* * *
В Центральной царило подавленное настроение. Анмай сохранял невозмутимый вид - но все его внутренности словно стянулись в тугой узел. Остальным наверняка было не лучше. Все их внимание было приковано к экрану, на котором двигалась точка чужого звездолета. Он тормозил, собираясь выйти на стационарную орбиту.
Анмай разгуливал по залу, заложив руки за спину. Все Стражи были приведены в боевую готовность. Кибернетики спешно составляли программу, позволявшую фокусировать поле про-Эвергета в соответствии с данными орбитальных наблюдателей. В страшном напряжении проходили мучительные часы. Звездолет все ближе и все медленнее подходил к их планете. Струя альфа-частиц, бьющая из жерла его реактора, возмущала атмосферу, озаряя сплошной покров туч небывало яростными сполохами полярного сияния.
Облетев их мир, пришелец, наконец, замер неподвижно по отношению к его поверхности, в двадцати тысячах миль от Уарка, между планетой и Бездной, в точке либрации. Он не посылал никаких сигналов, не посылали их и здесь - в эфире царило тревожное молчание. Анмай понимал, что им невероятно повезло - за две тысячи лет их истории к Уарку никогда не приближались межзвездные корабли. Вот только радости это ему не доставляло, совсем наоборот.
Вдруг по Центральной пронесся удивленный крик. Намеренно, а может, и случайно, но пришелец оказался возле одного из спутников-наблюдателей с телевизионной камерой и они могли хорошо его рассмотреть.
Освещенный бледным светом туманности корабль был виден сбоку, - мрачное, даже зловещее сооружение длиной в милю, совсем не похожее на те стройные конструкции, которыми Анмай управлял в своих мечтах.
Он жадно разглядывал звездолет. Тот был массивен, холодного, сине-серого, какого-то чужого цвета. Воронкообразно расширенную на обоих торцах трубу прямоточного термоядерного реактора охватывало восемь толстых колец магнитов, - они фокусировали в нем плазму и защищали корабль от излучения Бездны. Тусклое сияние электронов радиационного пояса планеты, попадавших в их поле, словно бы обтекало его. Между катушками магнитов размещались венцы круглых резервуаров с топливом. Воронку на переднем торце окружали трубы синхротронных рентгеновских лазеров - они ионизировали межзвездный водород, позволяя чудовищным магнитам направлять его в жерло реактора в радиусе нескольких сотен миль. Вэру сразу бросилось в глаза, что внешняя часть третьего от носа кольца вращается - это был обитаемый отсек, и там находился экипаж.
Ему очень хотелось узнать, как такой корабль гасит ход - при торможении бьющая из сопла струя гелия должна была рассеивать водород, а его бортовые запасы не казались особенно огромными. Скорее всего, в качестве тормоза служило сверхмощное магнитное поле корабля - оно действовало в частично ионизированом газе туманности, словно гигантский парашют.
Едва Анмай взглянул на показания магнитометров, его сердце забилось от радости. Мощность магнитного поля "гостя" составляла миллиарды гаусс - он не мог правда понять, как можно достигнуть этого. Уровень насыщения в любом доступном материале был в тысячи раз ниже. Такая технология позволяла немедленно приступить к строительству Эвергета. Вот только, судя по конструкции звездолета, там не могло быть ничего подобного. Но Вэру не успел обрадоваться этому - изображение вспыхнуло, разлетелось на части и исчезло.
На экране с бешеной скоростью замелькали, рассыпаясь и строясь, призрачные узоры. Столь же внезапно изображение восстановилось. Но оно было совсем другим - перед ними была рубка чужого корабля. Одновременно ожили динамики дальней видеосвязи, но разобрать слова было нельзя. Все в Центральной потрясенно застыли.
Рубка вполне подходила к зловещей конструкции звездолета - просторное помещение с ребристыми стенами из того же синевато-серого металла, с редкими лампами, заливающими его зеленовато-белым светом. К ним лепились какие-то странные приборы и целые созвездия однотонных экранчиков. Мгновение спустя внимание Вэру переключилось на находящихся в ней существ.
И его сердце замерло на целую секунду.
* * *
Он был готов увидеть самые невероятные создания, подробно описанные в "Темной Сущности", но это были файа. Когда-то были - невероятно истощенные, словно бы высохшие существа с обрубками рук, кончавшихся наборами непонятных инструментов и головами, наполовину состоящими из металла. А в центре зала парили - именно парили, ни на что не опираясь - две толстых, желтовато-белых туши, невероятно похожих на личинок каких-то омерзительных жуков. Вот только эти "личинки" были в упряжи - к ней были пристегнуты какие-то блоки, камеры, сложенные сейчас манипуляторы - и, безглазые, смотрели на него.
В одно мгновение он понял все. "Темная Сущность" не лгала - и он, и все ему подобные не более чем случайно выжившие потомки беглых рабов. А вот эти богомерзкие твари - и есть истинные хозяева всех и всего.
Вэру душили ненависть и страх, но пока что он не мог поверить, что Советники предстали перед ним наяву. Они, несомненно, видели его - что бы ни заменяло им зрение - по системе видеосвязи и смотрели на своих одичавших рабов с таким же презрением, с каким сами файа смотрели на пустынных лемуров - выродившиеся подобия людей. Анмай понял, что сама разница в их уровне развития - несчетные тысячелетия свободного развития миров, открытых просторам Вселенной, - означает конец их жалкой, вторичной, уничтожившей себя цивилизации. Другие тоже это поняли. Они, низко пригнувшись, бросились прочь - в несколько секунд Центральная опустела. Вэру остался один, - если не считать неподвижно застывшей Хьютай. Он замер в растерянности - и в то же мгновение на них обрушился удар.
Когда экраны внешнего наблюдения залил ослепительный свет, он понял, что труба реактора звездолета Альянса, с ее сверхмощными магнитами, одновременно была чудовищным орудием - лазером на свободных электронах. Луч диаметром в двести метров вмиг прошил тучи и ударил прямо в Цитадель Хаоса. Под неистовым напором света, более твердого, чем сталь, колоссальное бронированное сооружение вспыхнуло и исчезло в сиянии радиации, мгновенно превратившись в плазму. На его месте вздулась огромная полусфера испепеляющего пламени. Пол Центральной мягко ушел у Вэру из-под ног - амортизаторы работали, но он мог представить, что творится снаружи. Ударная волна крушила купола и антенны телескопов, вышибала ворота авиационных ангаров, сминая и разбрасывая взрывавшиеся самолеты. А пламя все не гасло. Судя по всему, мощность лазера была равна мощности водородной бомбы - только взрыв был непрерывным. Он видел, как хлынувшие из раскрывшихся люков потоки бешено пенящейся воды стремительно заливали зал про-Эвергета - сработала антисейсмическая защита.
Луч продолжал вгрызаться в плато, рассекая мили скал, как масло. Анмай понял, что никакая глубина укрытий не спасет от этого оружия. Он не знал, сколько времени потребуется лазеру, чтобы превратить весь Хаос в море расплавленного камня - часы или минуты - но жить ему явно осталось недолго.
Его охватила холодная, беспощадная ярость - желание уничтожить Советников, неважно, возможно это или нет. Анмай подошел к пульту управления Стражами. Программа на случай нападения извне была уже составлена, ему оставалось только активировать ее…
Индикаторы замигали, подтверждая захват цели, и вдруг погасли - заряды взорвались еще до того, как Стражи были наведены на корабль. Анмай не знал, как они это сделали, но понял, что ему осталось лишь одно.
Подойдя к пульту управления про-Эвергетом он остановился, вспомнив, что программа еще не готова. Впрочем, будь она и готова, это бы не помогло ему - все компьютеры Центральной одновременно сошли с ума.
Анмай знал, какой риск связан с использованием ручного управления столь могущественной силой, но выбора у него не осталось. Чувствуя, как под ногами качается пол, он уселся у пульта. Его ладони быстро порхали по клавишам. Он не мог точно определить координаты корабля Альянса, и подводить к нему сферу поражения приходилось наугад - приборы не действовали и лишь на главном экране застыли равнодушные туши Советников - для них все его усилия были бессмысленной испуганной возней умирающего, загнанного зверя. Наверху бушевало ослепительное пламя - даже отблесков луча было достаточно, чтобы камень на склонах скал начал плавиться.
Анмай зафиксировал координаты и с замиранием сердца включил про-Эвергет. В то же мгновение его словно вывернуло наизнанку - фокусировка была неточной, но в условиях непрерывного землетрясения другой она и не могла быть. Советники дернулись, их рабов охватила лихорадочная активность - они явно поняли, чем их атакуют, однако его прицел был неверен.
Ощущение не было столь сильным как в тот, первый раз, но все же Анмай тяжело оперся о пульт, вздрагивая от страха и нестерпимой боли. В его голове кружились странные видения и ему казалось, что она сейчас взорвется. Ему нужно было сдвинуть фокус про-Эвергета - попытаться поймать в него звездолет, пока его лазер не разрушил основные сооружения плато, - но он даже не мог пошевелиться. Страх то отступал, то накатывал волнами. Вдруг ему вспомнилось, как он лежал у подножия скалы, думая лишь об одном - что ему нужно двигаться ради своей жизни, несмотря на парализующую боль. И, как тогда, его охватил жар, боль отступила. Он только не знал, действует ли он наяву или все это ему уже лишь кажется. Ощущение хаоса стало столь сильным, что Вэру нестерпимо хотелось потерять сознание. Неожиданно ярко он увидел, как Советники съежились от дикого ужаса - он все же поймал их. Они скорчились, упали и исчезли. Экран погас.
В то же мгновение прекратились толчки, исчез страх. Затем на главном экране вновь появилось изображение звездолета - оно ничуть не изменилось. Вэру встал, на секунду закрыв глаза. Голова кружилась, но все остальное, вроде, было в порядке. Хьютай всхлипывала, лежа на полу. Когда он поднял ее, она обхватила его за шею. В Центральную начали возвращаться операторы, у всех на лицах застыло выражение растерянности и стыда. Они стали наперебой расспрашивать его, но Анмай не сразу решился сказать им, что все уже кончено.
* * *
- Теперь у нас есть собственный межзвездный корабль, - Анмай внимательно рассматривал изображение, переданное со спутника-наблюдателя, - если мы сможем проникнуть внутрь.
После битвы прошел уже час. Все успокоилось. Удар не вызвал больших разрушений - пострадала только Цитадель Хаоса, и так пустая. К его удивлению, часть крепости уцелела - она нависала над пробитой лазером двухмильной пропастью, словно сломанное крыло. От нее тянулось узкое ущелье глубиной в четыре вэйда, - Советники как-то нащупали про-Эвергет и уже навели на него луч, но тот не успел углубиться в дно озера. Сейчас сверху непрерывно падал пепел и пемза - все, что осталось от миллиардов тонн испаренного за минуту боя базальта.
На плато шла спешная подготовка к запуску трех ракет с экипажами - они должны были вплотную обследовать звездолет и попытаться проникнуть внутрь. Уже удалось обнаружить стыковочные узлы для атмосферных шаттлов и, если им удастся разобраться в их управлении…
Анмай знал, что там должна быть библиотека - неважно какая, но содержащая массу бесценной информации. Если только им удастся ее понять! Но с этим вряд ли могли возникнуть проблемы. Он уже знал, что язык Межрасового Альянса и древний язык Фамайа - суть одно и то же.
- И мы сможем лететь, куда захотим? - Хьютай склонилась над изображением.
- Вряд ли. Сначала нам надо разобраться во всем там, на это уйдут годы. Но срок наших работ сократился на многие столетия. Это величайший подарок судьбы - но и испытание тоже! Через шесть месяцев сюда может прилететь второй корабль. Если и он не вернется - может прибыть целый флот… года через два или три.
- Но они уже ничего не смогут с нами сделать, - удивилась Хьютай.
Анмай хмуро улыбнулся.
- Для уничтожения планеты вовсе необязательно посылать к ней армады межзвездных дредноутов и высаживать миллионный десант: достаточно одной ракеты-снаряда, летящей с субсветовой скоростью. Такой удар нельзя отразить: свет не позволит увидеть то, что движется почти со скоростью света. Даже если масса ракеты будет составлять всего восемьсот тонн, она превратит наш мир в мертвое небесное тело: возникшая при взрыве ударная волна в твердой, жидкой и газообразной материи сметет с лица Уарка все живое, и нас, и наши укрытия. Если такой снаряд будет выпущен, у нас не останется шансов. Тут все зависит от удачи - нам либо повезет, либо нет.
- Я думала, война окончена, - печально сказала Хьютай, - а теперь вижу, что угроза стала еще больше!
- Ты права. Я не знаю, сообщили ли они на базу, куда направляются, но скорее всего - да. Любой межзвездный корабль стоит очень дорого. Ему не позволят вот так просто исчезнуть. Если Советники найдут звездолет, они поймут, чем его поразили. Тогда нас не спасет уже ничто. Если нет… что ж. Наш мир мертв, Цитадель Хаоса уничтожена. У нас очень мало времени, чтобы изучить находку, Хьютай, и едва ли мы сможем ей воспользоваться. В космосе очень трудно что-либо спрятать. Скорее всего, нам придется уничтожить корабль - взорвать его, или, если сможем, направить в какое-то другое место. Вряд ли открытия, которые мы там совершим, будут приятными. И по поводу этой победы у меня нет ровно никакой радости. Ты помнишь, что я тебе говорил? Мне страшно вступать в войну, в которой у нас почти нет шансов на победу. Но ждать, когда ОНИ придут за нами, еще страшнее! И я не хочу быть таким же, как они. Я не знаю, как этого достичь, но я буду учиться. Я даже не знал, насколько я дикий, - Анмай вдруг слабо улыбнулся. Хьютай легко пригладила его вечно лохматые волосы. Он закрыл глаза.
- Я думаю, старая история закончена, и нам пора начинать новую. С чего мы начнем?
Он поднял голову. Их глаза встретились.
- Пойдем в зал про-Эвергета. Именно в нем начало новой жизни… и смерть старой тоже.
* * *
Анмай и Хьютай стояли на галерее, взявшись за руки. В зале было полно рабочих - они проверяли состояние машины после битвы. Здесь еще везде было сыро, пахло теплой водой. Внизу собралась группа молодежи, молча смотревшая на машину. Про-Эвергет спас их всех - и Анмай не сомневался, что паломничество вскоре станет регулярным.
Он повернулся к Хьютай.
- Я покажу тебе кое-что.
Они пересекли мостик и ступили на плоский восьмигранник центрального возвышения машины. Несколько толстых плит покрытия здесь были сняты. Инженеры в белом с помощью крана извлекали из ячеек огромные желтые контейнеры и ставили на их место новые, точно такие же.
- Пополняется запас гиперядер, - пояснил Вэру, - здесь, увы, все, что мы произвели. Но малые ускорители работают на полную мощность, и скоро их будет много.
Хьютай заглянула вниз. Массивный цилиндр медленно вползал в глубокую ячейку. Ее окружали пучки труб.
- На самом деле, в таком контейнере их всего сотая доля грамма. А эти огромные баки - только радиационная защита.
Инженеры быстро закончили свою работу, поставили на место и закрепили плиты и с достоинством удалились. Кроме них двоих на крыше машины никого не осталось. Она слабо вибрировала.
- Работает на холостом ходу, - сказал Вэру. - Теперь, пока про-Эвергет нам не нужен, мы вернемся к исходной программе экспериментов и будем использовать коллайдер по его прямому назначению - для познания структуры материи. Там, внизу - место столкновения пучков. Оно и есть про-Эвергет. А все остальное - всего лишь спуск и прицел. Нам столько надо узнать…
- Но самое тяжелое позади, - сказала Хьютай, опершись о верх ограждения. - У нас больше нет врагов здесь, и мы можем просто спокойно работать.
- А ты знаешь, сколько нам нужно сделать?
Анмай встал рядом с ней, заглядывая вниз.
- Прежде всего, пожалуй, всем нужно отдохнуть - люди и файа измотаны до полусмерти непрерывной работой. Затем наладить нормальную жизнь, обеспечить всех жильем и пищей - это не просто! Нужно выбрать Совет и принять новые законы. Нужно замкнуть хотя бы основные технологические цепочки, если мы не хотим превратиться в дикарей. Когда зима закончится, придется налаживать добычу необходимого сырья. Нужно занятся всерьез нейрокибернетикой - это очень важно! И мы не должны, увы, иметь здесь детей!
- Но почему?
- Когда мы построим корабль - если построим, - в него войдет не очень много файа и людей. А мы не можем никого оставлять - иначе они просто не позволят нам улететь. Мы снесем остатки Цитадели и станем строить Эвергет там, но сначала нам придется создать материалы, которыми можно перекрыть свод диаметром в милю! А когда Эвергет будет готов, мы построим над ним и под ним стены космического корабля, - я уже знаю, каким он будет! - и покинем наш мир. Надеюсь, мы успеем.
- А разве можем не успеть? Теперь, когда…
- Да. И список причин очень длинный.
Они уселись вместе у самого края, их глаза живо блестели. Вэру взял теплые руки Хьютай в свои.
- Пройдут сотни лет исследований, прежде чем мы сможем начать строительство Эвергета. А сколько займет сама работа? Века? И я боюсь… У нас не осталось врагов, но в космосе - особенно здесь - могут произойти… Наши ракеты уже трижды сбивали астероиды, угрожавшие нам!
- Но всякий раз успешно!
- Здесь довольно и одного промаха. А какие сюрпризы готовит нам Бездна? В Туманности столько всего - астероиды и планеты, лишившиеся солнц, нейтронные звезды, черные дыры… а что будет, если такая черная дыра столкнется с Бездной? Или с Нитью? А Межрасовый Альянс? На эти годы мы должны будем затаиться, но, если они будут внимательны, они найдут нас. А наши люди? Файа? Всех мучают кошмары, и наши ученые бессильны. Чем все это кончится? У нас уже восемь тысяч безумцев, а сколько их будет? И когда страх проходит, неизбежно остаются следы…
- Наш мир меняется, и мы должны измениться, - сказала Хьютай, - и не бояться нового.
- Управлять тьмой и идти сквозь нее, - Анмай улыбнулся. - Наверно, я стал очень пуглив, но меня все время преследует один сон… Тебе никогда не приходилось просыпаться от мысли, что в этот миг в космосе происходит что-то чудовищное? Мне часто снится, что в небе появляется светлое пятно, оно растет и обращается в бездну испепеляющего пламени. А миллиарды голосов вскрикивают в один миг - и замолкают…
Хьютай удивленно посмотрела на него.
- Что это может быть?
Анмай помолчал.
- Другие миры в Туманности. Не знаю, кажется мне, или я на самом деле чувствую… но я не хочу такой участи для своего народа. И теперь я знаю, что был прав!
- Ну, я всегда это знала - независимо от того, хотела я в это верить, или нет. - Хьютай тоже помолчала. - Я слышала, что наши ученые расшифровали еще одно межзвездное послание. Что там?
Анмай усмехнулся.