Поднявшийся Талу несколько секунд тупо смотрел на нее, затем побежал следом - он вспомнил, что там осталась его куртка, и, главное, переносной пульт управления гексами. Добежав до машины, он остановился в ужасе. Из распахнутых люков шумно вырывалось пламя, корпус стал странно светлым - пули отбили почти всю краску и броня сплошь покрылась отметинами. Корма машины была разворочена, из пляшущих рыжих языков торчали клочья броневой стали. От двух передних колес остались лишь лохмотья темного пластика. Внутри страшно кричали, что-то стучало и билось в стальные стенки, хотя уцелевшая на них краска уже шипела и пузырилась от жара. Маоней было сунулся в люк, из которого выскочил - оттуда ревел огонь, несло нестерпимым жаром и смрадом. Из него к его ногам вывалился истошно вопящий огненный комок и стал кататься, рассыпая искры - еще минуту назад это был один из его бойцов.
Талу бросился прочь. Отбежав немного, он повалился на землю - ноги его не держали. Едва он вновь осмелился посмотреть на бронетранспорт, в нем взорвались ракеты от базук и топливные баки - из люков в небо взвился столб огня. Броневой корпус лопнул, как надутый пакет, во все стороны полетели крышки люков, искры, горящие обломки.
Рванувшееся было в стороны пламя собралось в огненную тучу и поплыло вверх, разворачиваясь огромным черным грибом. Талу оглушило, но он, в странном оцепенении, продолжал смотреть, как, с фейерверочным треском рассыпая искры, рвутся патроны. Пламя гудело, освещая все вокруг, раздутый корпус медленно наливался малиновым сиянием, от жара плавились и вспыхивали колеса. Лишь когда взорвались ящики со снарядами и светящаяся коробка подбросила нос в фантастическом облаке вспыхнувших трассеров, он сообразил, что его могут найти, и пополз прочь.
* * *
Довольно долго Талу пробирался на четвереньках наугад, пока не наткнулся на куст. Забившись под него, он сжался, судорожно хватая ртом воздух. Его сердце бешено стучало, его тошнило, а перед глазами плавали круги.
Пытаясь привести себя в порядок, он зажмурился и стал считать. Досчитав до сотни, он смог приподняться на руках, потом с трудом встал и осмотрелся. Ему было холодно; он вспомнил, что его куртка осталась в горящей машине. "Я мог бы основательно прогреться", - подумал Талу. Эта мысль показалась ему очень смешной, но он с испугом сжал зубы, чувствуя, что стоит ему хоть раз хихикнуть - и он уже не сможет остановиться, пожалуй, до конца своей жизни. Все до единой машины горели. Деревья у горящего бронетранспорта тоже занялись, пламя смерчем рвалось вверх; во множестве мест пылали кусты и трава, подожженные пулями. Такой пожар был виден и в Кен-Каро. "Хотя я и не успел послать сигнал о помощи, теперь Мато и сам сообразит, что к чему, - подумал Талу. - Стоит лишь подождать немного, и сюда прилетят…".
Несколько успокоившись, он смог, наконец, оценить ситуацию. Вокруг бродили тридцать гекс и столько же "бывших" - теперь, когда управляющий компьютер был уничтожен, они все превратились в зверей, одержимых манией убийства. "И еще - сотни три "беглых", одержимых тем же, - подумал он, - хотя нет! Гексы и "бывшие" должны были перебить многих, может, и всех - я ничего не слышу!".
Усевшись, Талу осмотрел себя. Как оказалось, все приключения стоили ему всего нескольких ссадин, зато ноги отчаянно дрожали - он не мог поверить, что минуту назад бежал как лань, перепрыгивая все препятствия.
Он понял, что дрожит, вспоминая, как в него стреляли. Он и сейчас не понимал, как можно промахнутся, стреляя из карабина по неподвижной мишени с расстояния десяти шагов. При мысли, что он сидит один, полуголый, в лесу, кишащем чудовищами, он должен был испугаться сильнее, но пугаться он был уже неспособен. Для знающего все повадки гекс они не очень опасны. К тому же, они наверняка преследуют уцелевших "беглых" - а вот те и впрямь убьют его, едва увидят.
"А почему - убьют? - спросил он себя, - у меня что, на лбу написано, что я офицер ЧК и нейрокибернетик? Среди файа тоже бывают мятежники - больше, чем мне хотелось бы. Ведь меня специально учили прикидываться невинной овечкой или бунтарем! Они меня ни разу не видели - так как же смогут узнать? По одежде?" - Талу усмехнулся. Сейчас на нем были только сандалии и рабочие штаны - костюм довольно подозрительный, но в нем мог ходить кто угодно. Только…
Он расстегнул гибкий металлический пояс - такие носили только Высшие Фамайа - и вынул из кобуры пистолет. Оружие было тем единственным якорем, за который цеплялось его тонущее в панике сознание. Зато патронов было мало - всего одна запасная обойма в кармашке на кобуре. Засунув ее в карман штанов, Талу забросил все остальное, вместе с документами, в кусты.
Его вдруг охватил стыд - всего год назад он впервые надел стальной пояс, окончив Академию. Тогда он стал одним из двадцати миллионов Высших, носящих их. Он вспомнил, что ему говорили, вручая пояс и диплом. А теперь…
Вообще-то Талу не очень любил этот знак отличия - все время таскать на себе два с лишним килограмма железа не очень-то удобно. Гибкая стальная змея могла стать превосходным оружием в крайнем случае и древние файа носили металлические пояса именно с этой целью. Обычай не утратил смысла и сейчас… но, если бы он попался с поясом, его уже ничто бы не спасло.
Талу ощутил запах гари - пожар разгорался. Сами сырые деревья не могли вспыхнуть и оставаться здесь было вполне безопасно, но он должен был выяснить, что стало с его бойцами.
Он осторожно выглянул из кустов, припоминая способы незаметного передвижения по местности, потом снял сандалии, прицепив их за ремешки к ремню штанов. Достав из кармана оружие, Талу спустил предохранитель и передернул затвор. Потом он двинулся вперед, направляясь к Кен-Каро. Лесной мусор колол его босые ноги, но теперь он ступал по нему совершенно бесшумно. У Маонея было еще одно небольшое преимущество - файа, выросшие в вечном полумраке севера, лучше видели в темноте и даже могли различать цвета, когда людям все кажется серым, только вот какой ему в них сейчас толк?
Пробираясь по лесу с пистолетом, поднятым стволом вверх, он никого не видел. Впрочем, разглядеть кого-нибудь в почти полном мраке, царившем под сплетенными воронкообразными кронами, было трудно. Трепещущие вспышки пламени и ползущие в тяжелом влажном воздухе клубы дыма дополнительно затрудняли обзор. Но двигаясь дальше вдоль дороги и испуганно оглядываясь, он стал замечать следы битвы. Сначала ему попался "беглый", превращенный в неузнаваемые лохмотья пастью гексы, затем - "бывший" с двумя вмятинами на шлеме и простреленной шеей. Оружия при них не было. Немного дальше, у кювета, лежало несколько тел в синей полицейской форме. Наконец, у горящих машин ему стали попадаться тела его бойцов и "беглых", разбросанные вперемешку. Их было много. Талу разглядывал их, ища живых и хоть какое-нибудь оружие, но все, до последнего патрона, было собрано. Потом впереди показалось нечто огромное, темное - туша мертвой гексы. Ее голова исчезла, разорванная выстрелом из базуки, обрубок шеи напоминал конец оборванного кабеля. Под ним растеклась огромная лужа уже застывшей синей крови. Осторожно обойдя ее и лежащую на боку неохватную тушу, он заметил на ее броне номер - большую белую единицу. Увидев его, он вздрогнул и отвернулся. Это был номер Имо.
Пробираясь дальше, он видел всюду изуродованные тела - изрешеченные пулями, вдавленные в землю, разорванные челюстями гекс. Наконец, уже чувствуя себя ангелом, идущим по миру мертвых, Талу вдруг остановился и прислушался - сзади донеслись тяжелые мерные шаги.
Обернувшись, он увидел, что за ним идет здоровенный "бывший". Заметив, что юноша остановился, он продолжал спокойно приближаться. Его тяжелые сапоги вминались в землю с резким хрустом. Антенны, выступавшие надо лбом, словно усики насекомого, чуть покачивались в такт шагам, лица под стальным шлемом и противогазом видно не было. Талу с облегчением заметил, что пулемета нет - вместо него из ранца торчал обрывок патронного рукава. Зато "бывший" держал в руке длинный массивный тесак с окровавленным лезвием. Его намерения были совершенно понятны - он хотел изрубить юношу на куски.
Маоней спокойно, как в тире, опустил пистолет и прицелился - убегать от твари, обладавшей упорством текущей воды, было совершенно бессмысленно. "Бывший" продолжал приближаться, словно не замечая наведенного на него оружия.
Когда до него осталось всего шагов пять, Талу выстрелил. Пуля попала в сердце - он видел входное отверстие, - но "бывший" продолжал спокойно идти, даже не вскрикнув. Казалось, пуля попала в дерево. Талу выстрелил два раза подряд - "бывший" согнулся под ударами пуль, но выпрямился, по-прежнему без единого звука, хотя хлынувшая из ран кровь залила его серый комбинезон. Затем он вдруг набросился на него и со страшной силой взмахнул тесаком, целясь ему в голову. Талу успел выстрелить еще раз, неловко отпрыгнул, споткнулся и упал. Тяжелое лезвие вонзилось в ствол дерева и осталось торчать там. "Бывший" выпустил оружие из перебитой руки и набросился на поднимавшегося Талу. Он навалился на юношу всей тяжестью и прижал его к земле, нащупывая левой рукой горло. Талу беспомощно задыхался под тяжестью твердого, жесткого тела, чувствуя, как по его бокам текут горячие ручейки чужой крови.
Когда "бывший" попытался выдавить ему глаза, Талу, наконец, опомнился. Высвободив правую руку, он прижал ствол пистолета к боку твари и дважды нажал на спуск. "Бывший" обмяк, из отверстия его маски на грудь юноши потекла струйка крови. С трудом сбросив массивное тело, Талу приподнялся, осматриваясь - насколько позволяло мерцание перед глазами.
Повсюду вокруг пылали огни, освещая мрачный лес, клубящийся дым скрывал все. Сквозь сильный звон в ушах был слышен лишь треск - пламени, а может, и шагов. Маоней поднялся на ноги, вздрагивая от пережитого напряжения. Не было похоже, чтобы кого-то привлекли его выстрелы, но все же…
Он понял, что засевший в стволе тесак будет лучшим оружием в данных обстоятельствах. Однако, как он ни старался, даже шевельнуть глубоко вбитое лезвие ему не удалось. Талу заметил, что кора вокруг клинка вздулась, и из разреза вытекает липкий темный сок, распространяя резкий, будоражащий запах.
Ощутив холод, он провел рукой по груди - она была вся в уже загустевшей крови. С отвращением обтерев себя травой, он обернулся. Прошитое шестью пулями тело "бывшего" тупо шевелилось - если были целы нервные пути, киберблок еще несколько минут мог управлять уже фактически мертвым телом. Осторожно приблизившись, Талу ткнул ствол пистолета под его челюсть и выстрелил вверх, чтобы поразить компьютер под стальным шлемом твари. На сей раз она замерла навсегда, но этот выстрел во всех отношениях был лишним - на дороге, вдали, показалось несколько "беглых" с оружием наготове. Увидев их, Талу сунул пистолет за ремень и опрометью бросился прочь, в темноту.
Он остановился уже далеко от дороги, вдруг услышав хриплые стоны боли. Осторожно подойдя поближе, Талу увидел крепкого мужчину, несомненно, "беглого", в белой рубашке с засученными рукавами. Он сидел на корточках над распластанным телом. Судя по сохранившимся обрывкам черной формы, это был один из его бойцов, распятый между стволами ближайших деревьев и Талу, несмотря на полумрак, узнал его - Анкей Риото, командир истребителей. Всего час назад это был рослый, сильный юноша с большими серьезными глазами. Сейчас его живот был распорот и "беглый" деловито наматывал кишки файа на палку. Но Талу ужаснуло не это, а то, что эти выпотрошенные останки еще корчились от боли, издавая совершенно невыносимые звуки.
Он среагировал инстинктивно, абсолютно бездумно - вскинул пистолет и выстрелил, чтобы прекратить это. Пуля попала в висок Анкея, его голова неестественно дернулась и тело застыло. "Беглый" мгновенно вскочил и обернулся, сжимая в руке длинный окровавленный нож. Талу вновь выстрелил, целясь ему в лоб, но оружие издало лишь щелчок - патроны кончились. Присевший было от страха "беглый" злорадно расхохотался.
- Эй, парень! Ты мне понравился! Иди ко мне - я тебя… - он сделал неприличный жест.
Талу застыл, понимая, что уже не успеет перезарядить оружие. "Беглый" воткнул нож в дерево и стал приближаться, мерзко ухмыляясь. Когда он подошел вплотную, Маоней наотмашь ударил его рукояткой пистолета в висок… точнее, попытался. "Беглый" не стал ни уворачиваться, ни отражать удар. С той же мерзкой ухмылкой он просто перехватил руку юноши, тут ударив его левой рукой в поддых. Талу задохнулся от боли, выронив оружие. "Беглый" швырнул его на землю, навалился сверху, зверски выламывая правую руку юноши сразу в двух суставах. Свободной рукой он обхватил голый живот Талу, плотно прижав файа к себе. Маоней бешено рванулся - и его руку, казалось, вырвали из плеча. В глазах у него потемнело от боли; немного опомнившись, он ощутил, что рука "беглого" скользнула вниз, нащупывая ширинку. В дикой ярости, уже не обращая внимания на боль, Талу изо всех сил, бешено, откинулся назад, ударив противника затылком в челюсть. Хватка "беглого" ослабла, он ударил его еще раз - и вырвался.
Поднявшись, Талу схватился за плечо - оно горело, как в огне, рука почти не действовала. Опомнившись, "беглый" опять попытался его ударить, но Талу отбежал. Они стали осторожно двигаться по кругу и на лице "беглого" вновь появилась ухмылка - поскольку, вырвавшись, жертва не пыталась удрать, происходящее казалось ему забавной игрой. Он не обращал внимания на то, что глаза юноши жутко сузились и блестят, словно у дикого зверя. Выбрав удобную позицию, Маоней остановился, очень хорошо понимая, что второго шанса у него не будет. Прежде, чем его противник успел отреагировать, он прыгнул на него, перекатываясь через левое плечо. "Беглый" был ошарашен тем, что юноша бросился ему в ноги и не успел вовремя отскочить. В то же мгновение босая ступня Талу с силой врезалась ему в пах. Мужчина захрипел и согнулся, обеими руками хватая себя за промежность. Но его глаза зажглись жуткой, безумной злобой.
Не давая противнику опомниться, Талу лягнул его еще раз, прямо по сцепленным пальцам, и "беглый" рухнул. Юноша поднялся, опираясь о дерево, осматриваясь и растирая пальцы поджатой ноги, отбитые о гениталии напавшего. Вокруг было тихо, лишь у его ног хрипел скрюченный "беглый", все еще судорожно сжимавший свои половые органы.
Заметив свой пистолет, Талу подобрал и перезарядил его, достав из кармана последнюю обойму; сделав это, он сразу почувствовал себя увереннее. Теперь оставалось только пристрелить "беглого", но он медлил. Одно дело - стрелять в атакующего, совсем другое - добивать лежачего, стонущего от боли. Маоней еще никогда не убивал людей и это оказалось невыносимо трудно. Оглядываясь, он опять увидел тело Анкея и его затошнило. Участь взводного была несравненно хуже смерти; и, в то же время, какая-то темная часть души Талу радовалась, что она миновала его. Он замер, испуганный этим, не понимая, сошел он с ума или еще нет. Лишь сейчас ему открылась вся чудовищная бездна ненависти, окружающей файа и самым мучительным было то, что ее нельзя было признать несправедливой - создание "бывших" было несравненно хуже увиденного сейчас им.
Талу отвлек громкий треск - к нему, ломая заросли, приближалась гекса, направляя на него свой пулемет. Он бросился в сторону, зная, что никому из попавших в прицел гексы не стоит рассчитывать на спасение.
Однако, к его радости, очереди не последовало - тварь уже успела расстрелять все пятьсот полудюймовых пуль, которыми ее снабдили, и теперь пыталась просто схватить его. Талу увернулся и побежал, зная, что медлительная туша не сможет его догнать. Едва она скрылась из виду, он остановился - гексы не умели идти по следам и потеряв добычу из виду, прекращали погоню. Впрочем, за ним не гнались. Он услышал донесшийся сзади короткий сдавленный вопль и понял, что судьба "беглого" решилась и без его помощи.
* * *
Теперь Талу больше всего хотелось забиться поглубже в заросли и сидеть там как можно дольше. Идея вполне разумная, но в них его никто не найдет, когда подойдет помощь. Он решил вернуться к дороге и подошел к ней уже довольно близко, когда вновь послышались спокойные мерные шаги. Талу, вздрогнув, спрятался за дерево. "Бывший" шел за ним напролом через заросли, размеренно водя пулеметом из стороны в сторону и нажимая спуск, хотя патронов у него уже не было. Когда он повернул к нему, Талу уложил его тремя выстрелами в грудь и потом добил еще двумя в шею - оставлять умирать в лесу человека, пусть и "бывшего", ему не хотелось.
В ответ на его выстрелы у дороги тоже раздались крики и стрельба. Талу побежал, пытаясь не поднимать шума, и, ловко избегая препятствий, вскоре оторвался от преследователей. Когда крики позади утихли, он сел на поваленное дерево и задумался. Ему надо было выйти к своим, но теперь он не знал даже, где находится и в какую сторону идти - проще говоря, заблудился.
В лесу царил мрак, густые кроны деревьев скрывали небо. Ориентироваться по-другому Маоней Талу не умел - вся его жизнь прошла в городе.
Он прислушивался как мог, но шума моторов слышно не было. Помощь не шла и Талу окончательно растерялся - он просто не знал, что делать дальше. Его грызло неотступное чувство вины: он понял, что действовал как дурак, погубив всех доверившихся ему файа и людей. И даже еще хуже - экспедиция погибла, а командир жив - как это называется? Но почему нет помощи? Ведь пост Внутренней Армии всего в десяти милях отсюда - два бронетранспорта и взвод солдат. Почему не помогли хотя бы они? Ну да - они сперва свяжутся со штабом, а там - "сил недостаточно, ждите подкреплений". А подкреплений нет. Черзмали в городе не сможет снять больше никого - ни один командир не пойдет в наступление, зная, что за его спиной может вспыхнуть мятеж. Местные части Внутренней Армии блокируют Черми, здесь их достаточно лишь для дозора. Конечно, подкрепления будут; но, пока они подойдут, пройдет не меньше суток. А за это время… Маонея затрясло от ярости: Черми бы уже давно разделал "беглых" так, как они заслужили, если бы он не вмешался со своими дурацкими!.. Вспомнив, кто и зачем послал его сюда, он успокоился. Но сомнения остались.
Зачем держать пять миллионов солдат в двух армиях, если их нет там, где они нужны? Почему истребительные отряды из защитников превращаются в разрушителей и палачей? Почему народ, едва представляется возможность, выступает против власти с оружием в руках? Ответ был простым - разложение Фамайа, как считалось, обращенное вспять после Второй Великой Революции, продолжалось. Талу повидал уже достаточно, чтобы понять - пройдет совсем немного лет, и подобные выступления станут повсеместными, а потом… едва ли что-то будет потом…
Впрочем, сейчас его волновали более важные проблемы - у него осталось всего три патрона, босые ноги болели, он замерз, и, к своему удивлению, проголодался.
С ногами было просто - он отвязал от ремня чудом уцелевшие сандалии и обулся. С остальным… Сидеть, ожидая неизвестно чего, было бессмысленно. Талу знал, что и кроме гекс в лесах Уарка водились существа, которым ничего не стоило прикончить даже вооруженного солдата. А побоище должно было привлечь множество подобных пожирателей плоти. Однако брести - куда глаза глядят - неизвестно сколько, вздрагивая от каждого шороха, испуганно оглядываясь, и не зная, что встретится ему за следующим деревом Талу тоже совершенно не хотелось.