* * *
Анмай направил вертолет на восток, к самой окраине Пустынного Моря. Они опустились на вершину огромного черного монолита, на ровное плато, усыпанное камнями, где возвышались пологие холмы. Между ними блестели многочисленные озера.
Когда они вышли, холодный воздух растрепал их волосы. По небу быстро мчались бледные клочковатые облака. Если прислушаться, можно было уловить слабый шум ветра. Он то стихал, то становился громче, но не прекращался никогда.
Им пришлось долго идти, карабкаясь по камням, прежде чем они смогли сесть рядом, на самой кромке берега, свесив ноги в бездну. Чуть отблескивая на выступах, черный обрыв отвесно уходил вниз, на глубину полумили; далекие призрачно-бледные волны плывущего тумана скрывали бесконечный морской простор. Над ним возвышались другие черные острова. Каждый был таинственен и недоступен, словно другой мир. Холодное голубоватое сияние туманности делало все вокруг призрачным и нереальным. На его фоне ползли бесконечные тени облаков, другие облака быстро и бесшумно проносились прямо над их головами.
Хьютай замерла неподвижно, ее широко открытые глаза впитывали свет, исходивший из бесконечных глубин - он летел к ним больше года. Бездна была очень далеко, но расстояние до нее все быстрей уменьшалось.
- Как странно, - она говорила словно во сне, - самые страшные явления природы в то же время и наиболее прекрасны. Почему? Не знаю. Может быть, знаешь ты?
Вэру широко открытыми неподвижными глазами тоже смотрел на немеркнущую полосу… заката? восхода?
- Нет, но Бездна многому нас научила. Наблюдения за ней дали нам ключ к Эвергету. А через сколько столетий мы дошли бы до теории суперструн, если бы у нас не было наглядного примера? - он показал на мертвенное сияние Нити. - Если бы наш мир оказался вдали от нее - мы тоже никогда не достигли бы этого… Ведь всего несколько лет назад наши ученые считали Нить непознаваемым явлением!
- Странно… Лишь на краю смерти можно обрести всемогущество. Неужели никто больше не открыл этой тайны?
- В бесконечной Вселенной? Вряд ли. Там есть расы, существующие миллиарды лет; они должны знать все.
Он помолчал.
- Иногда нам удается перехватить сообщения, послания других цивилизаций. Большинство совершенно непонятно, но некоторые можно расшифровать. Мы знаем, что другие достигали большего, чем мы. Но они никогда не использовали Йалис. Сделанное изменение остается навсегда и продолжает действовать даже когда надобность в нем отпадает. И никто не может предвидеть последствий.
Хьютай не ответила. Она помолчала, потом предложила обойти остров. Путешествие затянулось - он казался бесконечным, одинаковым, и в то же время - разным. Немало времени прошло, прежде чем они достигли противоположного берега. Тут было темнее, обрыв уходил во тьму, из которой вдали едва выступал смутной полосой северный берег Моря. Над ним поднимались горы Акнака, окружавшие Внутреннюю Пустыню. Их бледные очертания были очень четкими и такими неподвижно-застывшими, что казались нарисованными и неправдоподобными, словно во сне. В призрачном полумраке нельзя было оценить расстояния. Казалось, они столь же далеки, как сияние туманности.
Хьютай осторожно заглянула за край обрыва.
- Здесь можно спуститься вниз?
- Снова захотелось пообщаться с бактами? В детстве я неплохо лазил по скалам, но давай лучше найдем самое высокое место. Кажется, это тот холм.
Идти до холма пришлось долго, а потом еще дольше взбираться наверх по крутому каменистому склону. Наконец, утомленная Хьютай уселась на самой вершине.
- Не устала?
- Немного. А ты?
- Тоже.
Они замолчали, оглядываясь вокруг. Весь остров был как на ладони - бесплодное каменистое плато, обрывавшееся в туманную пустоту. Хьютай откинулась на выступ скалы - самую вершину острова, глядя в сумрачное, беззвездное небо. Ползущие со всех сторон облака казались неподвижными, словно острова сами плыли куда-то в воздушном океане…
- Как я завидую файа, жившим до нас! Они видели солнце. Звезд было так много, что никогда не бывало темноты. А теперь мы видим это лишь на картинках!
- Это и впрямь сильно затруднило исследования. Мы знаем, как устроен центр галактики, но о ее окраинах не знаем вообще ничего! И о том, как устроена Вселенная - тоже! А чужие, странные, знания не заменят наших…
Она ткнула его локтем в бок.
- Опять ты о своем! Я думаю… здесь очень спокойное место. Даже если будет война, здесь все останется так же. И нас никто не найдет…
- Если мы захотим этого… И… древние говорили, что острова Пустынного Моря подобны крепостям с воздвигнутыми богами стенами. Считается, что причалить, а тем более взобраться наверх их невозможно, но иногда это удавалось. Обитатели Остсо плавали по всему Морю, они знали его, как никто другой… Говорят, здесь укрывались последние члены Общины. А на этом острове никто никогда не бывал. Его обрывы неприступны.
Она усмехнулась.
- В детстве я мечтала оказаться с любимым на необитаемом острове - мечта сбылась!
Прямо на них плыло облако, похожее на гигантскую птицу. У Хьютай внезапно захватило дух, но ничего не произошло, облако исчезло, лишь ненадолго погрузив их в холодный туман. Поежившись, Вэру спросил:
- Ты не замерзла?
- Нет, если ты хочешь… согреть меня. Я хочу просто подумать. Мне еще никогда не было так спокойно…
Высоко над ними вспыхнул болид. Он стремительно пересек небо, залив все вокруг трепещущим светом, и исчез за линией горизонта. Через несколько минут до них донеслись глухие раскаты грома.
- Они стали падать слишком часто. А может, это пришельцы?
- Нет. Это не похоже на космический корабль… я надеюсь.
- Почему? И ты никогда не рассказывал мне о Других!
Вэру задумался.
- Большинству файа лучше вовсе не знать об этом. Но тебе я скажу. Здесь, в центре галактики, где все звезды невелики и стары, обитает множество цивилизаций. Мы полагаем, что они все гуманны, мудры и так далее, но это неправда!
Он повернулся к ней.
- Недавно во Внутренней Пустыне упали обломки того, что было космическим кораблем. К счастью, все жизненные формы на его борту были мертвы, но они погибли в момент удара! Они были разумны… и чудовищны, не имели ничего общего с нами. Нет, это не самое страшное. Их обиталище не имело никакой движущей сути. И это не часть разбитого корабля - они двигали его… сами. Там были книги… записи… непонятные, но изображения… Большинство звезд здесь вдвое старше нашего солнца, и их планеты - тоже. Жизнь там существует много миллиардов лет, но далеко не всегда она порождает разум. Чаще всего эволюция не достигает того, что мы считаем ее естественной целью. Она идет в стороны, вспять, останавливается, движется снова… Млекопитающие - не последнее звено на эволюционной лестнице. Существуют миры, полные жизни, но эта жизнь настолько многообразная, старая, перешедшая все пределы, что нам она бы показалась чудовищной. И что мы знаем об истории нашего мира? О том, какова наша истинная родина? И кто мы сами? Потомки хищных прайдов - или лишь выведенное искусственно подобие человека? Теперь ты понимаешь, почему я не могу говорить об этом?
- Да. Но когда-нибудь ты скажешь.
Анмай молча склонил голову.
* * *
Они провели здесь два дня - обошли остров вдоль и поперек, взбирались на холмы, спускались в расщелины, купались в маленьких холодных озерах, а потом любили друг друга на их безмолвных берегах, под безграничным небом. Оно все отражалось в громадных глазах Хьютай и она сама казалась Вэру целой Вселенной - таинственной и непознаваемой. На исходе пятого дня их уединения он печально сказал:
- Мы должны возвращаться, нас ждут. Пока не истечет срок, мы сможем побродить в окрестностях Хаоса. Там не так романтично, зато намного безопаснее. И я буду всю жизнь помнить эти дни…
Хьютай задумалась.
- Жаль, но я чувствую, что сюда мы никогда не вернемся… или вернемся в другой жизни, в другом мире, в другой вечности.
* * *
Обоал Ааксо, председатель Совета Глав Свободных Государств, устало откинулся в кресле. Шел уже восьмой день из отпущенных им десяти, а они так и не знали, что ответить. Ааксо помнил, что в такой же ситуации оказались его предшественники, семьдесят пять лет назад. Им тоже был предложен этот выбор, и они отказались. Результат - гибель 310 миллионов человек, четверти человечества, уничтожение сотен городов, потеря огромной территории, исчезновение многих стран… И чудесное спасение, когда победивший враг прекратил неудержимое наступление и не возобновлял его, пока у ССГ не появилось оружие, гарантирующее мир. Тогда казалось, что это навсегда.
Он устало обхватил руками голову. Из-за окна едва доносился шум девятимиллионного Енора - столицы Суфейна.
Капитуляция была невозможна. То немногое, что они знали о Фамайа, делало немыслимым передачу судьбы 1300 миллионов человек под власть кучки тиранов. Обрывочные сведения - их приносили данные радиоперехвата, донесения агентов-одиночек, и, изредка, отчаянные беглецы, рисовали поистине чудовищный образ противника. Искусственное выведение и расселение кошмарных, никогда не существовавших на Уарке тварей, использование их для охраны заключенных, превращение самих заключенных в страшных рабов, управляемых чужой волей, - все это казалось дурным сном. Он помнил, сколько хлопот им доставляли пробиравшиеся через границу гексы. А исследователи могли сказать лишь, что это существа с совершенно чуждой ДНК, и не знали, что явилось исходным материалом. Столь глубокое вмешательство в структуру жизни считалось невозможным… но их враг создал армию из миллионов "принципиально невыводимых" монстров.
Неужели возможно и то, что сообщили новые беглецы? Неужели файа удалось создать машину, меняющую законы природы так, чтобы они становились убийственными? Это казалось бредом, но все же… что они могли создать, что выловить из чудовищного шепота межзвездного пространства?
Физики долго совещались. Они признавали, что такое возможно - в принципе. Но для достижения пороговой энергии требовались затраты таких ресурсов, что практически это было неосуществимо. А тот, кто рассказывал о про-Эвергете этому Талу, весьма благоразумно избегал технических деталей. Либо файа удалось создать совершенно новый тип ускорителя, либо они, не жалея денег и труда, построили обычный колоссальных размеров.
И что с того, что он обошелся бы минимум в сто миллиардов суфэйнских марок? Им же не пришлось выбивать их по грошу в парламенте! Но такое все же было слишком неправдоподобным… А если нет? Что им делать? В ультиматуме было сказано, что, когда истечет срок, Фамайа станет "воздействовать" на территорию ССГ со все возрастающей силой - пока не произойдет капитуляция или на ней не возникнут "условия необитаемой среды". В случае же ядерного нападения последует адекватный ответ. Было трудно поверить, что Фамайа пойдет на такое безумие. Они явно задумали что-то другое. Но что?
Узнать не было никакой возможности. При отсутствии любых официальных отношений оставалось уповать лишь на технические средства, но… Радиоперехват был неэффективен. Все важные передачи Фамайа были зашифрованы кодами, не поддающимися взлому. Самолеты-разведчики сбивались, едва перелетев границу. Шестьдесят лет назад Фамайа первой вышла в космос и установила над ним контроль, наводнив его своими спутниками и безжалостно сбивая спутники ССГ. Никто не знал эффективности их орбитальных разведчиков, но ведь враг разместил там и ядерное оружие! Его было немного, но оно все же представляло собой смертельную угрозу.
А ведь ССГ достиг уже столь многого! Построена первая термоядерная электростанция, первая космическая ракета взлетела еще пятьдесят лет назад - хотя ее тут же сбили перехватчики Фамайа, стерегущие космос. Впрочем, это было к лучшему. Они смогли сосредоточить все усилия на благополучии и безопасности ССГ. Файа вряд ли было известно, что в Суфейне успешно проведены работы по размещению ядерных ракет на АПЛ. Сейчас у них была всего одна такая лодка, но через два года их будет уже двадцать! Обнаружить и уничтожить их файа не смогут - их флот был чисто вспомогательным. Обезоруживающий удар Фамайа тогда становился невозможным. И вот теперь, когда атомные ракетоносцы уже сходят со стапелей и до завершения Проекта Защиты остаются считанные годы, им угрожает кучка мерзавцев, желающих власти над миром! Как жаль, что файа успели спохватится - еще пара лет и они не осмелилсь бы им угрожать!
Ааксо почувствовал возрастающий гнев. Он, наконец, принял решение… но не то, что ему было предложено.
Эксперты и советники предлагали ему тянуть время, не давая ответа, потом требовать начала переговоров, обсуждать условия капитуляции - время работало на них. Если все же дойдет до вторжения - вести оборонительные бои, избегая применения ядерного оружия и надеясь на то, что война ускорит разложение противника. Им было известно плачевное состояние фамайской Внутренней Армии. А когда файа пригрозят ядерным ударом - они могут принять условия капитуляции и взорвать врага изнутри, с помощью множества групп, засланных на территорию Фамайа и своего образа жизни. На их стороне был огромный численный перевес практически в любой области. И правда - тоже. Если 1300 миллионов свободных людей поднимутся…
Но лежавшее на его столе сообщение изменило все. У них было очень мало агентов в Фамайа, однако файа среди них попадались не реже других рас. После же предъявления ультиматума их стало гораздо больше - даже среди руководства Фамайа кое-кто считал, что Анмай Вэру просто сошел с ума. А это последнее донесение…
Совсем недавно к ним обратился командир одного из истребительных отрядов и предложил сотрудничество - это было совершенно неслыханно и удивительно. И среди его друзей явно были файа из очень высоких кругов - они, похоже, лично знали Анмая Вэру. Во всяком случае, подробности о нем, которые он сообщал, в ССГ знали всего пять или шесть наиболее информированных людей, а было много также совершенно новых. Он сообщал также, что Фамайа готовит "упреждающий" ядерный удар по наиболее густонаселенным областям ССГ. Он даже прислал план этого удара - изучив его, военные эксперты пришли в ужас. Такие подробности мог знать только непосредственно причастный к стратегическому планированию. Эта информация была чудовищной - но в ней содержалась надежда. Их неведомый друг уверял, что руководство Фамайа в большинстве не поддерживает план Вэру и готово заключить перемирие с ССГ - если оно избавит их от спятившей верхушки. Сообщение походило на крик отчаяния и содержало так много жизненно важной стратегической информации, что было бы безумием считать его фальшивкой. И все, что они смогли узнать, подтверждало его правоту.
Значит, нужно ударить первыми и использовать все преимущества внезапности. Им не потребуется даже атаковать саму Фамайа. В распоряжении ССГ были ракеты, невидимые для радаров, неуязвимые для ПРО. Даже если такие же ракеты есть у врага, это ничего не изменит. Достаточно уничтожить плато Хаос - логово тиранов, оплот тоталитаризма и войны, чтобы обезглавленная, погрязшая в угнетении империя файа рухнула. Он знал, что его поддержат многие, знал, что нельзя дожидаться нападения.
Ааксо вызвал своих помощников.
Примечания:
Вооруженные силы Фамайа.
Состоят из Внутренней (сухопутные войска) и Внешей Армий (ВВС, ВМС, ракетные войска и истребительные отряды). Вся страна разделена на две зоны ответственности (внешнюю западную и внутреннюю восточную) по двадцать военных округов в каждой.
Внутренняя Армия - собственно сухопутные силы. Комплектация по призыву. В ее составе 200 дивизий - 265 тысяч офицеров и почти три миллиона солдат. Войска внутренней безопасности (конвойная стража и пр.) - до 1 миллиона солдат.
Вооружение:
- 11 тысяч танков;
- 20 тысяч БМП и БТР;
- 15 тысяч тяжелых орудий (калибром больше 100 мм).
Внешняя Армия - истребительные отряды и наземные войска, укомлектованные исключительно файа. В ее составе 120 дивизий - 27048 офицеров и 774 576 солдат. Плюс 25 тысяч в войсках специального назначения. Пограничная стража Фамайа насчитывает 84 полка по 1428 файа в каждом - всего 120 тыс.
Вооружение:
- 1400 танков;
- 1400 самоходных орудий;
- 178 ПУ ТР;
- 4843 тяжелых колесных БТР;
- 13 тысяч легких БТР;
- 5 тысяч СУ ПТРК;
- 5 тысяч тяжелых орудий;
- 2500 РСЗО;
- 250 CУ ЗРК;
- 50 тяжелых самоходных ракетных платформ ПРО.
- 1600 единиц тактического ядерного оружия.
ВВС Фамайа - это 378 676 файа личного состава, 355 стратегических бомбардировщиков (каждый несет 16 крылатых ракет с дальностью полета 1900 км), 7200 боевых и 1860 транспортных самолетов, 3600 боевых вертолетов. Спутниковая группировка насчитывает 300 аппаратов военного назначения, в том числе 50 спутников-истребителей и 20 сверхтяжелых спутников-бомб.
Файский флот - это 400 тысяч личного состава, 36810 морских пехотинцев, 30 эсминцев, 4 артиллерийских линкора, 5 линейных крейсеров, всего 275 боевых кораблей, в основном патрульных фрегатов и ракетных катеров.