Под потолком загорелся голографический проектор, и над столом появилось изображение части многоквартирного дома. Объектив камеры был нацелен на один из подъездов, откуда люди в костюмах высшей биозащиты выводили под руки мужчину в респираторе. Камера "прыгнула", видимо, снимавщий сменил местоположение, – и спустя несколько секунд перед камерой появилась уже задняя часть удаляющегося от дома спецфургона. А на экране возникла группа защищённых по последнему слову техники людей, заливавших дезинфекторами квартиру.
– Мы ожидали, что такие стандартные процедуры будут выполняться. Но что это будет так оперативно и организованно, мы не предполагали. Впрочем, у нас есть и обнадеживающая сцена, – прокомментировал видеомагистр Эон.
На экране появилось изображение с камеры, прикреплённой под потолком лаборатории одного из институтов микробиологии, оказавшегося, как и все другие, под жёстким карантином. Отображалось само помещение, посреди которого раскачивалось тело в белом халате. Головы видно не было, но и без неё было понятно, что человек повесился.
– К сожалению, такие "правильные" решения приняли далеко не все учёные, поражённые нашей заразой, – в голосе высшего эльфа зазвучала досада. А на экране появился изолированный лабораторный бокс, в котором работали два человека, очевидно, вводящие себе какие-то препараты. – Большинство заражённых микробиологов предпочли продолжить работу и стали ставить опыты на себе.
Несколько секунд совет Древних продолжал смотреть на экран, где уже другие учёные, также изолированные и, очевидно, заражённые, делали замеры и анализы. Затем картинка сменилась на более поздний момент в том же помещении. Один из двух поражённых скривился на полу и громко кричал от боли. Звуков, конечно же, слышно не было из-за толстого бронированного стекла изоляционного бокса. При этом другой микробиолог сидел на кресле в противоположном углу, зажав уши, и каждые несколько секунд панически вздрагивал.
На этом трансляция закончилась. Эон выключил проектор и вновь обратился к эльфам:
– Так вот, как я уже сказал, с вашими словами, уважаемый Кнелот, не поспоришь. Видеоотчёт не столь ободряющ, – сказал Эон непоколебимым тоном. – Но если вас не устраивают предлагаемые варианты, что же предлагает ваш клан?
Магистр Огня специально спросил так, чтобы возложить на Кнелота не личную ответственность, а бремя ответа за весь возглавляемый им клан. Но тот не дрогнул:
– Давайте подытожим. Мы пытались уничтожить учёных в научных городках. Нам это не удалось. Все обычные, не магические способы заражения оказались быстро перекрыты. Мы пытались повторно провести переброску возбудителя болезни магическими путями, но все эти попытки тоже оказались пресечены. Мы попытались искоренить самых влиятельных младших, но и там нас постигла неудача – нас успели заблокировать. Не сумели мы проникнуть ни в одну из строящихся секций проекта "Новый Ковчег". Да что там говорить – мы и узнали-то о его существовании почти случайно. Из всего этого следует, что верхушку человеческих правителей планеты и большинство научных центров микробиологической направленности стали защищать почти сразу после возникновения очагов заражений сильные маги из человеческих тайных организаций. И не понятно, делали ли они это тайком от властей или между ними уже существует какая-то договорённость. Так что обнаружение способа справиться с разработанной нами заразой – лишь вопрос времени. Значит, и контролировать их мы сможем лишь временно. А затем что? Новая магическая война? Наша последняя война… перед исчезновением?
– Согласен с магистром Кнелотом, – признался Эон, вздохнув с досадой. – Узнать о возможных договорённостях в среде людей в условиях острого дефицита времени и возросших повсюду мер безопасности нам, к величайшему сожалению, не представляется возможным. А это важно для принятия решения о том, какой из способов управления человечеством выбрать – явный или тайный. Я всё же придерживаюсь взгляда, что нам ни в коем случае не стоит раскрываться перед людьми. Хотя бы только на тот случай, если что-то пойдёт не так, и людям удастся вытащить свою голову из нашей "петли". Лучше остаться для большинства младших несуществующим мифом. Но, уважаемый Кнелот, вы так и не порекомендовали нам, какой же всё-таки способ был бы лучшим на ваш взгляд?
– А вы, – обратился ко всем Кнелот, слегка сощурив глаза, – никогда не задумывались над тем, что, может быть, стоит полностью удалить человечество с лица Земли и остаться на планете без них, освободившись от страха перед грозящими нам вымиранием войнами? Разве мир, принадлежащий только нам и зверям, был бы плох? Я считаю, только в таком мире у нас есть шанс на прекрасное будущее, к которому мы все здесь и стремимся.
– Ты считаешь это возможным? – скептически поинтересовался старейший Акон.
– По крайней мере, не менее реальным, чем варианты, предложенные ранее.
– В таком случае, – Эон поднялся и сделал несколько размеренных шагов по комнате, – вместо того чтобы остановиться на одном, мы теперь имеем три варианта. Есть у кого-нибудь идеи, как нам прийти к единому мнению? – Обведя взглядом присутствующих, ответил сам: – Пока, пожалуй, нет. В таком случае предлагаю отложить принятие окончательного решения. Думаю, у нас ещё есть время.
Эльфы покинули резиденцию на вершине Памира и отправились в заранее подготовленные каждым кланом скрытые места, в которых намеревались переждать катастрофу. Все они использовали магический "путь одного шага" не сразу к этим потаённым местам, а в соседними с ними небольшие городки на случай, если людям-магам удастся отследить, где возникали выходные "врата" созданных эльфами "путей". Впрочем, обнаружение открытия "выходных врат пути одного шага" в тех местах, куда их открывали эльфы, тоже было делом весьма затруднительным. И потому, что находящиеся там системы мегалитов вносили значительные искажения во все без исключения энергоинформационные структуры на всех Уровнях Бытия. И потому, что сами "врата" эльфы открывали способом, который, как они полагали, магами-людьми если и был сохранен, то лишь в архивах, а не на практике. Потому что его использование требовало более тонкой "настройки" потоков используемых Сил и большего их количества. И поэтому, хотя он и позволял сделать перемещение практически не обнаруживаемым, популярностью среди магов-людей не пользовался уже давно.
Хотя внешне совещание прошло спокойно, и без того хрупкое единство между эльфами получило трещину. Эон и его сторонники скрытого управления человечеством через людских правителей, скептически смотрели на альтернативную возможность. Обсуждению этого вопроса они посвятили отдельную встречу, на которой обговорили несколько вариантов недопущения распространения варианта прямого правления эльфов, столь милого разуму старейшего Акона.
Однако это было ещё не самое трудное. Разногласий с Аконом Эон ожидал, как, впрочем, и сам Акон. Но нежданно-негаданно высказался Кнелот, обычно или воздерживающийся, или принимающий точку зрения одной из сторон. На этот раз вождь ещё одного влиятельного клана своей идеей создал третью сторону в среде эльфов. Его предложение по полному истреблению людей привлекло умы "рядовых" перворождённых, и необходимо было немедленно принять против этого меры. Хотя, с другой стороны, Эону и самому понравилась затея Кнелота, но больше, конечно, как мечта.
При этом Эон понимал, что после этой встречи внутри руководства разных кланов возникло скрытое, но при этом довольно сильное напряжение. В силу свойств своей натуры эльфы были склонны тщательно скрывать неприязнь друг к другу. Но разногласия в силу этих же свойств при определённом стечении обстоятельств могли мгновенно проявиться в противодействии усилиям команд, придерживающихся иной точки зрения.
Понимали это и мудрейшие из эльфийских вождей. Они вели свою игру на острие ножа не только с людьми, но и между собой, стремясь пройти нужным курсом и сохранить древнюю расу от вымирания. Никому из них не хотелось первому начинать междоусобицу, но и отступать никто не спешил.
Поэтому в то время, как последователи Эона обговаривали свои варианты, сторонники Акона во главе с самим старейшиной Клана Луны собрались в тайном гроте, расположенном в небольшой скрытой бухте на побережье Средиземного моря. Это место служило последним перевалочным пунктом перед тем, как большинство эльфов этого клана должны были исчезнуть в расположенных в разных точках планеты особо защищённых местах. В гроте собралось около десятка Перворождённых. В дополнение к обычным техническим и магическим способам защиты этого потайного места собравшиеся здесь применили специальное заклинание, после чего акустика в гроте стала такой, что воспринять то, о чём здесь говорили, могли только эльфы.
Обсуждали же лидеры Клана Луны меры противодействия планам Эона и его последователей, которые не только хотели, но уже и вполне могли приняться за осуществление своих намерений выйти на связь с самыми влиятельными людьми планеты, чтобы заключить с ними договор.
Этого Акон допустить не мог. Его план по сотворению нового мирового порядка с эльфами в качестве господствующего класса и максимум пятьюстами миллионами людских рабов должен был возобладать над остальными вариантами.
– Что касается Эона… – говорил Акон внимавшим ему лидерам своего клана. – Через проверенные каналы среди людей нам стоит вбросить нынешним человеческим властителям, которые по имеющейся у нас информации составляют так называемый "Круг Рыцарей Тени", дезинформацию о том, что в ближайшее время некая группировка, созданная сообществом представителей сразу нескольких древних тайных человеческих обществ без согласования с их руководством попробует выйти на представителей нынешней элиты Земли с предложением о сотрудничестве, утверждая, что якобы владеют вакциной от болезни. При этом в дезинформации должны содержаться некие доказательства того, что на самом деле это блеф, целью которого является проникновение агентуры враждебных тайных обществ в ряды "Рыцарей Тени". Пока человеческие властители будут разбираться, что правда, а что нет, пандемия наберёт такую силу, что и Эону с его сторонниками придётся – просто в силу здравого смысла и объёма усилий, необходимых для реализации иного варианта, – принять наш вариант развития событий. Но прежде нам предстоит перетянуть на свою сторону ещё Кнелота с его, не скрою, приятными, но, на мой взгляд, совершенно нереалистичными мечтами.
– Но эти мечты, как я понимаю, – вставил неуверенно один из присутствующих, поймав тут же грозный взгляд Акона, – понравились некоторым главам младших кланов. И теперь они донесли эту мысль до своих сородичей.
– Так я и говорю, что необходимо переманить Кнелота, – со скрытым раздражением, которое хорошо ощущалось в энергетике прозвучавшей фразы, произнёс Акон. – Стоит убедить его, что целиком человечество, увы, не вымрет. Процентов десять, а то и пятнадцать переживёт пандемию и будет вымирать намного медленней. И что самое неприятное – среди них наверняка окажется значительное число представителей человеческих тайных обществ. К тому же, скорее всего, объединившихся перед общей угрозой. И хотя они наверняка сильно ослабнут к тому моменту, но недостаточно для того, чтобы не суметь оказать нам серьёзное противодействие. И если мы попробуем уничтожать сохранившиеся после пандемии остатки человечества физически или прямыми магическими способами, то получим-таки очередную Великую магическую войну. Этого нам не пережить! Да, возможно, и человечество этого тоже не переживёт, но наша задача ведь не уничтожить человечество ценой собственной гибели, а править им. И ещё ведь, скорее всего, выживут и нынешние правители Земли на своём "Новом Ковчеге", будь он неладен, ведь заразить его строящиеся секции нам не удалось! А на нём будет сосредоточен значительный технический и военный потенциал, способный со временем возродить цивилизацию людей!
Поэтому в тот момент, когда пандемия схлынет, но опасность заражения ещё будет вызывать опасения, "Новый Ковчег" будет плавать в океане, боясь пристать к берегам, а представители человеческих тайных обществ смогут перемещаться по поверхности планеты только в боевых скафандрах. В это время остатки человечества, сумевшие избежать заражения, спрятавшись в разных глухих уголках планеты, станут стремительно деградировать. И вот тут-то нам и надо будет захватить власть над этими людишками, оболгав их собственные тайные общества и обвинив в возникновении пандемии именно их. Чтобы использовать хомо сапиенсов для борьбы с их же тайными обществами. Поэтому гораздо разумней именно наш план, согласно которому мы со временем разделим между собой мир, дадим каждому эльфу немалый земельный надел и обеспечим людскими рабами. И через некоторое время такой господской жизни, поверьте, за Кнелотом никто уже не последует, – Акон хитро улыбнулся. – Да и сам он про свои мечты тоже забудет.
Глава 6. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих
Где-то в Атлантике
Тесное помещение освещалось одним плафоном. В нём находились двое.
– Слушай, командир, я всё собираюсь спросить, почему тебя так назвали? Архип! – командир БЧ-3 Марков, недавно ставший досрочно капитаном третьего ранга, оперся о стенку рубки и повернулся к командиру российской АПЛ, капитану первого ранга Осипову.
– Это в честь прадеда, да и время было такое, что все вдруг вспомнили об исконных русских именах, – ответил Осипов.
– Это да, – согласился молодой офицер. – У меня в училище однокашники сплошь Данилы да Тимофеи.
Потому как раскачивалась лодка, они поняли, что, несмотря на строжайший приказ, бунтовщики всё-таки всплыли.
– Хорошо, что свет оставили, – через некоторое время снова начал разговор Марков.
– Интересно, что они задумали? – вставил командир.
– Сутки погуляют, подышат воздухом, а там как карта ляжет, – зло произнёс лейтенант.
– Давай-ка для начала от пут освободимся, – подвигаясь к товарищу, заключил командир.
Через некоторое время они уже потирали затекшие руки.
Переворот прошёл не то чтобы неожиданно. За последнее время Осипов чувствовал, что назревает что-то необычное, но что бы вот так – повязали, как щенков, и бросили в тесный кубрик, коих на атомоходе предостаточно.
Все последние дни на лодке царили уныние и какая-то заторможенность. Несколько старших офицеров во главе с главным механиком капитан-лейтенантом Туркиным явно обособились, хотя службу несли вроде исправно. У Осипова были нехорошие предчувствия, основанные исключительно на интуиции, к тому же при его появлении стихали некоторые разговоры. Впрочем, при капитане это могло быть и просто так – в силу субординации. И вот теперь выяснилось, что нет – всё было неспроста.
– Плохо ты знаешь команду, плохо! – теперь упрекал он себя.
В той ситуации, которая творится в мире, безопаснее места, чем его лодка, а он по-прежнему считал себя командиром, не найдёшь. А значит, есть шанс. Должен быть.
Они только что закончили боевое дежурство у берегов Южной Америки и, согласно приказу, должны были идти на базу в Северодвинск. Но командование изменило планы, и им предлагалось идти на одну из секретных баз на Кубе, сохранившуюся ещё со времён дружбы между двумя социалистическими государствами.
Когда он зачитывал приказ по громкой связи, то услышал немало вздохов и даже робких возражений. И вот спустя неделю он оказался взаперти в компании с Марковым, стоявшим вахту по своей БЧ в день переворота.
– Куда, думаете, они теперь пойдут, а кэп? – Алексей посмотрел на командира.
– Тут и думать не надо, – уверенно ответил Осипов. – В Тихий, там потеряться без проблем. Потревожат полинезийцев на островах, если что.
– В Атлантике разве нельзя остаться? До континентов рукой подать, – начал было возражать Марков.
– Атлантика – лужа по сравнению с Великим Тихим. В нём уместится вся суша и ещё место останется, – ответил Осипов. – Да и на континенты как раз сейчас никто не стремится. Сейчас чем суша отдалённее от, хм, очагов цивилизации, тем она дальше и от очагов заражения. Так что какие-нибудь острова – самое то, чтобы подождать, чем дело кончится. Хотя, с другой стороны, у многих на базе семьи остались, дети. Так что ещё, глядишь, среди самих бунтовщиков раскол может случиться.
– Ну а мы-то что делать будем? – не очень твердым голосом спросил кэп-три.
– Есть одна идея, – немного погодя ответил Осипов.
Он подвинулся вплотную к молодому офицеру и зашептал ему на ухо.
Северный Кавказ, частные охотничьи угодья в горах близ Лагонаки
– Ну, я думаю, Денис, ты всё понял? – лицо на мониторе несколько скривилось, и говоривший потер правую сторону груди. Сказывалось старое ранение.
– Что ж тут не понять, не маленькие, – озабоченно ответил Парамонов.
– Ладно, всё, я жду! – и изображение растворилось в мозаике разлетающихся миниатюрных пазлов.
Парамонов резко поднялся. Он всегда брался за дело сразу, как только получал установку, буквально со следующей секунды. И не важно, был ли это телефонный звонок, вызов секретаря или какое другое действие. Он всегда считал, что нельзя давать себе время на сомнения.
При этом трудоголиком он не был. Для него смысл жизни был просто в том, чтобы прожить её, эту жизнь, с удовольствием. Если кого-то "прёт" только от работы – да и слава Богу, но все не обязаны быть такими же. И если кто-то хорошо работает для того, чтобы хорошо отдыхать, а не хорошо отдыхает, чтобы хорошо работать, то и от него есть польза обществу. А посему и такой подход к жизни НИЧЕМ НЕ ХУЖЕ подхода трудоголиков (который, по его мнению, был-таки чем-то сродни наркомании).
Денис Владимирович вышел на балкон и стал готовить кофе на маленькой походной газовой плите. Андрюха сейчас где-то в лесу, а это значит, что и сегодня он будет трезв и не станет доставать своим нытьём. Присматривающая за этим домом семья как-то раз взяла приятеля по грибы, и это так его увлекло, что теперь сразу после маломальского дождика или туманного утра тот, едва рассветало, уходил в лес. Приходил довольный и уставший. И выпивать стал немного: поди-ка побегай по горам пьяным – сразу ноги протянешь.
Кофе всегда Парамонов готовил сам. Как-то в одной из творческих командировок в Армению его научила варить этот напиток сердобольная хозяйка. Пил его, запивая холодной водой, и обязательно с крепкой сигаретой.
Друг-генерал попросил Дениса два раза в неделю анализировать, что "гласят" мировые средства массовой информации о пандемии. Поэтому, возвратившись к ноутбуку и поставив чашечку с кофе поодаль, он закурил и, двигая мышкой, принялся вычитывать наиболее интересные, на его взгляд, сообщения ведущих Интернет-изданий и печатных СМИ всего мира.
Немецкие газеты и журнал "Штерн" красочно описывали борьбу правительства с распространившейся "заразой". Английская "Дейли телеграф" вторила им националистическими и патриотическими очерками и заметками: правительство в курсе, власти начеку, опасность локализована.