* * *
Утро выдалось хмурым. Ночью прошла гроза - и вдалеке над лугами сине-серыми нитями ещё висела хлябь. Пахло сыростью и свежестью. Во дворе расплылись лужи. Сидя на лавке у конюшен, Млада ещё раз проверила дорожный мешок: плотное покрывало для ночёвки в лесу, промасленный плащ на случай непогоды, завернутое в ткань огниво. Завязала крепче узелок на свёртке с вяленым мясом и хлебом, переложила ближе ко дну запасную флягу с водой, хоть на всём пути и будут встречаться колодцы. И только затянув лямки мешка, коснулась спрятанного в сапоге охотничьего ножа. Его ещё вечером отдал ей Медведь, сказав обыденное: "Будь осторожна".
Никогда ещё за эти шесть дней не доводилось видеть его таким подавленным. И казалось, он по-прежнему не обижается, не таит злобы. Однако во двор утром не вышел, хоть здесь уже толпились решившие проводить разведчиков в путь кмети. Млада сидела в стороне, не желая участвовать в этом натянутом веселье. Потому как сразу видно: хорошего исхода разведки здесь уже не ждут. С трудом удалось выведать накануне, что, оказывается, каждый раз, когда неуловимые вельды появлялись на землях княжества, по их следам отправляли кметей. Но поймать не удавалось ни одного кочевника.
Ещё о чём-то дружинники молчали. Но не пытать же их, в конце концов.
Конюхи вывели лошадей. Младе достался со всем тщанием подобранный для неё буланый мерин по кличке Янтарь. Вечером, прогулявшись до сада и сорвав несколько яблок, она ходила к нему знакомиться. Конь поначалу недоверчиво косился и крутил ушами, но, только учуяв запах лакомства, подобрел. И сегодня уже панибратски тыкался мордой Младе в плечо и шарил губами по подставленной ладони.
Кмети взгромоздились в сёдла. Подошёл Бажан и напоследок коротко сказал что-то Надёже. Тот кивнул и махнул остальным рукой.
Выдвинулись.
Посад просыпался лениво - видно, сказывалась сонная погода. Уже вышедшие на улицы люди внимательно провожали всадников взглядами. За городскими воротами бойкий сырой ветер тут же едва не выдернул из седла. Вспаханные на зиму нивы чернели набухшей после грозы землёй. Полоса чистого неба становилась уже: с севера её теснили мрачные серые тучи.
Кутаясь в плащи, открытую часть Южного тракта до развилки минули бодрой рысью. Воздух наполнила сначала лёгкая изморось, а затем начал накрапывать дождь. Но, спрятавшись под ненадежным пологом леса, мужчины пустили коней спокойным шагом, будто торопиться куда-либо тут же перестали. Млада долго терпела мешкотное шествие, разглядывая прямые спины спутников.
Кроме сотника, в поход отправился Галаш - долговязый, но крепкий, как ясеневый прут. Супротив сдержанного и молчаливого Надёжи он выглядел говорливым и звонким. Вооружён он был клеёным тисовым луком. А кроме того - боевым топором в чехле на поясе и ножом с другого боку. Но по его глазам, внимательным и хитроватым, всё одно видно: стрелок. Третьим же оказался Невер. О нём Млада ничего припомнить не могла и разгадать его - тоже. В тихом разговоре Надёжи и Галаша он участвовал вяло - больше присматривался, даже несколько раз обернулся на Младу. И то и дело касался ладонью оголовья висящегона поясе чекана.
Почувствовав, как тяжёлый от влаги воздух придавливает её к седлу, а размеренное покачивание спины коня вгоняет в сон, Млада нетерпеливо окликнула кметей:
- Может, побыстрее поедем? Не на прогулку, вроде как, вышли. Или нравится под дождём киснуть?
Надёжа неохотно повернулся и глянул не слишком-то добро. Но смолчал. А вот Галаш мгновенно взвился:
- Ещё баба нами тут не распоряжалась! Мы обузу с собой в путь не просили.
Млада спокойно смерила его взглядом. Выходит, верно Хальвдан сказал, не ехидничал попусту. Шутки в её сторону отвешивать и улыбаться - на это кмети только в детинце и способны? А как в поход с ними собралась, так сразу в бабу и обузу превратилась.
Пока она раздумывала, стоит ли связываться, Галаш остановил своего коня, преграждая ей путь. Млада натянула поводья, Янтарь встал, дёрнув головой, переступил с ноги на ногу, настороженно поворачивая уши. Чует нарастающее напряжение - его не обманешь.
- Вот мне интересно, - помолчав, медленно произнёс Галаш, - как ты так князя уговорила, чтобы он тебя вместо Медведя с нами отправил? Это, наверное, ваши бабьи штучки… Долго его ночью ублажала? - он насмешливо переглянулся с Надёжей, а тот, будто чего-то выжидая, останавливать его не стал. Невер же только возвёл глаза к небу и отвернулся.
Млада натянуто улыбнулась, подъехала к Галашу ещё чуть ближе и наклонилась вперёд.
- Могу и тебя приласкать. Хочешь? - прошептала она медово, от чего кметь самодовольно ухмыльнулся, а Надёжа с Невером удивленно обменялись взглядами.
- Может, хочу, - произнес Галаш тихо, наклоняясь ей навстречу.
- А выдержишь? Мои ласки-то?
Млада, провела ладонью по бедру и опустила её на рукоять закреплённого у седла меча. Кметь проследил за её движением, выпрямился и замер, поглядывая на товарищей, показалось, чуть беспомощно. И сам невольно потянулся к висящему на поясе ножу. Янтарь беспокойно дёрнулся в сторону.
- Ты мне своими побрякушками не угрожай, - осклабился Галаш.
- А ты следи за своим поганым языком, - негромко процедила Млада, обведя пальцем навершие рукояти. - Я ведь не холопка какая - за себя постоять сумею! Быстро узнаешь, насколько остры мои побрякушки.
Галаш ещё раз глянул на её чуть выставленный из ножен меч. Тот поблескивал в тени деревьев холодным серебром, и от него явственно веяло смертью. Млада надеялась, что Галаш это чувствует. И продолжала удерживать на губах чуть подрагивающую от напряжения улыбку.
В воздухе застыло гнетущее молчание. Только тихо шуршал нудный дождь по ещё оставшейся на ветвях осин и берёз листве. Вдалеке громыхало. Тут Надёжа громко и протяжно вздохнул, едва не заставив всех вздрогнуть.
- Полаялись - и будя, - веско проговорил он. - А ты, Галаш, и правда в следующий раз думай, прежде чем рот раскрывать. Млада всёж-таки тоже кметь. Сражаться нам ещё плечом к плечу, а вы тут вздумали грызться, как дворовые псы.
И чего только ждал? То ли Младу проучить хотел, то ли Галаша. Невер за его плечом одобрительно кивнул и с готовностью подобрал повод коня. Млада помедлила ещё мгновение и убрала меч. Галаш только поморщился на слова сотника и резко вытер выступивший на лбу пот.
Надёжа развернул коня, и все последовали за ним. Теперь поехали быстрее.
Тем более погода с каждым мигом подгоняла всё сильней. Ветер разошёлся, зашумел, засыпая путников сорванной листвой. Расчерченное паутиной ветвей небо совсем потемнело. То и дело после ярких вспышек молний на землю обрушивались сотрясающие всё вокруг раскаты грома. Кони волновались.
Непроглядная стена ливня настигла со спины. Точно льняной платок, промок плащ. А за ним и рубаха. Земля под копытами коня окончательно раскисла, превратившись в одну сплошную грязевую лужу. Янтарь постоянно поскальзывался, качался из стороны в сторону; от стараний удержаться в седле у Млады немели ноги. Кмети то и дело поругивались на потерявших твердый шаг коней.
Гроза прошла, полыхнув напоследок молниями на западе, но дождь униматься никак не хотел. Вода заливала глаза, стекала за шиворот. Млада сильнее сжимала зубы, пытаясь не думать о том, как противно липнет к телу одежда.
- Бесы бы побрали этот дождь! - не выдержав, воскликнул Галаш, и раскат грома в отдалении заглушил его слова.
Его конь, вконец измученный понуканиями, всхрапнул и, выпучив глаза, рванулся вбок, взбрыкнув задними ногами. Галаш покачнулся, выпустил поводья и рухнул на землю, разбрызгав во все стороны жидкую мешанину из листьев, травы и грязи. Невер, до этого сохранявший отрешённое молчание, прыснул, и через мгновение они вместе с Надёжей сотрясались от неудержимого хохота. Млада, глянув на развеселившихся дружинников, молча спустилась с коня, подошла к Галашу и протянула ему руку. Тот скривился, но помочь ему позволил.
- Вам бы все веселиться, - буркнул кметь, пытаясь стряхнуть с одежды налипшую грязь. - Спасибо, Млада!
- Да ладно, ты брось! Ну не удержались… - пожал плечами сотник. - Этак мы рискуем не дойти до деревни и завязнуть где-нибудь в грязи.
Галаш ничего не ответил, взгромоздился на коня, всем видом показывая, что больше обсуждать это не намерен.
На счастье, дождь всё же стих, но, когда это произошло, уже стемнело. Скоро впереди проступили дома первой деревни Рысей - Беглицы. Чтобы добраться до погоста, нужно было проехать через неё насквозь. Но князем было поручено по пути навестить старосту.
Солидная, на многолюдную семью, изба Ратибора стояла перед небольшой площадью с деревянным помостом - там, видно, проводили вече. Надёжа спешился первым, ведя коня в поводу, подошёл к невысоким воротам и несколько раз ударил в них увесистым кулаком. Во дворе басисто залаяла собака. Послышались хлюпающие по сырой земле шаги, и створка скупо приоткрылась. В образовавшейся щели виднелась половина хмурого лица. Казавшийся в полумраке чёрным глаз внимательно оглядел Надежу, после чего последовал вопрос:
- Чего надобно на ночь глядя?
Надежа с Галашем переглянулись.
- Мы дружинники. У князя со старостой уговор был, что мы можем остановиться на вашем погосте, - Надёжа говорил отчетливо и благожелательно, хоть и чувствовалось в его тоне едва сдерживаемое напряжение.
- Впусти их! - раздался за спиной открывшего ворота парня раскатистый голос. - Ко мне это пришли! Неча в такую собачью погоду людей на улице держать!
Створка открылась шире, и вперёд вышел приземистый, но внушительный мужчина. Проницательно он оглядывал гостей и по-отечески тепло улыбался. Рядом с Ратибором стоял молодой видный парень, но до странности на него непохожий. Хоть по всему и сын его. Староста чуть задержал взгляд на Младе, но на его лице не отразилось ни капли удивления.
- Здрав будь, Ратибор! - устало, но твёрдо поздоровался Надежа.
Тот жестом пригласил всех войти.
- До гостинных изб мы вас проводим, только уж побудьте у меня. Подкрепитесь с дороги.
В избе было тепло и сухо. Терялись в полумраке немного закопчённые противоположные стены. Тихо потрескивал огонь в укреплённой глиной печи-каменке.
Вокруг гостей, накрывая на стол, суетилась миловидная жена старосты Переслава. Сразу стало видно, на кого похож Ждан - старший сын Ратибора, встретивший их первым. Те же болотного цвета глаза, те же губы и длинноватый нос. Переслава выглядела молодо. В волосах - не единого намёка на седину, и кожа сияла свежестью. Возраст выдавал лишь взгляд, наполненный тревогой, будто все собравшиеся были её детьми, и она не хотела никого обделить заботой.
Млада же всё это время чувствовала, как Ждан смотрит на неё с любопытством - да что уж скрывать, он почти бессовестно её разглядывал. И хоть в его глазах не было откровенного неодобрения, но всё равно хотелось поёжиться. Для молодого парня Ждан был уж чересчур серьёзен, даже хмур. Он изучал кметей с потаённой грустью и в то же время - холодностью.
Пока Переслава не скрылась в отделённой тонкой стенкой части избы, никто из мужчин не произнёс и слова. Но только гости успели попробовать мясной похлёбки и свежего хлеба, как Ратибор разлепил губы:
- Значит, вельдов искать станете?
Его голос кольнул недоверчивостью. Ждан тихо хмыкнул, но получив от отца укоризненный взгляд, уткнулся в свою миску. Видно, деревенские-то много знают о неудачах предыдущих княжеских разведчиков.
- Станем, - вздохнув, отозвался Надёжа. Похоже, сейчас ему не хотелось шевелить даже языком. - На тривичей они недавно налетели. Слыхали, небось?
- А то ж. Слыхали, - качнул головой староста. - Давно их не было, поганей.
Млада медленно опустила ложку в пустую миску и подняла на него взгляд:
- Никто из Рысей не видал вельдов в этих местах?
Надёжа недовольно глянул на неё, и пнул под столом ногой: мол, нельзя девке влезать в мужской разговор. Млада за это с радостью отвесила бы ему оплеуху, но сдержалась - только сомкнула перед собой на столе пальцы в замок. Ратибор поразмыслил немного, покручивая кончик бороды.
- Родич из Малохи сказывал, что как будто видал вельдов, - проговорил он наконец. Ждан кивнул на его слова. - Он ходил на лося в сторону озера - там их и повстречал. Еле ноги унёс - не до охоты стало. Их было много: дюжины три или больше. И шли они как будто на запад. Но наших деревень не трогали.
Что ж, всё говорило о том, что вельды расположились где-то неподалёку от отрогов Холодного гребня. Близко к нему не прижмутся - иначе могут оказаться в ловушке, а значит ходу до их лагеря дней пять верхом. Но если придётся оставлять коней у тривичей, то может и на шесть растянуться.
Перебирая в голове мысли о вельдах, Млада краем уха слушала разговор мужчин, хоть больше ничего полезного староста рассказать не смог. Она совсем уже отогрелась, даже сапоги стали подсыхать. Пахло влажными плащами кметей, которые сушились у печи. Младу явственно тянуло в сон. Пытаясь сморгнуть навалившуюся на веки тяжесть, она отвернулась и заметила, как из-за стенки, закрывающей южный угол избы, выглядывает светловолосый мальчонка, зим пяти отроду. От любопытства он засунул большой палец в рот и неотрывно смотрел на Галаша, сидящего к нему ближе всех. Вряд ли малыш понимал, о чем ведут речь суровые на вид мужчины, но все его лицо настолько светилось восхищением, что губы Млады невольно расплылись в улыбке. Мальчик перевел на неё взгляд и тут же спрятался. Впрочем, вскоре снова показался из укрытия. Послышался нарочито строгий голос Переславы: "Не мешай. Пойдем - спать пора!" - и мальчик юркнул обратно.
Млада даже показалось, что малыша не было вовсе - это память подложила ей образы из прошлого. Возможно, когда-то в детстве она дружила с таким вот мальчиком, а потом он погиб вместе со своими родителями, и сейчас уже не вспомнить его лица. Млада много что забыла из того дня, долгие лета отгоняя воспоминания, приносящие боль. Только они снова выползали из самых дальних уголков, словно призраки зыбкой, как лихорадочный бред, прошлой жизни.
Млада устало закрыла глаза.
Ратибор, заметив это, опустил ладони на стол и поднялся.
- Кажется, пора отдохнуть с дороги. Ждан проводит - тут недалеко.
Парни засобирались вяло, не торопясь покидать натопленную избу. Но и на том спасибо, что пустили под крышу и накормили с дороги.
Пока кмети возились, толкались в сенях, Ратибор подошёл к Младе:
- Как же ты в дружину-то попала? - его тихий вопрос не услышал больше никто.
Мудрые глаза Ратибора светились участием и он, казалось, сейчас готов был принять от Млады любую жалостливую историю. А их за время скитаний было выдумано порядочно. Она давно уже научилась кормить ими излишне любопытных слушателей, хоть чаще предпочитала молчать.
- По собственной воле пришла, - уклончиво ответила Млада, решив, что вливать в уши Ратибору одну из выдумок будет нечестно и невежливо.
- Что ж за нужда такая молодой девушке идти на военную службу? - Ратибор подал ей брошенный по приходу на пол заплечный мешок. - Женщина должна семью создавать, хранить очаг, а не выполнять мужскую работу. А мужчина должен заботиться о ней, защищать и оберегать…
- Так уж получилось, что я обучалась владению оружием с детства. Теперь, как ни крути, вся моя жизнь с этим повязана.
Млада на миг задумалась над своими словами. И правда: теперь она не могла представить для себя другой жизни. А и была ли она когда-нибудь, другая жизнь, или то был лишь сон, подробности которого стираются из памяти со временем? Каких бы ужасных дел она ни творила, а отмахнуться от них уже никогда не удастся - слишком глубокий след оставлен.
Ратибор вздохнул.
Кмети выводили на улицу коней.
- Что ж за времена у нас такие, что даже девушка оружие в руки взяла… - размеренно проговорил староста. - Сын мой вот тоже все рвется к князю на службу. Даже приходилось его запирать, чтобы не убежал. Мне удалось убедить его в том, что здесь он нужнее. Да и род такого рвения не одобрит. И без крепких сыновей сейчас никак - время больно неспокойное.
- Думаю, у твоего сына достанет благоразумия послушать вас.
Повисло молчание. Каждый задумался о своём. Надёжа махнул Младе и она, коротко кивнув старосте, пошла за кметями. Под ногами расползалась грязь. Лениво побрехивали собаки за заборами. Ждан шёл неподалёку, неся в руке факел.
Едва передвигая ноги от усталости, они дошли до коновязи гостиных изб, расположили лошадей. В одном из длинных домов, где обычно останавливались княжьи люди, собирающие дань и проезжие купцы, разожгли очаг. Здесь оказалось не так уютно, как у старосты. Сразу видно: проходное жилище. Едва раздевшись и развесив вещи сушиться, кмети повалились на застеленные к их приезду лавки и уснули.
Млада ещё немного посидела в тишине, почему-то размышляя о Ратиборе и его сыне. Недаром во взгляде парня чудилась странная враждебность: похоже, давно он винит отца в том, что его не пускают в дружину. Но против рода в таких огромных племенах, расселившихся на обширных землях, не пойдёшь.
Помнится, Млада в свое время бросила всё и ушла. Бросила дом, почти ставший ей родным, и семью, любившую её. Пошла по велению сердца и совести за человеком, которого совсем не знала, но в котором чувствовала необыкновенную силу. И она хотела, чтобы он поделился этой силой с ней. Но через много лет он ушёл, оставив её одну в растерянности и страхе.
Млада тряхнула головой, отгоняя неуместные воспоминания. Однажды она научилась не думать о том, что было когда-то, а теперь что ни день - то новая пытка. Лучше было бы вообще ничего не помнить…
Глава 4
Березняк, серый в свете пасмурного утра, пах горечью мокрой пожухлой травы. Вдалеке призывно свистели иволги. С ветвей сыпались остатки прошедшего ночью дождя. Янтарь недовольно мотнул головой, когда его забрызгало очередным ворохом капель. Млада успокаивающе похлопала мерина по шее и поёжилась: вдоль тропы проскользнул порыв ветра, загнал под одежду сырость.
Во время ночёвки на нынешнем погосте сапоги так и не успели хорошо просохнуть. Ладно хоть заскорузлый плащ из рогоза надёжно защищал от оседающей на плечах измороси. Она теперь была постоянной. Ни разу с того момента, когда отряд выехал из Беглицы, небо не прояснило. Только рыхлая хмарь тянулась над лесом без конца и без края и заканчиваться не обещала.
Все всадники, как один, уже впали было в полудремоту, когда позади, нарастая, раздался стук копыт. Кто-то то ли торопился по своим делам, то ли спешил нагнать их. Надёжа обернулся первым, а за ним остальные.
Беспощадно понукая кряжистую пегую лошадь, по тропе мчался сын старосты Ждан. Лицо его блестело от влаги, он часто моргал и щурился, пытаясь сквозь размытую пелену мороси разглядеть что-то впереди себя. Его волосы давно уже намокли и облепили голову, но слетевший капюшон поправить он и не пытался.
Сотник дал знак отряду остановиться. Ждан поравнялся с ним и приветствовал всех коротким кивком.
- Что-то случилось? - Надёжа неспешно оглядел его.
- Нет, - выдохнул сын старосты. - Я просто боялся вас не нагнать.
Млада переглянулась с Невером - тот пожал плечами.