Судя по однообразной наклонной поверхности, видимой сколько хватал глаз, и пространству между деревьями, они действительно оказались перед склоном вытянутого холма. На небольшом расстоянии от подножия склон был почти сплошь покрыт белыми стволами берез.
- Ну пошли, - обреченно сказал Хомяк.
Хватило их, впрочем, ненадолго. Поднявшись на четверть длины склона, Буль увидел небольшой плоский пятачок между березок и тут же завернул всю компанию туда. Осторожно уложив Штыка, "бойцы" напоили его из фляги чистой водой и сами разлеглись вокруг в самых живописных позах.
Штык ощущал, как медленно возвращается к жизни. В голове что-то сильно пульсировало, но она теперь хотя бы не болела. Зато на душе было тяжело. И с каждой минутой размышлений становилось все тяжелее.
То, что говорили "долговцы", не имело даже права на существование, но себе лгать смысла не было: с ним действительно что-то происходило все последнее время. А ночная атака мутантов, во время которой ему стало плохо, действительно закончилась более чем странно. И, положа руку на сердце, запросто могла быть следствием того, что в нем начал просыпаться кто-то… посторонний?
Если год назад контролер действительно сделал с его головой что-то такое, что медленно превращает человека в мутанта, значит, проблема не решается просто побегом от квада "Долга" и выходом к Периметру. Интересно, а куда делся квад?
С трудом скосив глаза, Штык убедился, что его "солдаты" бессовестно дрыхнут. Что не было удивительным после такого длинного перехода и несанкционированной художественной самодеятельности в результате не менее самовольной пьянки. Ну что ж, значит, "долговцы" настигнут их здесь, на склоне холма. И белые березки станут свидетелями его последних минут. Вполне неплохо.
Штык прикрыл глаза и попробовал задремать. Но сон не шел. На лицо ему опустился березовый лист, и он непроизвольно дернул головой, чтобы сбросить его. И сбросил.
Еще не веря себе, Штык снова попробовал повернуть голову, ощутил, как начало проходить онемение в районе Шеи и как заболели плечи. Судя по всему, ликвидация последствий в организме после второй дозы спирта началась по ускоренной программе. Руками, правда, сразу пошевелить не удалось, но даже такой смехотворный успех внушил определенные надежды.
Решив дать себе немного отдохнуть, Штык снова погрузился в печальные размышления. Он вовсе не ощущал никаких изменений, ни малейших признаков превращения в одного из самых отвратительных мутантов Зоны, но отдавал себе отчет, что процесс для него проходит постепенно и он, возможно, просто не замечает медленных трансформаций. Это означало, что "долговцы" могут оказаться правы, и однажды ему действительно захочется пообедать своими "солдатами". Но пока этого не происходит, заниматься рассуждениями на тему "а вдруг "долговцы" правы?" особого смысла не было.
Внутри что-то громко булькнуло, из центра груди начала распространяться волна жара, и Штык начал ощущать болезненное покалывание в руках. Сделав несколько глубоких вдохов, ощутил, как горячая волна начинает растекаться по спине. Попробовал пошевелить ногами и поднять руки. Многое сразу не получалось, но сама мысль, что он уже не пассивный овощ в огороде Зоны под присмотром нерадивых огородников, Буля и Хомяка, подстегивала и давала силы на дальнейшую борьбу с самим собой.
Вскоре он так устал, что казалось, будто даже дышать получается при изрядном усилии мышц. Постаравшись полностью расслабиться, Штык прикрыл глаза и глубоко вдохнул чистый воздух. Пока у него есть стремление сделать что-то для других, пока он хочет убраться из Зоны и вывести своих "солдат", вся эта чушь с "зародышем контролера" может и подождать.
Через какое-то время, напрягая все душевные и физические силы, Штык сумел подняться на ноги. Руками он держался за тонкий ствол молодой березки, спина и бедра подрагивали от напряжения, но он стоял и сверху смотрел на бессовестно дрыхнущих "бойцов". Позволив себе сползти по стволу на землю, он отдохнул минут пятнадцать и снова поднялся на ноги.
Когда Буль открыл глаза, то еще некоторое время пусто смотрел вверх, потом повернул голову и прислушался. Сидящего с другой стороны Штыка он сперва не заметил, и лишь мясистое волосатое ухо слегка подрагивало, видимо, пытаясь локализовать источник недавнего шума. Штык, который до этого незаметно вытащил пистолет из кобуры на поясе у Буля и теперь почти собрал его после неполной разборки, отпустил затвор, и резкий металлический звук заметался между березами. Буль мгновенно перекатился на живот, на ощупь ухватил автомат и осторожно выглянул из-за ствола дерева в ту сторону, откуда они недавно пришли.
- Ефрейтор Буль, - стараясь говорить небрежно, сказал Штык, едва ворочая распухшим языком, - и где же у нас боевое охранение?
Буль повернулся и уставился на своего командира.
- Мой генерал! - обрадовался он так искренне, что Штык поневоле почувствовал легкие угрызения совести за свой строгий тон. - Мы ж ночь почти не спали. Вот и приморило. Но вы пришли в себя, мой генерал! Теперь-то уж нам никакой враг не страшен!
- Ладно, ладно, - смущенно сказал Штык. - Успокойся и дай воды.
- Эх, вот только еды не осталось, мой генерал, - сказал Буль, печально поглядывая на жадно припавшего к фляге Штыка. - Воду-то найдем, а вот еду… Хотя можно поохотиться!
Свежая мысль так воодушевила "ефрейтора", что он тут же как бы невзначай начал посматривать вдоль склона холма: не попадется ли в поле зрения беспечная дичь?
- Еще с полчаса отдыхаем, - прислушиваясь к себе, сказал Штык, - и выдвигаемся. За нами по пятам идут самые серьезные убийцы из числа тех, что тут вообще водятся.
- Эти, что ли? - презрительно хмыкнул Буль. - Да мы им, если что, просто по башке прикладом дадим и дальше себе пойдем.
- Я тебе ничего объяснять не буду, - слегка раздражаясь, сказал Штык. - Через тридцать минут - выходим.
А то я себя настолько сравнительно неплохо чувствую, что уже страшно: долго ли это продлится?
Поднявшись на ноги, Штык попробовал самостоятельно пройтись между деревьев, ощущая, как возвращается чувствительность к ногам. Буль тем временем растолкал Хомяка, и тот теперь бессмысленно таращился на бродящего между берез командира.
- Генерал Штык, - радостно сказал он наконец. - Вы поправились?
- Да разве на таких харчах поправишься? - недовольно проворчал Буль.
Штык остановился, держась рукой за белый гладкий ствол, и словно заново увидел своих "солдат". Оба выглядели сильно уставшими. Темные круги под глазами, густая щетина, у Хомяка грязное пятно во всю щеку и хорошо заметный синяк, у Буля - свежая ссадина на лбу. Оба преданно смотрят на своего "генерала" и ждут дальнейших указаний. За обоих он, по сути, отвечает. Обоих он ведет к Периметру, чтобы сдать в руки военному прокурору. И кто он после этого? Или уже никаких прокуроров? И кто он тогда после этого? Плохо было и так, и эдак. Думать об этом было больно.
- Мой генерал, вы не думайте, что я ваш автомат умыкнул, - вдруг сказал Буль. - Это все по шутке было. Забирайте! Правда, патронов негусто. Запаса нет совсем.
- Нет, Буль, - сказал Штык, медленно приближаясь к "бойцам", - ты этот автомат добыл в бою хитростью и смекалкой. Он теперь твой.
- Тогда этот возьмите, - подал голос Хомяк. - Я его у Коша забрал. Вот два запасных магазина. Правда, он какой-то странный, этот автомат. И магазины почему-то разными патронами набиты. Даже по размеру.
- Нет, Хомяк, ты свое оружие тоже добыл в бою. Оно теперь твое. Это "Точка". Автомат сталкеров "Долга". Сделан под спецзаказ. Я тебе покажу, как с ним обращаться, - доводилось когда-то стрелять. Вещь добротная, хоть и специфическая. Для Зоны - самый раз. А я возьму себе пистолет. Вот этот.
- Два полных магазина, мой генерал, - сказал Буль, протягивая Штыку кобуру с маленькими боковыми кармашками, из которых торчали характерные металлические грани. - По пятнадцать патронов.
- И третья здесь, - сказал Штык, хлопая ладонью по невероятно удобной рукояти пистолета. - Эх, закупили бы у "Долга" для армии такие пистоли, но нет, все денег жалко генералам.
- Вот твари эти самые генералы, - поддержал Буль.
Штык усмехнулся, но больше ничего не сказал. Перед выходом следовало выбросить все из головы, лечь и просто полежать, давая мышцам хоть немного отдыха. Незаметно для себя он задремал. Ему тут же приснился сон, очень яркий, живой и предельно реалистичный. В этом сне Буль и Хомяк, облаченные в парадную генеральскую форму, стояли на трибуне посреди огромного заасфальтированного поля и по очереди руководили в мегафон строевой подготовкой своего единственного подчиненного - капитана Сенникова.
Проснувшись в холодном поту, Штык тут же поднялся на ноги и отдал приказ к выступлению. Поэтому и объясняя наскоро Хомяку устройство трофейного автомата, и медленно поднимаясь вверх по склону холма, он был все еще под впечатлением от своего сна. И внезапно остановившихся на вершине Буля с Хомяком чуть было не толкнул от неожиданности в спины. Запоздало удивившись, Штык ухватился за куртку Буля и тоже выбрался на гребень холма, как раз между "солдатами".
Другой склон оказался сплошь поросшим маленькими, буквально по колено, елочками. Далеко слева, но в пределах прямой видимости, прямо посреди низкорослого ельника, у подножия холма, дымил крохотный костерок, а вокруг него стояли и сидели люди в характерной военной форме. Штык выругался и стащил обоих "бойцов" на "свою" сторону.
- Вот это мы попали, - сказал он, с ожесточением сплевывая. - От кого драпали - к тому навстречу и вышли.
Это ж сколько процентов вероятности было нарваться на них посреди местных чащоб? Или, может, не те?
- Давайте атакуем, мой генерал! - Буль потряс своим автоматом. - Это те! Я ж этого, который расстрелом командовал, сразу узнал! Если прямо сейчас жахнем - ни одна тварь не сбежит. Мы же на высоте! А они - внизу! И за наших парней поквитаемся!
- Нет. Наша задача выйти из Зоны живыми, а не устраивать последний героический бой с военными сталкерами. У тебя, дурака, сколько патронов?
- Полный магазин, - с вызовом проворчал Буль, недовольно отворачиваясь в сторону.
- С одним магазином атаковать группу военных сталкеров - это даже не обычное отечественное самоубийство, а глупый импортный суицид, - насмешливо сказал Штык. - А еще у них численное преимущество. Воспользуемся тем, что они нас не обнаружили. Уйдем по "своему" склону вправо как можно дальше. А там перейдем через гребень и будем удаляться от холма. Они ведь сюда, на эту сторону, идут.
- А может, они, наоборот, как и мы, оттуда пришли? - Буль показал вниз вдоль склона. - Уже перевалили через верх и отдыхают?
- Буль, они же за нами гонятся, - сказал вдруг Хомяк. - Если они примерно там ночью были, где и мы, то слышали бы выстрелы и подозревали бы, что это мы стреляем. И пришли бы туда, как и этот самый… квад "Долга".
- Рядовой Хомяк, - недовольно сказал Буль, - ты вроде пока не генерал, чтобы в рассуждения пускаться. Вот когда дорастешь…
- Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, - не без сарказма заметил Штык.
- А если они и дальше продолжат движение, то могут встретиться с "Долгом", - ободренный нейтральной позицией Штыка, развил свою мысль Хомяк.
- Ты что это, солдат, говорильню тут развел? - решил перейти к воспитательным мерам Буль. - Наряд вне очереди за то, что начал говорить без разрешения генерала.
- Отставить наряды вне очереди, - сказал Штык. - Давай немного вниз спустимся - там вроде не так круто - и уходим. Да побыстрее. Хомяк, марш в авангард.
Аномалий на склоне было немного, но все равно пришлось обходить черную вмятину в склоне холма, похожую на последствия удара большим камнем, а чуть дальше - скошенную в сторону гребня холма здоровенную кучу песка с кусками глины. В обоих случаях Хомяк загодя останавливался и начинал опускаться ниже по склону.
Штык ощущал, как волны слабости идут одна за другой по всему телу, но давил в зародыше даже малейшие мысли об отдыхе. Почему-то совсем не болела голова, и этот факт не только изрядно поднимал настроение, но и внушал смутные надежды, что самое худшее уже позади. Через полчаса, когда Хомяк задумчиво остановился перед широкой полосой пустой земли, протянувшейся от вершины холма к его подножию, затем показал, что надо спускаться вниз и полностью обходить это вроде бы не особо грозное препятствие по лесу, Штык осторожно поднялся повыше и осмотрел противоположный склон. Военных сталкеров больше не было видно. Но и лес по ту сторону холма сменился на мрачный частокол черных деревьев, начисто лишенных веток, вызывая смутные ассоциации с кладбищем.
Показав рукой "бойцам", чтоб отдыхали, Штык прилег на гребне холма, взял в руки небольшой камешек и принялся чертить на земле схему. Восстанавливая в памяти события последних часов, он нарисовал большой круг, обозначая поселок, очертил два квадрата, помечая места двух последних ночевок, провел линию асфальтовой дороги, по которой планировал с утра уходить направо, и линию почти перпендикулярно к ней - маршрут, которым они пришли к поселку. Потом поставил жирную точку там, где сегодня с утра Буль оглушил Коша и, немного подумав, наметил примерное направление их нынешнего маршрута. Получалось, что теперь они шли в обратную сторону, но под приличным углом к позавчерашнему маршруту. Поэтому не было ничего удивительного в том, что преследовавшие их несколько дней сталкеры оказались совсем рядом.
Глядя на схему, Штык провел несколько кривых линий, пытаясь проложить дальнейший путь так, чтобы оказаться на другой стороне холма подальше от преследователей, но в то же время с тем, чтобы потом вернуться обратно и выйти к остаткам асфальтовой дороги, несомненно, ведущей в сторону Периметра. Немного подумал и поставил недалеко от поселка вопросительный знак: что будет делать квад "Долга", пока оставалось загадкой. Если бы они, обнаружив связанного Коша, сразу кинулись в погоню, то наверняка бы уже догнали беглецов. Но пока ни малейших признаков погони заметно не было.
Приняв окончательное решение, Штык поднялся и махнул рукой "солдатам".
27
Ведомые Чубом главари шли быстро. Проводник у них был опытный, правда, как отзывался о нем Толик, ленивый и медлительный. Но в этот раз он выказывал необычайную сноровку. Может быть, сказывалось, что за его спиной шагали сразу три главаря, а может, путь выдался достаточно легкий. Поэтому двигались практически без остановок, изредка сверяясь с картой.
Такой темп продержали почти полчаса, и казалось, что так пойдет и дальше, но постепенно скопления аномалий становились все плотнее и располагались в самых неожиданных местах. Вскоре в прокладывании пути участвовали все четверо.
- Спереди гроздь "плешек", - возвестил в очередной раз Чуб.
- Справа вроде чисто. - Киргиз сверялся с датчиком аномалий. - Толик, что у тебя?
- Мой показывает, что ни хрена не "чисто".
- Ясно. Стрега?
- Слева можно пройти, давай за мной.
Порядок движения уже в который раз изменился, теперь Чуб шел замыкающим. Потом настала очередь Толика вести всех за собой, а когда добрались до просвета меж деревьев, в который можно было различить воды озера, впереди снова шагал Чуб. Последний час вымотал всех. Ощущение постоянной близкой опасности действовало угнетающе. Мародеры видели берег, к которому стремились, но не могли выйти на него еще полчаса. Когда наконец они достигли желаемого, то обессиленно опустились на траву.
- Да-а, - протянул Киргиз, - с лодками будет еще сложнее.
- Мы еще не выяснили, нужны ли нам они, - хрипло проговорил Стрега.
- Это точно! Привал пять минут, и отправляемся на гору.
Вопреки ожиданиям подъем оказался не трудным. На склонах Зуб-горы практически не было аномалий, будто скала сбросила их к своему подножию. Добравшись до вершины, мародеры смогли окинуть взглядом все озеро.
- Да чтоб меня "трамплин" подбросил! - вырвалось у Чуба от открывшейся картины.
Подковообразное озеро с двух сторон омывало Зубгору, отвесным склоном нависавшую над водой. Гладь озера можно было назвать гладью лишь условно. Аномалии творили с озером что-то невообразимое. Воронки, фонтаны, бурлящие участки, сгустки плотного тумана, постреливающего белыми молниями. Во многих местах поверхность озера была подсвечена изнутри, словно кто-то неведомый включил на глубине фонари.
- Смотри, смотри! - Стрега схватил Толика за рукав и указал вдаль, где в воздух от поверхности поднимались два гигантских водяных столба, вытягивались, истончались, переплетались и схлестывались, тут же распадаясь мелкими брызгами, чтобы через пару минут снова начать расти.
- Да потом насмотришься! - отчего-то шепотом сказал Киргиз. - Домик ищи! Толик, видишь его?
Мародеры стали высматривать цель в бинокли. Наконец Стрега вытянул руку и проговорил:
- Вон там! За сгустком тумана…
Все взгляды обратились в указанном направлении.
- Да, я тоже вижу! - произнес Киргиз. - Вот он - наш главный приз. Чуб, запоминай, как аномалии расположены. Толян, Стрега, вы тоже.
Следующие полтора часа они планировали, как доплыть до домика. Потом решено было возвращаться. Вскоре начало темнеть, а до стоянки оставалось еще несколько часов ходу.
- Ну что, ПНВ надеваем, - сказал Киргиз. - Чуб, а ты так пойдешь, скажи спасибо Стреге, я хотел его прибор тебе дать, но видишь, как вышло.
- Спасибо, - зло пробормотал Чуб, глядя, как главари снаряжаются.
- Не дрейфь, держись позади меня. Как-нибудь дойдем, - приободрил его Толик.
- Как-нибудь, - проворчал Чуб. - Знал бы раньше, хрен пошел бы!
Обратный путь занял больше времени, чем от леса до озера, - ночь внесла в продвижение мародеров свои коррективы. К стоянке добрались далеко за полночь, но в лагере никто не спал.
28
Место, в котором они находились, казалось Штыку не столько зловещим, сколько странным. Черные, словно бы даже отполированные дождями и ветрами стволы деревьев больше походили на телеграфные столбы, натыканные в беспорядке связистами-хулиганами. Древесина не была гнилой, не была она и обожжена. Деревья выглядели вполне естественно, если можно так сказать про черные, гладкие столбы, опирающиеся в земле на хорошо заметные корни. Но наибольшая странность заключалась даже не в этом. Вся земля вокруг деревьев была засыпана толстым слоем темно-красных и желто-оранжевых листьев.
Буль долго крутил головой и даже поднял несколько широких листов с земли, а потом спросил с безмерным удивлением:
- Мой генерал, это ж на чем оно раньше росло? Веток нету, а листьев - тьма.
- Буль, - сказал Штык так, чтобы сразу стало ясно его отношение к растительной теме, - как ты думаешь: я похож на ботаника?
- Никак нет, мой генерал!
- Откуда мне знать, на чем это росло? Я не специалист по флоре Зоны. Главное, чтобы это место нам вреда не принесло. Потому слушайте давайте с Хомяком внимательно.
Красный с багряными отливами и желтый, переходящий в темно-оранжевый, придавали земле вид роскошного ковра, затейливым рисунком выстелившего пространство среди черных колонн. Аномалий ни Хомяк, ни Буль здесь не ощущали совсем, зато у Штыка появилось чувство какого-то напряжения, словно висела над головой невидимая сеть, готовая в любую секунду упасть и опутать неосторожного путника.
- Раз все чисто, то вперед, нечего телиться! - сказал Штык, тревожно озираясь по сторонам.