* * *
Айэт устало уселся на землю. Он не спал уже двое суток, - с того момента, как отправился в путь позапрошлым вечером. Процедура допроса тоже не доставила ему удовольствия - особенно, оплеухи и удары в поддых. К счастью, ими не стали заниматься всерьез - просто отправили сюда, в бывший рабочий лагерь, теперь ставший концентрационным. Добротные одноэтажные казармы с большими окнами выглядели нелепо в двойном ограждении из дерева и колючей проволоки, возведенном явно на скорую руку.
Айэт заметил, что под проволокой легко можно пролезть. Свобода была рядом - всего в нескольких метрах, но на вышках между заграждениями стояли вооруженные винтовками часовые, а на столбах внутренней ограды висели большие плакаты: "Стой! При попытке побега охрана стреляет без предупреждения!" Вне всяких сомнений, так они и поступили бы.
Словно в издевку, лагерь стоял на высоком берегу моря Птиц. Обходя его, они неожиданно вышли на смотровую площадку, уцелевшую от лучших времен. Кроме перил она была, правда, теперь огорожена высоченной - раза в два выше Айэта - стальной сеткой, но даже подойдя вплотную к ней, он едва ее замечал.
Перед ним раскинулся необозримый сумрачный простор. Парящие высоко в небе тонкие облака закатывались за бесконечно далекий горизонт. Оттуда тек очень ровный, монолитный поток прохладного, пахнущего йодистой солью воздуха, ощутимо давя на лицо и нагую грудь Айэта. Прямо на него надвигались громадные валы мертвой зыби, разбиваясь под ногами с угрожающим грохотом.
Берег здесь обрывался крутой, местами почти отвесной стеной высотой в сто или в сто пятьдесят метров. Справа он выдавался в море чудовищным, увенчанным неправдоподобно маленькими строениями изгибом. Склон был так крут, что Айэт не видел земли за обрывистой кромкой - только величественно наступающие валы и ему казалось - он чувствовал - что берег вот-вот рухнет. Он невольно вцепился пальцами в сетку. Лишь прижавшись к ней лицом, Айэт смог разглядеть внизу его морщинистые выступы. Вода у их подножия была желтовато-коричневой - грунт ощутимо уступал зыби.
Юноше казалось, что он летит, падает в наступающие волны, что в них должен кануть весь мир. Он словно стоял на краю бездны в которой не было ничего, кроме уходящей в бесконечную глубь воды. Впрочем, несколько островов, возвышавшихся над волнами, - их поверхность была на одном уровне с берегом - разрушали это впечатление. Иные из них отстояли от земли всего на милю или на две. Айэту очень хотелось бы побывать там, но единственной его реальностью был забор, стражники и несколько десятков метров истоптанной грязной земли.
Инсу покосился на друга. Айэт замер, словно изваянный из камня, глубоко дыша. Его белые зубы блестели в недоброй усмешке, глаза были неподвижны. Ему нечасто приходилось видеть юношу таким взволнованным. Он коснулся его плеча. Айэт вздрогнул, словно очнувшись, встряхнул волосами, привычно опустив ресницы - тяжелые пряди хлестнули его по глазам - и повернулся к нему с немного растерянным видом - казалось, он спал наяву.
- Что с тобой? - спросил Инсу.
Лицо Айэта приняло хмурое, непроницаемое выражение.
- Знаешь, я вдруг подумал… когда-нибудь не останется земли… весь знакомый нам мир исчезнет и будущее окажется незнакомым и чужим нам… хотя мы, конечно, не доживем до этого, - он вновь встряхнул волосами. На его губах появилась слабая усмешка. - Никак не могу избавиться от этих мыслей. Хочется чего-то необычного…
Айэт печально вздохнул. Мир здесь был прекрасен. Вокруг лагеря темнел высокий, пышный лес. Над тонким слоем коричневато-жемчужных туч, в бездонной синеве неба, сияли серебром перистые облака. Юноша никогда не видел такой красоты. Но она еще больней ранила его и его настроение окончательно испортилось, когда он увидел нескольких ару, - они пришли из своей колонии, чтобы посмотреть на пленников. Айэт с ненавистью разглядывал мерзких тварей, лишивших его всего, что он имел. Впрочем, ару почти ничем не отличались от людей. Только они были заметно ниже, а их головы - совсем человеческие - полностью, кроме глаз и рта, покрывала короткая коричневая шерсть. Айэт отвернулся к сидевшему рядом с ним Инсу. Тот был на грани истерики, но юноша мог его понять - Инсу первый раз в жизни лишился свободы. Вдобавок, их раздели - во избежание побега - оставив лишь рабочие штаны. Айэта эта предосторожность рассмешила, но Инсу был вне себя от ярости и унижения.
- Я не могу есть это вонючее пойло, которое нам дают! - возмутился он.
- Если ты не будешь есть - сдохнешь от голода и они только обрадуются. Наши жизни теперь ничего не стоят. Понятно?
- Да я и дня тут не выдержу! Нам нужно бежать! Сейчас, немедленно, пока нас не увезли от моря!
- Если ты полезешь на забор - тебя пристрелят, - Айэт был невозмутим.
- Мы дождемся ночи!
- Ночью - видишь лампы? - здесь все освещается. Оставь эту затею, если не хочешь, чтобы тебя зарыли в яме! Сначала осмотрись и подумай. Как я.
Инсу закусил губу и задумался. Он с неудовольствием смотрел, как к ним приближается один из заключенных - здоровенный мрачный парень.
- Вы, новички, - сказал он, - готовите побег?
Инсу охотно кивнул.
- Бросьте это, ясно? Если попробуйте - я вас своими руками придушу.
- А тебе что? - вскинулся Инсу.
- Я из самоохраны. Если тут кто-нибудь сбежит - десяток его соседей изобьют до полусмерти. Ясно? У меня уже двух приятелей так отделали. А если вы еще хоть слово скажете об побеге - я вас обоих выдам. Нас тут много. Усвоили?
Айэт кивнул. Инсу рванулся, но юноша схватил его за руку.
- Спасибо за предупреждение, - сказал он. Инсу зло фыркнул. - Может, ты знаешь, что с нами будет?
- Будем сидеть здесь, пока не подготовят новые плантации за Асу. Это месяца через два.
- А кто тут сидит?
Парень усмехнулся.
- Мы. Бунтовщики, беглецы, те, кому не нравится работать. Но такие, как вы, тут не приживаются - мрут…
Он повернулся и ушел. Они долго молчали. Теперь путь к свободе преграждала не только охрана, но и все заключенные, которые надеялись сохранить свои шкуры. Айэт видел, что Тара по сравнению с этим лагерем была просто раем.
Пока он сидел в мрачных раздумьях, небо потемнело, лишь на востоке светилась отступавшая и гаснущая заря. На ее фоне показалась очередная пара лун. Он тронул плечо задумавшегося Инсу.
- Пойдем спать.
- Вместе с этими?
- Ну не на земле же!
Глядя на напряженное лицо идущего сбоку друга, Айэт нахмурился. Он знал, что нетерпеливый Инсу не выдержит и нескольких дней здесь.
* * *
На следующий день его опасения подтвердились - сразу после завтрака Инсу исчез. Айэт напряженно ждал стрельбы, шума, но все было тихо. В красноватом мареве Желтого Солнца прошел бесконечный час. Инсу вернулся столь же внезапно, как и исчез. Он был совершенно спокоен, его глаза живо блестели - десять часов беспробудного сна явно пошли ему на пользу.
Он отвел Айэта в сторону.
- Здесь есть группы заключенных, которых выводят на работы, - сказал он. - Я устроился в одну, вместе с тобой.
- Но зачем?
- Она каждый день отправляется на катере на один из островов - строить взлетную площадку. Если мы захватим катер, то сможем плыть прямо на тот берег моря. Катер достаточно большой и горючего ему хватает на неделю. А его только этим утром заправили!
- Остальные скрутят нас, едва мы попробуем!
Инсу улыбнулся.
- Вовсе нет. Я нашел тут наших… э-э-э… нескольких ребят, которые пойдут с нами.
- Ты с ума сошел! Они же могли тебя выдать!
- Но не выдали же! В группе будет всего десять рабочих и один часовой. На острове мы свяжем его, возьмем оружие. А с ним захватить катер будет легче.
- Но там же наверняка есть охрана!
- Трое. Два солдата и сержант. Но мы заманим их на остров - пока они будут развязывать часового, мы уплывем.
- А экипаж?
- Моторист и рулевой. У них нет оружия. Айэт, это наш единственный шанс! Звезда Айэта дала его нам!
- Ну хорошо, мы захватим катер, поплывем - поднимется тревога и нас догонят!
- Нет. До того острова катер идет час. Он приходит туда в пять часов вечера, за час до заката. Радио на нем нет. Если он не вернется, другой катер пошлют только утром. У нас будет целая ночь форы!
- А патрульные катера?
- Ну, тогда мы не тронемся, пока не стемнеет. Ночью, если мы погасим огни, нас никто не найдет.
- Зато утром они вызовут вертолеты. А если нам не хватит горючего? До того берега двести миль! А если начнется шторм? Что тогда?
Инсу взглянул на чистое небо.
- Шторма не будет. А вертолеты… что ж, придется рискнуть. Ну, Айэт?
Юноша усмехнулся.
- Это должна была быть моя идея!
* * *
Пока они спускались к пристани, Айэт рассматривал ожидавший их катер. Он был довольно большим, с высоким массивным стальным корпусом, окрашенным в серый цвет. Над ним возвышалась лишь застекленная рубка. Айэт никогда не плавал по морю и потому не мог сказать - может его пересечь этот катер, или нет. Он решил положиться на удачу, а пока разглядывал часового, который отправлялся с ними на остров. Это был высокий, здоровенный парень с широким добродушным лицом. Винтовка у него была без штыка и довольно старая. Айэт подумал, что справиться с таким увальнем будет просто.
* * *
Первое в жизни юноши морское путешествие не оставило в его памяти никаких приятных воспоминаний и он понял, почему на эту работу находится так мало желающих. Их заперли в кормовой трюм катера - темную железную коробку, в которой было адски душно и жарко. Катер дико качало, а за стенкой одуряюще гудел дизель - час путешествия показался Айэту вечностью, и после него он едва мог передвигать ноги. Остров понравился ему больше - высокий, поросший пышными деревьями. Но им тут же пришлось разобрать инструмент и заняться работой - она была едва начата. Копая каменистую землю и таская тяжеленные валуны Айэт начал понимать, что план Инсу провалился. Окрики часового не давали им бездельничать и минуты. Сам он стоял в отдалении, держа винтовку в руках - о нападении нечего было и думать.
- Ты дурак, Инсу, - зло сказал Айэт, - он не так глуп, как кажется. Нам придется искать другую возможность.
- Нет. Видишь тот бак с супом? В полдень обед, и он будет смотреть в основном в тарелку. Тогда мы его и скрутим. Пойми, Айэт, охранник - все, что стоит между нами и свободой!
Юноше оставалось лишь согласно кивнуть.
Во время обеда он исподлобья наблюдал за часовым. Все заключенные сидели по одну сторону костра, он - по другую. Но его винтовка лежала на траве и он действительно больше смотрел в стоявшую на коленях миску.
- Ну, давай, - подтолкнул его Инсу, - сейчас или никогда! Второй раз обстоятельства не сложатся так удачно!
Айэт оглянулся - все молча следили за их разговором. Глаза слушателей блестели. Поняв, что кто-то из них сейчас не выдержит и выдаст их, Айэт встал. Когда он пошел к часовому, всего двое парней последовали за ним. Юноше казалось, что все происходит в каком-то бредовом, диком сне. Когда до охранника осталось шагов шесть, тот поднял голову и удивленно взглянул на них. Они молча кинулись вперед. Охранник бросил миску, схватившись за винтовку, - но, пока он возился с затвором, они налетели на него, опрокинули и прижали к земле. Ожесточенно вырывая оружие Айэт подумал, что главное сделано - осталось связать поверженного, а там…
В это мгновение охранник ударил его прикладом в бок так, что юноша опрокинулся на спину. Двое других нападавших растерялись, меткими ударами в пах страж сбил их с ног, вскочил и вскинул винтовку.
- Всем стоять! А вы трое на землю! Ну! Несите веревку, живо!
Айэт застыл - все было кончено. Их свяжут и с позором вернут в лагерь. Там их посадят в карцер. От штрафного пайка и побоев они так ослабеют, что нечего будет и думать о побеге. И это только начало. Потом ими займутся самоохранники, которые… Айэт пошел вперед. Лучше умереть, чем подвергнуться такой участи.
- Стой! - Окрик охранника и дернувшееся дуло винтовки остановили его всего через пару шагов. Страх все же оказался сильнее.
Охранник злобно глядел на него, но Инсу Кари он не видел. Тот бесшумно зашел за его спину, легко, как деревяшку, поднял большой камень и, занеся его над головой, двинулся вперед. Его глаза блестели, словно у безумца. Все остальные заключенные застыли, не издавая ни звука. Они понимали, что, заметив Инсу, охранник убьет его. А если они промолчат - Инсу убьет охранника. Эти несколько секунд показались Айэту бесконечно долгими.
Инсу остановился за спиной охранника и с омерзительным хрустом обрушил камень на его голову. Глаза стража закатились, из носа ручьем хлынула кровь. Затем он мягко, словно мешок тряпок, упал. В то же мгновение раздался истошный крик. Оцепенение прошло, все кинулись к Инсу, гневно сжимая кулаки и занося лопаты. Убийство охранника - смерть всем. Инсу вырвал из рук мертвеца оружие и направил его на остальных. Все вновь застыли.
- Мы должны захватить катер. Отступать нам некуда, - тихо сказал он.
* * *
Несколькими минутами позже Айэт стоял на высоком берегу моря. Тяжелая винтовка приятно оттягивала руки довольного Инсу, но Айэт не ощущал никакой радости - перед ним стояло мертвое лицо с белыми глазами и текущим из носа мозгом. Его била дрожь - еще никогда он не видел смерти, убийства, к тому же, совершенного его другом. Он покосился на Инсу.
- Прости, - сухо сказал тот, - я уже ничего не соображал. Я так испугался, что… но мы все же свободны.
Айэт не ответил. Удалась лишь первая часть плана, причем, самая легкая. Он сомневался, что старой винтовки с десятком патронов будет достаточно, чтобы захватить катер. К тому же, его мучила совесть - не очень приятно думать, что из-за тебя десятерых парней будут сечь, пока их кровь не потечет на землю. Айэт знал, что это не особенно страшно - он мог вырываться и возмущенно орать - но принимать удары голым, привязанным, на глазах у всех, было так унизительно, что ему хотелось умереть от стыда. Если твоя свобода оплачена муками десятка людей - зачем она? Но жить тоже очень хочется, особенно в семнадцать лет. Попробуй тут, выбери…
Часы тянулись мучительно долго. Желтое Солнце медленно ползло по небу. Чтобы хоть как-то отвлечься, он принялся бродить по острову, но красота природы проходила мимо его глаз. И он далеко обходил ту поляну в лесу, на которой лежал окровавленный труп рядом с ужасным камнем. Юноша долго стоял на утесе, рассматривая скалы соседнего острова, находящегося всего в миле. Солнце медленно приближалось к невидимой грани Вечной Стены, горизонт таял в призрачной дымке. И вот из нее показалась маленькая темная точка катера.
* * *
Они бегом спустились к пристани и залегли возле нее, спрятавшись в кустах. В засаде их было всего трое. Остальные должны были заняться солдатами с катера. Инсу нервничал - если они предупредят катер, подадут какой-нибудь сигнал, то план рухнет. Но все прошло как нельзя лучше. Едва катер причалил, из зарослей выбежал один из их товарищей с криком:
- Помогите! Там часового убили!
Охранники без раздумий выпрыгнули на бревна пристани и тут же исчезли в зарослях. Выждав минуту, беглецы бросились вперед. Их тут же заметили. Рулевой - пожилой, крепкий мужчина в капитанской фуражке - выскочил из рубки. В руках у него была ракетница. Инсу упал на колени и прицелился - ракета наверняка была сигналом для убежавших солдат.
Заметив оружие в руках Инсу, рулевой выстрелил прямо в него. Ракета огненным шаром пронеслась над головой Кари. Она попала в живот бежавшему за ним парню, пробила мышцы и застряла во внутренностях. Тот со страшным криком покатился по земле. Инсу взвизгнул, как девушка, бросил оружие и побежал. Рулевой скрылся в рубке, перезаряжая ракетницу.
Без дальнейших размышлений Айэт бросился вперед, не думая про брошенную винтовку, даже не зная, последовал ли за ним хоть кто-то. Когда он вскочил на борт, рулевой был всего в нескольких шагах. Пару секунд они ошалело смотрели друг на друга. Рулевой опомнился первым. Он вскинул ракетницу. Айэт замер. Он не видел ничего, кроме направленного ему прямо в глаза дула. Какое-то черное, бесконечное мгновение он был уже мертв… а потом его словно что-то толкнуло в спину. Он бросился… ракета с шипением пронзила воздух там, где миг назад был его глаз… потом Айэт ударил рулевого в лицо - раньше, чем тот успел отразить нападение. Удар был сильным и яростным. Мужчину отбросило назад и он упал навзничь, оглушенный. Айэт замер, внимательно глядя на противника, но тот не двигался…
Люк за рубкой с лязгом откинулся, из него выбрался моторист - молодой, крепкий парень. Заметив беглеца, он немедленно взял наизготовку длинный кусок трубы, как копье. Айэт бросился на него, стараясь нырнуть под удар.
Острый край трубы чиркнул его по ребрам, сбил с ног. Дикая белая боль пронзила тело… и прежний, мечтательный, сдержанный юноша вдруг куда-то исчез. Остался только молодой потомок хищников, привыкших на любой удар отвечать ударом.
Айэт перекатился на спину и поднялся быстрее, чем это можно было заметить. Мягко, бесшумно ступая он пошел вперед. Ему было легко и жарко. Боли он не чувствовал. Моторист ударил еще раз… но труба, которая должна была проломить юноше голову, вдруг оказалась сжата в крепких ладонях Айэта. Еще одно бездумное, плавное, как в танце движение - и оружие переменило владельца.
Айэт ударил наотмашь и беспощадно. И очень быстро - моторист даже не успел вскинуть рук. Тайан не хотел его убивать и труба обрушилась на плечо парня. Тот отшатнулся, нелепо стараясь прикрыть рану рукой, потом вдруг издал какой-то жуткий скулящий звук и опрокинулся навзничь.
От Айэта осталась только пара испуганных глаз. Он замер, опустив оружие. До него постепенно начало доходить, что он захватил катер. Вновь подняв трубу, он пошел вперед, остановился над распростертым телом. В ушах у него звенело.
Куртка моториста оказалась разорвана, на ключице темнела страшная вмятина. Айэт отвернулся. Как он мог сотворить такое? При этой мысли он вновь испугался. Что это с ним, как он мог ударить так живого, безоружного человека?
Сзади оглушительно треснул выстрел. Айэт подскочил, уже чувствуя, как пуля раздирает его сердце на куски. Обернувшись, он увидел Инсу Кари - тот стоял на палубе, направив винтовку на рулевого. Половина головы моряка уже превратилась в кровавое месиво, но Инсу выстрелил в нее еще раз, потом нагнулся и стал шарить в карманах мертвеца. Айэт вздрогнул, словно стреляли в него, но рассуждать о морали ему было некогда. Беглецы - их сразу стало пять - рассыпались по катеру. Инсу вырвал у него бесполезную трубу, сунул в руки винтовку и бросился в рубку. Дизель работал и ему оставалось лишь дать задний ход.