Снимаю коробку со стеллажа, вскрываю. Внутри листок с описью и с десяток аккуратных серых пеналов. Открываю наугад один из них.
Камня такой красоты я еще не встречал. Огромный рубин, с два куриных яйца, изумительной огранки. Беру опись - так и есть, это камни Императора Тира. Перекладываю их из пеналов в кармашки своего пояса. Неплохо, может поместиться что-нибудь еще. Помнится, многоуважаемый сэр Бартон упоминал еще о всякой мелочи…
Мелочь нашлась неподалеку. Ничего камешки, тоже вполне симпатичные. Будь у меня возможность, я бы набил ими целый мешок. Но приходится ограничиться несколькими пригоршнями, заполнив ими все пустые карманы. Подумав пару секунд, выкидываю ненужное мне теперь снаряжение, освободившееся место тоже заполняю камнями.
Чувствую себя ходячим сейфом - впрочем, это даже приятно. Возвращаюсь к дверям лифтовой шахты, цепляю на место катушку с уходящей вверх струной. Включаю лебедку и под тихое жужжание привода возношусь вверх…
Труднее всего было протиснуться в лифт, но я справился и с этим. Лебедка мягко увлекает меня к потолку лифта, еще пара минут безмолвной ругани, и я в комнатушке над лифтом. Снимаю ненужную мне катушку - лишний вес - и быстро иду к лестнице, размышляя о том, насколько мучительным будет для меня восхождение на сто пятьдесят этажей…
Не хочу рассказывать о том, как это было. Скажу лишь, что, когда я добрался до оранжереи, мой язык едва не касался пола.
На негнущихся ногах подхожу к парашюту, отцепляю сослуживший свою службу основной купол. Укладывать его нет ни времени, ни места. Ничего, спущусь на запаске - накидываю лямки, застегиваю замок. Очень мешают камни, но придется потерпеть. Прицепив к лебедке катушку со струной, включаю привод и плыву вверх.
Снаружи гудит ветер - похоже, он даже усилился. Это плохо… Выбираюсь наружу, отпускаю тормоз лебедки и медленно скольжу к краю по наклонной поверхности крыши. Три метра, пять, восемь…
Вот и край крыши - останавливаюсь, хватаюсь левой рукой за короткую стойку с лампой освещения. Отцепляю лебедку, с невольным страхом смотрю вниз - проклятый ветер… Выискиваю глазами нужную мне улицу, где-то там меня сейчас ждут Кирилл с Алисой. А вот интересно, чем они там занимаются? Ничего, сейчас проверю. Свалюсь им как снег на голову - в самом буквальном смысле. Несколько раз глубоко вдохнув и мысленно перекрестившись, сильно отталкиваюсь и лечу вниз…
На этот раз парашют открываю принудительно - сильный рывок, из одного кармана выскакивают и исчезают в темноте несколько мелких камешков. Вот проклятие…
Тяну вправо, к нужной мне улице. Вот она, сияющая разноцветными огнями вывеска большого супермаркета. Но мне не туда, мне на задний двор, где тихо и темно.
Минута, другая, сбрасываю излишек высоты, угадываю в темноте очертания глайдера. И плавно касаюсь земли. Ко мне тут же подбегает Алиса, помогает освободиться от парашюта.
- Быстрее… - Она тянет меня к открытой двери, я торопливо забираюсь в машину. Мгновение - и мы уже в воздухе.
В салоне темно. Кирилл включает свет, лишь уйдя на достаточное расстояние от Алмазного Дома. Алиса смотрит на меня - и не может удержаться от смеха…
- А камней набрал… Ты глянь на него, Кирилл!
Обернувшись, Кирилл взглянул на мои туго набитые карманы, его губы дрогнули в улыбке.
- Вижу… А как с камнями принцессы?
- Все здесь. - Я бодро хлопнул себя по поясу. - Это Хранилище мне теперь ночами будет сниться. Сколько там всякого добра! - Я мечтательно покачал головой.
- На твой век добра хватит… - Кирилл отвернулся и вновь сосредоточился на управлении.
- Давай тару… - Я взглянул на Алису, затем стал вытряхивать в заботливо подставленную ею сумку содержимое карманов. Глаза Алисы блестели - вряд ли она когда видела столько драгоценностей сразу. Но когда я вытащил камни Императора Тира, она восхищенно ахнула.
- О Господи… Кирилл, ты только посмотри… - Она показала ему огромный бриллиант. - Это же целое состояние…
- Да, но оно не наше, - сказал Кирилл. - Что, конечно, очень прискорбно.
- И вы отдадите его принцессе? - На Алису было жалко смотреть.
- Да, Алиса. - Я зачерпнул руками пригоршню камней. - Но ведь еще останется вся эта мелочь.
- В том-то и дело, что мелочь… - Алиса поцеловала бриллиант и нехотя положила его в сумку. - Сколько все это может стоить?
- Понятия не имею, - ответил я. - Но очень много.
- Я бы сказал, чертовски много, - добавил Кирилл. - Вплоть до пожизненного заключения.
- Именно. - Я кивнул. - Поэтому чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Кстати, камни принцессе возвращать будешь ты, с меня и Хранилища хватит. Мне теперь вообще отпуск положен…
Только сейчас я почувствовал, как гудят ноги - как-никак сто пятьдесят этажей туда и сто пятьдесят обратно. Ничего, скоро отдохну, причем в любом случае. Не дома, так в тюрьме.
Глайдер Кирилл посадил на уже знакомой мне поляне. Здесь, в свете фар машины, мы переоделись, я с наслаждением расстался с изрядно надоевшей мне за последние часы амуницией. Теперь на мне был цивильный костюм, в кармане новые документы и билет до Энолы. Рейс - в пять сорок утра. Кстати, а сколько сейчас? Десять минут шестого!
Вот это да. Выходило, что я пробыл в Хранилище почти шесть часов…
Увидев мой обалделый взгляд, Кирилл усмехнулся:
- Все правильно, сейчас начало шестого. Мы уже начали за тебя беспокоиться.
- Быстрее не получилось… - Я пожал плечами. - Летим?
- Летим, Вик. Надо успеть убраться отсюда, пока не узнали о краже. Все готово, Алиса? - Кирилл взглянул на девушку.
- Да. - Алиса взяла в руки сумку с камнями. - Надеюсь, не заметят, я сверху своих тряпок накидала. Не каждый мужик станет рыться в бюстгальтерах.
- Смотря кто попадется, - сказал я, забираясь в машину. - Быстрее, Алиса…
Пассажиров на этот рейс было не слишком много, местные жители обычно предпочитали летать вечерним рейсом. Первой посадочный контроль прошла Алиса, у меня гора с плеч свалилась - пронесло.
Следом прошел Кирилл, за ним и я. Поднимаясь на борт корабля, я представил, что начнется на космодроме через какой- то час, а то и раньше. Двойной досмотр багажа - причем по полной программе, тщательная проверка документов. Не позавидуешь и местным жуликам, их теперь долго не оставят в покое. Но хуже всех, разумеется, будет директору Алмазного Дома…
Не могу сказать, что я чувствовал себя совсем уж безмятежно: в любой момент старт корабля могли задержать. И даже когда объявили отправление и корабль взлетел с космодрома, тревога не проходила - его еще могут вернуть. Спокойствие и хорошее настроение мне смогла вернуть лишь появившаяся за бортом корабля белесая мгла, признак того, что корабль уже принадлежал иным измерениям. Все, свобода; теперь нас сам черт не догонит!
Посидев несколько минут у иллюминатора, я вышел из своей каюты и направился в бар. Думаю, Кирилл и Алиса не откажутся распить со мной бутылочку хорошего вина…
Она проснулась от какого-то шороха - в комнате явно кто-то был. Встрепенулась, потом замерла, медленно протянула руку к потайной кнопке.
- Не трудитесь, Ваше Высочество… - Тихий и довольно приятный мужской голос заставил ее вздрогнуть. - Я отрезал провод.
Принцесса медленно села на кровати, только теперь она смогла разглядеть темную фигуру незнакомца.
- Что вам здесь надо? Уходите, или я позову охрану…
- Тише, Ваше Высочество… И почему все женщины такие нервные? - Незнакомец подошел к принцессе, положил ей на колени черную сумку. - Возьмите, это ваше.
- Что это? - Принцесса опасливо взглянула на сумку.
- Откройте - и увидите.
Пришлось повиноваться: в голосе этого человека чувствовалась странная уверенность.
В сумке оказались небольшие мешочки из мягкой плотной ткани. Развязав один из них, Злата затаила дыхание…
Это не могло быть правдой, и все-таки это было так. Злата положила камень на постель, торопливо развязала остальные мешочки. Боже, это они. Все девять.
- Это действительно они? - Принцесса с недоумением взглянула на незнакомца. - Не подделки?
- Это действительно камни Императора Тира, - мягко сказал незнакомец. - Прямиком из Алмазного Дома. Надеюсь, вы сумеете уладить скандал, вызванный их похищением. На Тивии сейчас наверняка немного нервничают.
- Я поняла… - Принцесса встала с постели. - Вы тот человек, о котором говорил сэр Бартон. У вас получилось…
- Не совсем так, Ваше Высочество. Я просто друг того человека и передаю вам камни по его поручению. Что касается сэра Бартона, то этот мерзавец предал вас. Он не хотел, чтобы вы получили камни, и сделал все, чтобы этого не произошло.
- Но этого не может быть… - прошептала принцесса Злата. - Сэр Бартон… верен мне.
- Вот записи некоторых его разговоров. - Незнакомец положил на край кровати маленький черный диск. - Прослушайте, и вы убедитесь сами. Он даже хотел убить добывшего эти камни человека, но у него ничего не получилось. Между прочим, он прикарманил и ваши два миллиона, при случае не забудьте ему об этом напомнить.
- Но зачем ему все это?! - Принцесса непонимающе взглянула на незнакомца.
- Чтобы занять ваше место, Ваше Высочество. Надеюсь, вы сможете воздать ему по заслугам.
- Бартон… - Принцесса все еще не могла поверить в произошедшее. - Как он мог… Кому верить, если даже Бартон меня предал…
- Не знаю, Ваше Высочество. Я, конечно, мог бы предложить вам свои услуги, но это будет довольно бестактно. В отличие от сэра Бартона я далеко не дворянин, да и моя работа - как и работа моего друга, добывшего эти камни, - весьма специфична и вряд ли заслужит ваше одобрение.
- Я понимаю вас, - сказала принцесса. - Сколько я вам должна?
- Ничего, Ваше Высочество. В Хранилище было много занятных вещей, и мой друг нашел, чем возместить свои издержки.
- А вы? Лично вы?
- Что касается меня, Ваше Высочество, то для меня было высшим удовольствием оказать вам услугу.
Принцесса невольно улыбнулась.
- Надеюсь, что это так. Спасибо вам… И обязательно передайте мою благодарность вашему другу.
- Непременно. А теперь извините, мне пора. - Незнакомец едва заметно поклонился. - Между прочим, вы чертовски здорово выглядите… - Он повернулся и бесшумно вышел за дверь.
Только сейчас принцесса осознала, что она, мягко говоря, не совсем одета. Впрочем, сейчас это было уже совершенно не важно. Подойдя к кровати, Злата спрятала диск памяти в лежавшую на столике книгу, потом села, взяла в руки два самых больших бриллианта.
- Это действительно они. Мы спасены, мама… - тихо прошептала она, глядя на сверкающие даже в темноте камни. - Мы спасены…
- На фотографии он выглядит лучше, чем в жизни… - Я бросил на стол купленную на космодроме утреннюю газету и взглянул на Алису. - Какая у них на Эноле высшая мера наказания?
- По-моему, выброска в безвоздушное пространство. Но точно не знаю.
- Ничего, подойдет и это. А может, для сэра Бартона придумают что-нибудь оригинальное.
Тихо гудели двигатели, мы наконец-то возвращались домой. От Энолы до Земли почти четыре дня пути - чертова прорва времени, которое совершенно некуда девать. Впрочем - я взглянул на Алису и почесал затылок, - можно попытаться что-нибудь придумать…
- Может, в бар сходим? - спросил я как можно более невинным тоном. - Потанцуем, пивка попьем. Может, Кирилл там, уже третий час где-то шляется.
- А закончится это дивное мероприятие, разумеется, в постели? - ехидно осведомилась Алиса. Похоже, она видела меня насквозь.
- Да я даже не думал об этом… - Я изобразил искреннее недоумение, пожал плечами и снова взял со столика газету. - Нужна ты мне…
Алиса засмеялась.
- В самом деле? - тихо сказала она, потом грациозно поднялась с кресла, прошла к двери и повернула ключ. С улыбкой взглянув на меня, прошла к кровати и стала нарочито медленно снимать одежду.
Я тяжело сглотнул, ладони внезапно стали мокрыми.
- Не нужна, говоришь? - Блузка Алисы упала к моим ногам, следом отправилась и юбка.
- Перестань… - произнес я неожиданно хриплым голосом. - Кирилл может прийти.
- Ничего… - Глаза Алисы блестели, оно подошла и села мне на колени. - Помоги снять остальное… - Она повернулась ко мне спиной, тряхнула головой, ее волосы коснулись моего лица. Господи, какой запах…
Вероятно, я плохо понимал, что делаю: мои руки сами собой нашли ее грудь, я начал шептать что-то глупое и неуместное. В чувство меня привел точный и весьма болезненный удар локтем под ребра.
Алиса стояла передо мной, на лице ее играла усмешка. Я скорчился от боли.
- Ты чего? - прошипел я, недоуменно глядя на девушку.
- А чтобы ты руки не распускал.
- Но ты ведь сама…
- Что - сама? - перебила меня Алиса. - Я в своей каюте, хочу принять ванну и просто попросила тебя помочь мне раздеться. Абсолютно невинная просьба - ведь я тебя ничуть не интересую, правда? Но я не разрешала тебе меня лапать… - Наградив меня уничижительным взглядом - сквозь который, правда, проглядывала усмешка, - она подняла свою одежду и прошла в ванную, грациозно покачивая бедрами.
Я почувствовал себя полным идиотом, потом во мне проснулась злость. Нет, в самом деле, какое она имеет право надо мной издеваться?
Из ванной послышался плеск воды, потом донесся тихий смех Алисы. Было совершенно ясно, над кем она смеется.
Можно было уйти. Вместо этого я встал и прошел к ванной, дверь была слегка приоткрыта - не иначе, чтобы позлить меня. Глубоко вздохнув, я быстро вошел внутрь.
Алиса сидела в ванне, от вида ее обнаженного тела у меня перехватило дыхание. Наверное, я выглядел очень глупо, так как Алиса снова засмеялась.
- Пришел? - спросила она с улыбкой. - Значит, я тебе все-таки нравлюсь?
- Да, - тихо сказал я. - Нравишься. И даже очень.
- Так почему же ты просто не сказал мне об этом раньше? - Она улыбнулась и поднялась мне навстречу…
Месторождение зла
По улице шел человек. Среднего роста, с обветренным загорелым лицом, в простой рабочей одежде и с перекинутой через плечо сумкой. Перейдя улицу, направился к остановке общественного транспорта. Взглянув на хмурое небо, закурил, затем бросил сигарету в урну, заметив вынырнувшую из облаков оранжевую тушу автобуса. Когда машина опустилась на посадочную платформу, зашел в салон, в кармане привычно пискнула карточка, сообщая об оплате проезда. Сев у окна, удовлетворенно вздохнул…
Всю дорогу он с интересом смотрел в окно, по его губам то и дело скользила улыбка. Вот и космодром… Опоры автобуса коснулись платформы, человек вышел из машины и спокойной уверенной походкой направился к служебной зоне контроля. Предъявив документы, прошел на территорию космодрома.
До маленького потрепанного корабля на краю взлетной площадки его довез попутный погрузчик. Махнув на прощание водителю, человек спрыгнул с подножки и прошел к трапу. Поднявшись по ступенькам, ласково похлопал корабль по крутому боку.
- Ничего, малыш, потерпи еще немного. Скоро мы тебя как следует подлатаем…
Набрав на клавиатуре код, сдвинул люк и вошел внутрь. Зайдя в маленькую каюту, положил сумку, достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок бумаги. Огляделся, словно не зная, куда его положить. Наконец взял с книжной полки одну из книг, спрятал в нее листок, потом поставил книгу обратно. Удовлетворенный проделанной работой, не спеша переоделся, "парадную" одежду аккуратно повесил в шкаф. Достав сигареты, закурил, потом открыл сумку, вынул пучок толстых высоковольтных проводов и прошел в двигательный отсек. Уныло оглядев ребристый кожух орбитального двигателя, вздохнул и почесал голову.
- Придется перебирать…
Положив провода, он достал инструменты, встал на колени и начал откручивать гайки крепления кожуха.
На это у него ушло почти полчаса. Открутив последнюю гайку, подвел крюк лебедки, подцепил кожух. Манипулируя кнопками пульта управления, приподнял его, подвел к свободной площадке и аккуратно опустил на металлический настил. Затем уже без помех осмотрел двигатель.
Осмотр заставил его поджать губы - даже хуже, чем думал. И как долетел только…
Вздохнув, человек взял отвертку и начал не спеша откручивать винты высоковольтного блока. Открутив, снял крышку, уныло осмотрел оплавленные провода, тяги привода гравитационных панелей. Привод тоже придется менять, а это еще почти три тысячи кредов. Может, удастся достать подержанный, ему всего на один рейс. Запустив руку с отверткой внутрь блока, потянулся к удерживающему плюсовую клемму левого ряда винту…
С оглушительным треском метнулась к отвертке синяя молния, человека отбросило в сторону. Ударившись о стену, он упал на пол, перевернулся на спину и замер. Его одежда дымилась, невидящие глаза безжизненно смотрели в потолок.
Прошла минута, другая, дверь двигательного отсека медленно приоткрылась. Осторожно ступая по настилу, в отсек вошел невысокого роста крепыш в черном кожаном плаще. Медленно подошел к лежавшему на полу человеку, небрежно толкнул его ногой.
- Готов? - поинтересовался его напарник, высокий худощавый детина в форме офицера полиции. Не входя в отсек, он заглянул через приоткрытую дверь и брезгливо поморщился. - Ну и воняет здесь…
- Тебя бы так поджарило, и ты бы завонял… - проворчал крепыш. - Все, пошли бумаги искать. - Он повернулся и прошел к двери.
- А они точно здесь? Может, он их где оставил? - поинтересовался полисмен.
- Он никуда не заходил. Хватит болтать, пошли в каюту…
В каюте крепыш первым делом проверил висевшую в шкафу одежду. Пусто… Полисмен, проверив стол, занялся полочкой с книгами. Через минуту раздался его удовлетворенный возглас.
- Ха, вот она, родимая… - Он развернул найденный листок бумаги и протянул крепышу. - Что бы вы без меня делали…
- Другого бы нашли, - отозвался крепыш, разглядывая: бумагу. - Да, это она. Все, пошли в пилотскую, поколдуем с компьютером.
- Ага… Вот кретин, в книгу спрятал. - Полисмен оглядел каюту, слегка поправил книги. - Откуда только такие идиоты берутся. А вообще здорово у нас получилось…
Из корабля они вышли через четверть часа - спокойно и буднично, никого не опасаясь, столь же не торопясь прошли к стоявшему чуть поодаль мощному черному глайдеру. Крепыш забрался в пилотское кресло, полисмен сел рядом. Медленно, не привлекая внимания резкими кульбитами, вполне доступными этой машине, глайдер поднялся в воздух, набрал высоту и скрылся в низких облаках.
- Нет, нет и еще раз нет, - сказала Алиса, глядя на меня насмешливым взглядом. - Даже не думай об этом.
- Странная ты женщина. - Я покачал головой. - Да другие бабы все отдадут, лишь бы замуж выскочить. А тут я сам предлагаю, а ты не хочешь. Где логика?
- Меня не волнует логика. Я свободная женщина и хочу таковой остаться. Замужество, дети - это не для меня.
- Потом жалеть будешь. - Я начал злиться. - Ну подумай сама, не будешь же ты вечно по музеям лазить, все равно когда-нибудь попадешься… Или тебе так хочется обрадовать майора Морана?
- Майора? - удивилась Алиса. - Уже дослужился?
- Уже. С твоей и божьей помощью.
- Надо бы поздравить человека… - Алиса усмехнулась. - Я позвоню ему. - Она потянулась за линкомом.