- Нам удалось установить связь с Сирой, - это всего в двадцати милях отсюда… ненадолго. Тиссы вышли на рокадное шоссе в долине Соары и, двигаясь по нему на север, достигли поселка. Там стоит батальон восьмого истребительного отряда - 360 файа. Сейчас там идет бой. Тиссы захватили аэродром, железнодорожную станцию, сожгли склады и все вертолеты, какие там были - двенадцать десантных и четыре боевых. Около трехсот файа ведут бой в окружении. Остальные погибли. Силы противника и его потери неизвестны.
- Они идут так быстро? От границы до аэродрома Сиры больше десяти миль!
- Они едут на военных грузовиках, их тысячи!
- Едут? А как же…
- Они навели понтонный мост, и их машины стояли в стальных гаражах, а наши под небом!
Маоней зло сплюнул. Все пошло, как обычно бывает в Фамайа - то есть в неожиданную сторону и скверно. В крепости стоял полк Внутренней Армии, - 1200 бойцов, и еще батальон первого истребительного отряда - 480 товийских файа, но этого было слишком мало.
- А остальные наши части, стоящие у границы?
- С ними нет никакой связи. Осмелюсь заметить, что в крепости найдено 47 тел файа и людей без внешних признаков насильственной смерти. Все уцелевшие напуганы, в городе паника, может вспыхнуть мятеж.
- Где ЧК? Что они делают?
- От соарской ЧК после того мятежа осталось меньше батальона. Подкреплений так и не было.
- Отводите всех в крепость - полицию, ЧК, вообще всех, кто захочет пойти!
Когда комендант ушел, Талу стал задумчиво прохаживаться по террасе. Ему было холодно. Он с удивлением обнаружил, что одет лишь в плавки, но спускаться вниз ему не хотелось. Отсюда было видно, как к воротам поднимается короткая колонна навьюченных скарбом файа - Высшие, не стремясь остановить панику или организовать оборону города, укрывались за стенами крепости. Жители наблюдали за этим с открытым злорадством. Вслед беженцам летела брань, а то и камни. "Кажется, история пошла в обратную сторону", - подумал Маоней, глядя на наводнивших крепость испуганных смуглых беглецов. Только маленькая группа людей из Молодежного Союза - десятка три юношей и девушек с отчаянно горящими глазами - согласилась помочь им. Никто больше к ним не пришел. Низшие не очень любили свою власть.
Вернувшись к себе, Маоней тщательно оделся и спустился вниз. Его ожидали невеселые новости. Из собравшихся в крепости двух тысяч одиннадцать сотен были солдатами Внутренней Армии, которые остались живы и не спятили, четыре с половиной - бойцами товийского отряда, три - боеспособной частью уцелевших в Соаре семисот чрезвычайщиков - остальные еще были в больнице. Из полицейских не пришел вообще никто. Все остальные были беженцами-файа - испуганные чиновники с семьями и барахлом, бесполезные для обороны. Когда всех разместили во дворце, началось тревожное ожидание.
Царившая в городе тишина взорвалась воплями бунта. Талу с крыши дворца в мощный бинокль рассматривал высыпавший на улицы народ. В ликующей толпе мелькали синие полицейские и даже черные военные мундиры.
Ярко запылали пустые здания полицейской управы и Совета Соары, затем - уцелевшие здания Чрезвычайной Комиссии. В свете пожарищ было видно беззвучно суетящихся людей, которые ломали двери магазинов и тащили все, что попадет под руку. Кое-где из окон выбрасывали мебель - это громили квартиры сбежавших чиновников.
Маоней понял, какая участь постигла оставшихся в городе раненых чрезвычайщиков, когда увидел, что по улицам тащат их окровавленные трупы. Он наблюдал распад считавшегося нерушимым порядка с тоскливым отчаянием.
Несколько раз мятежники подходили к самой крепости, но пулеметные очереди заставляли их убраться прочь. Внутри нее шли спешные приготовления к осаде. Маоней бегал по укреплениям, указывая, что еще можно сделать для усиления обороны и подбадривая испуганных бойцов. У арсенала он столкнулся с комендантом.
- Как у нас с оружием?
Комендант нахмурился.
- У нас есть десять танков, но исправить пока удалось только три. Все восемнадцать бронетранспортов безнадежно испорчены. Автоматов, кроме тех, которые у солдат, около шестисот, ручных пулеметов двадцать. В казематах - десять пушек-трехдюймовок и сорок пулеметов, в арсенале есть пять 3,5-дюймовых минометов, восемнадцать гранатометов и два противотанковых ракетных комплекса. Снарядов двадцать семь, мин пять тысяч. Патронов пятнадцать миллионов…
- А продовольствие?
- Восемьдесят тонн муки и пятьдесят пять - консервов. Хватит месяца на два, не меньше. В общем, продержимся.
- Хотелось бы верить! Но все же, раздайте оставшееся оружие всем, кто захочет его взять!
Оружие охотно брали все, даже дети, но никто из гражданских не хотел идти на укрепления. Беженцы предпочли укрыться внутри дворца, - его центральная многоэтажная часть была защищена двухметровой железобетонной стеной и трехметровым потолком. Подумав, Талу отправил всех детей на самый нижний ярус этого бункера, заявив, что они - самое ценное, что есть в этой крепости. Там у них была самая высокая вероятность уцелеть.
Когда он возвращался, его вдруг охватила идиотская зависть. "Найте в Цитадели, - он с тоской вспомнил ее чудовищный массив, - Анмай на плато Хаос, в недоступной пустыне, защищенный всеми видами оружия, которые мы изобрели. А я?"
Его размышления прервали громкие крики наблюдателей - появился враг. Длинная колонна джипов и переполненных военных грузовиков показалась из леса на юге. Они перемахнули мост через впадавшую в Соару речку и, выбив ворота пустого контрольного поста, ворвались в город. Их встретили как освободителей - однако после того, как "освободители" открыли по толпе огонь из всех видов оружия, горожане разбежались. Те, весьма немногие, кто остался в живых.
Не останавливаясь, колонна прошла Соару и стала подниматься к крепости. Талу побежал к воротам. Взобравшись в защищавший их бронеколпак, он в амбразуру осмотрел местность. Солдаты-тиссы выпрыгивали из остановившихся машин, готовясь к атаке. Все они были в копоти, мундиры разорваны, лица словно застыли. "Да они же прямо из Хонахта и насмотрелись там…", - Маоней вспомнил описания последствий ядерных взрывов и у него засосало под ложечкой. Он понял, что рассчитывать на пощаду не стоит, но приободрился, заметив, что у тиссов были только автоматы и базуки. Тяжелое оружие полностью вышло из строя. Он поглядел на окружающий крепость шестиметровый вал и соответствующий ему ров - такого врага они остановят.
Сомнительную честь начала боя Талу предоставил противнику, позволив потерявшим осторожность тиссам сосредотачиваться прямо в зоне обстрела. Наконец, затрещали установленные на их джипах пулеметы, засвистели пули. Огромные зеркальные стекла в главном зале дворца начали лопаться, затем посыпались окна в стоявшей перед ним казарме. Тут же раздались частые взрывы залетавших за крепостной вал легких мин, посыпались уцелевшие стекла, но укрытые в казематах стрелки не пострадали, их защищал метровой толщины бетон.
Под прикрытием огня тиссы цепь за цепью пошли в атаку. В них из казематов ударили пулеметы и пушки, трассы пуль сплелись в сложную сеть. Но тиссов было много - тысячи три, как прикинул Талу - и они неудержимо рвались вперед. Ни ливень пуль, ни взрывы снарядов, ни даже падающие товарищи не могли их остановить. Будь перед ними обычная позиция, эта волна огня и ярости захлестнула и смяла бы ее. Но здесь тиссы напоролись на прикрывавшие ров оплетенные колючей проволокой надолбы. Те, кто полез в нее, там и остались, остальные бестолково заметались, беспощадно расстреливаемые из фланговых амбразур казематов, и так же быстро покатились назад под градом мин опомнившихся минометчиков, а казематные пушки начали бить чаще и точней. Их снаряды один за другим разносили скучившиеся автомобили тиссов, превращая их в огромные костры.
Вскоре предполье опустело. Лишь горящие машины и несколько сотен неподвижных тел напоминали о сражении. Талу выглянул в боковую амбразуру. Перед запертыми воротами грудой лежали трупы, у самих массивных створок из дюймовой стали виднелись маленькие воронки от ручных гранат. Было совершенно очевидно, что все последующие атаки тиссов закончатся так же. Тем не менее, они не унимались. Они атаковали крепость с фланга, затем с тыла, однако повсюду были отбиты, оставляя в предполье новые сотни изрешеченных тел. С запада крепость прикрывало водохранилище Соарской ГЭС, служившее дополнительной защитой. Наконец, атаки прекратились. В непрерывных перестрелках прошел час, затем второй. Талу стало ясно, что взять крепость нельзя.
А потом из леса за рекой вышло несколько сотен "бывших" в тяжелых боевых панцырях. Они на ходу размахивали автоматами, что делало их шествие похожим на парад сумасшедших. За ними тянулась огромная масса гекс - не менее тысячи, все в черной навесной броне. Очевидно, они пришли с одной из военных баз в верховьях Соары. Талу поискал управляющую машину, не нашел ее, потом заметил черную бронепластиковую коробку одноместного командного пункта на спине огромной гексы, которую стеной окружали другие. Это огромное стадо встревожило юношу. Даже очень опытный оператор не мог справиться в одиночку более чем с сотней гекс. Теоретически, конечно, можно было управлять таким количеством гекс, которое может поместиться в зоне действия передатчика, но чем больше гекс было связано в единую сеть, тем чаще в ней возникали "биения", как говорили нейрокибернетики. Гексы переставали реагировать на команды, или - еще одна жаргонная фраза - начинали "вести себя". В таких случаях оставалось лишь прибегать к помощи танковых частей. Управляющий гексами, несомненно, знал это, поскольку большинство их двигались явно сами по себе, привлеченные сплоченностью своих собратьев.
Маоней встревожился еще больше, когда увидел, что стадо направляется к плотине; по ней можно было, минуя вторые ворота, попасть внутрь крепости. Гексам надлежало перейти реку по дну - мост, ведущий к развалинам управления ЧК, был взорван еще беглецами, лишь у берегов из воды торчали обломки - и напасть на тиссов с фланга. Но орда двигалась к крепости!
У западного берега, у начала дамбы, стояла трехэтажная бетонная башня с казематным орудием, у восточного берега - массивное здание Соарской ГЭС. Дорога шла по гребню плотины, минуя его, и упиралась в крепостные ворота. Это позиция выглядела вполне надежной, однако больше орудий в прибрежных казематах не было.
Маоней понял, что это не подкрепление, когда гексы открыли огонь. Крупнокалиберные пули вдребезги разнесли оба освещавших плотину прожектора на крыше ГЭС и твари скрылись в полумраке.
Мгновением позже орудие на нижнем этаже башни извергло огонь. Трехдюймовый снаряд ударил в голову первой гексы, и клочья брони, мяса и костей полетели во все стороны. Обезглавленное тело опрокинулось набок, забившись в судорогах. Из казематов крепостного вала, осыпая броню гекс искрами, ударили пехотные пулеметы. Твари бросились вперед, но внезапного нападения не получилось: товийцы на прибрежной стене были начеку. До башни, однако, было две сотни метров простреливаемого насквозь гребня и помочь чем-либо своим товарищам они не могли. Впрочем, те и сами пока справлялись неплохо: вторым снарядом другой гексе оторвало голову. Она отлетела далеко в сторону, а продолжавшая идти туша сорвалась с откоса в воду. Но третьего выстрела не было - почти сотня гекс одновременно открыла огонь по орудийной амбразуре. Она была надежно прикрыта подвижным бронещитом, однако столь сосредоточенный обстрел - из стены башни смерчем брызнули искры и осколки бетона - привел к тому, что орудие намертво заклинило. Маоней удивленно застыл - он сам мог проделать подобное с несколькими гексами, но с сотней!..
Под прикрытием бешеного пулеметного огня остальных, одна из гекс добралась до башни. Она вцепилась в ствол орудия, яростно дернула его, потом ткнулась мордой в амбразуру второго этажа, уже развороченную крупнокалиберными пулями. Маоней видел, как полетели искры от ее пулемета. Потом гекса сняла со спины массивный цилиндрический предмет и, взмахнув шеей, забросила его на крышу башни. Тут же она двинулась назад, за ней последовали остальные…
Затем на крыше башни раздался оглушительный взрыв. Когда дым рассеялся, Талу увидел, что башня наполовину разбита. Ее верхний этаж исчез, средний превратился в груду глыб, нижний был завален обломками. Среди них лежал раздавленный труп без головы, его руки продолжали сжимать искореженный пулемет. Однако, едва гексы вновь двинулись вперед, из развалин вылетел огненный шар реактивной гранаты и голова одной из них превратилась в нечто кольцеобразное. Лишь тогда отступник понял, что для штурма сооружений, в которые не могут проникнуть громоздкие гексы, нужны "бывшие".
Гексы отошли, открыв шквальный огонь, не дававший товийцам даже высунуться. Под его прикрытием "бывшие" добежали до стены башни и полезли наверх, карабкаясь друг на друга. Когда они проникли в развалины, пулеметы гекс тут же смолкли. Вокруг руин завязалась яростная схватка, но товийцев в них осталось не более дюжины, а "бывших" было несколько сот и они лезли на стены непрерывным потоком. Через развалины среднего этажа башни они проникли в нижний, полезли в подвал, где в отсеках ее бетонного основания отбивались последние товийцы.
В это мгновение раздался чудовищный взрыв: зажигательные пули или отчаяние нескольких оставшихся бойцов взорвали артиллерийский погреб башни с тысячами трехдюймовых снарядов. Во все стороны полетели гигантские бетонные обломки. Пронзив тучи вздыбленной взрывом земли, в небо взвился яростный столб пламени. Пол ударил Талу по ногам, воздушная волна отбросила его от амбразуры. Несколько десятков "бывших", оказавшихся поблизости, буквально разорвало в клочья, всех остальных разметало, сшибая с ног. Падающие обломки башни зашибли нескольких гекс. Когда дым рассеялся, стало видно, что на месте башни зияет огромная воронка. Ее защитники умерли так, как подобает файа. Но Маоней был напуган и восхищен одновременно: отступник сумел уничтожить ключевое укрепление крепости, потеряв всего десяток гекс и сотню "бывших".
Гексы вновь двинулись вперед, обходя воронку по ее осыпающимся краям. Они едва могли пройти по гребню плотины, где в зияющих проемах у их ног, глубоко внизу неслась вода. По ним начали стрелять из базук, но место каждой сбитой вниз твари тут же занимала новая и гексы добрались до крепостного вала. На этом атака захлебнулась. Твари тупо ломились в ворота, пытались пролезть в здание ГЭС. Их расстреливали из автоматов в упор, целя в защищенные бронестеклом глаза, и в открытые пасти. Раненые гексы ревели и бились, контроль над ними явно был потерян.
Со своего наблюдательного поста Маоней видел, как неуправляемые гексы переходят реку, разваливая жалкие баррикады мятежников, врываются на улицы Соары и во множестве хватают мечущихся людей. Другие поднимались к крепости. Тиссы отбивались, стреляя из автоматических 1,5-дюймовых гранатометов. Гранаты взрывались точно в пастях гекс, выворачивая им мозги, разбивая затылки, выбрасывая фонтаны синей крови. Вскоре сотни тварей были мертвы, остальные отступили.
Маоней вновь повернулся к плотине. Гексы уже ломали ворота совместными ударами двух туш враз, явно под руководством оператора. Дюймовой толщины створки скоро прогнулись, вцепившись в края, гексы сорвали их с петель и сбросили вниз. Путь в крепость был открыт. Отступник руководил атакой, укрывшись от огня за западной стеной ГЭС. Он отправил сотню "бывших" на штурм прибрежных казематов, гексы ударили во фланг оборонявшихся. Тиссы тоже пошли в очередную атаку.
У реки вспыхнул жестокий бой - не занятые на южном валу солдаты расстреливали из базук гекс, десятками косили из автоматов и штурмовых винтовок "бывших". Три исправных "Химеры" методично разносили тварей в клочья. Когда проем ворот оказался забит грудой бездыханных туш, атака захлебнулась. Талу приказал сосредоточить огонь минометов на одном из пролетов плотины и скоро тот обрушился. Теперь отступник должен был форсировать реку, чтобы снова напасть на них, а это требовало времени.
Победа была одержана внушительная - только в стенах крепости валялось две или три сотни "бывших" и несколько десятков туш гекс. Тиссы почти сразу же откатились назад, и потому понесли небольшие, сравнительно с прежними, потери. Однако цена победы тоже была высока - погибло около сотни людей и сорок файа. Раненых было вдвое больше. От истребительного батальона осталось меньше роты - 142 файа, от полка Внутренней Армии - 1092 вооруженных автоматами солдат.
Тем временем, отчаянные усилия ремонтников принесли результат - часть крепостной радиоаппаратуры удалось восстановить и вскоре была налажена связь с базой восьмого истребительного отряда. Впрочем, новости, которые пришли оттуда, были невеселыми.
Притяжение смерти повсюду действовало одинаково, увлекая около трех процентов населения. Вызванное им оцепенение и шок через несколько часов сменялись лихорадочным возбуждением. Именно в это время в Кен-Каро прилетел вертолет с офицерами-тиссами. При том, вертолет был фамайский.
На сей раз мятеж был организованным и не сопровождался бессмысленными грабежами и погромами. Полиция и Внутренняя Армия просто перешли на сторону восставших, так что все наличные силы Фамайа в городе насчитывали теперь пять тысяч бойцов Чрезвычайной Комиссии и пару тысяч добровольцев-файа. С оружием у них было не лучше - десяток тяжелых танков, сорок самоходных зениток, восемьдесят БТР и две эскадрильи штурмовых вертолетов. Орда же мятежников насчитывала не менее сорока тысяч, а ждать подкреплений файа было неоткуда: Черзмали Мато покинул базу почти сразу после окончания войны Фамайа с ССГ и бесследно исчез. Его отряд, лишившийся командира, и не думал сражаться с бунтовщиками, ожидая неведомо чего. Хотя даже Талу понимал, что Цета окажется следующей мишенью повстанцев - а ведь база не приспособлена к обороне! Никто даже не предполагал, что на нее кто-то посмеет напасть.
Часть техники истребители все же исправили, но вот бежать им было уже некуда - Цета осталась единственным островом законности во враждебном море мятежа. И Маоней Талу понял, что даже оказавшись там, он всего лишь попадет из огня в полымя.