Тут появилась еще одна, нет, даже две: одна - красного, другая - розовато-лилового цвета. Обе помчались к грузовому транспорту, у которого горел двигатель. Тяжеловесный "Онеро" был уже прострелен во многих местах, и из его дыр потоками лилась горючая смесь.
- Ну нет, - прошептала сквозь сжатые зубы Джагди, - этого не будет.
Она круто развернула самолет, ощутив на себе многократную перегрузку, от которой захрустели кости. Сжавшись в позу "замка" и мыча от чудовищного напряжения, она тем не менее уловила момент, когда одна из "летучих мышей" попала в перекрестье ее прицела. Угол для наводки был очень острый, но все же пилот выпустила несколько разрядов. Длинный пульсирующий след от выстрела лазерной пушки прорезал небо, и Джагди увидела, как красная "Бритва", потеряв кусок крыла, завертелась волчком и круто ушла куда то в сторону, очевидно стремясь выйти из боя. Ее розовато-лиловый напарник рванулся вниз, а затем пошел на разворот, что должно было заставить его пилота перенести предельные нагрузки.
И вдруг он взорвался. Один большой взрыв, который буквально потряс все небо, разнес "Бритву" на неравные части, а два других, поменьше, превратили то, что от него осталось, в мелкую металлическую пыль.
Это уже подоспел истребитель Милана Бланшера, который со свистом пронесся под "Громовой стрелой" Джагди.
Звено "Умбра Четыре-Два" вступило в бой.
Тэда. Южная ВВБ, 10.07
Необычная тишина воцарилась над залом-ротондой Командного Центра Управления Полетами. Иде был единственным инспектором, у которого контролируемые им самолеты вели сражение. Остальные, не покидая своих рабочих мест, в данный момент неотрывно смотрели в его сторону. Дэрроу почувствовал, что сейчас они с начальником оказались в центре внимания. Один из старших офицеров подошел к диспетчерскому пульту Идса.
- Доложите обстановку.
- "Умбра Четыре-Один" и "Умбра Четыре-Два" вступили в бой. Получены подтвержденные данные о шестнадцати самолетах противника. Как сообщается, четыре из них уже сбиты.
Эти слова вызвали некоторое оживление в зале Центра.
- А каково положение транспортного конвоя? - спросил старший офицер.
Офицера звали Бэнзи. Он не отличался высоким ростом, в обычное время любил пошутить, а сейчас был затянут в пурпурную имперскую форму с высоким стоячим воротником.
- Два авиатанкера уничтожено. Один получил серьезное повреждение. Также сбито три самолета сопровождения.
Голос Идса звучал слабо и отстраненно. При этом казалось, что он смотрит куда-то вверх, в пустое пространство, одновременно анализируя все новые данные, которые уже переполняли его голову. Его руки над пультом дисплея ни на секунду не останавливались, постоянно что-то исправляя, переписывая… Сразу перед пультом Идса расположилась дежурная женщина-офицер, которая, стоя со стилусом у стеклянного щита, безостановочно вносила изменения в данные, полученные по модарной связи.
Только теперь Дэрроу понял, почему в Командном Центре поддерживается столь низкая температура. Здесь ни у кого не было ни малейшей возможности задремать или расслабиться. Таким образом, полностью исключалась вероятность ошибки по причине ослабленного внимания.
- Как вы оцениваете ситуацию? - спросил Бэнзи Идса.
- Положение очень тяжелое, - ответил тот. - В этом районе сейчас есть кто-нибудь?
- Запрашиваю возможные варианты подкрепления! - крикнул Бэнзи в зал. - Быстрее! Дорога каждая минута!
- У меня в воздухе Сорок четвертая авиабригада. Шесть машин, четырнадцать минут лета, - отозвался инспектор с соседнего пульта.
- Нет, старший офицер, - пробормотал Иде. - Слишком долго…
В воздухе Сто первая! Четыре машины сейчас пролетают через северный отрог Маканайтских гор. Три минуты лета, не больше!.. - крикнул какой-то инспектор с другого конца зала.
- В каком они состоянии?
- Они в воздухе двести минут и один раз уже вступали в бой. Но если мы пошлем им вызов, то на пять минут сражения их вполне может хватить.
- Что, больше никого? - спросил Бэнзи, обращаясь к залу.
Как оказалось, никто из находящихся в воздухе бригад не мог достичь места сражения быстрее четырнадцати минут.
- Что скажете, инспектор? - обратился старший офицер к Идсу.
- Только что выведена из строя еще одна "Молния", сэр, - сказал тот. - И… это пока еще не подтверждено, но, возможно, мы также потеряли самолет из звена "Умбра". Все - я запрашиваю подкрепление.
Бэнзи кивнул и, бросив взгляд поверх голов притихших операторов, крикнул на другую сторону зала зычным голосом летного инструктора:
- Посылай вызов! Направь их туда, будь так любезен.
Дэрроу тут же увидел, как сидящий на противоположной стороне инспектор полетов стал лихорадочно вызывать контролируемую им бригаду:
- Сто первая, Сто первая, вызывает Центр Управления. Сейчас вы получите инструкцию, которую надлежит исполнить. Пожалуйста, подтвердите получение электронной диаграммы.
В ответ из вокса послышалось какое-то неясное журчание, и дежурный офицер, стоящий перед инспектором, стал что-то быстро чертить на стекле демонстрационного щита.
Затем Дэрроу услышал, как инспектор сказал:
- Вас понял, "Апостолы". Уверен, они будут рады увидеть вас.
Апостолы! Святой Трон! Сердце у Дэрроу готово было выпрыгнуть из груди. Он обернулся и увидел, что на лбу Идса выступили капли пота.
Только что получено подтверждение, - объявил слепой инспектор. - Мы действительно потеряли один из самолетов звена "Умбра".
В небе над долиной Лиды, 10.08
- Где Кловин? Где Кловин? - кричала Джагди в вокс, срывая голос.
Она заметила, как какой-то самолет камнем пошел вниз и поднял настоящий огненный смерч среди гидропонных водоемов внизу. Кажется, это была "Громовая стрела"…
- Я его не вижу, - отозвалась Асче.
- Его нигде нет, - вторил ей Ранфре.
- Трон! Это что за вечеринка такая?! Куда ты нас привела?! - истошно вопил Кордиаль.
Кордиаль находился сейчас несколько левее и ниже, и Джагди видела, как, закладывая сумасшедшие виражи, он отчаянно пытается уйти от севшей ему на хвост "летучей мыши". Все небо вокруг было прошито трассами и нитями лазеров. Ведущий пилот уже израсходовала свой лазерный заряд и теперь переключила активатор стрельбы на тяжелые орудия. Бросив машину в пике, она заметила, как впереди мелькнуло что-то белое и изогнутое. Этот самолет наискось пересек ее курс, устремившись за машиной Зем-мика.
- Видела его? - послышался из вокса голос Бланшера.
- Не расслышала, повтори, - попросила Джагди.
- Жемчужно-белая "Бритва", - объяснил Бланшер. - Это тот самый ублюдок, что подбил Кловина.
"Громовая стрела" Бланшера рассекла небо следом за Джагди, но затем ушла далеко в сторону. Асче сейчас находилась прямо под ней; Марквол шел следом.
- Вызываю "Умбру Четыре-Один". Говорит Центр Управления. Мы вызвали вам подкрепление. Через три минуты они будут на месте.
- Вас поняла, - ответила Джагди, задыхаясь, так как из-за перегрузки у нее сдавило легкие.
Она увидела, как Земмик метнулся в сторону, стараясь запутать своего преследователя. Из-под винта его левого двигателя уже валил дым.
- "Умбра Десять", "Умбра Десять". Говорит ведущий звена. Отрывайтесь и выходите из боя.
- Я еще в состоянии продолжить…
- Не хочу ничего слушать, Десятый. Просто отрывайся и иди на базу.
- Вас понял, ведущий.
Внезапно, вырвавшись из пелены перистых облаков, снова показалась белая "летучая мышь". Она заложила вираж, но Бланшер и Асче не отставали от нее ни на метр. "Считай, уже сбит", - решила про себя Джагди.
Очевидно, она сейчас была нужнее в другом месте.
Охваченный пламенем "Онеро" долго боролся за жизнь, но теперь с ним все было кончено. Его полностью выгоревшее крыло наконец отвалилось, и он, потеряв управление, как огненный метеор, рухнул посреди долины. Еще одна ослепительно-яркая вспышка внизу. Еще один участок сельскохозяйственных угодий превращен в пылающий костер. Джагди видела, как взрывная волна смяла деревья, разрушила силосные башни и подбросила высоко в небо куски пла-стека, из которого состояли гидропонные плоты долины.
Неожиданно черная "Бритва" промелькнула в сетке прицела Джагди и, развернувшись, открыла огонь по машине Ранфре. Джагди сразу включила торможение и, хотя тут же по инерции уткнулась носом в летное снаряжение, ремни которого крепко держали ее в кресле, все же сумела произвести несколько выстрелов.
Черная "Бритва" дернулась в сторону и повернула, что позволило Ранфре с легкостью уйти от преследования. Тогда Джагди снова направила свой самолет на противника. Вновь поймав его в сетку прицела, она, теперь уже спокойно, зафиксировала цель.
- Бабах! - произнесла пилот, хладнокровно нажимая кнопку активатора орудий.
Фейерверки искр посыпались из "летучей мыши", и она попросту исчезла, оставив после себя в небе лишь какую-то огненную взвесь.
Бланшер не верил собственным глазам. Он уверенно держал убийцу Кловина в перекрестье прицела. Система слежения послала ему сигнал, что цель зафиксирована. И вдруг…
Вражеский самолет словно испарился.
Милан заложил крутой вираж, предполагая какой-то трюк со стороны противника, но тот растворился в воздухе.
- "Умбра Четыре", "Умбра Четыре"… Ты что, сама это сделала?
- Никак нет, "Умбра Два", - отозвалась Лэрис Асче. - Окстись, Мил, он надул тебя. Он прямо под тобой!
Бланшер сначала положил свой самолет "на спину", а затем, продолжая вращение, бросил его в пике. Асче находилась рядом, время от времени выпуская заряды в безжалостную белую "Бритву". Но враг словно прилип к Бланшеру, зеркально повторяя каждый маневр, который выполняла "Умбра Два".
Это было неправильно. Это выглядело нелепым. Бланшер и Асче считались лучшими летчиками Джагди. Настоящими асами. Как же так могло случиться, что вражеский пилот превзошел в мастерстве их обоих?
Асче, вращая свой самолет, бросила его вниз и, казалось, уже зафиксировала цель, но в тот момент, когда она уже была готова нажать на кнопку, "Громовая стрела" Бланшера заслонила "летучую мышь". Да этот негодяй просто играл с ними как кошка с мышкой! Выставлял на посмешище!
Вдруг "Бритва" по довольно сложной траектории ушла влево и оттуда шквалом очередей прошила крыло Бланшера. Асче же успела произвести только один выстрел, который лишь слегка опалил правое крыло "летучей мыши". Затем противник развернулся и вновь открыл огонь, после чего у Бланшера взорвался левый двигатель.
Оставляя за собой густой темный след, он быстро вышел из боя. "Бритва", казалось, собиралась преследовать его, но в последний момент вдруг ушла в сторону. Горя желанием отомстить, Асче устремилась за ним. Зловещая улыбка появилась на ее лице под дыхательной маской.
И тут… И тут противник опять исчез. Пилот закрутила головой, не понимая, куда же он мог подеваться, и в этот момент лазерный разряд ударил по крылу ее самолета.
Враг был у нее на хвосте. Система слежения уже вовсю сигналила об этом.
К счастью для Асче, с юга стремительно приближались четыре кремовых "Громовых стрелы", каждая из которых еще на подлете открыла огонь из всех своих носовых орудий.
Один из пилотов мастерски развернулся и, подлетев под самолет Лэрис, произвел несколько выстрелов по жемчужно-белой "Бритве".
Враг рванулся в сторону и на бешеной скорости стал удаляться.
Белая "Громовая стрела", преследуя его, промчалась мимо самолета Асче.
Один из Апостолов… Уже удаляясь, он качнул ей крылом.
- Большое спасибо! - крикнула ему Асче по воксу.
Апостолы ринулись в бой. В каждом маневре их самолетов было столько уверенности, столько силы…
Эти четверо ворвалась в гущу сражения и разметали врагов, как опытные боксеры - пьяных дебоширов в кабацкой драке. Сикан сбил один самолет, его товарищ по бригаде Сехр - другой. А Лэрис спас не кто иной, как легенда Космического Флота, прославленный Квинт - ас из асов.
Самолеты противника в панике разлетелись по сторонам и один за другим стали покидать пространство воздушного сражения.
Тут Асче увидела, как жемчужно-белая "Бритва" заходит в хвост Маркволу, в этот момент увлеченному охотой за одним из самолетов Архенеми, который уже был охвачен пламенем и теперь отчаянно стремился выйти из боя.
- "Умбра Восемь"! Отрывайся и уходи! Уходи! - срывая голос, кричала Асче.
Когда она стала поворачивать самолет, то увидела, как мимо на полной скорости проносится машина Джагди.
Тем временем "Бритва" уже удобно расположилась на шесть часов по отношению к Маркволу…
В кабине Марквола зазвучал сигнал тревоги - сработала система слежения. Он пойман в прицел. Теперь ему уж точно не вырваться. Крик отчаяния вылетел из груди юного летчика.
Уже не помня себя, Вандер Марквол сделал первое, что ему пришло в голову. Он отстрелил пусковую ракету "Громовой стрелы"! Вообще-то, она применялась только как вспомогательное средство при запуске самолета, и никто никогда не использовал ее в воздушном бою. Ни один учебник по пилотированию не разрешал делать этого! Ведь ясно же: отстреливаешь ракету - теряешь контроль над машиной.
И тем не менее он это сделал!
В одно мгновение земля и небо слились для него в одно неясное пятно. В глазах померкло…
Невероятно, но после всего этого юноша все же справился с управлением!
Жемчужно-белая "Бритва" повернула в сторону, словно враг был ошеломлен тем, что его цель так неожиданно отскочила от него.
- Теперь он твой, Харлссон, - прозвучал по воксу спокойный и уверенный голос Сикана.
- Уже лечу, ведущий, - ответил Харлссон.
Майор Вельмед Харлссон. Девяносто семь сбитых самолетов. С благоговейным восторгом наблюдала Джагди за его безупречной техникой пилотирования. Математически точный угол наклона при заходе на вираж. Никаких рывков и излишних ускорений. Все очень солидно. Направив свой самолет по точно выверенной дуге, он мастерски вышел на цель и даже уже произвел несколько выстрелов из орудий.
Однако каким-то совершенно необъяснимым образом "летучая мышь", включив сопла направляемого вектора тяги, сначала вырвалась из-под атакующего истребителя, а затем уже и сама зашла ему в хвост.
И тут Джагди услышала по воксу Харлссона. Что-то вроде недоумения послышалось ей в его спокойном голосе.
- Я под прицелом. Я… - начал было Харлссон. - Сикан, где…
В этот момент пушки "летучей мыши" одновременным залпом отстрелили почти всю хвостовую часть его самолета. Харлссон отчаянно пытался справиться с управлением разбалансированной машины, когда, неожиданно возникнув у него на пути, огромный серебристый корпус грузового транспорта перекрыл ему весь обзор.
Покореженная "Громовая стрела" со скоростью пятьсот километров в час врезалась в бок "Онеро".
Море огня, разлившееся в небе, осветило плодородные земли долины.
Тэда. Южная ВВБ, 10.18
- Апостол сбит! - закричал инспектор полетов с другого конца зала Командного Центра Управления.
Все операторы сразу притихли, словно не веря своим ушам.
Дэрроу взглянул на Идса. Тот тяжело вздохнул.
- Силы противника рассеяны… Они улетают, - объявил он.
Бэнзи кивнул. В зале раздались жидкие аплодисменты.
Иде обернулся в сторону Дэрроу:
- Белая "летучая мышь". Жемчужно-белая. Сынок, тебе это ничего не напоминает?
- Звучит знакомо, сэр.
- Это чертовски хороший пилот, Дэрроу. Сущий дьявол. Запиши все, что ты можешь вспомнить о вашем воздушном бое, а я позабочусь о том, чтобы твой доклад размножили. Все авиабригады должны знать о нем. Все, что можешь вспомнить. Хорошо, младший?
- Так точно, сэр.
День 256
Тэда. Старый Квартал, 00.10
Оказалось, что по тому адресу, который Джагди получила в комендатуре, находится богатый купеческий дом на бульваре Гехнсталь - один из ряда старинных особняков, выстроившихся в ряд вдоль широкой мощеной мостовой. По причине военного положения большинство из них были обшиты деревянными щитами, но и по захудалым блочным кварталам, расположенным по соседству, можно было понять, что район уже давно переживает не лучшие времена.
Джагди остановила взятую на время в штабе машину, заглушила двигатель и вылезла из кабины. Яркий свет пробивался сквозь щели ставен, закрывающих окна дома, который она искала.
Нервно оправляя военную форму, пилот быстро поднялась по парадной лестнице. Странно, но ей показалось, что она слышит какое-то пение. Она заметила колокольчик, висящий над дверью, и дернула за шнурок. Из глубины дома послышался звон множества служебных колокольчиков. Мгновением позже дверь отворилась, и Джагди увидела слабо освещенный коридор, ведущий внутрь здания. Тотчас перед ней предстал многофункциональный домашний сервитор, серебристый корпус которого был богато украшен витиеватой резьбой.
- О! - удивленно воскликнула Джагди. - Я разыскиваю… Это дом сто тридцать три по бульвару Гехнсталь?
- Так точно, командир, - ответил сервитор через свой вокспондер голосом, оцифрованным под учтивую речь уже пожилого вышколенного дворецкого.
Сервитор, очевидно, распознал ее звание по форменным нашивкам.
- Это здесь расположились на постой "Апостолы"? Сто первая истребительная…
- Входите, пожалуйста, - произнес сервитор.
Теперь Джагди уже определенно слышала раскатистое пение, которое доносилось из дальних апартаментов особняка. Где-то на проигрыватель была поставлена известная песня Франца Тальфера "Гаудете Терра", и нестройный хор подпевающих мужских голосов эхом раздавался по длинному коридору здания.
- Следуйте за мной, - сказал сервитор. - Не могу ли я узнать ваше имя, командир?
- Джагди, - ответила она.
Сервитор вытянул изящные серебристые руки и плавным движением распахнул створки тяжелых, обшитых панельными досками дверей. Тут же в глаза Джагди ударил яркий свет, а поставленная на полную громкость музыка почти оглушила ее.
- Командир Джагди! - провозгласил сервитор.
Пение сразу прекратилось, но тягучие звуки музыки, слегка искаженные шипением, все еще продолжали звучать из динамика громкоговорителя, который был подключен к проигрывателю и стоял на столе возле самой дальней стены комнаты. Сам Сикан поднялся со своего кресла, чтобы приветствовать ее.
- Добрый вечер, командир, - радушно произнес он.
Вдоль стен комнаты, развалившись в креслах, сидели остальные шестеро Апостолов. Все они, включая Си-кана, разоделись как на парад, обвешав себя медалями разного достоинства. Джагди заметила у многих из них в руках бокалы. Глядя на их разрумянившиеся щеки и расстегнутые френчи, можно было догадаться, что летчики осушили их уже не один раз.
- Сикан же, напротив, казалось, был трезв как стеклышко.
- Извините, - сказала Джагди, - я, наверное, помешала…
- Нет, совсем нет, - заверил ее Сикан. - Домо, налей командиру!
Сервитор немедленно направился на другую сторону комнаты, туда, где стояла лакированная этажерка с алкогольными напитками.
- Это что, фантинский лидер? - спросил один из Апостолов.