- Боюсь, вы не понимаете, - покачал головой отец Джиллиан. - Я улетаю сейчас. Немедленно. И забираю дочь с собой.
- Я… прошу прощения, сэр, - возразила Кали, на мгновение выбитая из колеи, - но это невозможно. Девочка нуждается в медицинском уходе. Пока мы не решим, что…
- Вы только что сказали, что физически она в полном порядке, - возмущенно отрезал Грейсон.
- Но у нее все еще слабость после припадка, - повышая голос, вмешался Гендель. - А биотики нуждаются в чрезвычайно калорийном питании, чтобы…
- У меня хватает еды на корабле.
- В этом состоянии ей нужна особая, тщательно сбалансированная диета, - настаивал Гендель.
- Уж лучше она пропустит парочку оптимально питательных обедов, чем останется здесь, с вами! - прокричал Грейсон, наконец давая волю своему раздражению. - В последний раз, когда она оказалась в этой больничке, ее пытались убить!
Кали вскинула руку, затыкая Генделя, прежде чем тот успел ответить.
- Мы выставим круглосуточную охрану возле ее палаты, - заверила она.
- А что, если один из ваших охранников тоже работает на "Цербер"? - процедил Грейсон сквозь зубы. - Или кто-то из медсестер, снимающих показания с мониторов? Или кто-то, работающий на кухне? Вы не сможете меня убедить, что она здесь в безопасности!
- Она нигде не будет в безопасности! - зарычал в ответ Гендель. - Вы хоть сами понимаете, с чем столкнулись? У "Цербера" есть агенты в любой колонии и на любой планете Альянса. Их люди проникли на все уровни правительства и во все слои армии! Даже забрав ее, вы не спрячетесь от них!
- Заткнись, черт бы тебя подрал! - рявкнула Кали, с силой ударив Генделя по плечу.
Тот злобно оглянулся на нее, но умолк, увидев выражение ее лица.
- Можете сказать Джиллиан, что вы улетаете, - предложила она Грейсону. - Мы пришлем кого-нибудь отключить аппаратуру.
- Благодарю, - едва заметно кивнул отец девочки. Потом он развернулся и направился к палате дочери.
Кали провожала его взглядом, пока мужчина не скрылся за дверью, а затем прокрутилась на пятках, поворачиваясь к Генделю.
- Да что с тобой творится? - требовательным тоном вопросила она. - Ты в самом деле думал, что он согласится оставить Джиллиан, если его запугать?
- Ему следует бояться, - ответил офицер. - "Цербер" очень опасен. Нельзя их отпускать.
- У нас нет иного выбора, - сказала Кали. - Это не тюрьма, а Джиллиан - не заключенный. Если отец желает ее забрать, мы ничего не можем поделать.
- Хотя бы задержи его, - настаивал Гендель. - Во всяком случае, пока мы не узнаем от Джиро побольше.
- И сколько времени это займет? - со скепсисом в голосе спросила доктор Сандерс. - Час? Сутки?
- Этот червяк долго не продержится, - заверил Гендель. - Нужно задержать Грейсона, пока мы не выясним, кто отдавал Джиро приказы.
- Ты же не думаешь, что отец Джиллиан к этому причастен? - произнесла Кали, не веря своим ушам.
- У него дурная аура, - отозвался офицер. - Что-то не так с этим парнем. Даже если он и не работает на "Цербер", наркоманом он от этого быть не перестает! И я не собираюсь отдавать ему Джиллиан без боя.
Доктор Сандерс знала своего товарища достаточно хорошо, чтобы понимать: он не шутит. Но было очевидно, что Грейсон и в самом деле обеспокоен судьбой дочери и не позволит себя запугивать. И главное: если не найти решения в ближайшее время, неприятности не заставят себя ждать. Кали напряженно думала, отбрасывая одну идею за другой в поисках выхода из сложившейся ситуации.
В этот самый миг она увидела, как из палаты выходят Грейсон и Джиллиан, все еще облаченная в больничный халат.
Гендель тоже заметил их и решительно направился навстречу.
И вот тогда в уже отчаявшемся сознании Кали родился безумный план.
Сердце Грейсона бешено колотилось, пока он ждал медсестру, которая отключила бы Джиллиан от аппаратуры. До сих пор ему удавалось достаточно хорошо играть свою роль, но он понимал, что рано или поздно дознаватели заставят Джиро назвать имя связного. И в этот момент желательно было оказаться как можно дальше от Академии.
Он принялся нетерпеливо мерить комнату шагами, прохаживаясь мимо кровати дочери.
"Медсестра не придет. Начальник охраны тянет время. Он все понял. Время вышло".
Грейсон развернулся на полушаге и стремительно подошел к больничной койке, склонившись над ухом Джиллиан.
- Привет, Джиджи. Проснись, солнышко. Пора ехать.
Девочка потянулась и села на кровати, оглядываясь мутным, заспанным взором.
- А куда мы поедем?
Отец ответил не сразу, сосредоточенно изучая аппаратуру. Все казалось достаточно простым.
- Нам надо торопиться, Джиджи, - сказал он, поворачиваясь к дочери. - Вот только вначале мне придется отключить все эти приборчики, ладно?
Джиллиан была напряжена, на ее лице, будто в зеркале, отражалось беспокойство Грейсона. Но все же она кивнула. У агента ушло не более минуты, чтобы отсоединить всю аппаратуру: всего-то и требовалось снять пару электродов, подключенных к ее вискам, расстегнуть браслет на запястье да удалить датчик с солнечного сплетения.
Девочка вздрагивала всякий раз, как пальцы отца касались ее обнаженной кожи, лицо скривила мучительная гримаса. Тот миг, когда Джиллиан добровольно погладила его по руке, казался невыносимо далеким.
- Вот и все, - сказал Грейсон, когда все закончилось.
Он торопливо огляделся и заметил в углу пару тапок. Подняв их, он принес обувь к кровати и поставил на пол.
- Ну-ка, надевай. Пошустрее.
Джиллиан повиновалась, и вскоре они выскользнули в коридор.
Но не успели отец и дочь пройти и десяти футов, как на плечо Грейсона легла тяжелая ладонь. Он поморщился и развернулся, чтобы взглянуть на того, кто решил их остановить. Не было ничего удивительного в том, что перед ним оказался Гендель. Чуть позади огромного начальника службы безопасности нерешительно и смущенно переминалась с ноги на ногу доктор Сандерс.
- Вы должны были дождаться медсестры, - со злобой в голосе произнес Гендель.
Грейсон смахнул его руку.
- Каждую секунду, что Джиллиан остается здесь, ей угрожает опасность. Я не могу ждать.
- Ну и куда вы направитесь? - вызывающе спросил Гендель. - Где, по-вашему, вы сможете спрятаться так, чтобы вас не нашел "Цербер"?
- У меня есть знакомые в Пограничных Системах, - быстро нашелся Грейсон, понимая, что должен дать хоть какое-то оправдание своим действиям. - Люди, которым можно доверять.
- И кто же это? Поставщик "пыли"?
Вместо ответа Грейсон повернулся к ним спиной, но Гендель вновь схватил его за плечо, разворачивая обратно, а затем поймал за рубашку и с силой припечатал к стене. Отец Джиллиан перевел взгляд на дочь, наблюдавшую за этой сценой с неподдельным ужасом в глазах.
- Стойте! - шагнула вперед Кали, пытаясь развести в стороны сцепившихся мужчин. - Что, если мы полетим все вместе?
Оба посмотрели на нее как на сумасшедшую.
- Вы хотите забрать Джиллиан, - поспешила объяснить она. - Мы могли бы отправиться с вами. Я бы проверяла работу имплантатов вашей дочери, а Гендель имеет начальное медицинское образование.
Мужчины молчали, хотя начальник охраны выпустил из рук рубашку Грейсона и сделал шаг назад.
- Раз уж вы решили прятаться от террористической группировки, вам не следует отказываться от чужой помощи, - добавила Кали.
- Но могу ли я вам доверять? - защищающимся тоном спросил Грейсон.
- Гендель уже один раз спас жизнь вашей дочери, - напомнила доктор Сандерс. - А что до меня - тут вам придется довериться своему чутью.
Грейсон кивнул, уже успев проиграть в мыслях этот новый, неожиданный сценарий. Вариант не был идеальным, но каждая лишняя секунда, проведенная на станции, повышала риски. Вначале требовалось убраться из Академии, а там уже можно было и разобраться по-своему с этими двумя.
Но вначале стоило поторговаться.
- Вы хоть понимаете, что это значит? Скорее всего, вы оба потеряете работу.
Кали переглянулась с Генделем. Потом она снова повернулась к Грейсону и решительно кивнула.
- Ладно. Летите со мной, - сказал тот. - Но уходить надо прямо сейчас, и вы никому не должны об этом рассказывать. Если в Академии есть и другие агенты "Цербера", мне не хотелось бы, чтобы они знали, куда мы направляемся.
- Справедливо, - согласилась Кали, оглядываясь на Генделя. - Ты с нами?
Тот не сразу, но ответил:
- Учитывая, что я обязан приглядывать за Джиллиан… и за тобой, особого выбора у меня нет. - Он встретился взглядом с Грейсоном. - Я с вами.
Грейсон повернулся к Джиллиан и присел, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Девочка все еще казалась сильно напуганной.
- Все хорошо, Джиджи, - ласково произнес он. - Никто больше не сердится. А сейчас мы все вместе отправимся в путешествие, ладно?
Джиллиан понадобилось несколько секунд, чтобы усвоить эту новую информацию, после чего выражение страха покинуло ее личико, сменившись привычным пустым равнодушием, и девочка кивнула.
Вчетвером они покинули госпиталь и зашагали по коридору, ведущему к ангарам. Спустя пять минут они были на месте. Несмотря на то что охрана провожала их удивленными взглядами, чтобы пройти туда, хватило одного только слова Генделя. Еще десять минут, и все были уже на борту отлетающего со станции корабля. Грейсон вновь сел за штурвал, а остальные заняли пассажирские кресла позади.
Джиллиан была с ним, и им удалось вырваться из Академии. Вскоре корабль должен был выйти на сверхсветовую скорость, после чего отследить их стало бы невозможно. Конечно, еще следовало придумать, как поступить с двумя непрошеными спутниками, но Грейсон уже работал над этим.
Физическая конфронтация отметалась сразу. Начальник охраны был не только мощнее и массивнее, он являлся еще и биотиком, да к тому же с пистолетом на поясе. Кроме того, агент как-то раз заглянул в личные дела Митры и Сандерс, где говорилось, что оба прошли специальную боевую подготовку.
"Не будь ты настолько одурманен "пылью", - сказал себе Грейсон, - мог бы и догадаться заранее припрятать в кабине какое-нибудь оружие".
Отравить их тоже было нечем. Да если бы и было, он крайне сомневался, что Гендель окажется настолько беспечным, чтобы принять предложенную еду или напиток, не удостоверившись, что их не "приправили".
По счастью, Грейсон не был одинок. Он быстро составил короткое шифрованное сообщение и отправил его прежде, чем положить корабль на курс к Омеге.
"Посмотрим, как Гендель управится с Пэлом и ребятами", - подумал он, чувствуя, как ускорение слегка вжимает его в кресло.
Только теперь он позволил себе протяжно, с облегчением вздохнуть.
ГЛАВА 14
Шесть стандартных недель тому назад Лемм'Шал нар-Теслея, так же как и многие молодые и наивные квариане до него, решил посетить Омегу во время своего Паломничества. По глупости романтизируя жизнь, протекающую вне душных пределов Кочующего Флота, он мечтал побывать в многомиллионном городе, населенном представителями многочисленных рас и культур, сосуществующими без всяких законов и запретов.
Что ж, очень скоро он познал суровую реальность: Омега оказалась подлинной клоакой, где властвовали жестокость и несправедливость. Бессмысленная и беспощадная смерть таилась в каждой тени, в каждом проулке. Станция была подлинным раем для работорговцев, и повсюду Лемм видел рыдающих мужчин, женщин и детей, которых продавали, будто простую скотину. Не прошло и недели, как молодой кварианин окончательно убедился: понятие "свобода" применительно к этой базе было лишено смысла. Без законов и правительства здесь установилось право сильного; злодеи процветали, а слабые были обречены на муки. Но никому не суждено вечно сохранять свою силу, и даже постороннему было ясно: тот, кто сейчас сидит на троне, рано или поздно сам окажется на дне.
Также юноша понял, что обитатели Омеги живут в постоянном страхе и что злоба и ярость просто помогают им скрывать это. Движимые самолюбием и жадностью, они влачили полную жестокости, короткую, бессмысленную жизнь. Лемму было жаль этих морально изувеченных существ, и он возносил хвалу своим предкам за то, что им хватило мудрости воспитать в его народе чувство плеча и долга.
Вскоре он оставил Омегу позади, продолжив свое путешествие по полудюжине миров Пограничных Систем.
Теперь он явственно осознавал, что подлинной целью Паломничества была необходимость демонстрации молодому поколению истинного значения ценностей, заложенных в основы кварианской культуры, - альтруизма и готовности к самопожертвованию. Покидая Кочующий Флот, они были словно дети: неопытные, томимые мятежным духом… Но, увидев, как живут другие сообщества, большинство стремительно взрослело, становясь мудрее и начиная дорожить священными идеалами квариан. Конечно, были и такие, кто не возвращался, отвергая коллективизм родной цивилизации ради соблазнов и мороков самостоятельного, одинокого существования.
Не имея ни малейшего желания становиться одним из таких отступников, Лемм все же не мог пока вернуться. Пусть он и выучил важный урок, Паломничество было далеко от завершения. Прежде чем взойти на борт родного корабля, требовалось найти что-то полезное для всех квариан и преподнести это в дар капитану. И если подношение будет принято, Лемм станет уже не нар-Теслея, но обретет к своему имени приставку "вас", сопровождаемую названием корабля.
Поэтому он все-таки вернулся на Омегу, сколь ни омерзительна была ему эта идея. Вот почему он рыскал по улицам в поисках кварианина по имени Гоуло.
Этот тип имел в Кочующем Флоте дурную славу. В отличие от тех, кто добровольно отказался возвращаться или просто без вести пропал во время Паломничества, Гоуло был изгнан по решению Адмиралтейства. Заклейменный за предательство собственного народа, он решил осесть именно в том месте, чьи нравы и устои словно бы высмеивали все, во что верили квариане. Каким-то чудом в изгнании ему удалось не только выжить, но даже и добиться процветания, что, впрочем, лишь укрепляло Лемма в мысли, что решение выслать его было вполне оправданным. Любой, кто добивался успеха в жестоком мире Омеги, по умолчанию был подл, безжалостен и не заслуживал доверия.
Юноша путешествовал налегке. Он носил простой армированный скафандр, оборудованный кинетическими щитами стандартной модели, а за плечом у него болталась походная сумка с припасами. Самым дорогим, что у него было с собой, оказалось ружье, подаренное капитаном "Теслея", когда Лемм отправлялся в Паломничество. Это была крупнокалиберная модель, изготовленная турианской корпорацией "Армакс Арсенал" и оборудованная модулями самонаведения и снижения отдачи.
Тем не менее вооружение Лемма не ограничивалось одним лишь ружьем. Прежде чем отправиться в Паломничество, все квариане проходили суровые шестимесячные тренировки, призванные подготовить их к неделям, месяцам, а то и годам автономного существования.
В ходе этого курса они упражнялись во владении всевозможными видами оружия, изучали историю, биологию, основы различных культур, осваивали первую медицинскую помощь, приобретали базовые навыки летного мастерства и навигации, а также овладевали познаниями в областях электроники, компьютерного взлома и дешифровки.
Каждый, кто покидал Кочующий Флот, был хорошо подготовлен к встрече с опасностями окружающего мира. И что важнее, в первую очередь их заставляли усвоить: лучший способ выжить - избегать неприятностей всеми возможными путями. Посему, услышав звуки пальбы, доносившиеся из соседнего квартала, Лемм инстинктивно сбросил ружье с плеча и постарался найти укрытие.
Присев в чернеющем дверном проеме здания, казавшегося заброшенным, он решил, что больше ноги его в этом мире не будет. Обычно, несмотря на постоянную угрозу грабежей, драк и убийств, улицы Омеги были полны народу. Но сейчас район, превратившийся в зону кровавых разборок двух враждующих группировок, совершенно обезлюдел. Лемм только один раз заметил небольшую группку местных обитателей, торопливо перебегавших от одного здания к другому. Все они низко пригибались и старались не попадаться никому на глаза.
Их поведение было вполне понятным. Лемм и сам уже дважды попал под огонь снайперов, укрывавшихся на верхних этажах. Первая пуля прошла мимо, зарывшись в землю под его ногами. А вот вторая прошила бы ему череп, не отрази ее кинетический барьер брони. В обоих случаях молодой кварианин поступал единственно разумным в данной ситуации образом - нырял за ближайший угол и пытался найти другой путь к намеченной цели.
Бегая по петляющим, хаотично застроенным кварталам Омеги, он сильно рисковал заблудиться: здесь проще простого было свернуть не в тот переулок и уже никогда не вернуться обратно.
По счастью, Лемм, как и большинство квариан, обладал превосходным чутьем направления. Бездумная планировка веками разраставшегося города изрядно напоминала привычное окружение родного судна. Многие корабли Кочующего Флота со временем превратились в запутанные лабиринты, где ценился и использовался каждый клочок свободного места.
Временно возводимые перегородки позволяли превращать приемные в коридоры и комнаты, и облик корабля непрестанно менялся в ходе осуществлявшихся подручными средствами ремонтов.
Пальба все не прекращалась, но, к великому облегчению Лемма, сражение выплеснулось на улицу, расположенную в противоположном нужному ему направлении. Он осторожно покинул свое укрытие и, все еще не убирая оружия, продолжил свой путь. Еще через три минуты он был на месте.
Фасад "Логова Фортуны" носил следы нескольких недавних перестрелок. Вывеска над дверью обгорела и висела криво, будто кто-то на скорую руку ставил ее на место после взрыва или меткого выстрела. Сама же усиленная стальная дверь уже не закрывалась. Испещренная следами пуль, она была искорежена и перекручена, по всей видимости, тем же взрывом, что сорвал вывеску.
Так она и стояла - наполовину распахнутая, намертво заклиненная на перекошенных петлях. Сделав глубокий вдох и все так же сжимая в руках ружье, Лемм шагнул в готовый обрушиться дверной проем. Внутри обнаружились пятеро батариан - один стоял за стойкой бара, а еще четверо играли в карты. Сразу же бросалось в глаза, что у каждого из присутствующих есть оружие - у кого-то оно было прицеплено к поясу, у других лежало на столе, в непосредственной близости. К дальней стене кто-то подвесил головы крогана и волюса. Выглядело так, словно отрезали их буквально только что.
Каждый батарианин повернулся, чтобы посмотреть на кварианина, но никто даже не попытался потянуться к оружию. Небрежно помахивая ружьем, Лемм пересек зал, направляясь к стойке бара и не обращая внимания на два десятка уставившихся на него глаз.
- Я бы хотел поговорить с владельцем этого заведения. Ольфаром.
Бармен сверкнул зубами в кривой ухмылке, а после кивнул на головы, висящие на стене:
- Управляющий сменился.
Остальные батариане за спиной Лемма разразились хохотом.
- Я ищу кварианина по имени Гоуло, - ни капли не смутившись, произнес он, будто и не заметив жестокой шутки. Юноша уложил ружье на стол перед собой, держа расслабленный палец буквально в дюйме от спускового крючка.