* * *
Неделю спустя, когда юноша с опаской пробирался по темным улицам своего родного города, он уже не был столь самоуверен. Хотя ему пришлось преодолеть всего сотню миль, путь оказался очень трудным. Айэт с тоской вспоминал Тару, где у него, по крайней мере, была своя постель и сытная еда. Теперь же каждая вылазка за пищей превращалась в опасную охоту. Еду ему приходилось воровать. Сие малопочтенное занятие недаром считалось опасным: не раз юноше приходилось уносить ноги, а порой на него и спускали собак.
Мальчиком он чуть было не утонул, упав с моста в реку. В Таре его едва не затоптала обезумевшая во время пожара скотина, бросаясь из стороны в сторону. Но все опасности стихий оказались ничтожны перед опасностями огромного мира людей. На третий день его все же схватили крестьяне и, иссеченного в кровь, повесили за руки на деревенской площади. Весь день Айэт терпел насмешки гогочущих крестьян, мучаясь от боли в растянутых запястьях, палящего солнца, воспалившихся рубцов и жажды. Потом, ночью, все же смог подтянуться, распутать зубами узел и удрать. Ему не раз приходилось отбиваться от наглых бродяг, покушавшихся на крохи добытой им еды и даже на его невинность. Один богатый землевладелец устроил на него правильную охоту и Айэт чудом избежал ружейных пуль.
Ему пришлось пробираться домой ночами. Идти в прохладной тьме оказалось легко, его босые ноги сами знали, куда ступать. Впереди, указывая ему путь, сияли две крошечные, но яркие голубые луны. Фоном им служили бледные, неправдоподобно высокие выступы Засолнечной Стены. В синевато-черных небесах роились бесчисленные неяркие звезды, - они казались тусклой пылью, тающей в голубоватой бесконечности. Айэт шел по полям, обходя дороги, селения и любые признаки людей. Внимательные глаза и чуткие уши позволяли ему легко избегать опасностей. За ночь он проходил, наверно, миль двадцать или тридцать. Когда начинал брезжить рассвет, он засыпал, устроив гнездо из веток и травы в кроне какого-нибудь дерева. Спать в них было очень неудобно, - и, вдобавок, однажды на рассвете кто-то попытался забраться к нему. Недолго думая, он ударил нахала пяткой в морду, - а утром обнаружил на коре такие отметины от когтей, что его бросило в дрожь. Айэт страдал от голода, а по ночам отчаянно мерз, но все же каждую ночь осматривал небо, надеясь увидеть Звезду. Ее не было. И только сегодня, с верхушки дерева, откуда уже были видны тускло освещенные окраины Асуса, он заметил ее рядом с диском Наксты - она стала маленькой и слабой, но это, несомненно, была его звезда. Сейчас она подходила к луне все ближе. Когда они должны были столкнуться, звезда вдруг засияла ослепительным светом - так, что даже небо посерело, а от домов протянулись пугающе четкие тени. Даже на колоссальных выступах Засолнечной Стены дрожал ее небывало яркий отблеск.
Айэта удивило, что отблески на Стене вспыхивали на несколько секунд позже, чем сама Звезда, но тут же он опомнился. Ее свет делал его слишком хорошо заметным, и, вдобавок, перебудил всех жителей. Он торопливо взобрался на плоскую крышу невысокого дома, надеясь, что никто из любителей небесных зрелищ не последует за ним, сжавшись, сел на плитах, давно утративших тепло дня, и задумался.
Его испугало странное поведение звезды. Он не мог представить ее сущности, но она вела себя не так, как обычные небесные тела, пассивно плывущие по своим неизменным орбитам. Но именно оттого его еще сильней тянуло к ней. Айэт знал, что его судьба связана с ней, пусть только и по его воле. Впрочем, Звезда ничем не могла ему помочь. Юноша на своей шкуре убедился, что в одиночку он никогда не доберется до столицы. Ему как воздух нужна была помощь друзей. Но к кому ему обратиться? Кого еще отправили на поля? Сколько из оставшихся предпочтут избежать этого, выдав беглеца? Раньше он не думал о таких вещах. Перебрав всех, Айэт решил, что может довериться только Инсу Кари.
Инсу не относился к его самым близким друзьям, но наверняка был здесь - его отец был директором государственной электростанции Асуса. И он был единственным, кому Айэт действительно мог доверять - Инсу был с ним одной крови. Он был старше его и уже жил один, так что бояться лишних встреч не стоило. Но он жил возле электростанции, в привелегированном квартале, куда одинокому беглецу совсем нелегко попасть. Впрочем, ничего лучшего Айэту просто не приходило в голову.
Внимание юноши привлекли быстрые вспышки, не похожие на мягкий блеск Звезды. Обернувшись, он увидел громоздящиеся над крышами пепельно-серебристые тучи - приближалась гроза. Айэт не боялся непогоды. Гроза, туман, ночь были лучшими дузьями беглеца, не раз спасавшими ему жизнь. Когда по крыше застучал ливень, юноша улыбнулся и спустился вниз.
* * *
Инсу Кари разбудил стук в окно - это показалось ему довольно странным, так как его квартира находилась на шестом, последнем этаже большого дома. Он открыл глаза. Уже светало, но маленькая низкая комната с тяжелой мебелью была полна сумрака. Ее стены и потолок были обшиты темными панелями из дерева. За широким окном, над железными крышами, сквозь нависшие тучи пробивалось алое пламя рассвета. Ничего больше там не было. Но тут сверху, из-за карниза показалась рука и вновь осторожно постучала в окно. Инсу подбежал к нему.
Вдоль парапета плоской крыши шел гигантский плакат из раскрашенной стали. Он начинался чуть выше окон и отстоял от стены на полметра, крепясь к ней трубчатыми фермами. Именно из этой щели на него смотрел оборванный и похудевший, но веселый Айэт Тайан. Инсу открыл окно и Айэт, покачавшись на руках, спрыгнул вниз.
Несколько секунд они удивленно смотрели друг на друга - полусонный Инсу, завернувшийся в одеяло, и беглец. Айэт выглядел весьма колоритно - обнаженный (всю одежду с него сорвали при поимке, и он не смог добыть новой), невероятно растрепанный и грязный. Его гибкое, поджарое тело живописно покрывали едва поджившие рубцы, в падавшую на плечи густую лохматую гриву набился лесной мусор - но тем не менее, у него был удивительно естественный, дикий и независимый вид. По нему Инсу догадался обо всем.
- Ты сбежал с принудиловки? - спросил он, закрывая окно.
- Да, - Айэт легко спрыгнул на пол. - Я увидел Звезду и больше не смог там оставаться.
- Но как ты сюда попал?
Айэт покосился на диван и тут же растянулся на нем во весь рост.
- Пробирался неделю по лесам. А сюда попал просто - по пожарной лестнице на крышу, а потом…
- А как ты перелез через забор? Там же наверху - колючая проволока! Само собой, под током.
- Зато сетку внизу можно отодрать, - Айэт с гордостью показал израненные проволокой пальцы.
- И что ты хочешь делать дальше?
- Попасть в Тар-Акталу. Говорят, там наши храбрее, и вообще больше возможностей.
Инсу присвистнул.
- Однако! Но Звезда все перевернула. Все только и говорят о ней!
- Ты знаешь, что она у Наксты, столкнулась с луной, но не погасла? Я видел, как она появилась! Все небо было в огне, земля дрожала!
- Да? А я спал так крепко, что меня даже это не разбудило! Ты знаешь, в каком созвездии она появилась?
- В созвездии Айэта! "Айэт" - значит по-старинному "Освобождение". И я решил…
- Сбежать? Из-за звезды? Но ее так и назвали - Звездой Айэта!
- Ну да? - Айэт вскочил. - А что еще они узнали?
- Не очень много. Ее размер - всего миль двадцать, не больше. Спектрометр показал, что ее температура - десять тысяч градусов, но никаких спектральных линий нет! Наши ученые просто спятили, представляешь?
- Как это?
- Нет, и все! Вот уж действительно - звезда Айэта!
Инсу усмехнулся.
- Я сам смотрел в телескоп - сияет ярче Солнц!
- А остальное? Откуда она взялась?
Инсу рассмеялся.
- Ниоткуда! Просто вспыхнула - и все! Вышла на орбиту лун, точнее луны - Наксты. И знаешь - она дает радио!
- Сигналы?
- Нет. Просто пищит. Как радар.
Айэт удивленно приоткрыл рот.
- Ну, я вижу, ты готов. Что ты собираешься делать дальше?
- Я же сказал - пойду в Тар-Акталу, если ты дашь мне одежду и немного денег. Деньги я верну. Как смогу.
- О, конечно. Но почему ты такой ободранный?
Айэт рассказал - о том, как его травили собаками, как в него стреляли из винтовок, пытались загнать, словно зверя - без малейшего надрыва, без истерики, спокойно и даже с гордостью, для которой, надо сказать, у него были все основания. Юноша словно светился в полумраке комнаты - энергия и ощущение свободы исходили от него волнами и Инсу оказался просто не в состоянии противостоять этому увлекающему потоку. Если какой-то мальчишка смог так резко изменить свою судьбу, то почему не может он? В самом деле?..
- Пожалуй, я пойду с тобой, - сказал он. - Один ты вряд ли туда доберешься…
- Но твои предки с ума сойдут!
- Вряд ли. Как раз они-то меня поймут. Мне сообщили, что… в общем, грядут великие дела. А в такое время лучше быть возле центра событий - глядишь, и нам что-нибудь достанется. Да и мне тут оставаться небезопасно. Полиция пронюхала… в общем, тамошние власти с нашими не очень дружат, а молодежи в Асусе почти не осталось. Ну, ты пока отмывайся, ешь, а я пойду соберу вещи.
* * *
Когда они осторожно пролезли в узкую дыру в ограждении, Айэт, уже чистый, причесанный и одетый в рабочие штаны, безрукавку и сандалии на босу ногу, слизал кровь из вновь пораненной руки и осмотрелся. Его мечтательный взгляд был устремлен вдаль, на необозримый облачный хаос рассвета. Гроза уже прошла, но тучи еще громоздились в небе, отсвечивая и просвечивая множеством оттенков - от огненно-алого до мутно-сизого. Зеленовато-синее небо между ними казалось островками недоступной, светящейся чистоты. Юноша с удовольствием вдохнул холодный влажный воздух и спросил:
- Мы и дальше пойдем пешком?
Инсу презрительно фыркнул.
- Вон там, возле стройки, стоит грузовик. Замки в кабине открываются куском проволоки за минуту. Если будем держаться проселков - есть шанс уже к вечеру добраться до Лаккты. Если мы сумеем сразу попасть на корабль и переберемся через море - нам уже не придется скрываться и через два дня мы будем в Тар-Актале. А в столице - я был в ней - есть надежные ребята. Они нам помогут и найдут дело.
Инсу не соврал. Действительно, замок в кабине грузовика ему удалось открыть за минуту. Тяжелая трехосная машина мягко тронулась с места. Инсу управлял ей не очень уверенно, однако сумел через десять минут выбраться за город, не привлекая ничьего внимания.
Когда они уже стремительно мчались по узкой лесной дороге в свете наступающего дня, Айэт покосился на друга. Тот вел тяжелую машину уже весьма уверенно. Инсу был серьезнее и старше, хотя и не таким высоким, сильным и гибким, как Айэт. Его лицо было более худым и твердым, чем лицо Айэта, но большие глаза, светившиеся живым умом, не делали его более красивым. Может, была виновата скрытая в них жестокость?..
* * *
Скоро они выехали на шоссе, взбиравшееся на склоны Асы - в Лаккту вела единственная дорога. Навстречу им то и дело попадались другие машины, но никто не обращал на них внимания. День Белого Солнца нравился Айэту больше других - небо сияло удивительной, бездонной голубизной и все казалось особенно свежим. Справа тянулся невысокий пологий склон, изрезанный распадками, в них стояли низкие трехэтажные дома. Когда Айэт смотрел на них, его сердце замирало - до плантаций он жил в почти таком же месте, очень уютном. Но, хотя они мчались к Лаккте, к Тар-Актале, к свободе со скоростью сорока миль в час, ему было все же неспокойно. Появление Звезды сделало мир непрочным, оно доказало, что в нем есть вещи, недоступные для понимания. Айэт думал, что если может быть такое - значит, возможно все. Но и без Звезды мир менялся - увы, не в лучшую сторону.
Всевозрастающие орды ару, которые не желали работать, а только требовали от своих старших братьев-людей пищи и крова, буквально разоряли страну. Еды стало не хватать - и по трудовой повинности вся молодежь должна была работать на полях, чтобы прокормить их. Пусть люди голодают - но ару должны быть накормлены. Таковы были условия Сделки. Да и без них хватало неприятностей. Смутные и непонятные слухи о крупных переменах в полумифических соседних государствах, о войнах, о нашествиях беженцев из тех участков Плоскости, на которых люди уже не могли жить, тревожили всех. Потому, что были еще слухи и легенды о движении Опустошителей - непобедимых и бессчетных нелюдей, подобно потоку лавы медленно заливавшем всю Плоскость. Но она была столь огромна, что даже проверить их было невозможно. Да и что мог знать об этом обычный мальчишка, еще не достигший совершеннолетия? У него не было почти никаких фактов - только непонятно откуда взявшаяся уверенность в том, что их мир разрушается и если что-то не изменить - но вот что? - все они рухнут в бездну. Айэт сам не знал, почему его мысли столь мрачны.
Все шло как нельзя лучше. Они перевалили Асу и теперь мчались вниз по шоссе, идущему вдоль высокого берега бурной Рутсы. Вокруг по-прежнему были леса и лишь изредка попадались небольшие поселки, застроенные четырехэтажными кубическими домами, выкрашенными в синий цвет. Несколько раз они пересекали высокие бетонные мосты через притоки Рутсы, она становилась все шире, ее холмистые берега понижались. Все чаще попадались селения, городки, вокруг дымили трубы, блестели стеклами фабричные корпуса. Людей и машин здесь было много больше и Инсу пришлось вести грузовик с большой осторожностью.
Но, как он ни старался, его неумелая езда все же привлекла внимание стоящего на обочине полицейского - он взмахнул своим красным жезлом, требуя остановиться. Инсу и не подумал этого делать. Полицейский вскочил на мотоцикл и помчался за ними. Айэт сжался - все шло так хорошо, они ехали почти без остановок с шести утра. Сейчас был седьмой час пополудни. Солнце зашло, но они преодолели уже триста миль, причем самых трудных, отделявших их от Тар-Акталы. Теперь же все кончено - они попались.
Полицейский уже поравнялся с машиной и вновь требовал остановиться. За его спиной Айэт заметил короткий автомат. Это напугало его - раньше полицейские никогда не носили такого оружия.
Вдруг Инсу круто повернул грузовик. Спасаясь от нависающего борта полицейский тоже резко свернул - и полетел в кювет, кувыркаясь вместе с мотоциклом. Инсу невозмутимо вывел машину на середину дороги.
- Ты мог убить его! - возмущенно воскликнул Айэт.
- Но не убил. Пока он доберется до телефона, пока всполошатся - мы уже будем в Лаккте! Смотри! Вот указатель - до нее всего пятнадцать миль! Там мы бросим машину и они нас не найдут - они ведь не знают, как мы выглядим! Мы сразу пойдем в порт - и еще до рассвета будем плыть к Суре. У меня хватит денег, чтобы заплатить капитану какого-нибудь сухогруза. А на том берегу будет уже проще.
Айэту хотелось в это верить, но в следующие двадцать минут его все сильнее терзало чувство, что Инсу ошибся. Надо было бросить грузовик сейчас и пробираться в Лаккту пешком. Но Инсу не желал его слушать. Он вырос в городе и не любил ходить. И забыл, что был в Лаккте два года назад, - а, будучи в некотором роде пограничным, город мог за это смутное время сильно измениться. Они заметили это слишком поздно.
Когда им оставалось проехать всего милю или две, за поворотом дороги показалась тесная масса угрюмых многоэтажных домов из красного кирпича. Город окружала древняя не стена даже, а скорее ограда из того же кирпича - высотой метра в четыре, обкрошившаяся и местами треснувшая. За ней виднелись ржавые железные крыши пакгаузов и складов.
По обе стороны распахнутых железных ворот стояли невысокие кирпичные башни. Дальше в стене изредка виднелись такие же круглые башни, заброшенные на вид. На крышах некоторых росли кусты. Ворота охранялись, но на поток вливавшихся в них машин стражи не обращали никакого внимания. Там было несколько полицейских Акталы в своей неизменной страшноватой форме: кованые сталью башмаки, черные кожаные штаны с нагрудником и грубая белая рубаха. Широкополые черные шляпы с золотыми значками затеняли их лица. Черные кожаные перчатки скрывали кисти рук. На боку у каждого висела тяжелая дубинка из темного дерева, а из кожаной кобуры, пристегнутой почти под сердцем, торчала рукоять револьвера. Айэт по опыту знал, что их лучше не злить.
Заметив их, полицейские перегородили въезд в город рогатиной из дерева и колючей проволоки. Айэт понял, что дурные новости все же обогнали их.
- Инсу, назад! Нам не пройти!
- Нет! Рогатина деревянная, хлам, и не будут же они в нас стрелять!
Полицейские действительно не стали стрелять и рогатина разлетелась вдребезги, - но нитка обтягивающей ее колючей проволоки попала под колеса. Две покрышки тут же лопнули, машину повело вбок. Любой опытный водитель выровнял бы ее, но Инсу к ним не принадлежал. Грузовик пошел юзом и со скрежетом свалился набок.
Когда они выбрались из разбитой кабины, на них тут же надели наручники.
* * *
В участок их вели по лабиринту кварталов, тоже огороженных монументальными и очень высокими - до окон вторых этажей - стенами из кирпича, побеленного здесь в рыжевато-желтый цвет. Кое-где попадались наглухо закрытые ворота из черного железа и узкие, врезанные в стены особняки, похожие на конторы. Здесь размещались издавна купеческие склады. Все было, вроде бы, вполне ухоженным, но Айэту это место казалось заброшенным, наверное потому, что оно не освещалось. Здесь были высокие уличные фонари и они даже горели - но с плоских каплевидных корпусов ламп свисали, почти полностью скрывая их, темные губки светоеда, лениво колыхая длинными бахромчатыми шлейфами белесых пылеловных нитей. Трудно было поверить, что из пыли и воздуха могли вырасти эти внушительные бархатистые желваки. Впрочем, они не гнушались и привлеченной светом мошкарой. Вокруг них порхали жутковатые черные бабочки, похожие на траурниц - именно они разносили споры этого удивительного гриба, живущего за счет сильных и постоянных источников света. Айэт постарался прикинуть, сколько лет в мире существуют фонари, чтобы к ним успели так вот приспособиться, но не смог. Когда их завели в участок, он понял, что ночь будет долгой.