то, какие они были узкие и как скрипели…
– Так, пойдем, – надевая кепку, решительно сказал сыщик.
Они вышли во двор. Дошли до качелей. Гильза показал, где остановился незнакомец. Хитрук немедленно отправился туда. Остановившись, принялся осматриваться и крутиться на месте, как какая-нибудь собака-ищейка. Крикнул:
– Куда он смотрел?
Гильза показал.
Детектив немедленно направился в указанном направлении. Остановившись у стены, он прищурился, вглядываясь в старые граффити. Гильза убедился снова: ничего особенного изображено там не было. Лишь остатки цветной, совершенно нечитаемой надписи да небрежно нанесенный из баллончика символ анархии.