Тем не менее "Адские бритвы" уже один раз пронеслись под ними, и две машины Космического Флота сообщали о полученных ими повреждениях. Из ведущего "Мародера", который назывался "Священная Терра", велось командование всем боевым построением группы. Вилтри мог слышать, как командир "Священной Терры", по имени Эгсор, яростно отдает приказы, требуя от всех самолетов звена строго держать строй.
В этот момент Вилтри повернулся, чтобы оценить ситуацию справа. Ведь "летучие мыши" ушли в этом направлении, и логично было бы ожидать их очередной атаки именно с этой стороны. Он чуть не выпрыгнул из снаряжения, когда увидел, как две мощные "Громовые стрелы" спикировали в непосредственной близости, едва не задев кончики его крыльев, и тут же умч лись куда-то на запад. "Грету" даже немного повел когда она попала в зону турбулентности, вызванную пролетом чужих машин.
- Куда, черт возьми, вы уходите, прикрытие? - в раздражении запросил Вилтри по воксу.
- Не засоряйте эфир! - рявкнул Эгсор в ответ.
- Шесть! Шесть! Опасность на шесть часов! - послышался голос Орсона в хвостовом отсеке и был тут же подхвачен стрелками хвостовых частей всех других машин.
"Летучие мыши" успели заложить широкий вираж и теперь, в свой второй заход, решили атаковать с тыла.
- Стрелок хвостовой части, огонь! - пронзительно закричал Орсон по воксу, и Вилтри ощутил, как содрогнулся корпус самолета после этого выстрела.
В следующее мгновение уже развернувшаяся назад верхняя турель вступила в бой. Залп из сдвоенных тяжелых пушек внес небольшое, но все же значимое изменение в траекторию движения "Греты", и Вилтри пришлось умелым маневром нейтрализовать это влияние. Но "летучие мыши" уже неслись на них. Орудия хвостовой части прекратили огонь, так как цель вышла из зоны их обстрела, но верхняя турель все еще продолжала стрелять, вращаясь по мере подлета вражеских машин. А когда промчавшиеся мимо "Адские бритвы", изрытая огонь из сопел, стали удаляться от них, в дело вступила и носовая турель.
- Прекратить! Прекратить огонь! - вскричал Вилтри.
"Летучие мыши" были уже на расстоянии трех километров и, выйдя из плотного единого строя, оказались практически неуязвимы для его батареи. Он видел, как, выбросив из двигателей еще несколько языков пламени, они, разрывая построение, стали разлетаться веером в разные стороны.
"Вот черт! - подумал Вилтри. - Теперь они станут атаковать каждый по отдельности".
Внезапно в воксе раздался пронзительный крик. Вилтри нервно оглянулся и увидел, как один из "Мародеров" Космического Флота, идущий в соседнем ромбе, начинает выпадать из монолитного строя. Могло показаться, что его моторы просто не могут больше удерживать такой вес в воздухе. Сгусток черного дыма вылетел из сопла одного из двигателей, а затем вырвавшееся изнутри пламя с яростью охватило всю переднюю кромку левого крыла. "Летучим мышам" во время своей второй атаки все же удалось открыть счет.
Оставляя за собой в небе длинный огненный след, "Мародер" все быстрее и быстрее терял высоту.
- Быстрее катапультируйтесь! - услышал Вилтри по воксу отчаянный крик Эгсора, адресованный далекой команде, попавшей в беду.
Вошедший в штопор "Мародер" неожиданно задрожал и взорвался. Взрыв был ужасен. Бомбовый заряд, сдетонировав, образовал в прозрачной синеве неба большое огненное облако, а мелкие обломки самолета разлетались в разные стороны, кружась в каком-то невероятном вихре. Главная же носовая часть, как сгорающая в атмосфере комета, описав в небе широкую дугу, теперь стремительно приближалась к выжженной солнцем поверхности пустыни.
- Они снова здесь! - закричал Наксол.
Стрелок носовой части остался начеку, тогда как все остальные зачарованно смотрели, как погибает соседний "Мародер".
Три "Адские бритвы" летели прямо на них, очевидно собираясь провести фронтальную атаку. Раздался треск ослепительно сверкнувших орудий. Наксол и Гейз открыли ответный огонь по ближайшей вражеской машине, когда она пересекала курс "Греты". Если мощный залп из лазерной пушки Наксола лишь рассек воздух позади "летучей мыши", то Гейз точно рассчитал угол отклонения. Несясь на огромной скорости, самолет противника попал прямо в траекторию его болтерного выстрела. Его тут же разнесло на мелкие куски охваченного пламенем металла. Оторванные передние крылья разлетелись, бешено вращаясь, как осколки разбитой чашки. Извиваясь под немыслимыми углами, отлетевшее правое крыло чуть было не угодило в хвост "Греты".
Вилтри облегченно выдохнул, когда эта опасность прошла стороной.
- Отличный выстрел, Гейз, - поздравил он стрелка по воксу.
"Отправь Их Обратно В Ад" и один из самолетов Космического Флота также открыли в этом бою свой счет точных попаданий. Одна "Адская бритва" завертелась волчком и, потеряв управление, камнем пошла вниз. Другой противник, которого болтало из стороны в сторону, развернулся и, оставляя за собой дымовой след, по неровной траектории полетел на запад.
Но расслабляться было рано. Еще один "Мародер", получив повреждение и выбившись из единого построения, уже не смог подняться обратно, а "У как Убойный" сообщил, что у него выведено из строя сопло отклоняемого вектора тяги. "Летучие мыши" уже снова приближались. Мало того, на мониторе ауспекса было хорошо видно, как подходит еще одна волна вражеских самолетов, готовая поддержать эту атаку. Тут Вилтри вздрогнул, увидев высоко в западной части неба ослепительную вспышку, возможную только при взрыве "Громовой стрелы".
Его руки снова предательски задрожали. Колесо Судьбы. Данаверное, это Колесо Судьбы.
С каждой минутой, с каждым мгновением его ход становился все более неотвратимым.
Тэда. Северная ВВБ, 12.01
Летчики, штабные офицеры, рядовые военнослужащие Содружества шумной, говорливой толпой вытекали из здания авиабазы и направлялись к уже ожидающим их военным транспортам. У всех них за плечами были вещевые мешки, а некоторые, помогая друг другу, несли тяжелые ящики с архивной документацией. Светило солнце, стояла прекрасная погода, и они, казалось пребывая в прекрасном настроении, травили байки, зубоскалили и перебрасывались между собой веселыми шутками.
Все это было фальшью, бравадой. И Дэрроу не мог не понимать этого. Уже через несколько часов все эти люди должны будут отправиться на новое место службы: кого-то оставят на административной работе на побережье, а кому-то предстоит неблизкий путь за море, в глубокий тыл. Все дружеские связи будут разорваны, товарищи по оружию, возможно, больше уже никогда не увидят друг друга. А совсем незнакомые, неизвестные им люди - сотни пилотов и офицеров других служб Космического Флота, которые попали сюда вне всякого конкурса, - теперь молча сидят вокруг военных грузовиков и ждут, лишь когда те увезут прежних хозяев авиабазы, чтобы тут же занять их место. Дэрроу украдкой взглянул на них. Кто-то курил, кто-то, растянувшись на камнебетонном покрытии, грелся на солнце. Многие провожали уезжающих откровенно презрительными взглядами. "Если бы вы делали свою работу как следует - вы знаете, о чем мы: защищали бы свой мир как следует, - нам не пришлось бы прилетать", - легко читалось в их глазах.
Вот почему сослуживцы и товарищи Дэрроу по авиабригаде так самозабвенно смеялись и шутили. Им просто не хотелось смотреть на имперских союзников, которые слетелись сюда, как стервятники на мертвое тело. Дэрроу хотелось бросить вещевой мешок и крикнуть прямо в их самоуверенные лица: "Надменные ублюдки! Вы думаете, мы хотели всего этого? Вы думаете, что мы будем вам благодарны, что вы вот так заявитесь? Да пошли вы!.. Мы сражались за Энозис, мы проливали свою кровь, мы умирали… Благодаря нам здесь еще осталось что-то, что можно защищать. Мы выполнили тяжелую неблагодарную работу. А теперь пришли вы, чтобы добыть себе славу… Так помогите нам, добудьте себе эту славу! Но если вы ее не добудете, тогда… тогда…"
- Дэрроу! Дэрроу!
Он оглянулся. Майор Хекель сбегал по парадной лестнице авиабазы и махал ему рукой. Проталкиваясь сквозь толпу покидающего авиабазу персонала, Дэрроу двинулся ему навстречу.
- Поздравляю вас, сэр, - сказал он майору.
- С чем же это?
- Я знаю, что вы назначены в звено "Добыча". Мускул под левым глазом у Хекеля слегка дрогнул.
- Да-да. Считайте, что мне повезло. Полагаю, они поняли, что мы, опытные пилоты прежнего состава, еще можем пригодиться.
Тут Хекель звонко рассмеялся, но, как он ни старался, смех все же прозвучал фальшиво. Его глаз снова дернулся.
- Вы хотели мне что-то сказать, сэр?
- Ах да! - воскликнул Хекель. - Это вам.
Он вытащил из нагрудного кармана куртки официально оформленный конверт, скрепленный сургучной печатью, и протянул его молодому летчику. Фамилия Дэрроу была набрана крупным шрифтом на отрывной стороне конверта. Рука Хекеля заметно дрожала, когда он передавал документ.
Дэрроу взломал печать и вскрыл конверт.
- Это от Идса, - начал объяснять майор. - Я думаю, он понял, насколько все это несправедливо по отношению к вам, и решил… Конечно, такое назначение не вполне соответствует вашему потенциалу, но он сказал, что надеется, вам это подойдет.
- Он… Он назначает меня в Управление Полетами… Пилот-резервист первой очереди…
Дэрроу криво улыбнулся. Да, Хекель был прав. Не вполне соответствует, но, с другой стороны, это означает, что он остается здесь, в Тэде, где наверняка и произойдут главные события.
- Спасибо, - сказал он.
- Я в этом деле всего лишь посыльный, - пожал плечами Хекель.
- Вы ведь замолвили за меня словечко, я уверен.
Хекель пожал плечами еще раз, но уже улыбаясь.
Затем выражение его лица вновь стало серьезным.
- Только между нами, Дэрроу. Вражеская авиация совершила вчера рейд над долиной Лиды. События развиваются намного стремительнее, чем можно было предположить. Космофлотчики решили, что им пригодятся местные эксперты, которые хорошо знакомы с топографией местности и могут точно направлять с земли их самолеты. Поэтому они попросили Идса остаться и консультировать их в Управлении Полетами. Он сказал мне, что ему, чтобы ассистировать, нужны несколько опытных парней. Я тут же посоветовал вас и пару других летчиков, которых собирались отправить в резерв.
- Благодарю вас, сэр. Я никогда этого не забуду.
Хекель коротко кивнул:
- Я всего лишь стараюсь хорошо исполнять свои обязанности, Дэрроу.
- Пилот снял с плеча вещевой мешок и отдал честь своему бывшему командиру.
- Дэрроу, - задумчиво произнес Хекель, и на его лице вдруг появилось какое-то странное, никогда раньше невиданное выражение. - Дэрроу, как ты думаешь, они считают меня виновным?
- О ком вы говорите, сэр?
- О курсантах звена "Охота". Император хранит нас, но сколько же их погибло…
- Вы сделали все, что могли, сэр.
Хекель глубоко вздохнул:
- Ты знаешь, Дэрроу, это как раз то, что печалит меня больше всего.
Он поднял вещевой мешок и, хлопнув бывшего подчиненного по плечу, поспешил к ожидающим их военным транспортам.
Тэда. Южная ВВБ, 15.34
- Это правда, что он приносит несчастье? - спросил Милан Бланшер.
- Это вы о ком, сэр? - не сразу понял Хеммен, главный механик.
Сейчас его команда не покладая рук работала в полутьме большого ангара, стараясь совершить невозможное и все же починить сожженную и разбитую "Громовую стрелу" Эспира. В ангаре стоял невероятный шум от трескотни зубчатых колес мощного храпового механизма.
- А вот он, - пояснила Джагди, указывая на покореженный самолет.
- Серийный номер Девять-Девять? - переспросил Хеммен и покачал головой. - Если можно, мамзель командир, я бы воздержался от комментариев на эту тему.
Теперь уже Джагди покачала головой и вместе с Бланшером вышла из ремонтного эллинга. Поле аэродрома было свободно, если не считать самолетов звена "Умбра" и нескольких громыхающих перехватчиков Содружества, в данную минуту выруливающих на взлет.
- Как Эспир? - спросил Бланшер.
- Можешь о нем забыть. Он теперь месяцами будет валяться в госпиталях. Даже если ему поставят аугметику, все равно - как летчику ему конец.
- Так что, значит, одного пилота мы уже потеряли?
- Боюсь, да. Я запросила Космический Флот, чтобы нам откомандировали кого-нибудь из резерва, но они ответили, что у них теперь каждый пилот на счету. Пришлют только в случае, если самолет сбит, а летчик спасся или обнаружены серьезные неполадки в его машине. Бог-Император! Ты понимаешь, Мил, линия фронта ужасно растянута. Вся имеющаяся в наличии техника, весь квалифицированный личный состав брошены в бой. Я думаю, наступают горячие деньки.
- Что ты имеешь в виду?
- Решающее сражение. Архенеми почувствовал, что Крестовый поход выдыхается. Что ударные силы Империума увязли в локальных сражениях, фронт растянут. И вот - они атакуют здесь и в Геродоре. Таковы последние известия. Если одна из этих планет падет, то элитная группировка попадет в окружение, имперские силы будут обезглавлены. И тогда прощайте, военмейстер Макароф. Прощайте все, кто сюда приехал. Прощай, Крестовый поход! Как только линия фронта будет прорвана, они обложат нас со всех сторон.
- Не пора ли нам тогда уносить ноги? Она улыбнулась:
- Пусть каждый решает за себя.
- Что с Маркволом? Джагди пожала плечами:
- Все еще никак не может прийти в себя. Его весь день выворачивает наизнанку. Сейчас отмокает в душе вой. Я хотела дать ему таблеток для детоксикации, а потом подумала: какого черта! Мучительное похмелье - это то, что наш Император посылает как заслуженно наказание за проступок.
- Он винит себя за то, что случилось с Эспиром?
- Да, винит.
- Думаешь, заслуженно? - спросил Бланшер. Джагди лишь пожала плечами. Винтовые самолеты местной эскадрильи в этот момент отрывались от земли и полностью заглушили ее ответ.
- Извини, не расслышал. Не скажешь еще раз?
- Марквол напортачил. Он вел себя в бою как желторотый новичок и совершил почти все возможные в той ситуации ошибки. Эспир прикрывал его. Так что, пожалуй, да - заслуженно. Но вместе с тем он вполне приличный пилот. Уж я-то знаю это. Как бы то ни было, он нам нужен. Поэтому необходимо привести его в норму. Чтобы он был спокоен, уверен в себе, извлек уроки из прошлых ошибок.
- Ты так мне и не рассказала, как тебе тогда удалось его сюда притащить, - напомнил Бланшер.
- Не важно. Мне помогли. Не совсем так, как я хотела, но… В общем, это сработало.
Бланшер недоуменно пожал плечами.
- Когда-нибудь я тебе обязательно расскажу, - улыбнулась Джагди.
- Я вылетаю в восемнадцать тридцать, если мне память не изменяет, - сказал Бланшер.
- Правильно, а Лэрис выводит свою четверку в двадцать один ноль четыре. Мне же придется подождать, пока Марквола отпустит похмельный синдром.
- Что ж, тогда желаю мягкой посадки, - привычно попрощался Бланшер и трусцой побежал к своей машине, в которой он хотел протестировать еще кое-какие приборы.
"Как же мне надоело это пожелание!" - подумала Джагди.
Морская набережная Тэды. Дворцовый пирс, 15.50
Вечер в этот день наступил необычно рано, и мрачная полумгла опустилась на побережье. Казалось, назревает шторм. Всю эту неделю посетители не особенно жаловали закусочную на пирсе, а сегодня, когда с запада на город двинулись тяжелые тучи, в кафе и вовсе никто не пришел. Бека раньше обычного отослала Лет-рис домой и уже собиралась закрывать заведение. Что ж, это внесет некоторое разнообразие в ее дневной распорядок. Несколько лишних часов для сна…
Она запирала дверь в кафе, когда вновь появился этот человек. Порывы шквалистого ветра с побережья били ей в лицо, развевали складки ее плаща, так что она даже не услышала, как он подошел.
- Ой! - Официантка подпрыгнула от неожиданности.
Это был тот самый летчик с печальным лицом, который никогда в жизни не пробовал крабов. Сейчас он кутался от ветра в тяжелую кожаную куртку.
- Вы что, уже закрываетесь? - спросил он.
- Вообще-то, да, - сказала она, убирая с глаз растрепанные ветром волосы. - Сожалею, но за сегодняшний день не было ни одного посетителя. Наверное, погода не располагает.
Он посмотрел на небо, как будто еще не успел этого заметить. Первые капли дождя уже падали на пирс.
- Понимаю, - удрученно произнес пилот. - Ну что ж, по крайней мере прогулялся. До свидания, мамзель.
- Подождите! - вдруг крикнула она вслед ему.
Бека укоризненно покачала головой. Она уже не раз обещала себе не быть слишком мягкой к другим людям, если это идет вразрез с ее собственными интересами.
- Вы, наверное, проголодались?
- Есть немного, - признался летчик.
Она снова открыла дверь:
- Заходите, пожалуйста. Я сейчас вам что-нибудь приготовлю.
- Но вы уже там все закрыли.
- Что ж, открою заново.
Бека накрыла Вилтри тот же столик, за которым он сидел вчера, а затем прошла за стойку, где сразу же принялась разогревать воду и просматривать кастрюли. Пилот заметил, что она так и не сняла табличку, которую повесила перед уходом. Для всех остальных кафе оставалось закрытым.
- Не знаю, как и благодарить вас… - начал он.
- Пустяки, мне это совсем не трудно. Вы, кажется, не едите рыбу, не так ли?
- Я даже не знаю…
- Считайте, что вам повезло. У нас сегодня была приготовлена соленая ветчина.
Между тем шторм приближался, и за окном стало темно как ночью. Беке пришлось зажечь масляные лампы, расставленные по углам кафе. Дождь уже вовсю барабанил по окнам и прозрачной крыше, потоки воды скатывались, создавая впечатление, что плавится само стекло. Даже казавшийся несокрушимым пирс стал слегка поскрипывать под натиском бушующих волн.
Беке никогда еще не доводилось оставаться на пирсе в шторм. Это оказалось довольно жутким испытанием, и какая-то ее часть снова пожалела, что она не проявила твердости и не ушла домой. Кафе, представлявшееся прежде таким милым, безмятежным местом, теперь вдруг оказалось в крайне ненадежном, опасном положении посреди разбушевавшейся стихии. Это было все равно что сидеть в утлом суденышке, застигнутом штормом вдали от берегов.
Ее посетитель, однако, не проявлял никакого видимого беспокойства.
Бека принесла ему еду и напитки, а затем села с ним рядом.
- Вы летчик?
- Угу. - Он уже откусил кусок. - Это действительно очень вкусно. Я даже не представлял, что настолько голоден.
- Имперский Космический Флот? - допытывалась она.
Он замотал головой и поднес к губам салфетку.
- Не совсем. Имперские ВВС Фантина. Меня зовут Вилтри. Оскар Вилтри.
- Бека Мейер.
Он привстал и учтиво пожал ей руку:
- Благодарю вас за гостеприимство, мамзель, и за ту доброту, которую вы оказываете незнакомцу, прибывшему сюда из другого мира.
- Учитывая, что вы рискуете жизнью, сражаясь за мой мир, я думаю, тарелка ветчины и хлеба - это наименьшее, что вы заслуживаете.
Вдруг он перестал есть и нахмурился:
- Послушайте… Я уже не мог вас где-то видеть?
- Я была здесь вчера.
- Нет, не здесь. Где-нибудь в другом месте.
- В храме, несколько дней назад. Вы придержали для меня дверь.
- Да-да… Теперь я вспоминаю.