Прозрачные, значит. Ясно, ясненько. Ко мне они, выходит, тоже приходили. Интересовались. Или следили? Или хотели помешать? А может быть, помочь? Не прозрачный ли посадил меня на казанский поезд? Впрочем, сейчас разницы уже нет - я в Сербии, рядом линза. И Нефедов.
- Ты сказал, что линзы бывают разных оттенков, - напоминаю я.
- Да, это так. Простые переходы отливают красноватым. Похоже на цвет закатного солнца. Линзы, ведущие в прошлое, слабо светятся желтым. Те, через которые можно попасть в будущее, зеленоватые. Ну, а нестабилки имеют голубоватый оттенок. Кстати, обычно линзы разных цветов встречаются неподалеку друг от друга. У меня есть планы аномальных зон, на которых отмечены расположения линз. Сам чертил!
- А почему нестабилки?
- Они перемещаются. По пространственно-временным векторам. Могут возникнуть из ниоткуда и пропасть в самое неподходящее время. Угадать сложно, но можно, если правильно рассчитать вектор. Ты знаешь… - голос Нефедова понижается до шепота. Профессор опасливо оглядывается и заканчивает фразу: - Мне иногда кажется, что за странниками кто-то наблюдает… Как за лабораторными мышами в лабиринте. Кто-то оттуда, - палец профессора указывает на темное небо над нашими головами, - наблюдает и по своему усмотрению меняет расположение линз.
- А кто такие странники? - интересуюсь почему-то тоже шепотом.
- Так называются люди, странствующие по аномальным зонам. Я вот, например, типичный странник.
- Вас много?
- Я встречал около сотни. А всего, говорят, больше пятисот. Люди очень разные. Есть психи, есть откровенный криминал. Есть ученые. Попадаются и просто случайные люди. Но ты не думай, что там братство какое-то и все прочее. Нет, все сами по себе. Даже имена друг от друга скрывают. Только клички.
- А у тебя какая?
Нефедов хмыкает и с гордостью в голосе выдает:
- Нестор!
- Почему "Нестор"?
- В честь Нестора Ивановича Махно.
- Тоже анархист?
- Вроде того.
- А женщины? - спрашиваю с надеждой в голосе. - Женщины у вас там есть?
- Есть и женщины. Среди странников ходят легенды о какой-то супер-леди, сумевшей пройти через все линзы. Ее звали Ева. Что примечательно, она была совсем молодой. Но, к сожалению, потом эта Ева куда-то исчезла. Черный Патрик говорил мне, что она сошлась с прозрачными…
Ясно. Надо осмыслить услышанное. Странники… Моя Телли теперь - странница. Бродяжка, затерянная среди аномальных зон, где шатаются психи и криминальные личности, всякие черные патрики. А ведь есть еще и хихикающие демоны, и твари вроде тех, что гналась за мной в джунглях…
Чтобы лучше понять, как теперь живет Телли, прошу:
- Игнат, расскажи о жизни странников. Чем вы занимаетесь?
- В двух словах сложно сказать. Понимаешь, аномальные зоны - это интереснейшие с научной точки зрения территории. Вывернутые миры, если хочешь. Например, Мертвый лес. Мы с тобой, кстати, побывали совсем рядом с ним.
- Это где?
- Помнишь табличку "Поселок "Красные зори"", я его уже упоминал?
- Ну?
- Гну. Мертвый лес совсем рядом. Собственно, и поселок тоже аномалия. Там живут твари, когда-то бывшие людьми. Под воздействием излучения, природу которого я так и не понял, они деградировали в дикарей, жестоких и алчных до чужой крови. Но даже они боятся Мертвого леса, потому что там обитают создания, больше похожие на порождения ночных кошмаров. Или вышедшие из-под скальпеля доктора Моро.
- А это кто? Тоже странник?
- Нет, - Нефедов смеется. - Это персонаж из рассказа Герберта Уэллса. Неужели не читал?
- Читал, - разочаровано отвечаю я. - Просто сразу не допер.
- Но насчет доктора ты почти угадал, - продолжает профессор. - Среди странников есть один тип с такой кличкой. Доктор Чен. Его боятся даже Ночные.
- Кто?
- Да есть одна банда, охотники за головами. Их все называют Ночными, потому что нападают они только в темное время суток. И никогда не оставляют свидетелей. Только трупы.
- Слушай, а предметы?
- Чего - предметы?
- Ну, там, в этих ваших аномалиях, есть предметы?
Он снова чешет бороду. Потом отвечает:
- Во-первых, аномалии не наши. Мы их не создавали и не можем уничтожить. А во-вторых, ты что, думаешь, что предметы валяются на земле, как самородки? Ходи да собирай? Нет, друг ты мой, все гораздо сложнее. Возможно, когда-то так и было. Кто-то - никто не знает, кто - очень давно, еще на заре человеческой эры, разбросал предметы по всей Земле. А потом люди - ну, первобытные, дикие люди - начали предметы находить и использовать.
Я вспоминаю рассказ Соломона Рувимовича про улитку, с которой началась наша цивилизация. Ага, ну хоть что-то стало проясняться!
Нефедов между тем продолжает:
- Предметов, как я думаю, никак не меньше тысячи, а может быть, и несколько тысяч. И большинство из них попало в руки людей. Наверное, где-то на дне океана или высоко в горах лежат еще ненайденные фигурки, но их мало. Повторяю - большую часть люди нашли. Однако сейчас в ходу среди частных, так скажем, лиц не больше сотни предметов. Где остальные?
- Где?
- Вопрос вопросов! - Нефедов вздыхает. - Говорят, все ведущие мировые державы скупают их за фантастические деньги. Есть так же несколько тайных коллекционеров, собирающих предметы. И, наконец, прозрачные…
- Они тоже ищут их?
- Мало того, если предмет попал к прозрачным, то - все.
- В каком смысле "все"?
- Больше его никто никогда не увидит. Но куда прозрачные девают предметы, я не знаю.
- Ладно, черт с ними, с прозрачными. Давай вернемся к нашей линзе.
- Давай лучше не будем, - кривится Нефедов. - Я же тебе объяснял - это нестабилка.
- И много в аномалиях таких нестабилок?
- Хватает.
Я молчу, смотрю на огонь. Ситуация совсем непростая. Эх, если бы я там, в долине Неш, знал о том, что Телли последовала за нами в линзу!
"И что бы ты сделал?", - интересуется внутренний голос.
"Выбросил бы коня и отправился за ней".
"Не ври себе. Еще пару месяцев назад ты был не готов расстаться с конем. Ты бы просто не сумел. Надо было пройти через все, увидеть своими глазами ад в прошлом и в настоящем, чтобы решиться…"
- Все, заткнись! - ору я.
Нефедов настороженно смотрит на меня из темноты, в руке профессора подрагивает пистолет. Когда он успел отскочить, когда достал ствол? Мысленно беру на заметку новообретенные боевые качества моего спутника. Вслух же произношу:
- Все нормально. Просто маленькая беседа с собственной совестью.
- Круто ты с ней, - смеется Нефедов, убирая оружие. - Я со своей давно уже живу в крепком гражданском браке.
- Хорошо. Тогда давай собираться. Мы идем в линзу. В эту твою нестабилку.
- Но…
- Никаких "но"! Идем - и точка.
- Погоди ты!
Он тянется к рюкзаку, достает пухлый альбом, начинает листать, бормоча под нос:
- Не то, не то… Ага, вот! Вот здесь мы, сейчас август девяносто пятого… Значит, вектора лягут сюда и сюда… Слушай, нам везет!
- Чего там? - я пытаюсь заглянуть через плечо профессора, но он закрывает альбом.
- Не лезь, куда не надо. Этим картам цены нет. И я за здорово живешь делиться ими ни с кем не намерен.
- Да и бог с ними. Ты лучше скажи - почему везет?
- Мы можем попасть на озеро Рица к зеленой линзе очень быстро. Буквально за пару часов. Риск, конечно, но ведь кто не рискует…
Я молчу. Расклад предельно ясен. У Нефедова есть кот. Он может подсказать, где искать Телли. У меня есть конь. Он указывает путь к Чингисхану - и к волку.
Нефедову нужен волк. Мне нужна Телли.
Вот так: "нужен" на "нужна".
Только волка Нефедов не получит.
Интересно, что будет, когда мы окажемся в будущем? Убить Нефедова я не сумею, да и оружия у меня нет. Одного он меня не отпустит, отдать коня кому-то в будущем не позволит…
И тут я вспоминаю: таблетки! Таблетки Горана! Они лежат в нагрудном кармане рубашки. Нефедов чай уважает. А ведь это, пожалуй, выход!
Никаких моральных угрызений у меня нет. Слишком долго всякие неизвестные - и известные мне люди, тот же Нефедов - использовали меня в своих целях. Теперь пришел мой черед.
И тут же неумолимый внутренний голос произносит: "Все правильно. Ты был преступником, дезертиром, убийцей, лгуном. Осталось только стать отравителем…".
Будущее всегда представлялось мне похожим на картинки из журнала "Техника - молодежи": высокие, просто запредельно высокие сооружения из стекла и металла, стрельчатые, обтекаемые; основания их тонут в пышной зелени. Обязательно чистое, синее небо, яркое солнце, вдали виднеется лента реки. На полях копошатся, поблескивая полированными боками, аграрные роботы, по идеально гладким дорогам мчатся каплевидные автомобили, управляемые кибер-водителями, в воздухе носятся многочисленные летательные аппараты, а где-то далеко, у самого горизонта, сквозь легкую дымку угадывается какая-нибудь циклопическая конструкция вроде орбитального лифта.
Люди в будущем все как один высокие, красивые, идеально сложенные, абсолютно здоровые, что называется, без патологий, причем это касается не только тела, но и души.
Ворье, извращенцы, психопаты, убийцы останутся в прошлом. Наука сумеет избавить человечество от этих ужасов, пороки превратятся в атавизмы, исчезнут.
Если бы меня попросили описать будущее одним словом, я бы выбрал слово "счастье". Да, конечно же, "счастье". Там все станут счастливыми.
Ну, и, конечно же, беспредельно разовьется наука. Люди, превратив Землю в цветущий сад, выйдут за ее пределы, освоят Луну, Марс, Венеру и двинутся дальше, к планетам-гигантам и спутникам, а потом преодолеют невидимую границу Солнечной системы и рванутся к звездам.
Огромные звездолеты понесут отважных сынов рода человеческого сквозь бездны пространства - изучать, открывать, осваивать и искать братьев по разуму. Именно братьев, а не врагов.
Естественно, все эти мои видения были порождены фантастическими книгами, прочитанными еще в детстве, и основывались на фильмах вроде "Туманности Андромеды". Другого будущего я просто не мог придумать. Да, еще один важный момент: как я ни старался, у меня не получалось вообразить, что всего этого человеческая цивилизация достигнет при, скажем, рабовладельческом, капиталистическом или феодальном строе.
Только коммунизм. Всеобщее равенство, от каждого - по возможностям, каждому - по потребностям. Творчество и труд рука об руку ведут людей в светлые дали. Только так. Только…
Мы и вправду добираемся до озера Рица всего за пару часов. Нестабилка приводит нас в жаркий полдень. Местность вокруг - как в фильмах про ковбоев - песок, камни, кактусы, красные скалы. В километре от нас замечаю какое-то уродливое сооружение. Воздух дрожит от зноя и я с трудом понимаю, что это выстроенное из подручных средств укрепление, форт или редут. Стены состоят из старых, ржавых грузовиков, листов железа, досок и балок.
Нефедов вскидывает к глазам бинокль.
- Ага, это Уотерхоул. Все правильно.
- Что правильно?
- Побежали, вот что. В этом месте, в этом времени очень опасно.
- Демоны?
- Вирусы. У тебя может не быть иммунитета. Бежим, я сказал!
И мы бежим по камням к неприметной ложбинке. На дне ее, возле сожженного остова машины, мерцает желтым цветом линза. Нефедов без лишних разговоров толкает меня в нее.
Не успеваю даже вскрикнуть - валюсь в темноте на камни. Тепло, тихо, где-то шуршат волны, накатывающиеся на берег. Вспыхивает луч фонарика - это Нефедов.
- Ну, ты и везунчик! - он прищелкивает языком. - Это озеро Рица. У нас все получилось!
Еще полчаса мы тратим на поиск зеленоватой линзы, ве дущей в будущее. Обнаружив ее неподалеку от то ли скал, то ли каких-то развалин - в темноте не видно, - делаем привал.
- Жрать охота! - хлопает себя по животу Нефедов.
Я молча беру фонарик и иду к ближайшим кустам за топливом для костра. Пока все идет согласно моему плану.
Я стою перед зеленой линзой. В паре метров от меня на спальнике спит Нефедов. Моя задумка с таблетками сработала. В линзу было решено идти утром. Перед трудным походом требуется основательно подкрепиться, и я добровольно взял на себя обязанности кашевара. Профессор ничего не заподозрил и бестрепетно выпил кружку крепкого чая, в котором я украдкой растворил семь оставшихся таблеток. Надеюсь, этой дозы не хватит, чтобы убить человека. Сейчас я могу сделать с Нефедовым все, что захочу, но убивать… Я устал от всего этого. Надо побыстрее заканчивать.
Увы, но Кот у меня не работает. Я вертел и сжимал фигурку и так, и эдак - без всякой пользы. Наверное, это связано с тем, что я взял предмет без спроса. Так что после всего мне надо будет уговаривать Нефедова найти Телли. Но я не очень-то волнуюсь по этому поводу. Уговорю. Пистолет профессора, черный, с надписью на стволе "Glock 17. Austria" теперь у меня. А у кого пистолет, тот и умеет уговаривать.
До будущего остается сделать всего один шаг. Мне страшно. Без дураков, без всяких оговорок - мне очень страшно. Я всю бессонную ночь воображал, что и кто может ожидать меня в двадцать пятом веке. Когда количество версий перевалило за третий десяток, я выдохся.
Невозможно предугадать все. Жизнь все равно внесет свои коррективы, подставит ножку, даст по сопатке и макнет мордой в грязь. Закон подлости еще никто не отменял.
С этими, прямо скажем, не особенно оптимистическими мыслями иду в линзу. В самый последний момент улавливаю отчаянный призыв остановиться и вернуться к костру. Я знаю, кто пытается помешать мне. И еще пару месяцев назад ему бы это удалось. Но теперь я сильнее.
Волк поработил Чингисхана. Я победил коня. Впрочем, особой гордости у меня нет. Все же предмет, что достался Темуджину в наследство от отца, намного сильнее моего. И окажись я на месте Есугеева сына, кто знает, во что превратил бы меня волк.
Упругий удар. Звон в ушах. Громкий плеск, в лицо мне летят брызги. Я невольно жмурюсь, одновременно стараясь удержать равновесие - ноги разъезжаются, вязнут. Проваливаюсь по пояс в холодную жижу. В нос бьет тяжелый гнилостный запах. Все, приехали. Не думал, что мысли о грязи и законе подлости окажутся настолько реальными.
Открываю глаза. Ничего себе! Вот так будущее, царство тепла и света…
Я завяз в болоте. Точнее сказать сложно, потому что вокруг меня стеной стоит тростник. Может, это речные плавни или умирающий пруд. Но факт остается фактом - линза вывела меня в топь, и с каждой секундой я погружаюсь все глубже и глубже.
Собираю руками тростник в пучки, подтягиваюсь, стараясь освободиться из мягких, но неодолимых оков трясины. Черная вода бурлит вокруг меня, пузыри газа поднимаются откуда-то снизу и лопаются, распространяя удушливое зловоние.
В конце концов мне приходится лечь на грудь и плашмя ползти через густые заросли, то и дело погружаясь в жижу с головой. Я не выбираю направления, просто двигаюсь наугад. Рано или поздно тростниковые джунгли закончатся, я в этом уверен. Жизнь научила меня непреложному правилу: всему на свете однажды приходит конец. О том, что может поджидать дальше, лучше не думать.
Наверное, я слишком расслабился, погрузившись в размышления - и конь воспользовался этим…
Главная столица империи Цзинь пала после недельной осады. Чингисхан поручил взять ее Мухали. К этому моменту толстый нойон собрал в своем войске "левого крыла" много осадных машин и людей, умевших с ними обращаться.
Ворвавшись в город, монголы устроили там жуткую резню, убивая даже домашних животных. Подожженный императорский дворец горел больше месяца и по тому, как ветер отклонял дым от пожарища, шаманы предсказывали погоду.
Множество жителей Чжунду, и слуги императора в их числе, бежали в окрестные холмы и нагорья, не дожидаясь штурма. Сводящий с ума страх перед монголами сломал их волю, и никто не помышлял о сопротивлении. Мухали направил целый тумен всадников на розыск беглецов.
- Ловите тех, кто облачен в богатые одежды, - сказал он. - Всех пленных везите к нашему повелителю.
…Захваченных цзиньцев ввели в походную юрту Чингисхана. Пленников было пятеро. Четверо - пожилые, дородные сановники, облаченные в коричневые шелковые халаты, расшитые золотом. На квадратных нагрудных и наспинных буфанах - изображения птиц, животных и солнца. Животы вельмож перетянуты широкими поясами, украшенными серебряными бляшками.
Увидев кипу белых войлоков, на которых возлежал владыка монголов, сановники бросились на землю и уткнулись лицами в ладони. Пятый пленник, одетый в неброский синий кафтан, молодой человек, почти юноша, чье лицо украшала короткая бородка, тоже опустился на колени и поклонился Чингисхану, но сделал это не спеша, с подчеркнутым достоинством.
- Ты! - толстый палец Потрясателя Вселенной указал на молодого человека. - Подойди!
Нукеры тут же подхватили чиновника под мышки и подтащили к войлочному трону.
- Подними голову! - рыкнул Чингисхан. - Я хочу говорить с тобой.
Послушно посмотрев в глаза завоевателю, молодой человек не выдержал и отвел взгляд.
- Боишься, - удовлетворенно произнес Чингисхан и засмеялся. - Все вы, цзинь, меня боитесь.
- Да будет угодно повелителю услышать правду? - тихо, но твердо спросил чиновник.
- Какую еще правду?
- Я - не цзинь, хотя и состоял на службе у императора. По рождению я - кидань.
- Вот как? Кидани оказали нам хорошую услугу, укусив руку Алтан-хана, которую лизали много лет. Как тебя зовут?
- Елюй Чу-сай, если угодно господину.
- Что ты умеешь делать?
- Я изучал труды Конфуция и даосских мудрецов, - ответил пленник. - Кроме того, я знаю грамоту и счет, умею подсчитывать налоговые сборы, и обучен государственному управлению…
Чингисхан тяжело засопел, сел, широко расставив толстые ноги, обутые в мягкие кожаные сапоги.
- Что проку в этих умениях?
- Если господину угодно, я отвечу, - все так же тихо произнес кидань. - Мало завоевать новые земли. Ими нужно управлять, чтобы они приносили доход, чтобы новые подданные жили в мире и благополучии.
- В мире… - пробормотал владыка монголов, закатив глаза. - В мире… Хм… И что же, ты сможешь научить меня этому?
- Я - лишь ничтожный сухой лист, принесенный ветрами перемен к твоим ногам, господин. Чему может научить лист?
Твоя армия совершила невозможное - сокрушила империю Цзинь. Не тебе у меня, а мне надобно учиться у тебя.
- Ха, - лицо Чингисхана расплылось в довольной улыбке. - Что ж, кидань, не иначе как само Вечное Синее небо послало тебя мне. Кто твой отец?
Этот вопрос, обычный для монголов, заставил молодого человека побледнеть. Но, переборов замешательство, он ответил:
- Его звали Ила Люй, он был чиновником по особым поручениям при дворе императора, мой господин и учитель.
- И что же за поручения выполнял этот человек? - незамедлительно спросил Чингисхан.
- Он… Он ездил в монгольские степи… Там его знали под именем… Звездочет.
Молодой кидань умолк. Потрясатель Вселенной закрыл лицо ладонями. В тишине, наполнившей юрту, стало слышно, как потрескивают фитили масляных ламп да украдкой ворочаются на полу у входа четверо цзиньских сановников.