Марквол открыл газ и сразу почувствовал, как его машина задрожала, будто разъяренный зверь. Теперь Ускорение на максимум. Пилот почувствовал легкое колебание корпуса, когда "Пятно" оторвалось от своей стоянки. Даже отдавая себе отчет, что это съедает массу лишнего горючего, Марквол все равно всегда предпочитал взлетать, используя сопла с направляемым вектором тяги. Он просто терпеть не мог пусковые установки и тот пренеприятнейший толчок, который ощущаешь когда самолет ракетой взлетает со стоянки. Внутренне юноша поблагодарил судьбу, что на аэродроме в Тэде еще не успели возвести ни одной такой установки.
Выравнивая положение своей "Стрелы", которая уже успела взмыть над аэродромом, летчик огляделся по сторонам. Слева от него поднималась "Умбра Десять", и Марквол улыбнулся, представляя, как гремят гирлянды амулетов на шее Земмика. Справа строго вертикально взлетала Джагди, а еще на два корпуса в сторону - Кловин. С высоты сорока метров Маркволу представился превосходный вид всей авиабазы.
- Подождите пока взлетать, - предупредил из вокса голос Джагди.
Если Бланшер любил элегантный, академичный взлет, когда самолет, медленно поднимаясь с аэродрома, постепенно набирал горизонтальную составляющую скорости, то Джагди предпочитала стремительный, захватывающий дух старт. Команды механиков знали это и уже давно убежали в бункеры.
- Подождите…
Высота - пятьдесят метров.
- Теперь за мной! Цепью! Полное ускорение! - приказала Джагди.
Она только что резко повернула сопла реактивных турбин, настроив их на горизонтальный полет, и теперь ее машина с диким ревом устремилась вперед, пересекая поле аэродрома на высоте не более пятидесяти метров. За ней тут же последовал Кловин. Затем Земмик. Марквол плавно надавил на газ, и его самолет пулей понесся за ними.
Взлетно-посадочные полосы замелькали, словно их показывали в ускоренном изображении на экране. Колоссальная инерция вжала Марквола в кресло. Заставив работать двигатели в полную мощность, звено промчалось над "мертвым пространством" за пределами аэродрома и уже почти достигло скорости шестисот километров в час, когда самолеты, наконец построившись, начали подъем.
- Говорит ведущий "Четыре-Один". Мы вылетели за пределы авиабазы. Сейчас поднимаемся на высоту пять тысяч. Курс - юго-запад, десять-восемь-четыре.
- Десять-восемь-четыре. Вас понял, ведущий, - отозвался диспетчер Управления Полетами. - Неплохой старт. Посмотрим, может, мы еще простим вас за этот звон в ушах.
- Вас поняла, Центр Управления. Быстро взлетать, быстро улетать - это то, чему нас учили в том мире, откуда мы родом.
- Теперь понятно. Чему еще вас научили в том мире?
- Сбивать "летучих мышей".
- Вас понял, лидер. Рад это слышать. Поднимайтесь на высоту девять тысяч и следуйте курсом на юго-запад, одиннадцать-восемь-пять.
- Одиннадцать-восемь-пять. Все ясно. Четыре-Один, проверка связи.
- Говорит Четыре-Один Седьмой. Следую строго за вами.
- Десятый Четыре-Один на связи. Нахожусь позади вас с левого крыла. Отличный денек выдался, не правда ли?
- Небо чистое как стеклышко, Земмик. Наверное, благодаря твоим амулетам.
Марквол поправил свою маску пилота с микрофоном:
- Говорит Восьмой "Четыре-Один". Иду справа от вас.
- Держись ближе, Марквол. Скоро поднимется бриз.
Да, в прошлый раз так и было. Он это помнил, но на всякий случай хотел, чтобы командир еще раз сказала об этом.
Он наломал дров в свой первый вылет. Та жуткая картина, где Перс Эспир, весь окровавленный, сидел в своей раскуроченной кабине, никак не шла у него из головы. Этот образ теперь не оставлял его ни днем ни ночью.
Однако Джагди не отказалась от него. Значит, он может летать. Он ведь с Фантина…
Сейчас он отдал бы все на свете, только бы не напортачить во второй раз.
Район Внутренней пустыни. "Орлиное гнездо" летного эшелона Натраб, 08.16
Сверкая на солнце безобразными наростами своих конечностей, рабы-сервиторы вынесли Обаркона на отполированных до блеска, крытых балдахином носилках на передовую площадку мобильного аэродрома. Его уже готовый к вылету жемчужно-белый истребитель стоял рядом в пусковой установке, поблескивая идеальной поверхностью фюзеляжа в палящих лучах солнца пустыни.
Сервиторы жалобно пропели литанию о неотвратимом роке и неутолимой жажде крови. Небесный Воин Крел Кае Обаркон блаженно улыбался. Наконец носилки остановились. Обаркон отсоединил тяжелые золоченые трубки, подключающие его тело к стимулятору жизнедеятельности, с которым он никогда не расставался, и, сняв летный шлем, закрепил его на специальном кронштейне.
Затем он распахнул шелковые драпировки балдахина и сошел на раскаленную солнцем палубную поверхность. Высокий, худой, весь до подбородка закованный в черные, начищенные до блеска гравитационные доспехи, он поднял вверх свои тонкие руки, похожие на паучьи лапки, - и все рабы сразу же попадали на колени.
Солнце стояло еще довольно низко, и поэтому огромный передвижной аэродром до сих пор продолжал медленно перемещаться по дюнам, так что платформа под ногами Обаркона слегка покачивалась.
Небесный Воин взмахнул скелетообразной рукой, и один из сервиторов тут же подбежал к нему с громкоговорителем. Богато украшенный гравировкой, он был выполнен в виде колокола из чистого золота, стоящего на бронзовой подставке. Обаркон поймал свисающий с него контактный кабель и подсоединил к специальному порту, вживленному под гортанью.
- Пятый эшелон! - Его искаженный переводом в цифровой формат голос прогремел над верхними и нижними пусковыми палубами Натраба. - Вы, кто предан Анарху и присягнули на верность Секу! Слушайте меня!
Вдоль всех начищенных палуб мобильного аэродрома, у своих боевых машин в пусковых установках, стояли по стойке "смирно", затаив дыхание, шеренги небесных воинов пятого эшелона. Их рабы-носильщики в это время уже прятались в бронированные укрытия.
- Анарху было нужно, чтобы мы были здесь, - и вот мы здесь! Кто сегодня найдет свежую кровь в небе?
- Мы найдем! - раздался оглушительный рев.
- Кто сегодня пополнит свой личный счет?
- Мы! - прогремел ответ, так что затряслись палубы аэродрома.
- Кто обагрит кровью врага эту землю?
- Мы!
- Тогда по машинам, верные бойцы своего предводителя!
Поднялся невообразимый шум одобрения, и небесные воины заковыляли к ожидающим их "летучим мышам". Обаркон вырвал из разъема микрофонный кабель и без посторонней помощи направился к своей "Адской бритве". Он намеренно поступал так каждый Раз, хотя и знал, что даже десяти минут не сможет прожить без стимулятора жизнедеятельности организма. Тем самым он демонстрировал свою силу воли, что неизменно приводило в восхищение его подчиненных.
Сервиторы подняли Обаркона в кабину самолета; там он сразу же автоматически подключился к разным системам жизнеобеспечения и только тогда вздохнул с облегчением, когда аугметика "Адской бритвы" вновь стала регулировать все жизненно важные функции его организма.
Несколько контактных кабелей были подключены к позвоночнику Обаркона, и теперь заработали системы слежения и оповещения, мгновенно передавая на кору головного мозга всю информацию о количестве горючего в баках, боезаряда в бомбовом отсеке и энергии в пушечных батареях. Глаза же его стали смотреть сквозь оптические прицелы орудий.
Капсула кабины закрылась, и Обаркон тут же оказался в полной темноте.
Зато дисплеи со всей необходимой информацией зажглись перед его внутренним взором.
- От машины! - раздался его приказ.
Стало слышно, как жалобно завыли турбины. Этот звук становился все более пронзительным, пока вдруг не перерос в громовой раскат.
- Зажигание! - скомандовал Обаркон.
Ионовые катапульты мгновенно пришли в действие, и их мощный разряд потряс платформу аэродрома. Жемчужно-белый самолет, изрыгая огонь, с чудовищной силой был выброшен из пусковой установки в синеву неба. Только благодаря гравитационным доспехам Обаркон не был раздавлен в своем кресле пилота. Следом за ним, словно выпущенные из лука стрелы, полетели над пустыней двадцать изящных разноцветных машин. Некоторые из них были малиновыми, некоторые розовато-лимонными, но попадались и серебряного, и черного цветов.
Они выстроились в боевой порядок вокруг главного самолета, когда их предводитель повернул на запад, в гторону гор. Обаркон переключил свое внутреннее зрение на дисплей заднего вида, где мобильный аэродром Натраба все быстрее уходил вдаль. Его гигантские размеры всегда восхищали Обаркона. Настоящий левиафан! Не менее километра в длину, весь ощетинившийся орудийными гнездами, он медленно полз по бескрайним песчаным дюнам, перекатываясь на пятиметровых колесах двухосных повозок, которых под ним было не менее сотни.
Таково было могущество Анарха и того мира, которому он, присягая, поклялся служить. Точнее говоря, Верховного Архона этого мира, благословенного Гаура.
- Слушай меня, эшелон! - произнес он, включив систему общей связи. - Пришло время убивать!
Морская набережная Тэды. Дворцовый пирс, 09.12
- Что-то вы рано сегодня, - заметила Бека.
Вилтри пожал плечами:
- Вылет отменили. Нашли какие-то неисправности, всякое такое. Теперь чинят. Может быть, в полдень…
- Позавтракаете?
- Пожалуй.
- У нас сегодня вареные яйца. Вы ведь едите яйца, не правда ли?
- Это не рыбьи яйца?
- Нет-нет, самые обычные, куриные.
- Тогда давайте.
- Садитесь, пожалуйста.
Вилтри прошел к своему любимому столику. В кафе сейчас было довольно много посетителей. Были пожилые люди, пришедшие, по своему обыкновению, из дома позавтракать, но были и группы рабочих мануфактуры, которые теперь налегали на горячие блюда после тяжелой ночной смены.
Пилот уселся и взглянул в окно. На бледном небе почти не было облаков - сильный ветер с раннего утра разогнал их. Море сегодня выглядело довольно мрачно. На его бегущих к берегу темных волнах то и дело появлялись белые барашки.
Вполне приличная погода для летчика.
- Ты что, уже успела познакомиться с ним? - спросила Летрис, с сомнением глядя на Вилтри.
- С кем?
- Да с тем психом. Летчиком.
- А… Да, - сказала Бека, поворачивая на плите кастрюлю. - С ним все в порядке.
В небе над долиной Лиды, 10.01
Вызов из Командного Центра Управления Полетами поступил, когда Джагди уже собиралась минут через двадцать разворачивать свою группу обратно на базу. "Атакован воздушный транспортный конвой. Срочно требуется поддержка". Согласно электронной диаграмме, вся эта заваруха случилась не далее пятнадцати километров к югу от них. Услышав сообщение Джагди, летчики сразу же повернули на максимум ручки подачи топлива, и их самолеты на предельной скорости понеслись вдоль долины. Четверка Бланшера также получила задание оказать им поддержку. Его группа в это время осуществляла патрульный облет в сорока километрах к северу.
Марквол нервно сглотнул, стараясь не выбиваться из строя. Сейчас они были на высоте четыре тысячи метров и гнали свои машины на скорости две тысячи сто - две тысячи двести километров в час. Земля стремительно проносилась под ними. Вот они пролетели над группой разбросанных сельскохозяйственных станций, затем над каким-то маленьким городком. А вот показалась цепь заброшенных химических заводов. Долгие годы их функционирования не прошли бесследно, и теперь весь бассейн реки был "украшен" фиолетово-розовыми разводами. Неожиданно прямо по курсу боевых самолетов появился густой столб черного дыма. У Марквола снова пересохло в горле.
- Подготовиться к прицельной стрельбе! - приказала Джагди по воксу.
Марквол одним ловким движением руки активировал систему наведения и выровнял прицел.
- Основные орудия к бою!
На этот раз он не допустит глупых ошибок. Марквол осторожно щелкнул продолговатой кнопкой активации пушек, которая находилась сразу за панелью управления лазерным вооружением самолета.
Звено транспортного конвоя состояло из шести супертяжелых грузовых самолетов Космического Флота класса "Онеро", совершающих свой рейс под прикрытием шести "Молний". Вся группа летела, чтобы оказать помощь сухопутным силам Содружества, которые теперь отступали через пустыню и отчаянно нуждались в горючем. Заправленные тоннами вязкого прометия и других горюче-смазочных материалов, эти громыхающие шестимоторные транспорты казались удивительно неповоротливыми и представляли собой легкую мишень для авиации Архенеми.
"Умбра Четыре-Один" попала на нечто, что со стороны выглядело как пиршество стервятников. Один из транспортов уже был сбит, и в результате его падения Ужасный огненный смерч охватил огромное пространство долины - никак не менее квадратного километра пахотной земли. Клубы густого черного дыма - вот и все, что можно было рассмотреть, когда они приблизить к месту его падения. Оказалось, что еще у одного грузового самолета горит мотор и теперь он катастрофически теряет высоту. Кроме того, по меньшей мере три "Молнии" из группы сопровождения уже были выведены из боя.
С другой стороны, не менее пятнадцати черных и малиновых "летучих мышей" вились вокруг боевого порядка конвоя, неизменно уходя от трассирующих очередей, которые выпускали из своих турелей воздушные транспорты. "Адские бритвы"… Еще до того, как группа Джагди приблизилась на расстояние выстрела, Марквол стал свидетелем того, как угольно-черная "Бритва" зашла на атаку и выпустила лазерный разряд в серебристый бок замыкающего строй "Онеро". Транспорт подбросило высоко вверх, и затем ослепительная вспышка белого пламени, по яркости не уступающая блеску солнца, заставила летчика зажмуриться от боли в глазах. Температура взрыва была настолько чудовищной, что не уцелел ни один обломок, ни один кусок обшивки самолета конвоя.
Запищал вокс. Послышался жесткий и уверенный голос Джагди. Всего несколько слов:
- Теперь рассыпайтесь и атакуйте!
Земмик заложил вираж влево. Кловин - вправо. Марквол оставался на семь часов от Джагди, до тех пор пока они шли в самый центр сражения. Затем он резко ушел сторону, и она исчезла из виду. Пространство вокруг, казалось, было наполнено самолетами и тем, что они оставляли после себя: следами инверсий, дыма, выхлопных газов… Слишком много, чтобы за всем уследить. Но нужно было сфокусироватьвнимание, сконцентрироваться на "летучих мышах". Причем не на всех, какие попадали в поле зрения, а лишь на тех, чья скорость и угол по отношению к самолету Марквола давали ему возможность приблизиться к ним.
Две "Бритвы" слева неслись встречным курсом… Нечего даже думать о них. А вот еще один вражеский самолет, ярко-красный, круто взмывает вверх. Эх! Его сейчас не перехватишь… Так, какая-то машина на де сять… Нет, это "Молния" - вон как солнце сверкнуло на алюминоидной обшивке, когда она повернулась боком. Только не расслабляться. Нужно все время маневрировать, уходить в стороны, ускоряться… Если ты за пять секунд никуда не свернул, считай, что повесил здоровенную мишень себе на задницу.
Так любил говорить Хексан, его престарелый инструктор, когда Марквол еще учился в сколаме. Он тогда заставил ученика повторять эти слова как мантру… Старый черт! Вот и сейчас молодому летчику показалось, что он слышит хриплый голос учителя у себя за спиной.
Теперь внимание! "Летучая мышь"! Марквол заложил вираж, собираясь начать атаку, но все без толку - противник рванулся в сторону и затем развернулся в противоположном направлении. Ну и ладно! Вот еще одна "Бритва"… Но Кловин уже у него на хвосте. Марквол видел, как носовая часть "Умбры Семь" сверкнула, выпустив разряд лазерной пушки. Интересно, конечно, попал он или нет, но на таких скоростях разве проследишь… Самолет Марквола уже пронесся мимо, и теперь, когда он ушел далеко в сторону, ему пришлось снова разворачивать машину. Выполнив этот маневр, пилот неожиданно оказался прямо под грузовым транспортом, чьи проклятые турели тут же повернулись в его сторону и, открыв по нему огонь, едва не разнесли своими желтыми трассами хвост "Стрелы".
- Свои! Свои! - что было сил заорал Марквол в вокс, прекрасно понимая, что на его крик, скорее всего, никто не обратит внимания.
Обезумевшие стрелки в транспорте сейчас готовы были палить даже по птицам.
Он положил самолет на крыло, готовясь выполнить очередной разворот, но тут малиновая "летучая мышь" пронеслась прямо по его курсу. Что тут долго думать? Марквол мгновенно надавил большим пальцем кнопку активатора стрельбы и тут же почувствовал, как его машина - "Пятно", как ее теперь называли, - содрогнулась, выбросив языки огня из орудий. Попал ли он? Шансов на это было немного. Но молодой пилот и не расстраивался. Главное - теперь он в игре!
Джагди не могла видеть самолет Марквола. Однако сейчас она не слишком беспокоилась на его счет. В воздушном бою нет места для маменькиных сынков. Они вели сражение со значительно превосходящими силами противника, чьи самолеты ничуть не уступали в скорости и огневой мощи "Громовым стрелам". Как только командир спикировала и произвела разворот, ее машина оказалась точно на хвосте у "летучей мыши", но, так как та уже набрала значительную скорость, а "Стрела" только выходила из разворота, вражескому самолету с легкостью удалось уйти из зоны обстрела, прежде чем Джагди успела открыть огонь.
Она рванула рычаг управления, чтобы повернуть влево, и в этот момент увидела, как алая "Бритва" молнией мелькнула под ее машиной. Чужак преследовал одну из "Молний", все время держась на шесть часов к ней. Самолет Космического Флота делал все возможное, но никак не мог оторваться.
Джагди пришлось почти выполнить мертвую петлю, чтобы пристроиться за ними следом. Угол наводки был крайне мал, и поэтому она, решив пока не растрачивать заряды, положила самолет на крыло и снова развернула так, чтобы можно было удобно сесть на хвост "Бритве".
Наверняка ее заметили, потому что вражеский самолет отчаянно рванулся в сторону. И тут снова сработал неослабевающий инстинкт боевого летчика. У Джагди был просто прирожденный дар предвидения. Впрочем, она легко находила этому простое логическое объяснение. Обычно она предугадывала действия противника, всего лишь представляя себе, как бы сама поступила наего месте. Бланшер однажды заметил, что если это все так просто, то почему же ни у кого из всей бригады это не выходит так здорово? Как только "Бритва" отклонилась в сторону, туда же под тем же самым углом отклонилась и Джагди. Прогремели два мощных выстрела. Сверкнули четыре лазерных разряда, и все попали в вентиляционные отверстия моторного отсека врага. И вот уже густое облако обломков, возникшее на месте чужого самолета, с шипением разлетелось по сторонам.
Джагди слышала, как мелкие куски металла выбили дробь на корпусе ее машины, когда она пролетала через огненную воронку, образовавшуюся в небе после взрыва. Тотчас же послышался сигнал системы слежения, который предупредил ее о приближении противника. Похоже, кто-то подлетел сверху. Несколько ярко-розовых трасс прошили небо совсем рядом с бортом "Стрелы". Лишь на мгновение подключив сопла направленного вектора тяги, Джагди отклонилась в сторону, и преследовавшая ее "летучая мышь" на полной скорости пронеслась мимо.