- Прям щас? - охнул Жердь, отталкивая от себя Скальпеля. - Командир, пожалей, я ж на ногах еле стою!
Филин оглядел подручных темными глазами:
- Скальпель, пулю достал? Вколи ему чё-то, артефакт приложи, замотай бок. Сейчас жрем, два часа на отдых и потом в дорогу. До утра на месте надо быть, чтобы Шульга во второй раз не ушел.
* * *
Вояка закричала: "Спасайся!" - и попыталась спрятаться за ящиками.
Растафарыч с Тимуром прыгнули в разные стороны. Летевший низко над водой вертолет открыл огонь из крупнокалиберного пулемета, и пули буквально раздробили плот. Взлетели куски древесины, щепки и обломки ящиков. Не успев схватить рюкзак, Тимур упал в холодную грязную воду. Поплыл к берегу. Тень мелькнула, на миг заслонив небо, и унеслась прочь, оглушительный рокот стал тише. Клокочущая вода вынесла к Тимуру бревно, в которое, зажмурившись, вцепилась Вояка.
Когда вертолет развернулся над каналом и понесся обратно, Тимур, залепив ей оплеуху, прокричал:
- Отпусти его! Подстрелят!
Вояка зажмурилась сильнее и обхватила бревно еще и ногами.
Лопасти огромной циркулярной пилой прорезали воздух, вертушка приближалась, задрав хвостовую штангу, пули чертили в воде глубокую борозду с рваными краями, которая неслась прямиком к бревну.
И тут оно перевернулось Воякой вниз. Тимур нырнул, а когда вынырнул, развороченное пулями бревно превратилось в груду обломков и девушка барахталась в бурлящей воде.
Увидев, как по скосу канала, оскальзываясь и съезжая, лезет Растафарыч, Тимур пихнул Вояке прыгающий по волнам бочонок и крикнул:
- Не туда! Назад летит! - Он замахал руками, когда Растафарыч обернулся. - Не успеешь! Давай в ту трубу!
Рокот вертушки нарастал. Растафарыч кивнул, с разбегу обрушился в канал и поплыл обратно. Вояка обняла бочонок, как родную маму, и Тимур стал пихать его перед собой.
- В трубу плывем!
- Буль-буль! - ответила Вояка.
На втором скосе было круглое отверстие выходящей в канал большой бетонной трубы, вроде той, где народные мстители прятали свой плот.
Вертолет хищной птицей пронесся низко над водой, пули взбороздили ее, но все трое были уже в трубе: Растафарыч, загребая худыми руками, плыл первый, следом поднимала ногами тучу брызг Вояка, ее нагонял Тимур.
- Не останавливаться! - прокричал он. - Дальше давайте!
Рокот стал тише. Световой круг, за которым виднелся другой берег канала, постепенно удалялся. Какой длины эта труба? Впереди вроде поворот, но темно, плохо видно…
Рокот снова усилился, звучал он теперь будто где-то над головой.
- Опускается, мазафака! - крикнул Растафарыч, не оборачиваясь. - Пиплы, дангер! Сейчас сюда палить начнет!
- Машка, отпусти бочонок, я стою! - заорал Тимур. - Тут дно, отпусти его, быстрее будет!
Он встал во весь рост - вода достигала груди - и зашагал, наклонившись вперед, раздвигая воду руками. Волны гулко бились в бетонные стенки. Вояка наконец нашла в себе силы расстаться с бочонком и тоже пошла. Рокот лился в трубу сзади, медленно усиливаясь. Когда вертушка летала над каналом, сила звука менялась гораздо быстрее, а тут… Прав волосатый, машина опускается.
Они достигли поворота трубы, когда в ней стало темнее. На ходу Тимур оглянулся - покатая кабина закрыла обзор, вертушка висела совсем низко, он даже удивился, что пилот решился на такой маневр, ведь лопасти могли зацепить верхнюю часть трубы.
- Ныряйте!
Он кулаком ударил Вояку между лопаток и нырнул вслед за Растафарычем. Тупой, тяжелый, очень частый стук донесся сквозь водную толшу. Мутную темень наискось прошили светлые струи - слева, справа, выше, ниже, - распадаясь пузырями, которые взмывали к поверхности. Тимур извивался, чтобы ни одна не зацепила его, и плыл дальше. Проехался плечом по бетонному углу, схватился за него, изогнувшись, толкнул тело за поворот трубы. Ногу сильно дернуло, он скосил глаза - одна из струй проткнула ступню. Он разинул рот в немом крике, хотя боли не ощутил - наверное, от шока, - исторгнув из себя гроздь светящихся серебристых пузырей. Воздух из груди исчез весь, начисто, дышать стало нечем, а тупой стук все так же наполнял трубу.
Светлые струи остались за спиной, и он вынырнул, оттолкнувшись от дна, с хрипом вдохнул, ожидая, что вот сейчас появится боль, но ее все не было.
Спереди лился совсем тусклый, рассеянный свет, он озарял голову Вояки, которая беспокойно крутилась из стороны в сторону.
- Шульга, дорогой! - обрадовалась девушка. - Жив, брателла! За мной давай, волосатик твой уже туда занырнул!
Грохот смолк - вертолетчик за поворотом прекратил огонь, - но рокот еще наполнял трубу. Тимур присел, задрав ногу, пощупал ступню - вроде все цело… Ага, каблука нет. Пуля снесла его начисто, но подошва, а уж тем более пятка в порядке - повезло.
- Как бы они военсталов не выпустили, десантников, - озаботилась Вояка. - В такой вертушке запросто человека четыре-пять сидеть могут, кроме пилотов.
Тусклый свет шел от пролома в бетонной стенке. Выходит, труба тянется не под землей, а у самой поверхности, выступая над нею длинным горбом - ив одном месте этот горб пробит. Оттолкнув Вояку, Тимур первым сунулся в дыру, находящуюся как раз на уровне воды, огляделся и стал протискиваться.
- Осторожно, за арматуру не зацепись, - предупредил он. - И не шуми.
Вертолет рокотал неподалеку, сквозь шум винта доносились голоса. Растафарыча не видать. Пока они вылезали, окончательно стемнело, и Тимур едва различал окрестности.
Выливавшаяся из трубы вода образовала большое болото между каналом и лесом. Глубина была примерно по пояс, но он не рискнул выпрямляться во весь рост: вертолет, судя по звуку, находился неподалеку.
Отплыв от трубы, Тимур огляделся. Полоса леса темнела впереди, верхушки деревьев на фоне черного неба, где только-только проступали первые звезды, едва угадывались.
Плеснулось, и рядом возникла голова Вояки.
- Э, да тут грязюка сплошная… - начала она, приподнимаясь.
Тимур шикнул, ткнув ее ногой под колено:
- Не светись!
Вояка поскользнулась на мягком жирном дне, опустилась с головой, вынырнула и обрадованно сказала:
- Шульга, я воды перестала бояться!
- Круто, - ответил тот, медленно продвигаясь прочь от трубы и выглядывая Растафарыча.
- Нет, правда! Ты прикинь - как с плота упала, так чуть не померла, а потом раз - и отпустило! Будто свет такой в голову пролился, ну, луч с неба снизошел неземной… И сразу страх прошел, и теперь мне вроде нравится даже.
- Слушай, заткнись, - попросил Тимур. - Не боишься - хорошо, а теперь молчи. Я за твоей болтовней не слышу, где вертолет.
- Нет, так я ж просто радостью своей со всеми поделиться хочу.
В стороне вспыхнул свет - широкий косой луч уперся в болото. В верхней его части угадывался темный силуэт вертушки.
Машина повернулась - луч описал дугу - и полетела к ним.
- К лесу давай, - приказал Тимур. - Тихо, и будь готова нырнуть, как только скажу.
Они заспешили прочь от вертолета. Тот летел медленно, но все равно нагонял, пилот будто чуял, где находятся беглецы. Вода превратилась в жижу, на поверхности ее все чаще встречались островки травы, так называемые плывуны, в грязи болтались гниющие куски древесных стволов, ветки и коряги, их приходилось отталкивать со своего пути, а самые здоровые - обходить. Вертолет приближался. Оглядываясь, Тимур видел двух стрелков, высунувшихся слева и справа, луч с гудением бил из-под корпуса, превращая ночь в белый холодный день, его граница нагоняла беглецов. Они успевали добраться до леса, но не успевали спрятаться, Тимур понимал: стоит на краю болота вскочить, чтобы прыгнуть в лес, и их сразу заметят, воен-сталам надо только дать пару очередей - расстояние совсем небольшое, они просто раскрошат беглецов.
Понимал, но не видел другого выхода и брел через грязь, иногда подталкивая притихшую Вояку. Они достигли большого тяжелого плывуна, нырнули под него; тихо отфыркиваясь, вынырнули с другой стороны. Лес начинался прямо перед ними, а слепящий день, в котором ярко блестела поверхность болота, был уже совсем близко. Он накрыл травяной остров за спиной, когда от большого черного клубка корней, лежащего у границы леса, донеслось:
- Пиплы, ко мне! Тут как у Маврикия за пазухой - тихо, темно и пиявки не кусают!
Схватив Вояку за шиворот, Тимур потащил ее к корням. Прожектор целиком озарил прибрежный плывун, стало светло… еще светлее… Сквозь рокот донесся кашель одного стрелка, а впереди между корнями они увидели голову Растафарыча.
Спустя несколько мгновений луч уперся в корни. Тимур, водитель и Вояка замерли под ними, соприкасаясь плечами; макушки, лбы, глаза и носы над поверхностью, все остальное под ней.
Пару секунд свет слепил их, прожектор превратил мир в чересполосицу ярких пятен и черных, глубоких теней, давящий на уши рокот лился сверху, а потом вертушка ушла вбок, луч скользнул вдоль кромки леса, и по контрасту с режущим глаза черно-белым калейдоскопом воцарилась абсолютная, непроглядная темнота.
Вояка булькнула грязью. Тимур, не высовываясь, сморкнулся в обе ноздри. Растафарыч приподнялся и сказал:
- Я всегда говорил: Большой Маврикий любит отважных. Так, сейчас в лес ныряем и чешем отсюда со всех ног.
* * *
Жизнерадостность Вояки могла сравниться только с ее говорливостью. Когда мокрые, продрогшие и грязные они углубились в лес, девушка, стуча зубами, начала болтать про то, как ей по кайфу избавиться наконец от своей гидрофобии, как она теперь полюбила воду, готова купаться с дальними заплывами хоть каждый день и не нарадуется открывшимся в связи с этим жизненным перспективам, - пока в конце концов едва не вступила в притаившуюся между кустами "электру".
После этого они довольно долго лежали за дубом, а "электра" бесилась, распуская во все стороны тонкие синие щупальца молний, билась в истерике, колотила разрядами по земле, стволам близрастущих деревьев и кустам, превращая последние в черную труху, в пепел, медленно оседающий на обугленную траву.
Несколько разрядов не успели целиком рассосаться и через землю достигли беглецов - их ощутимо тряхнуло, за что Вояка получила от Тимура тычок кулаком в бок. Растафарыч, с дредов которого сыпались трескучие искры, с большим интересом наблюдал за буйством аномалии, а когда та наконец успокоилась, поведал, что сам Большой Маврикий не зрел еще такого фейерверка.
Они встали и, обойдя "электру" по большой дуге, углубились в лес. Теперь впереди, на ходу отжимая рубашку, двигался Тимур, за ним шла, хлюпая ботинками, Вояка, а дальше Растафарыч, по очереди счищающий пальцами грязь со своих бесчисленных косичек. Вертолет трижды пролетал где-то в стороне. Пару раз они слышали вой псевдопсов, а однажды через лес, ломая кусты, пробежал кабан, судя по звуку - крупняк, и Вояка с перепугу запрыгнула на ближайшее дерево без помощи рук и нижних веток. Они долго снимали ее, и вскоре после этого Тимур остановился на краю небольшой поляны, через которую протекал ручей.
- Привал, - тихо объявил он. - Не шуметь, ясно? Помоемся, а потом надо сообразить, где что. Я вообще не понимаю, в каком мы направлении идем.
Так и сделали.
Не обращая внимания на Вояку, Тимур разделся догола, выполоскал одежду в ручье, помылся, выжал шмотки и оделся, стуча зубами от холода. Пока он дежурил, спутники последовали его примеру, после чего все дружно начали приседать и размахивать руками, пытаясь согреться: вода в ручье была ледяной.
- Мож-жет, костер раз-зведем? - предложила девушка.
- Как? - спросил Растафарыч.
- А ты косичками одну о другую потри, искры и по-сыпятся.
- Да ты юмору не чужда, я погляжу, - отметил он. - Бойскаутша, однако.
- Я смекалистая, - согласилась Вояка. - Нет, правда, Шульга, что дальше-то? Будем до утра тут торчать? Ночью в Зоне даже возле Периметра опасно.
- Какое-то оружие у вас осталось? - спросил Тимур. - У меня вообще ничего.
Вояка покачала головой, а Растафарыч присел и отвернул левую штанину почти до колена. Висящий в небе молодой месяц светил неярко, но достаточно, чтобы разглядеть черный чехол, пристегнутый двумя ремешками к лодыжке. Растафарыч достал из чехла нож и протянул Тимуру:
- Пользуйся, школьник. Ты Зону знаешь, я нет, тебе и перо в руки.
Тимур покачал ножом, махнул пару раз. Лезвие - обоюдоострый узкий треугольник с зубчиками вдоль одной грани, рукоять деревянная, удобная, на ней какой-то узор.
- Интересные теперь хиппи пошли, - сказал он. - Вооруженные.
- А я не хиппи, школьник.
- А кто же?
- Растафар. Мы, растафары, народ боевитый.
- Ладно, спасибо, растафар.
- Дальше что, Шульга? - повторила Вояка.
- Дальше надо оглядеться. Как?
- Глазами, Маша, глазами.
С этими словами Тимур зашагал к дереву, одиноко растущему на краю поляны. Это был вяз - обычно на них не залезешь, потому что ветки начинаются слишком высоко, но тут рос аномальный вяз, которые в Зоне иногда встречаются: у него внизу были толстые крепкие сучья, а крона напоминала толстую спираль, так как все ветки росли, изогнувшись по часовой стрелке.
- Осторожно, перо острое очень, - предупредил сзади Растафарыч.
Остановившись под вязом, Тимур задрал голову, потом поманил спутников.
- Стойте лучше здесь пока, - сказал он. - Спинами к стволу. Я попробую осмотреться, если только разгляжу что-то при этом свете. Потом решим, что дальше. Но вы настороже будьте и между деревьями внимательно смотрите, чтоб никакая пакость не появилась.
- О'кей, мэн, ползи, не боись, - ответствовал Растафарыч, приваливаясь костлявыми плечами к стволу.
Вояка заняла позицию с другой стороны, с таким сосредоточенным и ответственным видом вглядываясь в лес, что, казалось, сейчас из ее глаз ударят два луча и озарят чашу.
Тимур поплевал на ладони, поставил ногу на нижний сук и полез.
Он остановился, только когда кроны других деревьев остались внизу. Животом улегся на сук, одной рукой обнял его, поставил сверху локоть другой и уперся подбородком в кулак.
Далеко впереди лежала Свалка, которую можно было узнать по свечению аномалий. Блеклые светляки разных оттенков образовывали большой остров в море темноты. Там, в этом море, тоже были пятна света, но редкие, а Свалка перемигивалась огнями, будто ночной городок. В стороне Тимур разглядел еще два светящихся острова - может, какие-то базы, или большие лагеря, или что-то еще, там сияние было иной природы, скорее всего, его создавали не аномалии, а лампы и прожекторы.
Получалось, что от болота они шли немного западнее, чем надо. Но даже если свернуть и двигаться точно в ту сторону, где посреди Свалки находится Логово… До утра не дойти, прикинул Тимур. Да и вообще, о чем он думает - нельзя по Зоне ночью без стволов и детекторов аномалий шастать, натуральное ведь самоубийство. Выходит, надо здесь утра дожидаться. Хотя и это опасно - на поляну из ночного леса одна Зона знает кто может выйти. Но другого пути нет, придется сесть в круг, спина к спине, и тихо переговариваться, чтобы не дать друг другу заснуть, но чтобы и не привлечь своими голосами каких-нибудь тварей. Хотя с этим одна Вояка справится - будет болтать до утра без умолку, главное, чтоб голос не повышала.
Он широко зевнул. Спать хотелось сильно, хотя Тимур вырубился в жестяном ящике, но тогда сон быстро перешел в странное видение, а оно приносило не отдых, но скорее еще большую усталость. Ну а после событий было столько, что на неделю хватит.
- Шульга, ну чё там? - донеслось снизу. - Командуй, куда дальше?
- Помолчи ты ради Маврикия! - громко зашептал Растафарыч. - Не хипишуй, дай школьнику обозреть ландшафт.
- Да сколько можно обозревать…
- Тихо! - громко шикнул Тимур, и они заткнулись. Со стороны Свалки донесся хоровой вой - поначалу едва слышный, он быстро приближался.
- Шульга, там… Слышь, оттуда…
- На месте стойте! - Он быстро полез вниз. Когда повис на нижнем суку и носки ботинок коснулись земли, спутники повернулись к нему.
- Кто это там… - начала Вояка, но Тимур, держась одной рукой, второй зажал ей рот.
Звуки стали громче: лай, скулеж, подвывание, хруст веток и стук…
- Гон. - Он отпустил Вояку. - Малый гон, наверх лезьте!
Тимур стал взбираться обратно, спутники последовали за ним. Шум нарастал - живая лавина катилась к ним через лес.
- Гон вообще-то обычно перед выбросом начинается, - болтала Вояка по пути. - Но небо обычное, какой выброс? Или все же выброс? Шульга, ты чего молчишь-то? Выброс или не выброс? Если выброс, так нам не наверх надо лезть, а вниз, под землю то бишь прятаться, хотя где… - Тут она сорвалась, едва сумела зацепиться за сук и после этого поползла молча, сосредоточившись на том, чтобы не ухнуть вниз.
Они поднялись примерно до середины дерева, когда гон накрыл поляну. Внизу затрещало, зашумело, захрюкало и завыло. Быстрые тени вылетали из темноты, проносились через свободную от деревьев область и пропадали в ночи. Некоторые сталкивались, наскакивали друг на друга, тогда шум усиливался, слышалось рычание или хрюканье. Здоровенный псевдопес с посеребренной лунным светом полосатой спиной учуял людей: резко остановившись под вязом, задрал большую морду и взвыл. К нему присоединились еще несколько мутантов, они забегали вокруг дерева, выбившись из общего потока, который стал обтекать их, словно темная клокочущая вода.
Тимур поудобнее устроился в развилке ветвей, Вояка улеглась на толстом суку, обняв его и свесив голову; рядом, как нахохленный голенастый петух на заборе, поджав ноги, восседал Растафарыч.
Упреждая его вопросы, Тимур сказал:
- Кроме большого гона, который происходит перед выбросом, случаются и так называемые малые гоны.
- А из-за чего они случаются? - завороженно спросил водитель, весь захваченный буйством мутантской природы внизу.
- Никто толком не знает. Одни говорят, электромагнитное поле в Зоне локально меняется и зверье на это реагирует. Другие - что какие-то фронты аномальной энергии мигрируют. Третьи еще что-то плетут.
- А-а, - протянул Растафарыч.
Гон длился не очень долго, но даже когда основная масса мутантов убежала в сторону канала, из леса на поляну то и дело выскакивали отстающие - то пробегала беременная псевдособака, тряся раздутым пузом, то, всполошенно хрюкая, проносился выводок потерявших матку юных кабанят, то щелкала клешнями косолапая псевдоплоть. Одна попыталась залезть на дерево и долго сопела, неразборчиво бормотала на человеческом языке, тяжело взбираясь наверх, а сидящие там люди отламывали и отпиливали от вяза части веток и швыряли в нее. Потом Растафарычу как-то удалось откромсать длинный прямой сук, он метнул его будто копье и героически зазвездил псевдоплоти промеж больших, темных, унылых глаз. Псевдоплоть с протяжным уханьем сверзилась на землю, принялась хрипло ругаться и в конце концов, обиженно щелкая клешнями, убралась в кусты.