Конечно, рано или поздно он начнет говорить: Альянс умеет развязывать языки. Но чем дольше Джиро сумеет продержаться, тем больше времени окажется у того, кому придется за ним убирать. И если его молчание сохранится в течение достаточно долгого срока, ему не придется опасаться мести "Цербера". Пока Джиро держит рот на замке, у него остается даже надежда, что Невидимка пришлет кого-нибудь на выручку. Такое уже бывало, когда захватывали ключевых оперативников, хотя Грейсон и подозревал, что Джиро наверняка сочтут приемлемой жертвой.
- Свяжись с Академией, - проинструктировал Невидимка. - Скажи им, что забираешь Джиллиан из программы. Мы уже получили от проекта "Восхождение" все, что только могли. Пришло время взять ее обучение под личный контроль.
- Слушаюсь, сэр. - Прежде чем ответить, Грейсон помедлил какую-то долю секунды, но Невидимка все равно обратил на это внимание.
- Случившееся в Академии - несчастный случай. Ошибка, - сказал он, и его лицо приняло выражение искренних извинений и сочувствия. - Мы не хотели, чтобы Джиллиан пострадала. Она слишком ценна для нас. Слишком важна. Нам не все равно, что с ней будет.
Агент вновь не смог сразу подобрать нужные слова.
- Да, я понимаю, - наконец сказал он.
- Мы подозревали и опасались, что новое лекарство может вызвать некоторые побочные эффекты, но даже и предположить не могли, что произойдет нечто подобное, - продолжал объяснять Невидимка. - Наблюдение с расстояния, изучение результатов, полученных постфактум, - все это повышало риск ошибки. Как только ты заберешь ее, девочка окажется под постоянным надзором. Мы сможем проводить исследования более аккуратно. Курс лечения станет плавным и равномерным.
Конечно, он говорил сейчас вполне разумные вещи. И Грейсон понимал, что в словах начальника содержится доля правды.
"Да он же говорит только то, что ты хочешь услышать! Он играет с тобой!"
- Обещаю, это больше не повторится, - заверил его Невидимка.
Грейсону хотелось поверить. Более того, ему нужно было поверить. Иначе что еще ему оставалось? Попытайся он даже забрать Джиллиан и податься в бега, люди "Цербера" все равно найдут их. Ну а если и удастся спрятаться, что тогда?
Джиллиан нуждалась в покое и распорядке, чтобы нормально существовать. Он просто не мог себе представить дочь, ведущую жизнь беглеца, вечно перемещающегося с места на место и старающегося постоянно на шаг опережать своих преследователей. И что делать, если ее силы продолжат расти? Сможет ли она научиться управлять ими? Или же окажется просто биотической бомбой с запущенным таймером?
- Я понимаю, Джиллиан особенная, - добавил Невидимка, словно читая мысли Грейсона. - Не могу обещать, что нам удастся ее вылечить, но чем больше мы узнаем, тем выше шансы. Нельзя поворачиваться к ней спиной. Она слишком много для нас значит. И для меня лично - тоже.
- Я позвоню в Академию, - ответил Грейсон, - и скажу, что уже вылетаю.
Джиллиан нуждалась в профессиональном уходе. И специалисты "Цербера" разбирались в ее болезни куда лучше, чем кто-либо другой. Именно это и было ей сейчас необходимо.
"Ты просто оправдываешься, - возмущенно встрял печальный голос, затаившийся где-то в темных глубинах сознания агента. - Признай же наконец правду. Невидимка всегда получает то, чего пожелает".
Сумка Пэла была тяжелой; он постоянно перекладывал ее из руки в руку, но мышцы все равно вскоре начало саднить. К счастью, до небольшого двухэтажного складского здания, используемого "Цербером" в качестве оперативного штаба на Омеге, оставалось пройти всего какой-то квартал. Их база удобно расположилась на краю небольшого суматошного космодрома, контролируемого Когтями - группировкой наемников, состоявшей в основной своей массе из туриан.
В принципе Пэл не испытывал радости от сотрудничества с какой бы то ни было нечеловеческой организацией, но Когти предлагали одни из лучших условий для частных компаний, пожелавших расположиться на Омеге. К тому же здание склада находилось в очень удобной позиции: благодаря близости к космодрому малые корабли могли взлетать и прилетать, не привлекая к себе лишнего внимания, да и до монорельсовой дороги, ведущей сразу к нескольким важным районам города, легко было добраться пешком. Когти взимали достаточно высокую плату за аренду и защиту, зато никогда не задавали лишних вопросов и не совали свои клювы в чужие дела. Кроме того, они были одной из немногочисленных группировок, сумевших прочно закрепиться на своей территории, благодаря чему в их владениях не вспыхивали беспорядки и мятежи, частые в менее стабильных районах.
Хотя этот округ официально считался турианским, на улицах хватало представителей и других рас. Мимо Пэла прошла пара батариан, окинувших подозрительными взглядами ненавистного человечишку и его сумку. Откуда-то из-за спины неожиданно выплыл ханар, задев агента "Цербера" своими длинными, стелющимися позади щупальцами и тут же умчавшись вперед. Пэл непроизвольно отряхнул плечо, которое показалось ему грязным после этого неприятного прикосновения.
Встречались по пути и люди, хотя никто из них не работал на "Цербер". Всем пятерым мужчинам и трем женщинам, приписанным к команде Пэла, было приказано не покидать складских помещений; кроме того, им надо было допросить пленника.
Пэл был уже в паре шагов от дверей штаба, когда из тени выскользнул знакомый силуэт.
- Что в сумке, дружище? - поинтересовался Гоуло.
- Как ты нашел это место? - требовательно спросил наемник, кладя сумку на землю и небрежно опуская руку на бедро, к кобуре.
- Проследил за вами, - признался кварианин. - Найти было не так уж и сложно.
Пэл не знал, умеют ли эти существа улыбаться, но ему явственно представилась ехидная усмешка под зеркальной маской.
Наемника не слишком беспокоило, что их обнаружили: чужак не представлял серьезной угрозы их делу. Ему просто не нравилось, что за ним шпионят. И уж тем более когда слежку устраивает инопланетная разновидность цыганского вора.
- Что ты здесь делаешь?
- У меня есть к вам деловое предложение, - ответил Гоуло.
Пэл поморщился.
- С меня вполне хватило и последней сделки, - сказал он. - Пилот, которого мы захватили на корабле квариан, совершенно не собирается выдавать нам необходимые коды.
- Вам следовало бы вначале разобраться в культуре Кочующего Флота, - объяснил Гоуло. - Квариане стали изгоями для всех остальных рас. Чтобы выжить, им приходится полагаться только на своих. Дети с малолетства учатся дорожить семейными и общественными ценностями, и верность родному кораблю ставится превыше всего.
- Теперь ясно, почему тебя выперли.
Трудно было сказать, угодила ли эта подначка в цель, - все эмоции кварианина надежно скрывала маска. Когда чужак заговорил вновь, его голос звучал так, словно он и не заметил оскорбления.
- Удивляюсь, что вам не удалось вытащить из него информацию. Я-то наивно полагал, будто вы знаете, как разговорить пленника.
- От пыток мало толку, когда их применяешь к кому-то, кто бредит от жара, - ответил Пэл, неожиданно для себя услышав в собственном голосе оправдывающиеся нотки.
- Он поймал какой-то вирус или что-то вроде того. А теперь его скрутила лихорадка, - продолжал наемник теперь уже мрачным, угрожающим тоном. - И скорее всего, это из-за того, что ты разбил его маску.
- Примите мои искренние извинения, - невозмутимо отозвался Гоуло. - Но, думаю, от моего нового предложения вы не сможете отказаться. Быть может, пройдем внутрь и поговорим?
- Не выйдет, - отрезал Пэл. - Жди здесь. Вернусь через пять минут.
Он вновь подобрал свою сумку и выжидающе посмотрел на кварианина, чтобы тот отвернулся. Лишь убедившись, что чужак не смотрит, наемник быстро ввел код, открывающий дверь, и вошел внутрь здания.
До того момента, как он вернулся обратно, прошло не менее десяти минут, но Гоуло по-прежнему терпеливо дожидался его на выходе. Пэл отчасти испытывал сожаление, что настырный нелюдь не устал и не предпочел удалиться восвояси.
- Знаете, дружище, - вместо приветствия сказал кварианин, - мне все-таки любопытно: что у вас в сумке-то было?
- Не твое дело. И я тебе не дружище.
Вообще-то ничего особенного в ней и не было.
Обычная еда. Конечно, в штабе хранился солидный запас сухих пайков, но они при всей своей питательности были абсолютно безвкусными. К счастью, Пэлу удалось обнаружить в соседнем районе продуктовый магазинчик, торговавший традиционной человеческой снедью. Раз в три дня он садился на монорельсовый поезд и по полной затаривался провизией, поддерживая тем самым позитивный настрой своей команды. Цены там кусались, но для него не составило проблемы убедить "Цербер" в необходимости подобных расходов. Люди заслуживали настоящей человеческой еды, а не какой-то изготовленной чужаками мешанины.
Конечно, никакого секрета в том не было, но Пэл предпочитал держать кварианина на расстоянии. Куда лучше, если тот не будет знать, с кем именно имеет дело.
- Ты говорил, что собираешься нам что-то предложить, - сказал наемник.
Гоуло огляделся по сторонам, и в его движениях явственно читалась нервозность.
- Не здесь. Нужно уединенное место.
- Так, может быть, пойдем в то казино? "Логово Фортуны", кажется?
Кварианин покачал головой:
- В том районе сейчас идет передел территории. Батариане пытаются вытеснить волюсов. По мне, так там слишком много стреляют и взрывают.
"Ну да, конечно же", - подумал Пэл.
- Когда представители разных видов живут в соседстве, все неизбежно заканчивается насилием, - сказал он, излагая одну из главных аксиом "Цербера".
"Если бы главам Альянса хватило ума понять эту истину, нам бы не понадобились люди вроде Невидимки".
- Нам представилась удивительная возможность, - заверил Гоуло. - Как только услышите условия сделки, клянусь, вы будете заинтересованы.
Пэл просто сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на чужака.
- Это касается Собирателей, - прошептал Гоуло, чуть наклоняясь вперед.
Выдержав долгую паузу, Пэл вздохнул и повернулся к двери склада:
- Ладно. Заходи.
ГЛАВА 13
- Для вас выделен четвертый док. Конец связи.
Грейсон внес незначительные изменения в курс, подчиняясь инструкциям, полученным от диспетчерской, и направил челнок к внешнему стыковочному отсеку Академии Гриссома. На сей раз он летел на куда менее роскошном и чуть меньшем по размерам корабле, чем обычно используемая им корпоративная яхта. Но и причины этого визита вряд ли можно было назвать обычными.
Сегодня он прибыл в одиночестве, надев на себя личину доведенного до предела папаши, торопящегося к своему смертельно больному дитяти. Эту роль несложно было сыграть, учитывая те чувства, которые он испытывал к Джиллиан. Но если Джиро успел разболтать слишком многое, правдоподобие уже не имело никакого значения.
Грейсон с трудом дождался, пока челнок закрепится на стыковочной платформе, а затем стремительным шагом направился в огромный, окруженный стеклянными стенами зал ожидания. Других посетителей сейчас не было, и двое охранников, стоявших у двери пропускного поста, сразу подозвали его к себе.
Агент увидел, что с противоположной стороны прозрачной пуленепробиваемой стены его уже дожидаются доктор Сандерс и начальник службы безопасности проекта "Восхождение".
- Проходите, мистер Грейсон, - учтивым тоном произнес один из охранников, даже не пытаясь, как обычно, устроить досмотр вещей.
Грейсон решил, что это добрый знак.
- Ты уверен, что выдержишь? - прошептала Кали, обращаясь к Генделю, пока их посетитель проходил через пропускной пункт. - По-моему, тебя еще пошатывает.
- Все хорошо, - прошептал тот в ответ. - Кроме того, мне хотелось бы лично увидеть, как он отреагировал на последние новости.
Кали хотела ответить ему нечто вроде "Ты же не думаешь, что Грейсону все равно, что его дочь пытались убить?", но отец Джиллиан уже выходил из двери и мог их услышать. Поэтому она прикусила язык, очень надеясь, что Гендель проявит достаточно здравомыслия и отнесется к гостю с должным уважением.
- Мистер Грейсон… - Начальник службы безопасности отрывисто кивнул.
- Где Джиллиан? - с ходу спросил посетитель. - Я хочу видеть свою дочь.
Неудивительно, что мужчина выглядел куда хуже, чем при прошлой их встрече. Сегодня вместо привычного костюма он был в джинсах и простой рубашке с короткими рукавами, позволявшими увидеть его тощие, жилистые руки. Складывалось впечатление, что щетине на его подбородке уже несколько дней. Глаза его излучали отчаянный блеск, а сам Грейсон источал ауру нервозного ожидания, - что тоже было неудивительно, если учесть причины его прибытия.
- Да, конечно, - быстро ответила Кали, не давая Генделю возможности придумать какую-нибудь отговорку.
Она не собиралась держать Грейсона в дверях. У них еще будет полно времени на разговоры после того, как он повидается с дочерью.
Гендель раздраженно покосился на спутницу, но вслух сказал только:
- Следуйте за мной.
На всем пути до больничной палаты никто не проронил ни слова, хотя Кали видела, как Гендель играет желваками, выпячивая челюсть.
Подойдя к двери палаты, Грейсон застыл на месте. Он медленно поднял ладонь к губам, увидев свою юную дочь, лежащую на койке и подключенную проводами к десятку разных аппаратов.
- Ох, Джиджи, - прошептал Грейсон, и боль, прозвучавшая в его голосе, заставила сжаться сердце Кали. - Зачем вся эта техника? - дрожащим голосом спросил он мгновение спустя.
- Обычные мониторы, - пояснила Кали, стараясь придать голосу профессиональные, оптимистичные интонации. - Просто чтобы приглядывать за ней.
Двигаясь медленно, словно под водой, Грейсон вошел в комнату. Он присел возле кровати девочки и протянул руку, опустив ее не на лоб дочери, но на простыню чуть повыше ее плеча.
- Бедная моя Джиджи… что они с тобой сделали? - пробормотал он.
При звуке его голоса веки Джиллиан затрепетали и открылись, а потом девочка повернулась к отцу.
- Папочка, - прошептала она. Ее голос был слаб, но в нем нетрудно было различить подлинную радость.
Гендель и Кали держались в стороне, позволяя Грейсону пообщаться с дочерью.
- Мне рассказали о том, что произошло, - сказал он. - Я так испугался.
- Все хорошо, - заверила девочка, погладив его по руке. - Со мной все в порядке.
Трудно сказать, кого из взрослых больше поразил этот жест. За все те годы, что Джиллиан провела в Академии Гриссома, Кали ни разу не видела, чтобы ее воспитанница добровольно шла на физический контакт с другим человеком. При этом сама девочка как ни в чем не бывало спокойно убрала руку и прикрыла глаза.
- Я устала, - пробормотала она. - Хочу спать.
Уже через несколько секунд Джиллиан тихо посапывала. Грейсон еще некоторое время смотрел на нее, прежде чем подняться и повернуться к остальным. В воздухе повисло неловкое молчание.
Первой его нарушила Кали:
- Врачи говорят, что она скоро полностью оправится. Им нужно последить за ней еще буквально пару дней. Ее состояние пока еще вызывает беспокойство.
- Так, говорите, это сделал доктор Тошива?
Мгновение назад лицо Грейсона еще лучилось радостью от прикосновения дочери, но теперь на нем застыло тяжелое выражение едва сдерживаемой ярости.
Кали кивнула в сторону двери, намекая, что им лучше выйти в коридор, чтобы не потревожить спящую девочку. Оба мужчины поняли ее жест и покинули комнату, отойдя на достаточное расстояние от дверей. Впрочем, Кали отметила, что и отец Джиллиан, и начальник службы безопасности разом остановились, чуть-чуть не дойдя до поворота, из-за которого уже не видна была бы больничная палата.
- Джиро без разрешения проводил над ней какие-то эксперименты, - начал Гендель с того момента, что еще не был известен Грейсону. - Сейчас он находится в карцере.
- Продолжайте, - слегка кивнул отец Джиллиан.
- Он работал на некую организацию "Цербер"! - неожиданно выкрикнул Гендель, выплевывая слова.
Насколько Кали могла судить, он явно рассчитывал спровоцировать их гостя на какую-то реакцию.
- "Цербер"? - вопросительно произнес Грейсон мгновение спустя, чуть склонив голову набок.
- Радикальная террористическая группировка, отстаивающая превосходство человеческой расы, - ответил Гендель. - Кто-то их хорошо финансирует. И Джиро был одним из их агентов. Полагаю, он внедрился в проект "Восхождение" специально, чтобы подобраться к Джиллиан.
- Никогда о них не слышал. Он действовал в одиночку?
Гендель не спешил с ответом, и Кали начала опасаться, что ее товарищ пытается играть с Грейсоном в какую-то игру. К ее облегчению, заговорив вновь, начальник службы безопасности был более вежлив.
- Этого мы пока не выяснили. Допрос займет какое-то время. Но постепенно он начинает сливать информацию. Видимо, считает, что сможет скостить себе срок, если будет торговаться, придерживая какой-то козырь в рукаве.
- Его не допрашивать надо, а на кол сажать.
Тон Грейсона был холодным и ровным, но в нем все равно безошибочно читался гнев - первобытная ярость отца, защищающего свое единственное дитя.
- Альянс отрицает подобные методы, - вставила Кали.
- Не беспокойтесь, скоро мы получим все ответы, - добавил Гендель.
Кали трудно было понять, пытается он успокоить разгневанного отца или же угрожает.
Грейсон принялся мерить шагами узкий больничный коридор, почесывая щетину на подбородке.
- Значит, вы полагаете, что в Академии могут работать и другие сотрудники "Цербера"…
- Это вряд ли, - заверил Гендель. - За время службы в Альянсе я неоднократно сталкивался с этой организацией. И знаком с их методами. Их тайные агенты обычно действуют в одиночку.
- Но вы не можете утверждать этого наверняка, - прорычал Грейсон, неожиданно делая шаг прямо к нему. - Доктор Тошива проработал здесь несколько лет, а вы даже не подозревали, что он один из них.
Начальник службы безопасности не ответил, но стал смущенно переминаться с ноги на ногу.
- Здесь кто угодно может работать на них. Другой ученый. Воспитатель. Сиделка. Даже вы!
Последнее заявление Грейсон подчеркнул, ткнув пальцем в мускулистую грудь Генделя. Огромный вояка сделался пунцовым, но все же смолчал. Кали подошла ближе и, положив ладонь на запястье посетителя, мягко опустила руку Грейсона.
- Гендель спас жизнь Джиллиан, - напомнила доктор.
Пристыженный отец опустил взгляд:
- Я и забыл. Простите.
Затем он вновь вскинул голову и протянул ладонь:
- Спасибо вам, сэр Митра.
Гендель, не произнеся ни слова, ответил на рукопожатие.
- Я ценю все то, что вы оба сделали для моей дочери, - сказал Грейсон, и в его голосе вновь зазвучали деловые нотки. - И не только в этот раз, но и за все годы ее пребывания в Академии. Я очень рад, что ей позволили принять участие в проекте "Восхождение". - Но сейчас, - продолжал он, - я вынужден забрать ее. Она должна быть со мной. Только так я могу быть уверен в ее безопасности.
- Нам будет жаль расставаться с ней, мистер Грейсон, - кивнула Кали, - но мы вас понимаем. Мы выделим вам каюту, где вы сможете пожить, пока она достаточно не оправится.