- И так, и так. Ваша задача включает в себя три возможных варианта. Если вы обнаружили дружественную нам колонну, считайте ее главным объектом вашего патрулирования. Не покидайте ее, обеспечивайте ей прикрытие так долго, как только позволяет ваш запас горючего. Если засекли самолеты противника, сближайтесь и атакуйте. Если же заметили вражеские наземные части, то также можете их атаковать. У вас есть ракеты на этот случай. "Умбра", действуйте по обстановке! Облетайте район, а там уж будет видно, как поступить!
- А что, если мы обнаружим вражеский мобильный аэродром? - спросила Дель Рут.
- Включите мозги! Точно определите его местоположение и убирайтесь оттуда поскорее. Мы потом вызовем "Мародеры". То же самое относится к случаю, если вы вдруг увидите боевой строй бомбардировщиков или противника, превосходящего вас более чем в два раза. Тогда включайте вокс и зовите на помощь. Мне нужны герои, но не нужны дураки. - Она сделала паузу. - Есть вопросы? Нет? Хорошо, тогда по машинам.
Джагди и Бланшер пошли провожать трех своих пилотов до их самолетов. Тут Джагди увидела, как Мар-квол и Ларис Асче идут в обнимку, что-то весело обсуждая и смеясь. Подойдя к палубным настилам стоянки серийного номера Девять-Девять, они остановились, и Асче страстно поцеловала Марквола.
- Похоже, Лэрис записала на свой счет еще одну победу, - заметил Бланшер.
- Марквол? Кто бы мог подумать!
- Не так уж это и удивительно. Он недавно сбил свой первый самолет, все говорят о его геройстве… Сейчас его имя у всех на слуху, а она всегда была падка на это.
- Она что, и за тобой ухлестывала? - удивилась Джагди.
- Джентльмену лучше не отвечать на некоторые вопросы, - отозвался Бланшер.
- В чем дело, Мил? Расстроен, что она так и не клюнула на тебя? Это у тебя уже что-то возрастное?
Он посмотрел на нее и снисходительно улыбнулся:
- Если уж тебе так необходимо это знать, она положила на меня глаз примерно восемнадцать месяцев назад, во время наступления на Урдеш. В день, когда я сбил три "Когтя".
- И что же тогда случилось?
- Она взяла меня на прицел, и моя система слежения тут же сообщила мне об этом. Я сначала оторвался, затем развернулся и в конце концов благополучно ушел от преследования.
- Она не твой тип?
- Она, без сомнения, очень привлекательна. Ее жизненные установки - вот то, что совсем не привлекает меня.
Прозвучал сигнал повышенной готовности. Марквол уже сидел в кабине своей "Громовой стрелы". Джагди и Бланшер зашли за бронированное укрытие.
Рэкли закрыл капсулу и напоследок ободряюще улыбнулся своему пилоту. Закрепив шлем и дыхательную маску, Марквол также кивнул ему на прощание. Летчик отрегулировал подачу кислорода в баллон с дыхательной смесью и затем расслабленно откинулся на спинку летного кресла. Трон! Как же он ненавидел взлетать с пусковых установок! Капли пота уже побежали по спине под плотной тканью летного снаряжения. Он смотрел, как диодовый счетчик отсчитывает последние секунды перед стартом. Все системы включены. Клапаны гиперголической смеси открыты. Командный Центр что-то там говорит через вокс… Зажигание стартовой ракеты…
Прерывистый сигнал зуммера. Готовность - пять секунд. Мерцающие камуфляжные сетки механически раздвинулись в стороны, открыв над пилотом бездонное синее небо.
Три секунды… Палец Марквола лег на стартовую кнопку…
Две…
Раздался оглушительный треск, рев, и самолет Дель Рут снарядом ушел в небо. Следом за ней последовал Ван Тул. За ним…
В испуге Марквол оглянулся. Он ведь нажал кнопку. Точно нажал… Он надавил ее еще раз. Ничего. Он грязно выругался.
- "Умбра Восемь", доложите причину задержки!
- Неисправность при запуске! - прокричал Марквол в ответ. - Сейчас попробую стартовать повторно-
Снова неудачно. Неожиданно красные руны за жглись по всей панели управления. Зазвучал сигнал тревоги.
- Вот дерьмо! - в бешенстве прорычал пилот.
- Вас не поняли, повторите! В чем причина?
- Неисправность стартовой ракеты!
- Вас поняли, "Умбра Восемь". Строго соблюдайте процедуру, предписанную на случай обнаружения технической неисправности на старте. Стабилизируйте уровень гиперголической смеси и активируйте глушение реактивных двигателей.
- Слушаюсь, Командный Центр.
Марквол щелкнул сразу несколькими кнопками, тем самым дезактивируя вооружение и бомбовый комплект истребителя, автоматически запечатывая баки с горючим и впрыскивая нейтрализующий химический состав в пусковые ступени стартовой ракеты, так чтобы полностью исключить возможность реакции с выделением летучих реактивных элементов и неизбежного в этом случае произвольного запуска. Теперь понадобятся долгие часы, чтобы как следует промыть пусковые ступени ракеты и вновь зарядить ее на старт.
- "Умбра Восемь" готова к техническому осмотру, - сообщил он по воксу.
Только тогда Марквол увидел механиков, которые со всех ног бежали к его самолету. Некоторые из них сразу же открыли смотровые люки, другие же, подсоединив несколько шлангов, принялись откачивать горючее через краны баков. Подогнали мощный подъемник, и команда специалистов стала снимать с крыльев ракетное вооружение, тут же укладывая его в бронированные зарядные ящики.
К борту самолета приставили стремянку.
Марквол толчком распахнул капсулу.
- Спасибо тебе, Девять-Девять, за то, что совсем не выпендриваешься, - зло прошипел он и, опершись руками о борт, вылез из кабины.
Как только Марквол ступил на палубный настил, к нему тут же подскочил Рэкли:
- Мне очень жаль, сэр. Мне очень жаль. Мы думали, что у него все на четыре-А. Не было ни малейших признаков неисправности.
- А ваша диагностика, случайно, не выявила в нем признаков глубоко укоренившегося невезения, нет? - с горечью спросил Марквол.
Было видно, как помертвело лицо Рэкли.
Однако его механики вели себя совсем по-иному. Многие с трудом сдерживали смех. А стоявшие по соседству механики Четыреста девятой бригады, так же как и другие работники технического персонала базы, ничуть того не скрывая, открыто потешались над незадачливым летчиком. Красный как рак, Марквол слышал сейчас только издевательский смех вокруг. Конечно, что может быть забавнее, чем видеть, как молодой, самоуверенный пилот во время своего первого боевого вылета на только что выкрашенном, броско расписанном самолете терпит такое публичное унижение.
Он определенно станет теперь объектом насмешек.
Низко опустив голову, юноша сошел с палубных настилов.
- Что, не повезло, Марквол? - сочувственно спросила Джагди. - Ничего, может быть, уже после полудня мы запустим тебя снова.
- Так точно, мамзель, - бросил он, быстро проходя мимо.
Марквол подошел к Асче, которая имела возможность наблюдать весь этот фарс. Казалось, в воздухе еще слышатся отзвуки ее недавнего хохота. Марквол недоуменно развел руками:
- Что тут скажешь? Как такое дерьмо могло случиться? Но может, мы, несмотря ни на что, все-таки перекусим вместе?
Лэрис Асче лишь окинула его презрительным взглядом.
- Как-нибудь в другой раз, убийца, - холодно сказала она и, повернувшись к нему спиной, уверенной походкой зашагала в сторону лагеря.
В небе над тропическим лесом, 09.02
Как в случае воздушной тревоги, Джагди быстро облачилась в летное снаряжение и, использовав стандартный способ вертикального взлета с помощью векторных сопел, легко подняла с палубных настилов уже ожидающую ее "Громовую стрелу". Затем, набирая скорость, она устремилась вверх, где вскоре присоединилась к Дель Рут и Ван Тулу, которые по совету Командного Центра все это время держались в построении ожидания.
- Третий, Шестой! Говорит ведущий "Умбры". Приношу извинения за задержку. У Марквола случились неполадки при запуске, и его вылет отменен. Так что вам придется довольствоваться моей компанией.
- Нет проблем, ведущий, - заявил по воксу Ван Тул.
- Для меня это всегда в удовольствие, мамзель, - отозвалась Дель Рут.
- Что ж, тогда продолжим игру, - сказала Джагди.
Несмотря на непредвиденный, а следовательно, неподготовленный вылет, серийный номер Ноль-Два казался удивительно маневренным и послушным в управлении.
- Мы поднимемся на высоту четыре тысячи и с обычной скоростью патрулирования проследуем курсом один-один-девять.
- Вас понял, ведущий.
- План ясен.
- "Умбра Три", возглавите построение.
- Все будет на четыре-А, ведущий, - донесся из вокса голос Ван Тула.
Устремившись ввысь, они сформировали плоскостное V-образное построение, где Ван Тул занимал позицию на острие, а Джагди держалась слева, на восемь часов от него. Небо было чистым и видимость - отличной, хотя на этой высоте уже было довольно холодно, так что облачка пара все время поднимались с кончиков крыльев и выхлопных труб их самолетов. Если верить монитору ауспекса, в небе сейчас, кроме них, не было никого, за исключением трех "Рапторов" в шестидесяти километрах к востоку.
Джагди чувствовала себя неважно. Она никак не думала, что ей придется лететь так рано, задолго до полудня, когда по расписанию начиналась ее смена. Командир недавно плотно позавтракала, и на этот раз ей пришлось вылетать на полный желудок. Из-за перегрузок у нее, видимо, началось несварение, что сопровождалось постоянным подташниванием. Тогда она добавила немного кислорода в дыхательную смесь, и ей стало легче.
Они уже летели несколько часов, описывая широкую дугу в направлении востока, когда густой тропический лес под ними начал постепенно редеть, уступая место полосе кустарников, протянувшейся вдоль всей горной сьерры, этой естественной границы, разделяющей раскаленные пески Внутренней пустыни и непроходимые заросли джунглей. Вид сверху был грандиозен, погода - прекрасна. Сразу несколько солнечных отражений, сверкая, блуждали по линзообразной капсуле кабины Джагди. Открытые пространства выжженной солнцем земли, которые проносились под ними, лишь иногда немного оживлял вид выступающих скальных пород, колючих кустарников и кактусовых деревьев.
- Я засек какой-то металлический объект, два румба к западу, километрах в четырех отсюда, - сообщил по воксу Ван Тул. - Совсем холодный…
- Давай проверим, - отозвалась Джагди.
Они аккуратно развернули самолеты, тем самым вызвав небольшую, всего в четверть G, перегрузку, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы вызвать у Джагди мучительные спазмы в желудке.
- Первый, у тебя все в порядке? - спросила Дель Рут.
- На четыре-А, - ответила Джагди.
- Ты немного запоздала на повороте, вот я и беспокоюсь.
- Завтрак оказался слишком плотным, - объяснила Джагди.
Они взяли курс на полученный сигнал и вскоре, почти перейдя на высоту бреющего полета, прошли над неизвестным объектом. Два имперских танка и четыре транспортера стояли недвижно, брошенные на неровном гребне одной из многочисленных дюн этого песчаного моря. Никаких следов механических повреждений. Некоторые люки открыты. Ауспекс так и не смог обнаружить там тепловое излучение. Ни от моторов, ни от живых людей.
- Здесь все уже давно мертвы, - заявил Ван Тул через вокс.
- Давайте все-таки пройдем над ними еще раз, - предложила Джагди.
Они заложили вираж на запад и прошли над брошенной техникой повторно, на этот раз уже предельно низко, с перекрытыми дросселями, почти планируя. Долгий внимательный взгляд… Джагди заметила, что песчаные заносы уже начали постепенно скрывать оставленные машины. Она также обратила внимание на небольшой холмик возле одного из транспортеров, холмик вполне мог оказаться занесенным телом.
Это сделал не враг. Точнее, враг не был непосредственной причиной этой катастрофы. Она произошла не вследствие воздушной атаки или наземной засады. Это было медленное вымирание в условиях жестокой, никому не прощающей ошибок пустыни. Из-за чего же они погибли? Может быть, закончилось горючее. Может быть - вода. И то и другое вполне могло погубить их. Джагди подумала, что, должно быть, у них сначала иссякло горючее. Перегретые, забитые песком двигатели тут же заглохли. Техника встала. Люди остались один на один со страшной жарой и мучительной жаждой. Интересно, кто-нибудь из них попробовал дойти пешком? Тел теперь все равно никто не найдет.
Несчастные. Какая бессмысленная смерть! Знали ли они, как близко уже подошли к границе пустыни? Еще каких-нибудь шестьдесят километров - и они уже достигли бы лесной полосы. Впрочем, лучше бы, если бы не знали. Смерть всегда ужасна, но умирать, когда знаешь, что до спасения рукой подать…
Из вокса донеслось какое-то бормотание, что мгновенно вывело Джагди из состояния меланхолической задумчивости.
- Вызываю "Умбру", вызываю "Умбру". От звена "Рапторов" поступил запрос о помощи. Это срочно!
- Дайте их координаты, пожалуйста, - запросила Джагди.
Одиночная строчка данных тут же вспыхнула на ее главном мониторе.
- Данные получены, Командный Центр. Мы недалеко, всего в девяти минутах лета.
Они развернули свои машины вверх и, открыв полный газ, стали стремительно набирать высоту.
- Гони вовсю! - крикнула Джагди.
ТБП на озере Госель, 09.31
- Что, скопсы все еще досаждают тебе?
Марквол, который сидел на берегу озера, с удивлением поднял голову. Это был жрец Каутас. Легкий ветерок с озера развевал полы его широких синих одежд.
- Мне не показалось, что вас это хоть сколько-нибудь заботит! - огрызнулся Марквол.
Айятани пожал плечами:
- Я никогда не искал этой должности. Не думаю, что это то, о чем я их просил. Но такова, видно, моя судьба. Из церкви постоянно присылали напоминания, что у них есть для меня работа… по специальности. Так что вполне можешь мне доверять.
- Вы, кажется, как-то особенно веселы сегодня. - Каутас присел рядом с Маркволом:
- Иллюзия, уверяю тебя. Я все такой же зловредный сукин сын, каким был вчера.
Каутас достал металлическую флягу из глубокого кармана своих одежд и, запрокинув голову, сделал из нее большой глоток. Марквол почувствовал запах ликера. Жрец даже не подумал предложить ему алкоголь - хотя бы из вежливости.
- Эй! - удивленно воскликнул Марквол.
- "Эй" что?
- Ничего.
- До меня дошли слухи, что у тебя недавно было какое-то великое крещение, небесный мальчик.
- Меня зовут Вандер Марквол. А что касается ваших слов, то это все чушь, что бы вы там себе ни имели в виду. Кстати, я сейчас понял, почему у вас такое необычно веселое настроение.
- В самом деле?
- В самом деле.
- Ну так просвети меня, Вандер Маркен.
- Марквол. Если вы уже за завтраком начинаете принимать спиртное, то неудивительно, святой отец, что к девяти часам все видите в розовом свете.
Каутас хихикнул и сделал еще один глоток.
- Кто сказал, что я начинаю принимать спиртное за завтраком? Это привычка уже безнадежных пьяниц. Я, молодой человек, начал принимать спиртное много лет назад…
Марквол покачал головой:
- При всем уважении к вам, святой отец, я не понимаю, что вы здесь делаете.
- Ну как… Я увидел, как ты тут сидишь. Совсем один на берегу. Выглядишь ужасно. Вот я и решил подойти и разделить с тобой твое мрачное настроение. Я, знаешь ли, иногда испытываю склонность к меланхолии.
- Я имел в виду другое. Энозис… Озеро Госель.
Каутас выковырял камешек из прибрежной грязи и, широко размахнувшись, швырнул его в озеро. У него была сильная рука. Улетев очень далеко, камешек плюхнулся в маслянистую воду, вызвав рябь, которая стала кругами распространяться по всей изумрудной поверхности озера.
- Почему камень упал туда? - спросил Каутас.
- Вы его туда бросили.
- Да, но… - Он вдруг умолк. - Нет, ты прав. Я его бросил. Сейчас еще, черт возьми, слишком рано, чтобы проводить заумные философские аналогии. Или слишком поздно. Как бы то ни было, я здесь, потому что я упал именно сюда. Вообще этот вопрос я собираюсь задать Богу-Императору, когда мне, как представителю великого сонма жрецов Беати, будет наконец даровано высочайшее разрешение на право небесной аудиенции перед Золотым Троном.
- Желаю удачи.
- Удача здесь совсем ни при чем. Это вопрос веры.
- Мне не кажется, святой отец, что у вас ее слишком много. Честно говоря, вы производите впечатление… очень озлобленного человека.
- Не может быть! Как же так? Я ведь на этой базе, чтобы оказывать здесь духовную поддержку. И медицинскую помощь. Думаю, из-за последнего меня и прислали сюда. Я ведь поначалу был медиком, прежде чем стать айятани.
Марквол внимательно посмотрел на него:
- По-моему, вы не преуспели ни в том, ни в другом.
- Да, пожалуй… - тяжело вздохнул Каутас. - Вот и тебе не помог…
Какое-то время они просидели в молчании. Скопсы вовсю кружили над ними. Наконец Каутас прокашлялся и сказал:
- Хорошо. Давай тогда проверим меня на профпригодность. Скажи, от чего у тебя такое мрачное на строение?
Марквол кисло улыбнулся:
- Из-за самолета… Из-за женщины.
- В самолетах я не разбираюсь, - сказал Каутас. - Шумные, громадные горы металлолома. Женщины более по моей части. Она тебя что, отвергла, или ты ей почему-то не подходишь, или, может, это случай неразделенной любви?
- Э-э… наверное, первое. Отвергла. Прошлой ночью она сама клеилась ко мне, будто, кроме меня, и нет никого, а этим утром…
- Ну, тебе надо научиться переносить такие удары.
- Вообще-то, я еще не все сказал.
- Да? Гм… Даже исходя из того, что ты сказал, ясно, что тебе нужно это перенести.
- Значит, перенести?
Каутас глубокомысленно кивнул.
- Знаете, святой отец, похоже, вы и сами-то в этом ничего не смыслите.
- Не может быть! Вот тебе и раз…
Возникла еще одна долгая пауза, во время которой Каутас в очередной раз приложился к фляге.
- Хорошо, - прервал паузу Марквол. - Расскажите-ка лучше про себя. Вы-то почему так напились?
Каутас почесал в затылке и тяжело вздохнул.
- Потому что я хочу быть там, - произнес он наконец. - Только там. Сейчас, когда она наконец вернулась. А я не могу, потому что я застрял здесь.
- Кто вернулась?
- Беати, Вандер Марквол. Беати…
В небе над пустыней, 09.32
Они спикировали так стремительно, как только позволяли их двигатели. Про себя Джагди порадовалась, что им удалось долететь почти на целую минуту раньше запланированного.
Звено "Рапторов", обнаружив в открытых пространствах пустыни отступающий конвой, уже успело организовать его патрульное сопровождение, когда прогремели первые выстрелы внезапной атаки. Когда легкие, заправленные под завязку танки противника, очевидно неся в себе полные боекомплекты, при поддержке более тяжелых гусеничных машин вдруг выскочили из-за барханов наперехват измотанной долгим переходом имперской колонне.
"Рапторы" уже выпустили все свои ракеты, поразив несколько довольно серьезных целей. Горящие обломки бронетехники усеяли песчаные дюны.