- Рады вас видеть, "Умбра", - приветствовал их по воксу "Раптор Один". - Теперь мы сможем больше внимания уделить понаехавшим сюда "Адским ударам".
- Вас поняла, ведущий. Заходим на атаку, - отозвалась Джагди..
"Рапторы", которые до этого продолжали делать свое дело, нанося орудийные удары, теперь один за другим ушли вверх, освободив место для самолетов "Умбры". Машины "Рапторов" были традиционно черного цвета. По прибытии на озеро Госель они категорически отказались их перекрашивать, хотя Джагди и усматривала в этом скорее проявление гордыни, чем верность традиции.
Между тем внизу растянутые по пустыне танковые дивизии противника, умело используя дюны как прикрытие, выпускали залп за залпом из главных орудий своих машин по хаотично перемещающейся имперской бронетехнике.
Джагди видела, как одна из "Химер" взлетела на воздух, а из треснувшей платформы "Гидры" вырвались языки пламени. Белые следы инверсий в небе, плотные облачка, вырывающиеся вместе с ослепительным огнем после каждого залпа, черные клубы дыма, поднимающиеся от обломков покореженной техники, - все это густой пеленой стало застилать панораму пустыни.
Неожиданно вражеские противовоздушные транспортеры выпустили в воздух несколько спорадических трассирующих очередей.
- Где наша не пропадала! Вперед! - крикнула Джагди.
Ван Тул пошел в атаку первым, стремительно проведя свой самолет сквозь адскую мозаику дыма и пара. Одна из трассирующих очередей сверкнула совсем рядом. Он выпустил ракеты наведения и тут же увел свою "Громовую стрелу" в сторону.
Огненный смерч прошел по поверхности пустыни. Два танка разорвало на мельчайшие части, - видимо, сдетонировал боекомплект.
Дель Рут последовала за товарищем, выбрав более хитрую, извилистую траекторию. Она прошла над самым краем позиции противника, тем самым умело облетев ураганный огонь его зенитных батарей. Выпущенные ею ракеты вывели из строя один из танков, порвав его гусеницы. Однако, вместо того чтобы сразу улететь, Дель Рут еще какое-то время оставалась на небольшой высоте, открыв огонь по вражескому транспортеру с пехотинцами. Ее счетверенные орудия разнесли его на куски, и, уже удаляясь, она диким криком, который был слышен через вокс, отметила свою удачную атаку.
Уже на подлете к цели Джагди развернула свой самолет вокруг оси, готовя вооружение крыльев к бою. Она опять почувствовала приступ тошноты, но усилием воли подавила резь в желудке.
Танк… Нет, этот уже слишком близко. А вот еще один, на одной линии с ним… Она подождала, пока тот попадет в окуляр ее скопа, и произвела выстрел. Ракеты, вылетев, оставили за собой тонкие изогнутые следы белого дыма.
Танк взорвался, когда Джагди уже высоко поднялась над пораженной ею целью.
Она еще долго продолжала подниматься. Долго. До тех пор пока не увидела "летучих мышей".
ТБП на озере Госель, 09.33
О чем-то задумавшись, Каутас глубоко вздохнул.
- Ты знаешь, что сейчас происходит на Геродо-ре? - неожиданно спросил он.
- Геродор? А где это?
- Один из миров в звездном скоплении Хана, примерно девять недель лета отсюда.
Марквол только пожал плечами:
- Откуда мне знать… Наверное, и там воюют.
Каутас вновь вздохнул:
- Вот эту черту, ты уж меня прости, я часто замечаю у строевых военных. Они, как правило, имеют удивительно слабое представление о целостной картине всего происходящего. О великой стратегии войны. Они с легким сердцем оставляют это на усмотрение тактиков, высших командных чинов и священнослужителей.
- У строевых военных, как правило, есть довольно много прямых обязанностей, чтобы они могли еще думать о чем-то другом, - тут же отреагировал Марквол.
Каутас улыбнулся:
- Что ж, верное замечание.
- Разве неправда, что истинное призвание имперского воина - честно нести свою службу и сражаться, не задавая лишних вопросов? Это-то вы не ставите под сомнение?
- Нет, но немного любопытства никогда не повредит. Вот скажи, зачем вы здесь воюете?
- Как зачем? Чтобы вырвать Энозис из лап Архе-неми!
- Это конечно, ну а помимо этого?
- Ну… чтобы продолжить великий Крестовый поход и освободить священные миры Саббат.
- И какова, значит, главная цель?..
- Победить!
Каутас опять хлебнул из фляжки. На этот раз, правда, он предложил и Маркволу. Гордый сын Фантина замотал головой.
- Почему же миры Саббат так важны для нас? - допытывался айятани.
- Ну, со стратегической точки зрения…
- Нет, Марквол. Я хочу от тебя услышать, почему они нам так дороги.
Тысячи лет назад святая Саббат от имени Бога-Императора очистила эти миры от полчищ Хаоса. Теперь мы вновь хотим себе вернуть то, что когда-то она Даровала нам.
- Вот именно. Эти миры принадлежат святой Саббат. Они стали священными благодаря ее святому прикосновению. Моя главная обязанность как айятани - служить Богу-Императору, но прежде всего я - жрец Саббат, великой Беати. Нас, айятани, обычно делят на две группы. На тех, кто постоянно пребывает в ее великих храмах и усыпальницах, и тех, кого называют "имхава", - бродячих проповедников, которые, как и я, решили последовать по ее стопам и поклялись всю жизнь скитаться среди звезд, распространяя ее великое учение.
- Пока все ясно, - сказал Марквол.
- Этот Крестовый поход продолжается уже почти двадцать лет. Военмейстер Макароф, если только моя информация достоверна, сейчас гонит свои войска вперед, приняв очень рискованное решение атаковать Архе-неми в самое сердце, захватывая его центральные планетные системы. Но тем самым он оголил фланги, и враг тут же направил свои силы в это слабое место, надеясь сбить наступательный порыв Крестового похода и, изолировав Макарофа, поставить его армии в крайне уязвимое положение. Мы и есть эти фланги, Марквол. Как Энозис, так и планетные системы скопления Хана. Именно здесь исход боевых действий предопределит полный успех или полное поражение всего Крестового похода. Если мы проиграем здесь, то будет уже не столь важно, каких успехов смог достичь Макароф в своих авангардных боях. Все его победы будут сведены на нет. Враг прекрасно понимает это, А теперь, если верить слухам, у него появилась еще даже более сильная мотивация. Говорят, что на Геродоре возродилась Беати…
Марквол глупо заморгал:
- Такое что… возможно?
Каутас поджал губы:
- Конечно, это непростое испытание даже для веры имхава-айятани, но, похоже, это все-таки правда. Сейчас Геродор, как и Энозис, подвергся ужасному натиску орд Хаоса. Если один из этих миров падет, наш фланг будет прорван и Крестовый поход окончится крахом. Но если падет Геродор и вместе с ним погибнет Беати, то для Империума это будет еще более страшная потеря.
- И вы хотели бы сейчас быть там? - понимающе спросил Марквол.
- О, если б ты только знал, как я хочу этого! В сердце каждого айятани сейчас горит желание быть на Геродоре, рядом с Саббат. Но такова уж моя судьба, мой жребий - застрять здесь и, повинуясь служебному долгу, оказаться вовлеченным в круговерть совсем иного сражения, вместо того чтобы совершить долгожданное паломничество пред ее светлый лик.
Подул свежий ветерок, который поднял рябь на поверхности озера. Зашелестели и закачались ветви папоротниковых деревьев, растущих вдоль берега.
- Мои собственные проблемы кажутся мне теперь такими незначительными… - признался Марквол. - Возможно, вы не такой уж плохой советчик и утешитель, как я подумал сначала.
Каутас сокрушенно покачал головой:
- Нет, у меня хорошо выходят только две вещи, Вандер Марквол. Я хорошо умею напиваться и жаловаться на свою судьбу. Я теперь лишь бессмысленно коротаю день за днем в ожидании конца.
- Конца чего?
- Конца этой войны. Конца этого мира. Моего собственного конца. Уж не знаю, какой из них придет первым, но любой будет означать для меня встречу с великой Беати.
Марквол поднялся:
- Не смейте так думать. К чему столько пессимизма? Мы еще вполне можем победить: и здесь, и на Геродоре. Так и запишите. Крестовый поход окончится триумфом, а Беати будет жить в веках! Только не забывайте, что пораженческие настроения даже одного из нас неизбежно прибавляют силы врагу. Кстати, - Добавил он, - вам не приходило в голову, что, быть может, именно по воле Беати вы находитесь сейчас здесь?
Каутас не ответил. Юноша пожал плечами и пошел вверх по пологому берегу в сторону базы.
- Марквол!
Летчик обернулся. Жрец стоял на берегу и смотрел ему вслед.
- Что, святой отец?
- Ведь то, что ты сказал, означает, что и тебе также было предначертано появиться здесь.
В небе над пустыней, 09.35
Небо буквально потемнело от "летучих мышей". Тут уж, без преувеличения, стало страшно. Огромная волна стратегических бомбардировщиков - наверное, сотен пять, не меньше, - темной штормовой тучей проходила над ними на высоте примерно десять тысяч метров. Еще два роя примерно такой же численности шли следом с интервалом десять километров.
Большинство из них летели к намеченным зонам бомбометания на морском побережье и никак не отреагировали на незначительные боевые действия на самом краю пустыни, но небольшая группа - двадцать, или около того, - все же покинула свой строй и, ведя с собой несколько десятков истребителей сопровождения, очевидно, собиралась атаковать отступающую колонну Содружества.
Джагди услышала, как Дель Рут и один из пилотов "Рапторов" принялись отчаянно выкрикивать предупреждения:
- Массовый налет! Числом не менее пятисот, летят на северо-восток из внутренних районов пустыни, высота - десять тысяч.
Сама же Джагди сейчас была слишком занята, преодолевая перегрузки, возникшие из-за маневров, предпринятых ею, чтобы уйти от атаки стремительно приближающихся истребителей противника. В основном "Адских бритв", но попадались и машины совсем другой конструкции, с длинными двугранными крыльями и оттянутыми назад кабинами, из-за чего они были похожи на причудливых длинношеих птиц. Перегрузки сейчас крайне негативно сказывались на ней: кишки, казалось, просто заворачивало.
Джагди как раз выровняла самолет, когда услышала приказ из Командного Центра, предписывающий имперским летчикам немедленно покинуть район воздушного сражения.
- Говорит ведущий "Умбры", - заявила она по вок-су. - Вынуждена отклонить приказ. Повторяю, вынуждена отклонить ваш приказ. Необходимо немедленно поднять в воздух все самолеты, иначе колонна будет уничтожена.
При нынешнем положении вещей менее чем через двадцать минут у нее, как и у других пилотов звена "Умбра", горючего останется только на то, чтобы дотянуть до родной базы. У "Рапторов", вероятно, и того времени нет - минут десять, не больше.
Между тем вражеские истребители-бомбардировщики - все как один броско выкрашенные "Адские когти" - уже с пронзительным воем налетали на осажденные сухопутные соединения Империума. Они сбрасывали на них свои смертоносные комплекты, которые, падая, озаряли поверхность пустыни ослепительными разрывами воздушно-топливных бомб. Горело все - танки, ракетоносители, военные грузовики… Какая-то "Гидра" яростными очередями прошивала воздушное пространство.
Тут Джагди увидела, как черный клин - "Раптор" - скользнул вниз, под ее самолет, преследуя один из пикирующих "Когтей". Он атаковал, промахнулся, затем на бреющем полете прошел над танками противника. Ни Дель Рут, ни Ван Тула сейчас не было видно, но затоона могла слышать их голоса по воксу. Все в порядке - они оба уже ввязались в драку, они в игре.
Не сбрасывая скорости, Джагди выполнила "бочку", провернув свою "Громовую стрелу" вокруг продольной оси, и тут же атаковала "Коготь", который как раз начинал проход над уже рассеянными группами бронетехники Содружества. Ее первые лазерные разряды прошли далеко от цели, но и этого было достаточно, чтобы вспугнуть вражеский бомбардировщик и заставить его круто уйти вверх, преодолевая тяжесть так и не сброшенного бомбового запаса. Джагди сразу же развернула самолет, скорректировала его скорость и вновь открыла огонь, выпустив несколько лазерных разрядов, которые прошили хвостовую часть "Когтя". Машина противника мгновенно рассыпалась на части. Не было никакой вспышки, но в результате "сухого" взрыва вслед за вылетевшим легким облачком последовали целые металлические секции и части фюзеляжа. Отскочив назад, громадные обломки неожиданно оказались на пути истребителя Джагди. Все произошло слишком быстро, чтобы можно было избежать столкновения. Она услышала звуки многочисленных ударов по стальной обшивке. Какой-то бешено вращающийся черный объект врезался в капсулу кабины, оставив в ее армированном стекле разветвленный звездообразный след. Следующий удар потряс одно из крыльев, серьезно повредив руль высоты, так что командиру тут же пришлось компенсировать этот дефект в управлении, энергично используя руль направления и регулятор наклона. Но и это было еще не все. Что-то большое - похожее, как ей почудилось, на обломок моторного отсека - со всего маху влетело в корпус и, произведя удар, отскочило от носовой части серийного номера Ноль-Два. Такое столкновение вполне могло оказаться фатальным.
Понадобилось все мастерство Джагди, чтобы выправить положение "Громовой стрелы" и продолжить полет. Теперь, сидя в летном кресле, затянутая ремнями снаряжения, она могла видеть помятую обшивку конуса носовой части. Сигнальная система оповещала сразу о нескольких повреждениях.
Джагди взглянула на дисплей панели приборов. Лаз-пушки вышли из строя. Одно из двух: или в результате столкновения погнулись их дула, или порвало кабели подачи питания от энергобатарей.
Пилот вывела лазпушки из режима повышенной готовности и затем переключила рычажок активации на счетверенные орудия. Старые добрые зенитки - теперь это единственное оружие, которое у нее осталось.
Какой-то "Ралтор" пролетел над ней, заложив отчаянно крутой вираж вверх. Сразу за ним, не отставая ни на метр, гнались сразу три "Бритвы". Не жалея снарядов, они буквально поливали противника огнем, но и за ними самими велась погоня - Ван Тул преследовал преследователей.
Джагди плавно вывела свой самолет на подъем и, держась под острым углом, на четыре часа к Ван Тулу, стала стремительно набирать высоту. Ускоренно сжигая топливо, она приблизилась к нему - лишь для того, чтобы стать свидетелем его очередной победы. Лазпушки "Умбры Три" ослепительно сверкнули, и ведущая "Бритва" взорвалась и запылала грязным, дымным пламенем, словно подожженная бочка с прометием. Ван Тулу пришлось совершить резкий маневр в сторону, чтобы избежать столкновения с этим горящим куском металла, который, потеряв управление, теперь подчинялся только гравитации.
Джагди продолжала набирать высоту, чувствуя, как от страшного напряжения у нее сводит челюсти. Она обрушила на самолеты противника град огня, но уже не смогла выручить преследуемый "Раптор". Пораженный сзади одной из "Бритв", он потерял ровность хода и весь затрясся. В стороны полетели целые куски фюзеляжа, и вскоре машина стала выбрасывать клубы черного дыма. "Раптор" ушел по дуге в сторону и затем, охваченный пламенем, устремился вниз. Джагди увидела, как пилот катапультировался, - в небе раскрылся белый парашют.
Сбив неприятеля, оставшиеся "Бритвы" - желая уйти от ее преследования, как думала Джагди, - сразу рассыпались в разные стороны. Удалившись на некоторое расстояние, они все камнем спикировали вниз, ныряя под ее самолет и на ходу разворачиваясь. Она же аккуратнейшим образом выполнила обратное движение по вертикали, так что снова оказалась на выгодной для атаки позиции по отношению к одному из них.
Эта "летучая мышь" была красного цвета. Джагди мельком успела рассмотреть эмблему в виде распотрошенной туши на ее носовой части. В своем желании вырваться вражеский летчик заложил отчаянно крутой вираж и бросил самолет вниз, к самой поверхности раскаленных песков пустыни. Увидев, как "Бритва" скользнула сквозь ее прицел слева направо, Джагди развернула свою "Громовую стрелу" вокруг оси, так что машина противника снова вернулась в перекрестье, двигаясь теперь уже справа налево. Сигнал системы наведения сообщил о захвате цели.
Большой палец командира опустился на кнопку. Она тут же почувствовала вибрацию в стальном корпусе самолета и услышала сдвоенный механический лязг автоматических орудий. Затем Джагди увидела, как вылетели снаряды. "Бритва", казалось совсем неповрежденная, выровняла свое положение, но затем вдруг сложилась, словно бумажная, выпустила струйку дыма и стремительно понеслась к земле.
Джагди развернула истребитель и увидела, как раскрывший парашют пилот "Раптора", покачиваясь из стороны в сторону, медленно пролетает сквозь туман струящегося дыма.
Внезапно его разорвало.
Его просто разнесло на части. В одно мгновение он превратился в теплый пар и рваные куски мяса, а парашют - в смятые клочья белой ткани.
Один из самолетов противника - неизвестной Джагди конструкции - промчался мимо, все еще ведя огонь из бортовых орудий.
Волна ярости захлестнула командира. Она стремительно развернула свою машину, бросившись в погоню за длинношеим убийцей, но возникшее ускорение оказалось сейчас слишком велико для нее. Джагди едва успела сорвать с себя дыхательную маску, прежде чем весь ее завтрак вышел обратно, буквально выдавленный из тела чудовищной центробежной силой.
- Бог-Император… Бог-Император… - прохрипела она, задыхаясь.
В глазах у Джагди начало мутиться, даже несмотря на то, что ее "Громовая стрела" сейчас шла ровно и без ускорений. Голова все кружилась…
Ее снова стошнило, и она, прижав к лицу маску, жадно вдохнула воздушную смесь. Во рту остался отвратительный кислый привкус. Джагди, конечно, понимала, что уже слишком долго летит, не меняя курса. Еще не прозвучал сигнал тревоги от системы слежения, а она уже была внутренне готова к этому.
Кто-то взял ее на прицел. Она собиралась резко уйти в сторону, но руки предательски ослабли, а все тело дрожало как в лихорадке. Тут же пилот ощутила, как несколько раз после точных попаданий вздрогнула ее "Громовая стрела".
Она сделала глубокий вдох и, собрав все силы, повернула рычаг управления, тем самым закладывая крутой вираж влево. Как вихрь "Стрела" пронеслась сквозь строй четырех "Адских когтей", которые уже готовились пройти над колонной Содружества. У Джагди даже не было времени, чтобы открыть по ним огонь.
Ее преследователь, очевидно, был опытным летчиком. Он упорно держался у Джагди на хвосте, и электронная система слежения то и дело подавала сигнал угрозы.
Так и не в силах унять дрожь, командир нервно оглядывала небесное пространство и картинку заднего вида на мониторе. Где же он? Где?
А, вот. Точно на шесть часов по отношению к ней - все как по учебнику. Еще один из тех "длинношеих" штурмовиков. Джагди увидела его только мельком, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что, какими бы эффективными ни были эти машины, они не могли направлять вектор тяги. Нигде не было видно вращающихся сопел. Они были быстры, маневренны, но принадлежали к устаревшему типу самолетов.
Джагди бросила "Стрелу" вверх, на мгновение зависла, но тут же лягушкой отскочила в сторону, вынуждая "летучую мышь", выскочив из-под нее, занять крайне уязвимое положение.
Затем командир, скользнув вниз, села противнику на хвост и сразу же продемонстрировала все возможности своей смертоносной пушки.
Вражеский самолет вспыхнул, как сигнальная ракета.