Млада отступила, вглядываясь в лицо Хальвдана, чужое, как и остальные здесь. И не понимала, чего ждёт. Он молчал. На капище уже опускалась осенняя мгла, и на небо взбирался ущербный месяц стареющей луны. Смолкал едва различимый голос посада за близкой стеной детинца. Стало прохладно. А от недоверчивого, стылого взгляда воеводы делалось только хуже.
Она развернулась уходить.
- Правда твоя, - бросил в спину Хальвдан. - Я ничего не знаю. И знать-то не хочу. Надолго ты тут всё равно не задержишься.
И то верно.
Глава 3
Возмездие от верега за неподобающий разговор на капище всё же последовало, хоть Млада и надеялась, что тот окажется отходчивым и не злопамятным. Но улыбчивость Хальвдана была обманчивой, и уже на следующий день прозвучал приказ, переданный через сотника Навоя, отправляться на работы в конюшни. Причём занятие ей поручили самое что ни на есть распоганое: чистить денники. Зря, получается, Млада посмеивалась над мыслью, что ей придётся это делать, чтобы примелькаться и заслужить расположение - так ведь и вышло.
Сероглазый сотник, передавая распоряжение воеводы, сочувственно улыбался. А конюшата встретили Младу с удивлением и долго ещё потом перешёптывались по углам, в чём это она успела так провиниться, чтобы её отправили на самую грязную работу.
Млада задавила в себе первый порыв пойти к Хальвдану, дабы в крепких выражениях высказать ему всё, что думает, и смиренно приняла наказание. И так уже наговорила лишка, следующая перепалка с воеводой и правда могла оказаться последней. Будто издеваясь, воевода даже зашёл один раз, чтобы проведать своего жеребца, за которым конюхи ухаживали всегда очень внимательно. К Младе подходить не стал, только молча посмотрел издалека, скормил коню солёную горбушку и удалился, не зная, с каким трудом она удержалась от того, чтобы воткнуть ему вилы прямо промеж синих глаз. Как она ни упахалась за два дня, а на это силы нашла бы.
И оставалось только гадать, как долго Младе придётся убирать перемешанный с соломой навоз, если бы однажды вечером, возвращаясь в клеть, она не натолкнулась на одного из отроков. Тот налетел на неё из-за угла, едва не сбив с ног. Млада поймала мальчишку за шиворот и рванула к себе.
- Смотри, куда бежишь иногда, а то так до Посвящения не доживёшь! Расшибёшь себе голову.
- Да тут такое, - выдохнул он, приглаживая растрёпанные вихры. - Вельды опять объявились!
Млада подавила внутри волну отвращения только от одного упоминания ненавистного племени. Выпустила ворот отрока, но тот дальше не побежал - с важным видом ждал расспросов.
- И где?
- У тривичей, - степенно сообщил мальчишка. - В больше, чем двух сотнях вёрст на юго-запад от города. Два дня назад.
- А ты услыхал где-то и тут же помчался трезвонить повсюду?
Отрок покраснел.
- Дык всё равно все узнают. Князь и воеводы с сотниками с утра в чертоге сидят. Разговаривают.
Млада задумчиво глянула поверх его головы на башню. Парнишка чего-то ждал, нетерпеливо топчась на месте. Наконец он громко шмыгнул носом. Млада снова опустила на него взгляд и подтолкнула в плечо.
- Дык… Иди уже.
Отрок с готовностью побежал дальше. Млада, мысленно ворча на шебутных мальцов, повернула во двор. Там, вроде, было всё, как всегда, но как-то неуловимо…суматошно. Кмети всколыхнулись. Тут и там можно было видеть их, обсуждающих недавние вести. Но к ночи того же дня всё как будто стихло, только вернувшиеся после разговора с князем сотники ходили мрачные, будто завтра уже в поход.
Млада чуяла: бесследно для дружины несчастье, свалившееся на тривичей, не пройдёт. И верно: следующим утром началась подготовка и сборы кметей, которые должны были отправиться на разведку уже назавтра. Когда успели их назначить - бес поймёт. Как будто всё было сделано тайком, с осторожностью и неохотой. А удивило больше всего то, что в поход вызвался Медведь. Сложно было найти более неподходящего дружинника для бесшумного и скрытного передвижения по лесу и вкруг лагеря вельдов, который и нужно было сыскать. Но, знать, воеводам виднее.
Трое кметей под надзором сотника Надёжи сновали из дружинной избы до кузни, укладывали снаряжение в огромные заплечные мешки и седельные сумки. Делали всё молча и чётко. Остальные же поглядывали на них с опаской и уважением. С расспросами не приставали, не отвлекали по пустякам.
Млада тоже в их дела не совалась, наблюдала со стороны, а потом решила поступить по-своему. Всё равно оставаться в детинце, когда вельды снова появились поблизости, она не сможет. Да и упускать случай показать себя с сильной стороны, когда с недавних пор холодный и въедливый взгляд Хальвдана преследовал её едва ли не постоянно - очень неосмотрительно. Пусть верег угомонится, прибережёт свои колкие придирки для других. Да и ей самой так будет лучше: наковырялась в грязи и вони - хватит.
Отыскать Бажана оказалось несложно: по всему видно, лишней работы и личного наставления кметей он не чурается. А потому во дворе мелькает частенько. Вот и теперь негромко но твёрдо он отчитывал белобрысого и низкорослого, по сравнению с ним, отрока. А тот украдкой зыркал по сторонам, ища возможность поскорее улизнуть. Похоже, мальчишкам здесь достаётся больше всех.
- Здрав будь, воевода! - громко и отчётливо поздоровалась Млада, хоть видела воеводу за сегодняшний день уже не раз.
Тот обернулся с видимым неудовольствием и буркнул:
- Вот не до тебя сейчас, блоха. Шла бы лучше, работала, как Хальвдан приказал, раз уж не можешь заняться обучением этих балбесов, - он махнул рукой на отрока, выглядывающего из-за его спины.
- Поговорить нужно, воевода. А то несправедливость какая-то выходит.
Млада сделала знак мальчишке убираться с глаз долой. Того два раза просить не пришлось. Ловко он прошмыгнул между стеной избы и воеводой - и быстро затерялся среди собратьев. Бажан недовольно пробормотал что-то себе под нос, но возвращать беглеца не стал.
- Насчёт несправедливости не скажу, а вот из тебя постоянно выходит неуместная для дружинника дерзость - это да, - снова повернулся воевода к Младе. - Может, Хальвдан не так уж и неправ насчёт тебя? Может, зря князь-то сопротивляется - гнать тебя надо взашей отсюда?
- Подожди гнать, - повела плечом она. - Сама хочу уйти. В разведку с кметями.
Бажан плотно сомкнул губы и оглядел её, как в первый раз. Но, видно, просьба его вовсе не удивила.
- А я уж думал, что самую большую глупость ты сказала, когда в дружину попросилась.
- Почему же глупость? - Млада подошла ближе, готовясь к долгому спору. Любит всё-таки Бажан языком почесать.
- Новичку в разведке не место. Так уж заведено.
- Так и в дружине мне, вроде, не место. Однако ж я тут. Так чего же?..
- Перед такими походами кмети становятся дюже суеверными. Ведь тебя тут по имени-то ещё не каждый знает. Не примут тебя, - отрезал воевода, - а то и вовсе откажутся идти. Оно нам надо?
- Кмети не примут, или ты возиться не хочешь? Почему меня не спросили, когда те парни сами вызвались идти? Я умею двигаться скрытно и бесшумно, могу идти долго без остановки - приучена…
- Я знаю, - мрачно усмехнулся Бажан, с каждым словом всё пристальнее вглядываясь в лицо Млады.
Она осеклась, потеряв мысль, которую только что хотела высказать в довесок. Догадка окатила с головы до ног холодной волной. Они с воеводой долго смотрели друг на друга, будто так можно было предугадать следующие слова или движение. Наконец Бажан вздохнул.
- Я знаю, кто ты. Увидел почти сразу. И басни про то, что твой меч - подделка - можешь рассказывать кому угодно, но только не мне, - воевода на мгновение замолчал, подождав, пока мимо пройдёт кметь. - Признаюсь, я не хотел, чтобы ты оставалась здесь. Но также признаюсь, что владелица хадымского меча в дружине нам не будет лишней. С твоими умениями, с твоей жестокостью… А потому князю я ничего не сказал. Иначе узнай он, что среди его кметей затесалась арияш - и тебя повесили бы в тот же день.
- Если бы поймали.
- Верно.
Млада усмехнулась и медленно поправила перчатки, сплела и расплела пальцы, глядя мимо Бажана. Тот напряжённо наблюдал за ней. Она не стала спорить и упорствовать в том, что к Гильдии арияш не принадлежит. Сразу видно: воевода знает, о чём говорит, а оправдания только усилят его подозрения. Хотя чего проще - избавиться от угрозы? Сделать так, чтобы воевода случайно вывалился из окна башни или сломал шею на лестнице. Но мысль о том, чтобы подстроить убийство ради себя, была даже не странной - запретной. И дело не в Кодексе. Тогда в чём? В последней надежде - на что?
- Значит, ты не станешь спорить, что в разведку идти - для меня самое милое дело? - нарушила она тугое, как бубен, молчание.
- Не стану, но и просить за тебя не собираюсь. Кмети сами вызвались идти. А значит, чтобы кого-то заменить, нужно распоряжение князя.
- Просить и не надо, - пожала плечами Млада. - Укажи, где покои Кирилла - я сама пойду.
- Ишь чего! - зло хмыкнул Бажан. - Так я тебя в князевы покои и пустил одну.
- Тогда проводи, раз боишься, что я его зарежу втихаря.
- Не зарежешь. Иначе не стала бы ждать столько дней. Да и вообще тебя тут никто бы и не заметил.
Млада неспешно приблизилась ещё:
- Вижу, ты тоже непрост, воевода… Много знаешь - откуда?
Он не шелохнулся, даже когда она положила ладонь на оголовье его меча.
- Пожил достаточно. Убийц навидался самых разных.
Скрывая неуместную улыбку, Млада отступила и озадаченно помяла переносицу. Этот разговор походил на какую-то игру. И постоянно норовил уйти в сторону, далёкую от нужной.
- Впрочем, твоё прошлое - не моя забота, воевода. Вот только скажи: разве все дружинники, что тут живут, и ты, и Хальвдан - разве вы не наёмные убийцы? Только вас всех нанял один человек. Вместо платы он предоставил вам кров, еду и постелил мягкую перину под названием честь и долг. Так что, воевода, не нужно мне намекать на то, что я грязная арияш, а вы все тут - благородные воины. Не надо кормить меня своим презрением: его я наелась вдоволь, и будь уверен, меня оно совершенно не трогает.
Набежавшая от облака тень ушла - воевода прищурился от света, ударившего в глаза. А может ещё почему - не разберёшь. Он недолго что-то обдумывал, потирая большим пальцем уголок рта, а затем тихо хмыкнул.
- Ладно, пойдём к князю.
По пути он махнул и Хальвдану, который неподалёку разговаривал с сотником Вагни. Верег перевёл взгляд с Бажана на Младу и, криво улыбнувшись, пошёл за ними. Вот уж только его не хватало… В полном молчании они прошли коридором до башни, поднялись по бесчисленным ступеням и остановились у толстенной дубовой двери. В башне было прохладно и сумрачно - кроме нескольких факелов, мрак разгоняли только тонкие полоски дневного света, пробивающиеся в два узких окошка под сводом.
Бажан кивнул в ответ на приветствие стражников и толкнул дверь.
- Разговор к тебе есть, княже, - гаркнул он с порога.
Оказалось, князь не один. В светлице вместе с ним была Геста. Видно, она что-то ему говорила, а он только слушал, отвернувшись к большому окну, сквозь мутное стекло которого в комнату лился поток солнечных лучей. Вид у Кирилла был рассеянный, отчего становилось понятно, что разговор длится давно и князь успел уже погрузиться в свои мысли. Он неподвижным взглядом смотрел в одному ему видимую даль, но со стороны могло показаться, что следит за снующими во дворе кметями.
Млада выдержала недовольный взгляд Гесты и сдержанно, почти украдкой, осмотрелась в просторной светлице. Успела заметить, как скрылся в соседней комнатушке русоволосый отрок, который выглянул оттуда только на миг. Князь обернулся с видимым облегчением на лице и тут же сделал знак невесте выйти. Та насупилась, но и слова против не сказала. Только, уходя, грохнула дверью - будь здоров. Хальвдан поморщился, подошёл к массивному столу, где аккуратной горкой лежали свитки да стояла пузатая чернильница с пером, и сел на стул с высокой резной спинкой. Бажан остался стоять. Млада тоже не двинулась с места.
- Столько гостей разом… - князь улыбнулся без тени укора. - И, кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь.
Кирилл остановил взгляд на Младе. В этот раз она почувствовала тепло и спокойствие. Как будто князь прямо-таки источал их. Никакого пытливого изучения - только лёгкий интерес, точно правитель привыкал к ней, как воин - к новому оружию.
- А вот я ума не приложу, - серьёзно отозвался Хальвдан, но его глаза насмешливо прищурились.
Бажан пропустил мимо ушей его выпад.
- Млада хочет пойти в разведку.
Верег громко фыркнул, но Кирилл поднял руку, останавливая его.
- Ты же знаешь правила, Бажан. Новички в разведку не ходят. Да и девица…
- Я говорил ей то же. Но она настаивает. А раз так рвётся в поход, неправильно было бы не спросить тебя, - Бажан помолчал и перевёл взгляд на верега. - И Хальвдана.
- Я - против, - твёрдо произнёс Кирилл. - Есть кмети, которые вызвались сами. Они подготовлены. Так чего воду баламутить? А Младе не мешало бы для начала здесь освоиться, а потом уже по княжеству разъезжать.
Воевода посмотрел на неё и развёл руками, мол, сделал всё, что мог.
- А по мне - пусть идёт, - негромко возразил Хальвдан, и его слова заставили повернувшегося было к двери Бажана остановиться. Верег обвёл всех взглядом и продолжил: - Раз уж девчонка хочет показать, что не слабее других кметей, то пусть докажет это. Проберется по лесу, минёт вельдов, которые могут попасться на пути. Выцарапает собственный сапог из какого-нибудь болота. Вытерпит нападки и ворчание кметей - а они точно будут, потому что детинец детинцем, а за его воротами мужики перестают быть добрыми. Назвался груздем, как говорится… Пусть пройдёт путь без нытья и вернётся в целости - тогда я возьму все слова насчёт неё обратно. И наказание отменю.
- Это не повод для шуток, Хальвдан, - князь присел на край стола. - Сам знаешь. Не очень-то у нас ладилось с разведкой все эти лета.
Млада насторожилась. Никаких разговоров о трудностях с разведкой слышать не приходилось. Либо князь сказал это нарочно, либо всё хранится в тайне, что больше похоже на правду. Потому как с чего князю излишне о ней заботиться? Не в ворчании же кметей причина, в самом деле.
- Всегда может что-то измениться. И разве столь занятный дружинник - не повод для исключения? - верег скрестил руки на груди. - Ты же утверждаешь, что справишься, Млада. Так?
Она кивнула. Хальвдан указал на неё ладонью, выразительно глянув на Кирилла. Но тот и бровью не повёл.
Откажет. Как пить дать.
- Я справлюсь, княже, - проговорила Млада, не дожидаясь, пока ей позволят сказать хоть слово. - Я… знаю эти места. Знаю, где находится деревня тривичей, знаю, где протекает река и прячется озеро в лесу. Мне приходилось бывать в пути много суток. Даже без еды и воды. Спать на голой земле. Я умею… прятаться, убегать и убивать. Чего мне ещё не хватает, чтобы пойти на поиски вельдов?
С лица верега сползла ехидная улыбка, а князь помрачнел ещё больше. Бажан рядом рассерженно сопел.
- Ты твёрдо решила? - бесцветно и, видно, в последний раз уточнил Кирилл.
- Да.
- Пусть идёт вместо Медведя, - добавил Хальвдан и поднялся. - Резона спорить дальше я не вижу.
- Раз уж ты, Бажан, привёл Младу сюда, то расскажешь ей о всех задачах, - Кирилл подошёл к воеводе и уверенно посмотрел в его глаза. Показалось, что этим он сказал гораздо больше, чем словами. - Или поручи Надёже. Главное, чтобы она не пошла в поход вслепую. И предупреди кметей… Пусть не задираются.
Тот кивнул и вышел за уже нетерпеливо приоткрывшим дверь Хальвданом, Млада поспешила следом. Верег тут же обогнал их и скрылся из виду, будто не хотел продолжения разговора. А Бажан с Младой больше и словом не обмолвился - довёл её до дружинной избы, передал с рук на руки кудрявому, кареглазому сотнику Надёже, а сам подозвал к себе Медведя и о чём-то долго с ним говорил на улице. Но в открытую дверь их было видно.
- Так, значит, ты с нами идёшь? - Надёжа недоверчиво оглядел Младу. Она не ответила. Сотник хмыкнул. - Суть очень проста. Выезжаем завтра на рассвете. Останавливаемся в гостиных избах у Рысей, а южнее - у тривичей. Расспрашиваем деревенских, которые пострадали от набега последний раз - и отправляемся искать лагерь вельдов. Идём тихо и скрытно. Стараемся взять языка. Всё как всегда. Ясно?
- Куда уж яснее, - согласилась Млада, не сводя взгляда с Медведя, который хмурился всё сильнее с каждым словом Бажана. Она почему-то чувствовала за собой вину.
- Тогда, - задумчиво проговорил Надёжа, огляделся и сунул ей в руки большой заплечный мешок, вытряхнув из него какое-то тряпьё, - собирай вещи. Ты ж наверняка знаешь, что нужно взять. Припасы возьмём с утра - в поварне подготовят.
Млада развернула необъятный мешок и глянула вслед уходящему сотнику. То, как он разговаривал с ней - понравилось. Сразу видно: поблажек делать не будет, но и хамить не станет. Так и должно быть. С такими путешествовать проще. Она осмотрела полутёмную дружинную избу с рядами широких лавок, пустующую в разгар дня. Усмехнулась своим мыслям, на мгновение почувствовав себя частью этого сурового, пропитанного крепким мужским запахом мирка.
Что ж, всё складывается не так уж и плохо.