* * *
Керт Рисси стоял у низкого наблюдательного окна в бункере дворца Соарской крепости. За окном была непроницаемая тьма, а холод проникал даже сквозь толстое бронестекло. Он обернулся. В зале было пусто - все находились на рабочих местах. Здесь не осталось никаких следов побоища. Он вздрогнул, вспомнив рев нападающих гекс и смерть товарищей. Но они все же вернулись… когда твари ушли. А потом им предстоял скорбный труд по очистке убежищ дворца от тел убитых. Однако, от тех, кто погиб на поверхности, снаружи, не осталось и следа - твари сожрали их, точно так же, как и Маонея Талу.
Теперь бывшая крепость Фамайа стала оплотом выживших солдат ССГ и повстанцев. Здесь было триста человек - все, кто решил остаться. Хотя еды у них было еще на много месяцев, топлива не хватало, и Керт не знал, смогут ли они выжить - тьма рассеется лишь через несколько лет… а что потом?
Он посмотрел на ветки мертвых деревьев за окном - вся природа погибла, а они… они еще живы! И должны жить дальше, - чтобы покарать тех, кто сделал это! Их силы были слишком малы, но ведь есть еще и другие! Разбросанные среди мертвой пустыни, лишенные возможности передвигаться из-за радиации, они могли общаться по радио. Хотя после войны прошло уже четыре месяца, их оставалось еще много - миллионы укрывшихся в противоатомных бункерах ССГ, повстанцев в таких же бункерах на территории Фамайа. И они не просто прятались - они продолжали бороться. Теперь файа уцелели лишь на неприступном плато Хаос. Поразить их там могло лишь ядерное оружие - однако до ядерных арсеналов Фамайа повстанцы так и не добрались. У ССГ еще осталось немало бомб - однако его самолеты из-за пыли не могли подняться в воздух. Тут требовались ракеты - и они были! Хотя все военно-морские базы ССГ файа уничтожили, единственный построенный в Суфейне атомный подводный ракетоносец уцелел. Его ракеты имели тысячемильный радиус действия - не слишком много, но если подойти вплотную к берегу Арка с севера…
Прежде флот Фамайа не позволил бы этого - но теперь он сгинул вместе с построившей его страной. Ракетоносец вышел в море сразу после получения ультиматума и долгое время бесцельно скитался, потеряв связь. Но теперь он зашел в один из уцелевших портов ССГ, пополнил запасы, и главное - получил боевое задание. Сейчас он должен быть уже у самого побережья Арка.
Готова ли ПРО Хаоса к отражению удара? После окончания войны - вряд ли. Да и что она сможет сделать? Ведь ракеты будут лететь до цели всего пять минут, а их мегатонные боеголовки невидимы для радаров. Их взрывы будут крошить плато, словно молот самого Господа. Более того - боеголовки были снабжены кумулятивными "прожекторами", способными пробить шахты даже в самой твердой породе. Перед взрывом ядерные заряды углубятся в скалу на десятки метров - это минимум втрое усилит сейсмическую волну, поражающую подземные сооружения. Удар силой в двадцать мегатонн вызовет настоящее землетрясение, многие туннели и, особенно, залы с большим пролетом просто рухнут, погребая заживо всех, кто в них находится. Через расколовшиеся скалы в уцелевшие туннели хлынет холод и радиоактивная пыль. От сотрясения при взрыве выйдут из строя электростанции, хрупкое оборудование, - и уж конечно этого не переживет Великий Коллайдер. Его кольцо диаметром в 25 миль, отюстированное с микронной точностью, будет смято и разорвано. Восстановить его файа не смогут - у них не останется возможностей и сил. Фамайа лишится своего главного оружия.
Керт понимал, что удар не сможет уничтожить все плато Хаос с его глубоко врытыми и послойно укрепленными уровнями. Но, по крайней мере, они смогут сражаться на равных. Он не знал, сколько продлится эта отчаянная борьба на мертвой, опустевшей земле, но верил, что разум и свобода на этот раз победят.
Он снова подошел к окну. Через считанные часы субмарина выйдет к точке пуска. Они смогут узнать о результатах удара по данным размещенных в подвале сейсмографов. Керт прижался к дышащей холодом плите бронестекла, напряженно вглядываясь в темноту на севере. Теперь ждать уже недолго…
* * *
Вэру молча ждал смерти. Взгляд его широко открытых глаз был спокоен. Когда автомат Философа замер, целясь в них, Хьютай оттолкнула любимого и вышла вперед.
- Сначала тебе придеться убить меня!
Она встала перед ним. Когда Вэру попытался отшвырнуть ее назад, она наотмашь ударила его локтем в солнечное сплетение и пяткой в голень - он упал, скорчившись от боли, тут же попытался подняться, но лишь беззвучно хватал ртом воздух. Полными отчаяния глазами он смотрел, как Хьютай небрежно сбросила футболку и, нагая до пояса, стала медленной, плывущей походкой хищника приближаться к Философу. Глаза Окруса побелели, руки судорожно подергивались от страшного напряжения. Анмай понял, что он убьет ее. Его сердце пропустило удар, замерев на секунду. Но, когда до Философа осталось всего три шага, Хьютай вдруг прыгнула, подкатившись ему под ноги; мгновением позже Окрус нажал на спуск и из ствола рванулось дрожащее пламя. Анмай не знал, что можно двигаться так быстро, но все равно, движения Хьютай показались ему странно медленными - и так же медленно руки Окруса опускали автомат, борясь с силой отдачи. Пули веером ударили в пол, пробивая стальной настил. Через миг под галереей полыхнуло лиловое пламя короткого замыкания, потом гулко хлопнуло и половина ламп в зале погасла, родив тревожный полумрак. Снизу поползли густые клубы сизого дыма.
Хьютай сшибла Окруса с ног и навалилась сверху, пытаясь вырвать оружие. Он судорожно давил на спуск, пока не кончились патроны, потом одним внезапным бешеным рывком сбросил девушку, не ожидавшую подобного от пожилого изнуренного пленника.
Они вскочили вместе, одним рывком. Хьютай бросилась на него сзади. Окрус схватил ее за руки и отшвырнул с неожиданно свирепой силой. Она ударилась спиной об ограждение галереи, он налетел на нее с яростным воплем, схватил за плечо и шорты, стараясь приподнять и швырнуть через парапет вниз. Хьютай вцепилась ему ногтями в глаза и Окрус вдруг пронзительно, страшно закричал…
Освободившись, Хьютай схватила его за одежду и сама рванула вбок, в пустоту. Окрус, пошатнувшись и ударившись боком об ограждение, лягнул ее коленом в пах. Он забыл, что имеет дело с девушкой, но Хьютай вскрикнула и отпустила его. Он взмахнул автоматом как дубиной, собираясь разбить ей голову. На миг раньше она наотмашь пнула его в голень… ударила кулаком в горло… еще раз… и еще…
Анмай слышал глухие, страшные звуки ударов, хрип Философа и отчаянно пытался подняться… прекратить это дикое избиение… Собрав все силы, он подтянул ноги и, опираясь на руки, сумел сесть на пятки - встать он еще был не в силах.
Он не успел. Окрус выронил оружие и повис на перилах, словно тряпка. Хьютай схватила его за штаны и изо всей силы рванула вверх. Философ нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Но его подошвы скользнули по настилу, ноги мелькнули в воздухе и он упал с отчаянным криком. До Вэру донесся глухой удар плоти о сталь.
* * *
Жуткая тишина поглотила последнее эхо удара. Потом донеслось шипение горящих кабелей. Из-под настила клубами поднимался черный дым и плыл к далекому потолку. Вэру наконец встал. Он тупо смотрел на лежащий возле ограждения автомат, затем перевел взгляд на пустоту за перилами. Хьютай спасла ему жизнь - но такой цены он не хотел…
Она смотрела на него, часто дыша, еще не опомнившись от горячки боя. Она была очень красива в этот момент, но Анмай ощущал к ней почти ненависть.
Испуганный этим, не понимая своих чувств, он не мог двинуться с места, его невидящий взгляд тонул в мертвенной белизне брони тускло блестевшего про-Эвергета, пока та не сверкнула вдруг яростной синевой. Снизу снова донесся треск - и свет погас окончательно. Тьму рассеивали лишь пляшущие на броне машины отблески уже выбивавшегося из-под настила пламени, да сиявший далеко внизу трапециевидный портал туннеля.
Хьютай, словно очнувшись, быстро натянула футболку, потом подошла к нему.
- Ты ранен, - сказала она. - У тебя кровь.
Вэру увидел на бедре темное пятно. Наверно, осколок пули…
- Мне не больно, - успел сказать он, потом Хьютай прижалась к нему. Анмай вздрогнул… его ладони бездумно скользнули вниз. Поясница Хьютай тоже была в крови - удар об ограждение рассадил ее кожу в нескольких местах, оставив длинные кровоточащие борозды.
- Больно?
- Я даже не заметила, - Хьютай закашлялась, вдохнув расползающийся дым. - Давай уйдем отсюда.
Они побежали по лестнице вниз. К радости Вэру двое охранников были еще живы, хотя и ранены. Но его помощник был мертв. Его худые руки в последнем усилии вцепились в ступеньку. Анмай на минуту застыл над телом юноши, потом отвернулся. Налау шел впереди всех.
Огонь разгорался, струи горящей пластмассы со странным свистом срывались вниз, разбиваясь искрами об пол. Причудливые отблески пламени играли на белой стене машины - казалось, та шевелится, как живая. У ее подножия, на квадратной плите люка, ведущего на нижний ярус, лежало тело Философа. Из его разбитой головы текла кровь, расползаясь причудливой лужей.
- Зачем ты это сделала? - Вэру до боли сжал руки Хьютай своими. - Если бы ты… - он на секунду замолк, пытаясь набрать воздуха. - Если бы ты погибла, я бы тоже… не смог жить, ты же знаешь…
- Я очень испугалась… за тебя. Я должна была что-то сделать… должна! Иначе бы он тебя убил. И я… тоже не смогла бы…
Анмай вдруг рассмеялся.
- Какие мы благородные… жизни друг за друга отдать готовы… - Хьютай рванулась, но он удержал ее. - А ведь я тоже обещал ему жизнь. Обещал! Ты хоть понимаешь, что это значит? Он все равно не смог бы… я видел это по его глазам. Он скорее пустил бы себе пулю в лоб. Я же знал его!
Хьютай хмуро смотрела на него.
- Может да, а может, и нет. В меня он выстрелил… когда я на него бросилась. А в тебя… не знаю! Этого уже достаточно, верно? Я понимаю, - в том, что сильная молодая женщина справилась со стариком нет ровно никакой чести… и вообще, все это мерзко. Я могла сбросить вниз лишь его автомат. Могла! Но когда он пнул меня в… если я о чем-то и думала, то лишь о том, как убить. И… неужели ты скажешь, что я была не права?
Анмай отпустил ее и отвернулся.
- Права. Я чувствую… права. Но все же в этом есть что-то… в самом этом месте…
Вдруг все мышцы Вэру непроизвольно напряглись - ему показалось, что во мраке есть еще кто-то. Он осмотрелся - потолка не было видно, казалось, они стоят на дне бесконечной пустоты. Только стена про-Эвергета нависала над ними, шевелясь, как живая. Казалось, не тени, а самый металл колеблется - то прилив, то отлив… Анмай встряхнул волосами.
- Пойдем отсюда.
- Подожди! Их надо хотя бы перевязать… И тебя…
* * *
Когда час спустя Вэру сидел за пультом в Центральной, он заметил, что молодые операторы смотрят на него как-то странно. Со страхом? Нет. С благоговением? С почтением? Или просто с любопытством?
Он коснулся клавиш компьютера и сказал:
- Начинаем.
Хьютай сидела рядом с ним, плотно сжав губы и он взглянул на нее. На ее голове был обруч-рация, который когда-то носила Олта Лайту.
"Конечно, это произвол, - подумал Анмай, - назначить 25-летнюю девчонку Управляющей плато Хаос… но в ней я уверен, разве нет? И кучу всяких нудных вещей можно будет обсуждать лежа, занимаясь более приятными вещами".
Он выбросил из головы все посторонние мысли, стремясь не допустить ошибки. Собственно, на этот раз все должны были сделать компьютеры - им оставалось лишь контролировать их, но все же…
Анмай заметил, как потускнели лампы Центральной, когда вся мощность реакторов плато пошла на магниты коллайдера. В миг пуска машины он сжался, но ничего не почувствовал - на сей раз фокусировка была идеальной. На компьютерной карте вновь вспыхнуло красное пятно зоны поражения, но уже диаметром в несколько сотен миль - впервые про-Эвергет работал на полную мощность. Пятно дрогнуло, обошло вокруг плато на расстоянии всего в несколько миль и по расширяющейся спирали начало удалятся. Все шло без малейших сбоев. Анмай напряженно ждал появления "зова смерти", но его не было - либо и впрямь не осталось людей, точнее больших их групп, либо Йалис как-то глушил его. На полную очистку всей планеты ушло всего семь минут. Когда про-Эвергет отключился, выполнив программу, никто не выразил своей радости.
Радоваться тут действительно было нечему.
* * *
Керт Рисси стоял у окна, с нетерпением ожидая, когда истекут последние минуты. Если только не случится чего-нибудь непредвиденного… Не только он - миллионы уцелевших с нетерпением ожидали этого часа. Ждали все - и особенно Обоал Ааксо, Председатель ССГ. Он и его правительство все же уцелели в бункере, в самом сердце Черных Гор, и, когда тьма развеется - в прямом и в переносном смысле - свободным людям будет вокруг кого объединяться.
Его внимание привлек изменившийся гул дизелей, свет потускнел. В следующую секунду на него обрушился непредставимый, чудовищный ужас.
Он чувствовал, что умирает, исчезает в хаосе. Мир вокруг стал зыбким, нереальным, непрочным, его обступили странные видения - прошлого? Будущего? Он не успел понять этого - мир вокруг погас. Через минуту свет вспыхнул по-прежнему, но не осталось уже никого, кто мог бы мыслить, мечтать и действовать.
* * *
Они лежали вместе, тесно прижавшись друг к другу. В комнате было очень тихо, жарко и почти темно.
- Знаешь, твоя спина за эти две недели совсем зажила, - Анмай нежно касался длинных, еще розовых полосок, резко выделявшихся на смуглой коже девушки.
- Твоей досталось больше.
Ладонь Хьютай медленно скользнула по его спине, задерживаясь на грубых, твердых рубцах. Анмай зарылся лицом в ее волосы. Все его чувства растворились во вспышке безграничного счастья и он вновь испугался - ведь он совершил последнее, страшнейшее преступление - чем же он заслужил такое чудо? За что?
- Мне страшно, - тихо сказал он. - После всего, что мы сделали… мы не должны жить. Не знаю, чего я боюсь больше - того, что мы умрем, или того, что мы… будем счастливы. Я не хочу об этом думать. Вообще думать. Весь мой мир - в тебе…
Он соскользнул с постели, притянул к своим ее бедра и уперся ладонями в ее втянувшийся живот. Хьютай негромко вскрикнула, потом закинула руки за голову и выгнулась, издавая задумчивые, высокие звуки…
В этот миг раздался писк сигнала тревоги. Анмай со вздохом отпустил подругу и перекатился через постель к сигнальному браслету. Раздался слабый голос дежурного оператора - он был явно испуган.
- Только что поступили сообщения с астрофизических спутников. Их спектрометры засекли подвижный источник рентгеновского излучения, характерного для термоядерной реакции. Судя по расстоянию и скорости источника, а также его ускорению, это космический корабль. Сопоставив ускорение и мощность излучения, мы смогли определить его массу - она больше миллиарда тонн.
Вэру настолько поразило это сообщение, что какое-то время он не мог издать ни звука. Но он быстро опомнился.
- С какой стороны он появился?
- Противоположной Бездне. Судя по интерполированной траектории - от звезды К143, в полутора световых месяцах от нас. Это странно, поскольку мы не принимали никаких сигналов, свидетельствующих о наличии там разума.
- Они наверняка занимались разведкой в ее системе и вылетели сразу же, как получили сигнал - электромагнитный импульс наших бомб! Это Межрасовый Альянс.
Оператор прервал связь.
- Знаешь, я верил, что оно придет, - сказал Анмай, одеваясь.
- Что?
- Время платить.