Еще во время своего прошлого визита Лемм заметил, что обитатели Омеги несколько раз подумают, прежде чем ввязываться в драку с кем-то, кто проявляет холодную самоуверенность и несокрушимое спокойствие. К сожалению, этот трюк срабатывал не всегда, так что ружье носить с собой тоже стоило.
- Гоуло сюда больше не заходит.
- Дам две сотни, если скажете, где его можно найти, - предложил кварианин.
Батарианин чуть склонил голову вправо, что у этой расы символизировало презрение. Верхняя пара глаз бармена медленно моргнула, в то время как вторая продолжала буравить посетителя взглядом.
- У тебя молодой голос, - заметил батарианин. - Ты что же, хочешь, чтобы Гоуло помог тебе в Паломничестве?
Лемм предпочел не отвечать на этот вопрос. Несмотря на всю выучку и длительную подготовку, молодых квариан, отправлявшихся в Паломничество, представители других рас считали неопытными и беззащитными. Сейчас же не время было демонстрировать слабость.
- Так тебе нужны кредиты или нет?
- А что, если мы сейчас, вместо того чтобы помогать тебе в поисках Гоуло, просто заберем твои денежки и эту забавную пушку, а головенку твою подвесим рядышком с Ольфаром и его зверушкой?
Сзади снова рассмеялись, и Лемм услышал стук сдвигаемых стульев… Батариане поднимались из-за стола. Молодой кварианин даже не пошевелился: перестрелка в баре закончилась бы для него печально. Конечно, ни на ком из чужаков не было брони, но все равно - их было пятеро против одного. Кинетические щиты продержались бы пару секунд, но под шквальным огнем он не успел бы добежать до двери. Чтобы выжить, следовало проявить смекалку.
К счастью, с батарианами всегда можно было договориться. Эти существа были прирожденными торгашами, но никак не воинами.
Окажись на их месте кроганы, он был бы мертв, не успев войти.
- Конечно, вы можете убить меня, - признал Лемм, глядя прямо в немигающую пару глаз бармена и ласково поглаживая приклад лежащего рядом ружья. - Но уж будьте уверены, хотя бы одного я за собой утащу. Так что, - продолжал он, - выбирать вам. Либо вы сдаете мне Гоуло, и я тихо удаляюсь, либо мы начинаем палить во все стороны, и тогда у меня появляется возможность проверить, сумеет ли батарианин выжить, если разрядить ему ружье прямо в лицо. И заметь, при любом исходе вы не получаете ничего, кроме двух сотен кредитов.
Обе пары глаз бармена вначале посмотрели на ружье, а затем снова на Лемма.
- Тебе стоит проверить рынок в районе Каррд.
Юный кварианин сунул руку в один из внешних карманов своего герметичного комбинезона, двигаясь достаточно медленно, чтобы никто не подумал, будто он тянется к спрятанному оружию. Через секунду он извлек две сотенные бумажки. Бросив их на стойку, Лемм подхватил ружье и спиной вперед вышел за дверь, не сводя взгляда с чужаков.
Вновь оказавшись на улице, он подобрал сумку и отправился в обратный путь, направляясь к монорельсовой дороге, которая - если все еще не была разрушена - должна была его доставить куда нужно.
Гоуло был не слишком удивлен, обнаружив, что на рынке в районе Каррд кипит куда большая активность, чем обычно. Благодаря войне, разразившейся между волюсами и батарианами буквально по соседству, многие торговцы перенесли свой бизнес на территорию, контролируемую элькором.
Конечно, усилившаяся толчея создавала массу неудобств, но особого выбора у Гоуло не было. Кварианская пища являлась редкостью на Омеге. С одной стороны, он мог без опаски потреблять почти любой продукт, изготовленный турианами, - в конце концов, основу их биологии составляли одни и те же декстроаминокислоты. С другой - отравление все равно было вполне возможным. Бактерии и грибки, совершенно безвредные для туриан, могли оказаться смертельными для его практически отмершей иммунной системы.
Те квариане, что покидали на время флотилию, снабжались походным пайком - контейнерами с концентрированной питательной пастой, которые герметично подключались к небольшому клапану на нижней стороне шлема. Смесь была пресной и безвкусной, но зато можно было носить с собой в сумке многомесячный запас пищи. Кроме того, ее легко можно было приобрести как в Пограничных Системах, так и в Пространстве Совета.
Но Гоуло - изгнанник, лишенный всякой надежды на возвращение домой, - был не в восторге от мысли о том, чтобы весь остаток своей жизни питаться пастой из тюбиков. По счастливому стечению обстоятельств ему удалось заключить долгосрочную сделку с элькорским торговцем, поставлявшим стерилизованные турианские продукты.
Изгою пришлось несколько минут проталкиваться сквозь толпу, чтобы суметь войти в магазин. Оказавшись внутри, он был поражен, увидев там еще одного кварианина. Тот носил свою броню поверх гермокостюма - превосходный способ привлечь к себе нежелательное внимание, - а к ней было пристегнуто весьма дорогое ружье. Маска и облачение не позволяли установить возраст незнакомца, но Гоуло подозревал, что сородич, стоявший перед ним, весьма молод. Ему не впервой доводилось сталкиваться с юными кварианами, заглянувшими на Омегу во время Паломничества.
Он кивнул в знак приветствия. Незнакомец ничего не сказал, но кивнул в ответ. Гоуло же направился к торговцу за своим заказом. А разобравшись с делами, был несколько удивлен, что другой кварианин уже исчез.
Отточенные непрерывной борьбой за выживание инстинкты забили тревогу. Его сородичи были крайне социальными существами. При встрече на поверхности чужого мира с собратом-кварианином они всегда сначала попытались бы завязать разговор и уж точно не стали бы просто так бесследно исчезать.
- Я вернусь за товаром чуть позже, - произнес он, возвращая пакет с едой элькору.
- Искренняя озабоченность: что-то случилось? - поинтересовался элькор глубоким, лишенным интонаций голосом, естественным для его расы.
- Не возражаете, если я воспользуюсь черным ходом?
- Готовность помочь: поступайте так, как полагаете нужным.
Гоуло прошел на склад, а оттуда через пожарный выход выскользнул в проулок позади здания. Но не успел он сделать и пяти шагов, как кто-то, говоривший на кварианском, произнес у него за спиной:
- Стоять, или я отстрелю тебе голову.
Осознав, что виденное пять минут назад ружье с такого расстояния и впрямь способно разорвать его на куски, Гоуло застыл на месте.
- Повернись. Медленно.
Он повиновался. Как и ожидалось, молодой кварианин, встреченный им в магазине, стоял посреди проулка, нацелив ружье точно в грудь изгоя.
- Гоуло?
- Полагаю, не зная, кто я, ты не стал бы держать меня на прицеле, - ответил тот, не видя возможности лгать в подобной ситуации.
- Ты знаешь, зачем я пришел?
- Нет.
Гоуло сказал чистую правду. За последние десять лет он наворотил много такого, что могло бы заставить других квариан искать мести. Было бесполезно гадать, какой из нескольких десятков инцидентов мог настолько разозлить этого юношу.
- На прошлой неделе на Омеге приземлилось исследовательское судно с "Иденны". "Циниад". Они исчезли. Полагаю, тебе известно, что с ними случилось.
- А ты кто такой? Кто-то из экипажа "Иденны"? - спросил Гоуло, изо всех сил пытаясь придумать хоть какой-нибудь план.
- Меня зовут Лемм'Шал нар-Теслея, - представился его собеседник.
Гоуло не был удивлен, мгновенно получив этот ответ. Даже находясь на борту родного корабля, квариане предпочитали не снимать безликих гермокомбинезонов, служивших дополнительной защитой от протечек корпуса и прочих неприятностей, что регулярно обрушивались на их ветхие суда. В конечном счете у них выработалась стойкая привычка представляться по первому же требованию. На это изгой и рассчитывал, надеясь, что, узнав имя юноши, сумеет хоть что-нибудь придумать.
С кланом Шал ему прежде сталкиваться не доводилось, зато приставка "нар" во втором имени Лемма указывала, что технически тот еще ребенок, а значит, скорее всего, находится в Паломничестве. Кроме того, приписан он был к "Теслее", но не к "Иденне" и не знал пропавший экипаж лично. Вероятно, об их исчезновении он знал из вторых рук, получил эту информацию от кого-нибудь из случайно встреченных квариан.
У Гоуло моментально созрел план.
Кто-то поведал молодому путешественнику о пропаже "Циниада". И теперь Лемм наверняка рассчитывал, что если сумеет найти исследовательское судно или хотя бы выяснит его судьбу, то сможет преподнести свою находку в качестве дара капитану "Идейны". Взамен его могли бы включить в состав экипажа, и Паломничество было бы окончено.
- И что же заставляет тебя полагать, будто я что-то знаю о "Циниаде"? - спросил Гоуло, надеясь, что самоуверенный тон поможет ему немного смутить юнца.
- Кочующий Флот не ведет дел с Омегой, - ответил Лемм, даже не думая опускать оружие. - Значит, кто-то должен был связаться с "Циниадом", чтобы предложить сделку. Только другой кварианин знает, как это сделать. А ты - кварианин с самой поганой репутацией на этой станции.
Гоуло нахмурился под своей маской. Малец действовал по одному лишь наитию, только слепая удача привела его по нужному адресу. Изгой решил было все отрицать, но потом нашел более удачный вариант.
- Похоже, слава летит впереди меня, - признал он. - Да, я выходил на связь с "Циниадом", но был только посредником. Встречу им назначал человек.
- Человек?
- Он сказал, что его зовут Пэл, - безразлично пожал плечами Гоуло. - Предложил заплатить мне, если я помогу ему связаться с "Циниадом", и я с радостью принял его деньги. По правде говоря, мне было все равно, зачем ему это понадобилось.
- А тебе не приходило в голову, что он может представлять опасность для экипажа "Циниада"? Что он просто заманивал их в ловушку?
- Парень, Флот повернулся ко мне спиной. Почему же я должен беспокоиться об их судьбе, если мне предлагают хорошие деньги?
Лучший способ обмануть противника - скормить ему тщательно отмеренную дозу горькой правды. Честно признавшись в подлости и жадности, Гоуло придал веса своему отрицанию личной причастности к пропаже исследовательского корабля.
- Меня тошнит от тебя, - произнес Лемм. Гоуло подозревал, что юнец хотел бы сейчас сплюнуть на землю и только шлем мешал ему это сделать. - Мне стоило бы пристрелить тебя!
- Я понятия не имею, что сталось с экипажем "Циниада", - поспешил добавить Гоуло, пока ненависть Лемма не заставила того и в самом деле нажать на спусковой крючок, - зато знаю, у кого ты сможешь это выяснить.
Он выдержал паузу, прежде чем продолжить:
- За пятьсот кредитов я готов поделиться с тобой информацией.
Лемм поднял ружье выше и стал медленно приближаться, пока ствол не уперся в лицевой щиток изгоя.
- А как насчет того, чтобы рассказать мне все бесплатно?
- Пэл арендует склад в районе Когтей, - затараторил Гоуло, и Лемм отступил на полшага, опуская ружье.
- Веди меня. Живо.
- Не глупи, - отрезал Гоуло, несколько приободренный тем, что оружие больше не смотрит прямо на него. - А что, если он выставил охрану? Как думаешь, что они сделают, увидев, как парочка квариан ломится в их укрытие? Если хочешь попасть туда, - продолжал изгой, вновь вернув своему голосу интонации профессионального торговца, - все надо делать по уму. Я-то скажу тебе, где найти их склад, это проще всего. Но чтобы проникнуть внутрь, потребуется предварительная разведка. Тебе нужен план, и я могу в этом помочь.
- Мне казалось, ты говорил, будто тебе безразлична судьба Кочующего Флота. С чего это вдруг такая готовность помогать? - подозрительным тоном поинтересовался Лемм.
- Проще всего было бы сделать вид, что мне неожиданно стало стыдно за то, что я помог заманить "Циниад" в ловушку, - изрек Гоуло очередную полуправду. - Но, честно говоря, мне просто кажется, что это чуть ли не единственный способ уговорить тебя больше не наставлять на меня пушку.
- Уговорил. Пусть будет по-твоему.
Судя по всему, объяснение вполне устроило молодого кварианина.
- Тогда предлагаю продолжить разговор не на улице, - предложил изгой. - Давай найдем более уединенное место. Например, отправимся ко мне домой.
- Веди, - отозвался Лемм, убирая ружье в крепление за спиной.
Усмехнувшись под своей маской, Гоуло направился к выходу из проулка.
"Пэл и его ребята порвут тебя на лоскуты, сопляк. Тем более что я обязательно предупрежу их о твоем визите".
ГЛАВА 15
- Может, все-таки расскажете, куда мы летим? - спросила Кали, вырывая Грейсона из дремоты.
Как только начал выветриваться адреналин, агент почувствовал себя абсолютно разбитым и провалился в сон, не успев даже выбраться из кресла пилота. Он мог себе это позволить совершенно спокойно, поскольку с момента ввода курса во время путешествия на сверхсветовых скоростях от него уже ничего не зависело. Грейсон знал, что его разбудит звуковой сигнал, оповещающий о приближении к ретранслятору массы, способному перебросить их из Пространства Совета в Пограничные Системы.
- Простите, - пробормотал он. Его язык словно распух, а во рту пересохло. - Похоже, я отрубился.
Кали присела в соседнее кресло, и ее нос сморщился, словно от неприятного запаха. Тогда Грейсон посмотрел на свою рубашку и увидел, что та насквозь промокла от пота. Первый признак приближающейся ломки из-за резкого отказа от красного песка. Мужчина постарался как можно незаметнее отодвинуться от мисс Сандерс подальше.
- Я просто хотела узнать, куда мы направляемся. - Кали дипломатично старалась делать вид, будто не замечает запаха.
- И не ты одна, - добавил Гендель откуда-то из-за спины.
Изогнувшись в кресле, Грейсон увидел, что начальник охраны стоит в дверях, почти полностью перекрывая широкими плечами проход к пассажирскому отсеку.
- Мне казалось, ты должен был присматривать за Джиллиан, - многозначительным тоном произнесла Кали.
- Она спит, - угрюмо отозвался Гендель. - Все с ней хорошо.
- У меня есть знакомый на Омеге, - сказал Грейсон, снова поворачиваясь к Сандерс.
- Омега? - В голосе женщины прозвучала смесь тревоги и удивления.
- Иного выбора я не вижу, - нахмурился агент.
- Зато его можем видеть мы. У меня же есть друзья, способные помочь, - сказала Кали. - Например, я лично знакома с капитаном Дэвидом Андерсоном. И готова доверить ему собственную жизнь. Более чем уверена, что он возьмет под свою защиту и вас, и вашу дочь.
К великому облегчению Грейсона, эту идею Гендель незамедлительно отверг:
- Это не выход. У "Цербера" есть свои люди в Альянсе. Даже предположив, что Андерсону можно доверять, мы должны с ним вначале как-то связаться. Теперь он стал большим человеком, и вряд ли у нас получится просто приземлиться в Цитадели и заявиться в его кабинет.
- Скорее всего, люди "Цербера" следят за каждым шагом таких, как капитан, - продолжал начальник службы безопасности. - Отправь ему письмо, и организация узнает о нашем прибытии чуть ли не раньше, чем он сам. Нам не добраться до него.
- Никогда бы не подумал, что мы можем сойтись во мнениях, - произнес Грейсон, сосредоточенно разглядывая мужчину и пытаясь понять, в какую игру тот играет.
- Я просто стараюсь защитить Джиллиан. И сейчас ей действительно лучше будет покинуть Пространство Совета. Впрочем, Омега не кажется мне подходящим местом. В Пограничных Системах полно мест, где можно спрятаться.
- Нам нельзя показываться в человеческих колониях, - настаивал Грейсон. - Альянс держит там посты, регистрирующие каждое прибывающее судно. А в поселениях чужаков мы будем слишком выделяться. Только на Омеге мы сумеем слиться с толпой.
Гендель взвесил эти аргументы и только потом ответил:
- Мне все-таки хотелось бы знать, что это за знакомый, к которому мы летим.
Грейсону вряд ли стоило ожидать более прямого признания своей правоты.
- Это один из моих покупателей. Его зовут Пэл, - солгал агент. - За последние двадцать лет я продал ему почти две дюжины кораблей.
- И чем же он занимается? - поинтересовалась Кали.
- Импорт, экспорт и все такое, - уклончиво ответил тот.
- Наркоторговец, - проворчал Гендель. - Я же говорил, что он потащит нас к своему поставщику.
- А откуда нам знать, что он не сдаст нас "Церберу"? - продолжала допытываться Кали.
- Он просто не только не знает, что Джиллиан - биотик, но даже и не догадывается о подлинной причине моего появления, - объяснил Грейсон. - Я сказал ему, будто у меня нашли пакет с красным песком во время посещения Цитадели. Он считает, что я скрываюсь от закона.
- Хорошо. Но как вы собираетесь объяснить наше появление? - спросил Гендель.
- Ему известно, что у меня есть дочь. Кали сойдет за мою подружку, ну а вам выпала роль коррумпированного офицера службы безопасности Цитадели, который помог мне бежать.
- Значит, он ждет нас?
- Да, - кивнул Грейсон. - Я написал ему после отлета из Академии. Как только мы доберемся до ретранслятора массы, я проверю, не прислал ли он ответ.
- Я тоже должен увидеть его письмо.
- Гендель! - воскликнула Кали, возмущенная подобным вторжением в личные дела отца Джиллиан.
- Я не желаю рисковать, - возразил офицер. - Мы собираемся доверить ему свои жизни. И мне хотелось бы знать, с кем придется иметь дело.
- Почему бы и нет, - сказал Грейсон. - Без проблем. - Он бросил быстрый взгляд на приборную панель, чтобы прикинуть, какой путь успел проделать корабль. - Будем на месте примерно через час.
- Что ж, значит, у вас еще есть время принять душ, - произнес Гендель. - Постарайтесь смыть с себя вонь наркотиков, пока дочь не проснулась.
На это возразить было нечего. Грейсон понимал, что начальник охраны прав.
Шестьдесят минут спустя он вернулся в кресло пилота, искупавшись и переодевшись в чистое. Потеть он перестал, зато его руки едва заметно тряслись, щелкая тумблерами. Агент понимал, что, если не принять дозу, симптомы будут только усиливаться.
Кали так и сидела рядом, а Гендель вновь встал в дверях, подпирая плечом переборку. Джиллиан безмятежно дремала в пассажирском отсеке, Грейсон заглянул к ней после того, как принял душ.
За секунду до того, как корабль начал снижать скорость, навигационная панель издала тихий электронный звонок, оповещая пилота. Люди ощутили едва заметную перегрузку, свидетельствующую о торможении, и на экранах стали возникать силуэты других кораблей, небольших астероидов и иных объектов, оказавшихся достаточно крупными, чтобы их могли засечь сенсоры.
Огромный ретранслятор массы был отмечен синим кружком, пульсировавшим в самом центре навигационного экрана. Несмотря на дрожь в мышцах, руки Грейсона быстро и уверенно порхали над системами управления, выводя челнок на нужный курс.
- Почту проверить не забыли? - спросил Гендель, весьма грубо напоминая о своих подозрениях.
- Сейчас, надо только найти коммуникационный буй… Вот, вижу его. Подключаюсь.
Что-то пискнуло, и на одном из экранов возникло оповещение о новом сообщении, полученном при помощи общей галактической сети. Ее существование поддерживали многочисленные спутники связи, раскиданные по всем населенным системам.
- Показывайте, - приказал Гендель.
Грейсон нажал на кнопку, и на экране появилось изображение Пэла, а кокпит затопил голос: