- Часто именно за правду снимают голову с плеч, - Млада подбросила в костёр ещё одну ветку. - Ложись лучше спать: завтра с рассветом мы идём дальше.
Парень постарался поудобнее устроиться у костра, хоть верёвка ему и мешала. Млада посидела ещё немного, озираясь и прислушиваясь. До сих пор не верилось, что погони так и не будет. Да и вельдчонок, похоже, большой опасности не представлял. Незаметно выкрасть у неё оружие или даже подобраться близко ему не удастся. А потому Млада тоже легла на расстеленное покрывало, подкинув дров в костёр. Когда она закрыла глаза, услышала только, как мальчишка шепнул:
- Меня зовут Рогл.
Глава 7
Костер уже потух, и осенний холодок начал заползать под одежду. Лес хранил предрассветную тишину, а прозрачный туман окутывал землю, пробираясь между деревьев белёсыми змеями. Едва ощутимо с запада веяло болотом. Млада проснулась давно, но ещё некоторое время лежала, глядя на тонкую струйку дыма, что поднималась над кострищем. Затем встала, поморщившись от пронзившей, кажется, всё тело боли, поворошила угли и разожгла огонь вновь.
Убедившись, что Рогл ещё спит, она отвернулась, расшнуровала нагрудник и спустила с раненого плеча рубаху. И тихо выругалась, поразившись тому, насколько плохо выглядела рана под повязкой. Вокруг неё расползалось синеватое пятно с чёрными прожилками, которые доходили уже до шеи, груди и лопатки. Кровь едва сочилась странно тёмная и вязкая, будто успевала свернуться ещё на исходе. Но это не было похоже на заражение. Тогда что? Стоило слегка надавить на кожу рядом с отметиной, как в голове вспыхнуло горячим, а в горле поднялась волна тошноты.
Млада прикрыла глаза, посидела, пытаясь унять боль, а затем снова присыпала рану теми же порошками и перевязала. Что бы это ни было, снадобья вряд ли помогут. Слишком паршиво смотрится. Лишь бы дотянуть до Ярова дора, а там можно и помощи попросить.
Ещё раз взглянув на вельдчонка, Млада спустила штаны, чтобы осмотреть ранение на бедре. Кровь не текла. Вот только такое же тёмное пятно растеклось уже до колена. Неужто отравление? Тогда почему убивает так медленно? Обычно отравленное оружие рассчитано на скорое поражение врага, чтобы далеко не убёг. А тут… За прошедшую ночь стало хуже, но до смерти всё же далеко. Авось, и лекарю показаться доведётся, если протянуть ещё без малого седмицу в пути.
Млада, шипя от неприятного жжения, начисто перетянула тряпицей бедро.
- Ты ранена?
Она едва не вздрогнула и моментально натянула штаны обратно.
- Ты очень наблюдателен, - выдавила она, кинув в сторону Рогла уничтожающий взгляд.
Интересно, как долго он уже за ней подсматривает? Нажила себе новую заботу, будто других не было. Может, и стоило избавиться от него ещё ночью. Кто с уверенностью скажет, будет ли от вельдчонка толк по прибытии в город? Может, просто голову ей морочит. А вот и без того нерадостный путь до Кирията излишне любопытный мальчишка мог изрядно подпортить.
Тот же не выказал и доли смущения. Упираясь локтем в землю, он сел, устало покосился на верёвку, которой был привязан к молодой сосне.
- Отец, наверное, мигом бы тебя вылечил, - зевая, произнёс парень. - Однажды он рассказывал мне, что спасал людей от самых разных хворей. И ран.
- Он не очень-то похож на лекаря.
- Может, и врал, - согласился Рогл. - Сам я ни разу не видел, чтобы он лекарствовал. Обычно - наоборот.
Помолчали.
Млада рылась в дорожном мешке, выуживая оттуда свёртки с едой. Хлеб из одного пришлось выбросить: его тронула влага и плесень. Зато вяленая свинина пахла так же хорошо, как и в первый день. Рогл, сбегая из лагеря, понятное дело, даже вещей с собой не взял, что уж говорить о припасах. Только то, что было на нём, да оружие. А ведь собирался в путь, который будет длиться боги ведают сколько. На что надеялся - кто знает. Даже Младу он мог и не найти, хотя чутьё у него, надо признать, недюжинное. Шёл за ней, как по дороге.
- Ты выживешь? - спросил вдруг мальчишка. Словно глиняный горшок о голову разбил.
Млада медленно подняла на него взгляд.
- А ты уже прикопать меня в овражке собрался?
- Нет! - испуганно вытаращил глаза Рогл. - Просто та рана на ноге… Плохо выглядит. И правда, надо бы лекаря какого.
- Ты, погляжу, умный такой, аж оторопь берёт! - ещё сильнее разозлилась Млада. - Да и откуда тебе знать, с какими ранами живут, а с какими нет? Что ты успел повидать за свою жизнь? Смерть, страдания? Может быть, ты видел, как твоих родичей убивают на пороге собственного дома? Могу поспорить, самое страшное ранение, которое с тобой приключалось - это порез на подбородке, когда ты первый раз брился.
Рогл неосознанно дёрнулся, но связанными руками никак не смог бы дотянуться до тонкого шрама, который Млада заметила ещё накануне. Придав своему лицу невозмутимый вид, вельдчонок пожал плечами.
- Наверное, я повидал гораздо меньше, чем ты.
Ещё бы. Млада хмыкнула и снова погрузила руку в мешок.
- Вот, значит, и не лезь не в своё дело. Хоть я и ранена, а быстро тебя нагоню, коли дашь стрекача. Уж поверь. Не ногами, так ножом.
Рогл сглотнул. И слова больше не сказал всё то время, пока они завтракали.
Глядя, как дымит забрасываемый землёй костёр, Млада решила, что сегодня развяжет мальчишке руки. Так они будут двигаться гораздо быстрее. А время сейчас значило для неё очень много. Чувствовала она, как разъедает её изнутри что-то нехорошее, тёмное. И ощущение это со вчерашнего дня только усилилось.
Рогл внезапному освобождению, кажется, больше удивился, чем обрадовался. Даже недоверчиво проводил взглядом верёвку, которая мгновение назад стягивала его запястья. И его благоразумия хватило на то, чтобы дальше тоже идти молча.
Утренний туман рассеялся, слизнуло ветром дымку с неба, и косые солнечные лучи прорезали плотный полог сосновой хвои. Пахло осенью, пряно, душно и тревожно. Млада постоянно оглядывалась, всё ещё ожидая, что вот-вот их нагонят вельды. Но, видно, насчёт безразличия родичей Рогл не преувеличивал. Вокруг было тихо. Только с чириканьем шныряли между ветвей стайки синиц.
День лениво катился к полудню. Шли бодро. Стараясь не показывать слабости, Млада не отставала от идущего впереди Рогла и постоянно держала ладонь на рукояти скрамасакса. Вельдчонок это видел. Но и без того сбегать, похоже, не собирался.
Они вышли к небольшому подсохшему за лето болотцу, почти сплошняком заросшему клюквой, усыпанной, как брызгами крови, крупными, налитыми сочной мякотью ягодами. Рогл почти на ходу быстро набрал горсть. И Младу угостил, как бы она ни кривилась. Чуть горьковатые ароматные ягоды бодрили, придавали сил. И смутно напоминали о давно прошедших временах детства. Млада даже вспомнила, как когда-то ходила с друзьями за клюквой на болотце не так далеко от Речной деревни. Страшно подумать, как давно это было. И дело не только в прошедших летах.
Они ещё не успели минуть бугристую прогалину, как вдруг затрещал где-то в глубине леса валежник. На юге, откуда и шли. Рогл остановился, вопросительно оглянулся на Младу. Она ухватила его за локоть и рванула в укрытие - за почти прозрачный без листвы куст волчеягодника.
Треск приблизился. Млада вгляделась между деревьев, но пока ничего не увидела.
- Соврал ты, значит, паскудник, - прошипела она на ухо мальчишке. - Голову я тебе отчекрыжу, будь уверен, если это родичи твои.
Но тот замотал головой, ответил так же приглушённо:
- Я не врал! Я думал, что они не поедут.
- Тихо!
Рогл тут же закрыл рот, опасливо поглядывая на Младу. Но прислушавшись внимательнее, она поняла, что это не люди и даже не верховые. Через лес продирался огромный зверь, видно, чем-то напуганный или разозлённый. Он нёсся широкими шагами напролом, не разбирая дороги, прямо через кусты и невысокий ольховник. Лес вокруг будто замер, остался только оглушительный треск веток, топот и громкое, плотное дыхание.
И ещё через мгновение на поляну ввалился громадный чёрный тур. Он фыркнул и остановился, медленно повернул массивную голову, увенчанную широко расставленными, в четыре, а то и пять локтей рогами. Мелькнул белый ремень на загривке. Душно пахнуло коровником.
Рогл рядом напрягся, даже отпрянул, но Млада удержала его. Такому зверю лучше на глаза не попадаться, хотя он и так, наверняка, их чует, только если не нападать на него - зла не причинит. А коли побеспокоить - затопчет - не заметит. Не зря в холке высотой со взрослого человека. Ноги мощные, да и весит столько, что одним ударом копыта хребет переломит.
Затаились. Но против воли в груди часто билось сердце. Сам вид величественного хозяина леса вызывал уважение и трепет. Нечасто таких встретишь. Повезёт, если один раз за всю жизнь.
Бык постоял ещё немного, зыркая красноватыми глазами по сторонам и помахивая хвостом, а затем прянул ушами, развернулся и с тем же трескучим шумом скрылся среди деревьев.
Но Млада с Роглом, не сговариваясь, ещё немного посидели в укрытии, пока не стало совсем тихо. И в следующий миг лес снова наполнился обычными звуками. Мальчишка наконец пошевелился и выдохнул.
- Знаешь, мне бы оружие какое не помешало. Зря ты выкинула мой меч.
Млада только усмехнулась на его слова и подтолкнула: выходи, мол.
- Думаешь, против тура твой меч поможет? Его и волки-то стерегутся.
Рогл неопределённо повёл плечами.
- Да просто отбиваться в случае чего. Если какой другой зверь попадётся? Или разбойники?
- Если тебя сожрут дикие звери, я не буду плакать, уж поверь, - с усмешкой произнесла Млада, идя за ним. - Давай пошевеливайся. У тебя ещё хватает наглости просить у меня оружие! Достаточно того, что я развязала тебе руки, вельдский вымесок!
Рогл кивнул, помрачнев, и зашагал быстрее. Но его молчание было обманчивым. И недолгим. Сильно, видать, при виде тура струхнул. На Младу один за другим посыпались вопросы. Слушать его постоянную болтовню оказалось немногим лучше, чем разговоры девиц в детинце. Млада чувствовала себя так, будто её изводила назойливая зубная боль, но терпела, стараясь не срываться попусту. Время от времени приказывала Роглу замолчать, но того хватало ненадолго.
Наверное, так же чувствовал себя Наставник, когда Млада ушла с ним из дома. Болтливая девчонка, постоянно донимающая расспросами. А уж в разговорах Наставник был не силён: случалось, из него сутками не удавалось вытянуть хотя бы пары слов. Только серьёзные чёрные глаза с золотыми искрами следили за Младой неотрывно. И потому ей долго казалось, что Наставник старый, насколько старым мог быть для девочки двенадцати лет мужчина, старше её вдвое. Но это ощущение прошло. Наставник приглядывался к ней долго, прежде чем окончательно согласился обучать своему "ремеслу". Наверное, если бы он решил, что Млада не годится в арияш, то избавился бы от неё без сожаления в каком-нибудь лесу. Совсем так же, как она ещё ночью хотела избавиться от Рогла.
Первое, чему начал учить её этот загадочный человек - это молчанию.
"Слова - пыль, которую можно пустить в глаза кому угодно. Но то, что истинно сохранит тебя и твою жизнь, это молчание. Молчаливый враг всегда страшнее, чем тот, кто много болтает. Далеко не все люди покупаются на слова. И словами можно проложить себе путь к смерти гораздо быстрее, чем держа язык за зубами".
И Млада старалась не говорить ничего, когда это не требовалось. Но ушло много времени, прежде чем они с Наставником научились понимать друг друга вовсе без слов.
Для обучения же Рогла такому умению и вовсе не было ни времени, ни сил, ни желания. А потому мальчишка пытался завести разговор при каждом удобном случае. От его былой настороженности не осталось и следа, будто он не был пленником, а вышел на прогулку. Рогл безуспешно пытался выспросить у Млады хоть что-то: начиная её именем, заканчивая тем, куда они направляются.
Вот же пустобрёх, каких поискать!
И Млада упрямо молчала, борясь с желанием дать вельдчонку хороший подзатыльник.
Днём снова захмарило, а к вечеру пошёл дождь. Шли, пока в сумерках можно было разглядеть хоть что-то, а потом остановились на ночёвку. На этот раз Рогл помог с костром, сбегал до журчащего по каменистому дну среди травы ручья, чтобы набрать воды. За что получил право не быть связанным на ночь.
В этот раз Млада почти не спала. В ноге горячо билась боль. То пробегала по бедру жгучая волна, то костенели мышцы, заставляя ворочаться с боку на бок. А сырое промозглое утро не принесло облегчения, к тому же, кажется, начался жар. Млада то и дело касалась пылающего лба, а только на востоке забрезжили первые лучи зари, прокляла тот момент, когда пришлось вставать, чтобы идти дальше. Вот клюква сейчас как раз пригодилась бы. Надо было набрать впрок.
Дождь продолжал моросить, как шальной.
Млада старалась не сбавлять шага, но уже к середине дня успела тысячу раз отправить в Пекло деревню, которая всё никак не хотела появляться впереди. Подумала даже, что они ходят кругами. Но вот промелькнула в глубоком овраге знакомая речушка, и на душе стало светлее. Осталось немного.
Рогл всю дорогу до Ярова дора с подозрением косился на Младу, но ни разу не спросил, как она себя чувствует. Возможно, опасался. Или попросту ему было всё равно. С чего бы пленному вельду о ней беспокоиться? Да Младе и не нужны были его жалость или участие. Как бы много он ни болтал, как бы ни пытался втереться в доверие, а всё равно - враг. Сучье племя… И вовсе не было уверенности в том, что не выкинет ничего по дороге.
Только к вечеру за окраиной леса развернулись чёрные пашни, а рядом - утыканный избами холм.
Млада припустила быстрее до дома старосты - так, что теперь Роглу пришлось её догонять.
Садко гостей на ночь не ждал. Сдержанно он выслушал краткий рассказ о том, как погибли кмети, недоверчиво глянул на вельдчонка, который на всякий случай укрылся за спиной Млады, а потом проговорил тихо:
- Кметей мы погребём, как нужно. Завтра отправлю деревенских. Честно - не верил, что вельский лагерь вы всёж-таки найдёте. Уж больно долго искали, - он оглядел лицо Млады, наверное, бледное и блестящее от нездоровой испарины, и добавил: - На ночь у меня останьтесь - нечего снова до погоста тащиться. Погода мразевая, пахоту даже пришлось прервать.
И как будто невзначай за вечерей жена Садко, тихая и незаметная, словно тень, поставила перед Младой кружку горячего отвара на малине. Та кивком поблагодарила её и ещё долго грела пальцы о глиняные стенки, пока питьё чуть-чуть не остыло.
Рогл, готовый, видно, от неловкости сжаться до размеров мыши, безмолвно сидел рядом, ёрзая на месте. А Млада под пристальным взглядом старосты размышляла, как быть дальше. Впереди ещё пять дней пути, а силы уходят с такой скоростью, что того и гляди повалишься под куст и больше не встанешь. Без помощи никак не обойтись, ведь нужно, чтобы Рогл обязательно добрался до детинца. Иначе всё псу под хвост.
Млада подняла глаза на Садко. Тот с готовностью выпрямился, посмотрел вопросительно.
- Ты, Садко, отправь весточку князю, - проговорила она, отпив из кружки пахнущий летом отвар. - Напиши, что парни погибли. И что мне… нужна подмога. Пусть вышлет навстречу кметей. Можно даже одного. Пересечёмся с ним на дороге - далеко в лес я теперь уж не пойду.
Староста выслушал, согласно качнул головой.
- Князю я и так писать собирался, раз уж тут такое вышло. Просьбу твою укажу. А теперь идите отдыхать. Парнишка твой, вон, скоро лбом о стол треснется.
Млада возражать не стала.
За ночь жар разжал тиски, а к утру совсем полегчало. Вот только раны лучше выглядеть не стали - почернели ещё больше. Но, удивительное дело, замечать боль Млада уже почти перестала - настолько свыклась. Да и деваться-то особо некуда. Не ко времени себя жалеть и хворать в постели.
Янтарь и снаряжённый для Рогла жеребец Надёжи уже ждали во дворе. Конь, кажется, был рад видеть Младу: тут же ткнулся мордой ей в плечо - поприветствовал. Она сделала знак помятому со сна вельду садиться верхом. Без промедления мальчишка ловко запрыгнул в седло. И тут же выправилась его осанка, появилась даже некая горделивость - парень явно чувствовал себя на своём месте. Он погладил шею коня и что-то тихо ему сказал, а тот спокойно прислушался к словам нового всадника.
Последний раз поблагодарив старосту, выехали, лёгким галопом промчались по деревне, распугивая дворовых собак, и нырнули под полог леса.
Скоро Млада поняла, что удержаться в седле ей будет сложно. Толком сжать колени она не могла, а чтобы приподняться в стременах - и вовсе нужно было приложить столько усилий, сколько не отнял бы путь пешком. Однако верхом, как ни крути - быстрее.
Большую часть времени ехали рысью. Каждое новое утро забираться в седло Младе было всё труднее. К тому же жар вернулся. Её то бросало в дробящий зубы озноб, то словно окунало в кипяток. Раны заживать никак не хотели, даже не затягивались - и продолжали сочиться той же отвратительной чёрной жижей. А порошки, сдерживающие воспаление, закончились.
На третьи сутки пути Млада невольно начала высматривать впереди кметей, которых по просьбе Садко князь должен был отправить навстречу. Но дорога была пустынной - не известно, к добру или худу. А всадники появились только к вечеру четвёртого дня. Тогда было пасмурно, а оттого особенно сумрачно. Сосны, которые перемежались здесь с вязами, недвижимо стояли в плотном влажном и остро пахнущем преющей листвой воздухе. Вот-вот снова грозился зарядить дождь.
Млада смотрела под ноги коня, а в гудящей от снова обхватившего её жара голове было пусто, как в общинном погребе перед летом.
- Это дружинники? - спросил Рогл, выдёргивая её из полузабытья, в котором она находилась со вчерашнего вечера.
Вскинув голову, Млада прищурилась, пытаясь придать чёткость зрению. Нет, это были не кмети. Девять верховых приближались с севера, но одеты были, как любые деревенские. Посконные штаны, кожаные поршни поверх забрызганных грязью онучей и по случаю промозглой погоды, граничащей с заморозками - плотные плащи.
- Нет. Похоже, охотники… - Млада сглотнула противную горькую слюну.
И верно: мужчины были вооружены луками. Кто-то - охотничьими копьями с широкими тяжёлыми наконечниками - на крупного зверя. И неожиданно впереди всех показался сын старосты Ждан. Чуть постарше Рогла, он выглядел сейчас совсем взрослым. Видно, среди ровесников его уважали, а он держал себя соответствующе. Завидев Младу с вельдом, парни зашумели, загомонили, но навстречу не поспешили. Только все, как один, вперили в них неподвижные взгляды.
Кольнуло нехорошее предчувствие. Раз охотники так далеко от деревни, но ещё без добычи, то настроение у них, наверняка, не из лучших. Пока всадники не подъехали ближе, Млада повернулась к вельдчонку и проговорила тихо:
- В случае чего - беги. Доберись до деревни, езжай к старосте Ратибору. Его изба в серёдке, у площади для вече. Меня не жди. Попросишь о помощи, скажешь, что тебе надо в детинец. Если ты и правда хочешь попасть в город.
Млада говорила и сама сомневалась, что в одиночку Рогл решит пойти к князю. Не было ему веры. Дай волю - сбежит, поди, а там и следов не найдёшь. Но почему-то она чувствовала, что предупредить надо.
- Зачем? - недоумённо дёрнул бровями вельд.
- Просто сделай так - и всё.
Охотники поравнялись с ними.
- Вот встреча, так встреча! - Ждан подъехал ближе и остановил коня.
Млада потянула поводья и сделала знак Роглу встать позади неё.