Марквол едва мог скрыть разочарование. Его очередь пришла давным-давно, а теперь, когда серийный номер Девять-Девять починили и подготовили к старту, он имел все основания быть на месте Земмика или Уолдона.
После того как с пусковых установок запустили все шесть самолетов и мерцающие камуфляжные сетки снова закрыли взлетные площадки, Джагди решила его разыскать. Она нашла Марквола в его палатке, когда он играл в реджисайд с Ван Тулом.
- Не уделишь мне минутку?
- У меня как раз есть кое-какие дела сейчас, - произнес Ван Тул и незаметно выскользнул из палатки.
- Надевай летный костюм, - сказала командир Маркволу. - Я ставлю тебя на следующий срочный вылет, готовься!
Юный пилот кивнул, но выражение его лица оставалось мрачным.
- Меня следовало поставить уже на этот вылет, и вы прекрасно знаете это.
- Это зависит от того, что ты понимаешь под словом "следовало", Вандер, - заметила Джагди. - Ты и Асче теперь не ладите друг с другом. Разъединить вас сейчас, по-моему, неплохая идея.
Марквол покраснел, но, пожалуй, больше от гнева, чем от чего-либо еще.
- Она… - начал он. - Я не знаю, что я ей такого сделал…
- Ты еще не знаешь Лэрис, Вандер. Не то что я. Я-то знаю, что она за птица. Один из лучших пилотов, с кем я имела честь когда-либо летать. Но вместе с тем… на редкость упряма, горда. Всегда полна амбиций и готова самоутверждаться - везде, где бы ни находилась. Такой уж у нее характер. Она должна летать лучше всех, иметь самый внушительный счет воздушных побед и… быть рядом с лучшим из пилотов-мужчин своего звена. Недавно у тебя было то, что ей так нравится. Репутация складывалась довольно благоприятно. Но затем этот неудачный запуск…
- Я стал всеобщим посмешищем.
- Лишь на десять минут. Я не слышала, чтобы кто-то еще потом вспоминал об этом. Но Лэрис… Это был настоящий удар по ее гордости. Она выбрала тебя как возможную будущую знаменитость, а ты неожиданно сделался объектом насмешек. Кто-нибудь другой мог бы, конечно, плюнуть на это и не обращать внимания, но только не Лэрис. Она почувствовала, что, возможно, этот смех также касается и ее. Кстати, это не лишено основания.
- Так что же, она теперь меня отшила? Не будет больше со мной разговаривать? Бросила так же быстро, как прежде накинулась?
- Боюсь, что это вполне в ее духе, - сказала Джагди.
- Здорово, - только и смог вымолвить Марквол.
- Ты всегда можешь доверять Лэрис… но только как пилоту, в небе. А как человек, она крайне ненадежна. Я, конечно, понимаю, Вандер, это всегда легко говорить, но тебе надо жить дальше. Идет война… Я уверена, что через один-два вылета ты уже будешь гораздо спокойнее ко всему относиться. Ты сумеешь нам показать все, на что способен, и я не удивлюсь, если она потом вновь тобой заинтересуется.
Марквол хмыкнул.
- Хотя, конечно, обжегшись на молоке… - усмехнулась Джагди.
К девятнадцати ноль-ноль небо над озером начало темнеть, а звено разведчиков с сопровождающим их эскортом все не возвращалось. Последняя запланированная радиосвязь с ними была минут сорок назад, после этого они перестали отвечать, Больше не было ни одного сообщения от них ни по модарной, ни по ауспексной связи.
Пилоты "Умбры", собравшись у командного пункта, нервно прохаживались перед его входом, перебрасываясь короткими фразами. Нервы у всех были на пределе. Нависающие над лагерем маскировочные сетки, казалось, и у здоровых людей могли вызвать клаустрофобию.
- Я требую поднять в воздух новое звено. Пусть они проведут боевое патрулирование с целью розыска пропавших самолетов, - заявила Джагди командующему Марсинону.
- Запрос отклоняю, - сказал тот. - По крайней мере сейчас. Давайте не будем торопить события. У них еще горючего почти на час лета…
- Это зависит от того, в каком режиме они летают, - возразила Джагди. - Одно серьезное воздушное сражение - и вы можете в своих расчетах смело сократить это время наполовину. Я вынуждена повторить запрос.
Они находились в помещении командного пункта, слушая, как кондиционеры гудят над головами. Круглые зарешеченные лампы на стенах освещали комнату, в которой несколько штабных офицеров Космического Флота сидели перед пустыми экранами дисплеев.
- Ну, есть что-нибудь? - спросил Марсинон.
- Какая-то активность в квадратах четыре и девять-два, командир, - сообщил главный оператор. - Вероятно, движение самолетов противника. Но все это очень далеко и никак не может быть связано с нашим звеном.
- Не могли же их всех посбивать, - пробормотал Оберлитц, глава Семьсот восемьдесят шестой бригады "Молний", невольно озвучив тайный страх, который старались скрыть все остальные.
Оберлитц был коренастым человеком с тонкими губами, которые он имел привычку облизывать, когда нервничал. Как и Джагди, он очень волновался за своих пилотов. Сейчас, чувствовала она, он был на ее стороне в этом споре с Марсиноном и главой "Рапторов".
- Я вам официально повторяю свой запрос, - с нажимом сказала Джагди. - Разрешите мне поднять самолеты, пока ситуация не изменилась и мы не вынуждены тихо сидеть под сетками.
Марсинон вопросительно посмотрел на Блэгуера. Тот молча кивнул.
- Запрос удовлетворяется, - выдохнул Марсинон.
Джагди тут же выбежала из блочного строения командного пункта. Толпа летчиков уже стояла у входа, нетерпеливо ожидая приказа командования.
- Бланшер! Марквол! Мы летим! По машинам!
Их самолеты давно ждали на пусковых установках.
К моменту, когда трое летчиков облачились в костюмы пилотов и проверили свое снаряжение, их механики уже подготовили машины к взлету. Джагди, Бланшер и Марквол кинулись к палубным настилам, и команды наземного обслуживания помогли им забраться в капсулы кабин и надежно закрепиться в летных креслах.
- Подтвердите готовность! - запросила по воксу Джагди.
- Говорит Второй. Все на четыре-А.
- На связи Восьмой. Готов к взлету.
Марквол почувствовал, как учащается его пульс. Он протянул руку и похлопал по краю главной приборной панели.
- Ну что, Девять-Девять, на этот-то раз ты меня слышишь? - прошептал он. - На этот раз все, давай без шуток. Игры кончились. Теперь - только ты и я…Вандер Марквол и "Двуглавый орел".
Механически звучащие голоса инспекторов Командного Центра, которые давали последние инструкции перед стартом, доносились из вокса. Вот уже начали раздвигаться камуфляжные сетки…
Раздался сигнал отсчета готовности. Пять секунд… Последняя команда механиков бросилась за стены укрытия. Марквол положил большой палец на кнопку стартовой ракеты.
- Звено "Умбра", на взлет! - раздалось в воксе. Марквол нажал кнопку и тут же почувствовал, как огромная сила вдавила его в летное кресло.
В небе над тропическим лесом, 19.30
Они стремительно взмыли, и красные точки от выбрасывающих огонь форсунок их двигателей загорелись как звезды на фоне быстро темнеющего фиолетового небосклона. Лишь легкая дымка облаков кое-где покрывала небо, а в десяти километрах к западу показатель облачности достигал всего трех десятых. Внизу же, насколько хватало взгляда, раскинулся темный - в этот час почти уже черный - тропический лес.
- Поднимаемся на девять тысяч, ребята, - скомандовала Джагди. Курс - четыре-четыре-два.
- Вас понял, ведущий, - отозвался Бланшер.
- Приказ получил, - сообщил Марквол. - Выполняю.
Первые тридцать секунд полета он напряженно смотрел на панель приборов, ожидая, что вот-вот зажжется лампочка сигнала неисправности. Нет, пока ничего. Даже двигатели звучат на удивление ровно.
На востоке, там, где небо было особенно темным, уже стали появляться звезды. Видимость была настолько хорошей, что Марквол смог различить вдали - в сотнях километров к северо-западу - мерцающее зарево, напоминающее вспышки молний, что на самом деле, он это знал, означало ковровые бомбардировки побережья.
Пятнадцать минут они летели строго на юг, затем плавно изменили курс, отклонившись на запад. После следующих двадцати минут, которые показались ему необычно долгими, Марквол услышал по воксу сообщение Бланшера:
- Обнаружены какие-то самолеты. Значительные силы. В зоне нашей досягаемости - около двадцати километров.
Он послал сигнал другим "Стрелам", и их ауспекс-ные системы зафиксировали траектории самолетов противника.
- Они под нами. Высота - четыре тысячи. Идут двумя группами, - раздался в воксе голос Джагди. - Оставаясь на прежней высоте, идем на сближение. Командный Центр, вы видите их?
- Так точно, ведущий "Умбры", но никаких дополнительных данных сообщить не можем.
- Сближаемся. Орудия к бою! Звено, держать строй!
Возникла еще одна пауза, во время которой слышался только могучий ритм работы двигателей и шипение поступающей в маску кислородной смеси.
Марквол напряженно всматривался вниз, стараясь разглядеть хоть что-нибудь на фоне чернеющего тропического леса. Заметные пока только на экранах аус-пекса самолеты противника должны были вот-вот стать доступными визуальному наблюдению. Нет, все еще ничего не видно. Лишь рваные клочья ночных облаков, тонкой пеленой протянувшихся над землей на высоте пять тысяч метров.
- Я засек транспондерный след, - сообщил Блан-шер. - Четкий сигнал. Это - Уолдон и как минимум одна из "Молний".
- "Умбра Девять", "Умбра Девять"… Говорит ведущий "Умбры". Мы над вами и уже на подходе. Как слышите? Прием.
Пронзительный визг радиопомех заполнил канал связи. Затем они услышали голос Уолдона. Даже сквозь помехи в нем слышался страх. Страх… или боль.
Ведущий "Умбры", ведущий "Умбры"… Вызывает Девятый. Плохо слышно, повторите.
- Идем на сближение, Девятый. Какова обстановка?
- На помощь! На помощь! - неожиданно ворвался голос, который сразу заглушил Уолдона.
- Кто говорит? Назовите себя! - запросила Джагди.
- "Умбра", вызывает "Подзорная труба Четыре". Прошу немедленной поддержки!
Одна из "Молний". Судя по голосу, летчик сейчас находился в ступоре.
- Пожалуйста, доложите обстановку, - запросила Джагди еще раз.
Пилот "Молнии" и Уолдон стали отвечать одновременно, так что уже ничего нельзя было разобрать.
Все это время Марквол неотрывно вглядывался вниз. Неожиданно он заметил бледный след реактивного выхлопа. Затем - это было отчетливо видно на черном фоне леса - то тут, то там замелькали узкие полоски света.
- Ведущий, говорит Восьмой. У них обстановка такая, что их обстреливают. Я вижу внизу всполохи от выстрелов. Повторяю: вижу внизу всполохи.
- Пикируем и атакуем! - приказала Джагди.
Все три "Громовых стрелы" заложили вираж и вошли в крутое пике. По мере того как они приближались к цели, неясная, размытая картинка на экране аус-пекса становилась все более четкой. Под ними пролетали четыре машины. Уолдон, осуществляя прикрытие, шел вплотную за "Молнией", в то время как два неопознанных самолета уже почти настигли их. Пилот "Умбры" старался уклониться от их орудийного огня и все время маневрировал, бросая свою машину из стороны в сторону.
Группа Джагди вошла в зону сражения. Небо осветилось пулеметными трассами. Марквол своими глазами увидел "Молнию", которая была уже подбита и теперь оставляла за собой длинный след раскаленного дыма. Этот-то след и делал нечетким изображение траектории самолета-разведчика на мониторе ауспекса. Уол-дон же держался на шесть часов к своему подопечному.
Примерно в семистах пятидесяти метрах за ними неслись две вражеские "Саранчи", ведя непрерывный огонь.
Неожиданно в "Громовую стрелу" Уолдона угодило сразу несколько снарядов. Куски металлической обшивки разлетелись в разные стороны, ярко блеснув в последних лучах заходящего солнца. Марквол не мог поверить собственным глазам - Уолдон умышленно старался закрыть своей лучше защищенной машиной летящий уже на честном слове самолет-разведчик. Ему никогда еще не доводилось видеть такой самоотверженности и…
Нет! Эспир… Эспир сделал для него то же самое.
- Уолдон! - закричала Джагди.
- Снаряды кончились, ведущий. У меня падает гидравлическое давление…
Снаряды кончились! Значит, они уже успели побывать в чертовски трудной переделке.
Бланшер и Джагди немного опережали Марквола и первыми пересекли курс "летучих мышей", которые сразу же бросились от них в разные стороны. Бланшер, точно угадав направление, включил сопла с направляемым вектором тяги и тут же начал подъем вслед за одной из них, стремительно набирающей высоту.
Как ни странно, Джагди на этот раз просчиталась, и другая "летучая мышь", уходя от атаки, удачно нырнула ей под крыло. "Саранча" прошла совсем рядом, но Маркволу все же удатось, резко развернувшись, бросить свой самолет в погоню. Он выстрелил. Изогнутые молнии лазерного разряда сверкнули невероятно ярко в полумраке сумерек.
"Саранча" увернулась и взмыла вверх. Марквол - за ней. Сейчас он был весь сконцентрирован на преследовании, хотя это и не помешало ему расслышать сообщение Джагди:
- Обнаружена еще одна авиагруппа. Они стремительно приближаются…
Марквол стал лихорадочно вертеть головой, стараясь окинуть взглядом сразу все направления. Откуда их ждать? Под каким углом?
"Саранча" попробовала было оторваться, выполнив "свечку", но юный летчик тут же плавно повернул сопла, тем самым изменив вектор тяги. В результате его Девять-Девять встал вертикально и ушел хвостовой частью в сторону, после чего пилот "Умбры" превратил этот кувырок самолета в техничный поворот.
"Саранча" же снова устремилась в сторону Уолдона и "Молнии".
Яркая вспышка вдруг осветила небо. На какую-то секунду приборы в кабине Марквола сошли с ума из-за мощного электромагнитного возмущения.
- Одной гадиной меньше! - донесся голос Бланшера. Ему удалось сбить еще одну "летучую мышь".
- Восьмой! - вызвала Джагди.
- Я на хвосте!
Марквол выполнил "бочку" и бросил свою машину вниз, вслед за "Саранчой", за полетом которой, если не считать изображения на экране ауспекса, можно было следить лишь по перемещению ее выхлопных огней на фоне чернеющего леса. Развив огромную скорость, самолет "Умбры" сблизился с противником, и Марквол увидел, как красная точка реактивного выхлопа скользнула по перекрестью его прицела. Он скорректировал наводку и зафиксировал цель.
Раздался выстрел. Он точно попал во что-то, потому что шрапнель разлетелась по сторонам. Но где же враг?
- Он ушел вверх! Вверх! - услышал он крик Уолдона.
Марквол задрал голову и увидел, как "Саранча", чей силуэт неожиданно стал ясно различим на фоне бледного вечернего неба, избрав почти вертикальную траекторию, стремительно уходит от него в фиолетовую высь.
За врагом тянулась тонкая струя дыма. Что ж, по крайней мере, он попал и вывел противника из боя!
Затрещал вокс.
- Ведущий "Умбры"! Ведущий "Умбры"! Это вы?
- Так точно. Лэрис, ты?
- Подтверждаю. Мы на подлете к вашей позиции. Идем на сближение. Имейте в виду: их тут до черта.
Марквол услышал, как Джагди выругалась. Он набрал высоту и сделал небольшой круг. В вышине, к югу от них, все небо просто искрилось яркими точками.
Лэрис и Земмик неслись на базу, и более десяти вражеских машин преследовали их по пятам.
- Восьмой и Второй, за мной! - приказала Джагди. - Четвертый, мы идем наперехват! Сможете поддержать?
- Никак нет, ведущий. У нас с Земмиком боеприпасы на нуле. Повторяю: боеприпасы на нуле.
- Вас поняла. Тогда быстрее домой. Мы справимся.
Марквол увидел, как ярко вспыхнули два выхлопных огня, когда Бланшер и Джагди, включив двигатели на полную мощность, бросились навстречу приближающейся авиагруппе. Открыв дроссель, он добавил газу и устремился вслед. Земмик и Асче, набрав огромную скорость, молнией пронеслись под ним, здорово тряхнув его Девять-Девять выхлопной волной своих двигателей.
Когда три "Громовых стрелы" из группы Джагди лихо ворвались в первые ряды противника, небо буквально раскалилось от ослепительных трасс их перекрестного огня. Огонь "летучих мышей" был столь интенсивен, что казалось, будто ярчайшие звезды целыми охапками вдруг посыпались с неба.
Сначала Марквол ощутил легкую вибрацию в корпусе "Громовой стрелы", когда несколько снарядов прошли совсем рядом, а затем и сильный удар, который потряс его левое крыло. Он машинально надавил кнопку активации орудий и тут же заложил крутой вираж, инстинктивно сложившись в "замок", так как перегрузка в четыре с половиной G представляла реальную угрозу его здоровью.
Вспышка справа на какое-то время ослепила Мар-квола, так что он чуть было не врезался в летящую навстречу "Саранчу". Судя по победному крику, который донесся из вокса, Бланшер, очевидно, вновь пополнил список сбитых им самолетов.
"Летучие мыши" метнулись вверх. Марквол разогнал свой Девять-Девять и также начал набирать высоту. Экран его ауспекса был просто переполнен размытыми зелеными пятнами, так что уже ничего нельзя было разобрать.
Что-то промелькнуло мимо - самолет прошел выше и куда-то в сторону. Он решил, что это Джагди. Затем вниз, строча из пулемета, промчалась какая-то "Саранча".
Описав дугу, Марквол заметил самолет Бланшера, который на бреющем полете проносился сейчас над лесом, атакуя сразу две "Саранчи", в то время как другая пара "летучих мышей" уже гналась за ним по пятам. Марквол направил вниз конус своей машины и бросился за преследователями.
- Восьмой! В сторону! Живо в сторону! - раздался голос Джагди.
Марквол уже услышал завывающий сигнал системы слежения. Он рванулся влево, затем заложил вираж вправо и тут же включил гасители скорости. Сигнал тревоги умолк. Что-то пронеслось прямо над ним и потом быстро ушло в сторону.
Пилот опять добавил газу и поднялся выше. "Летучие мыши", которых преследовал Бланшер, разлете лись в стороны, и тот остался один на один с теми противниками, что буквально приклеились к нему и теперь яростно обстреливали его хвостовую часть.
- Второй, в сторону! - вскричал Марквол. - В сторону!
- Они слишком близко! Прикрой меня!
Устремленный вверх самолет Бланшера трясло и болтало после того, как лазерные разряды прожгли его хвостовой стабилизатор.
В отчаянии Бланшер выполнил торможение с помощью отклоняемых сопел, но его "Громовую стрелу" занесло вверх, а не вниз, так что "летучие мыши" промчались под ним. К тому времени Марквол уже был у них на хвосте и потому также проскочил под Бланшером вслед за ними. Милан затормозил слишком резко, и теперь ему приходилось медленно набирать скорость, каждую секунду ожидая, что двигатели заглохнут.
Между тем одна из "летучих мышей" исчезла, рванувшись в сторону так стремительно, что Марквол даже не успел заметить, ушла она вверх или вниз. Он атаковал оставшуюся, разрядив свои лазерные батареи, а затем, переключившись на зенитки, добавил еще, выпустив длинную очередь из счетверенных орудий.
"Саранча" вдруг зашипела и выпустила сгусток пламени, который, падая вниз и выписывая спирали, скоро превратился в большой огненный шар, выбрасывающий брызги воспламененного ракетного топлива. Конец "летучей мыши" был настолько ужасен, что Маркволу пришлось быстро увести свою "Громовую стрелу" в сторону, чтобы избежать опасного действия взрывной волны.
Это был второй сбитый им самолет.